ГЛАВА 14. О чем говорят участницы и призраки

Выйдя из кабинета, я решила, что мне действительно лучше всего пойти в свою комнату. Но не для того, чтобы отдохнуть, а чтобы поговорить с Рианнон без свидетелей и проведать Дракошу. Конечно, стоило найти Дилвен или узнать у кого-нибудь о ее дальнейшей судьбе, но первым кандидатом, который мог в этом помочь был Идрис. А на сегодня с меня хватит его персоны.

   Честно дотопав до второго этажа с полуподвального, я решила передохнуть. Благо нового скандала с участием привидений не наблюдалось. Зато на лестничной клетке стояли несколько участниц и болтали. Разумеется, не прислушаться к разговору оказалось невозможно.

   - Мне кажется, они просто рассчитывают, что мы сами отсюда сбежим, не дожидаясь конкурсов, - недовольным голоском сказала хрупкая, черноглазая брюнетка, стоящая ближе всего к дверям на этаж, около стенки. - Да и что это за конкурсы такие? Кто в наше время магические шары под потолок запихивает? Я чуть не провалилась сегодня, притянула просто чудом – подслушала соседок, как нужно сделать.

   - А ты думала, что в жены принцам должна достаться бестолковая девица, которая даже подслушать не может, как выкрутиться из сложной ситуации? - возразила ей стоящая около перил остроносая шатенка. - Чувствую я, никто в королевской семье нас с распростертыми объятьями не ждет. Как бы выигравшая отбор участница, об этом еще не пожалела.

   - Да ладно тебе, в нашей стране хотя бы никто не пытается извести наследника и его жену, а с остальным как-то да можно справиться, - тут же сделaла лицо мягче и хитровато улыбнулась брюнетка.

   - Вот и не жалуйся лишний раз – говорят, что королева снова решила притвориться служанкой, чтобы самой присмотреть сыночкам невест. Вдруг она тебя и услышит, - сделала страшные глаза остроносая.

   - Эх, жаль, что ее фокус у участницы второй раз не сработает, - расстроено протянула брюнетка. – Я слышала, что в этот раз всех служанок будут проверять, чтобы не допустить подобного розыгрыша.

   - Но никто никого не проверял. Даже печати на руке не смотрели. Значит,им или все равно,или дают шанс участницам разыграть свои карты, насколько смогут. Но вот принцы точно станут что-то подозревать. Если не дурачки. Но мне тоже интересно, cколько из них поведутся на служанку, - хихикнула шатенка. - По-моему в прошлом отборе королеве просто повезло.

   - Нет, наверняка это нет так, – вмешалась высокая русоволосая девушка. - Моя мама заранее изучала все, что могла найти об отборе, рассчитывала, что он выпадет на мою долю или старшей сестры. На отбор попадают только девушки, которые подходят одному из участников, пусть и он не принц. Значит, королева Его Величеству идеально подходила. Так что притвориться служанкой можно попробовать, и заинтересовать собой подходящего тебе парня стоит попытаться. А вот подозрений не избежать – это точно.

   - А что будет, если во время конкурсов выгонят всех подходящих какому-то участнику девушек? - не выдержала и вмешалась я.

   Все, как по команде, дружно посмотрели в мою сторону. Причем брюнетка посмотрела испуганно и прижалась теснее к стене. Так, словно я уже готова на нее напасть.

   - Тогда этот жених выбывает из отбора. Такое редко, но случается, хотя девушка может подойти не только одному парню, - ответила мне русоволосая, с интересом разглядывая мой черный наряд. - Камень Предназначения, если нужно, сообщает организаторам отбора о выбывшем.

   - Так кто-то из семи женихов может оcтаться холостым? - удивилась брюнетка.

   - Небось, они все спят и видят, как мы провалимся на конкурсах,и они будут жить долго и счастливо. Причем одни. В свое удовольствие, - фыркнула шатенка.

   - Все может быть, - ровным тоном ответила русая девушка. - Но иногда Камень решает, что жених не достоин руки ни одной из участниц. Чаще всего подобным людям потом хорошие должности при дворе не доверяют. А уж королем и вовсе ему не быть. Так что – жениться, выбрав девушку на отборе, только в их интересах. Последние конкурсы проходят при участии всех женихов. Тут и познакомиться можно будет с ними, чтобы сделать свои выводы.

   - Понятно, - улыбнулась я. - Спасибо!

   Остальные девушки слишком пристально уставились на меня, стало немного неуютно,и я решила уйти. Развернувшись, я услышала продолжение разговора.

   - Зачем ты с ней разговаривала? – зашептала брюнетка русой. – Я слышала, что это она заставила призраков выкидывать вещи баронессы из комнаты только из-за того, что бедняжка ей на ногу наступила.

   - Это вряд ли. Видела, какие у нее сапоги? Εще и магией от них фонит за версту, мало того, что из дорогой кожи хорошей выделки. Если наступить на ногу в таком сапоге, скорее сам пострадаешь. Наверняка баронесса сама чем-то разозлила призраков, - ответили ей. - А, кроме того, она официальный некромант отбора. У нее может быть несколько обязанностей. Кто знает, насколько она может повлиять на его исход.

   - Что-о-о? Ты думаешь, что королева в этот раз притворилась некромантом?!! – раздался за моей спиной ещё более трагичный шепот.

   Я аж чуть не поперхнулась от неожиданности, остановилась и повернулаcь посмотреть на ту, кто выдал этот перл. Разумеется, это оказалась брюнетка, можно было не оборачиваться.

   - Никто не может притвориться некромантом, если им не является, – устало вздохнула русоволосая. — Но она совершенно точно может ей все рассказать.

   Лица остальных конкурсанток стоило видеть в этот момент! Я только головой покачала, понимая, что теперь мне не станут доверять в среде участниц и вряд ли будут что-либо важное рассказывать. И тут я внезапно поняла, что обернулась не зря – в двери на лестницу, размашистыми шагам, вышла синеволосая девушка. Она, ни на кого не обращая внимания, начала спускаться на первый этаж, а я заворожено смотрела ей вслед. На отборе каким-то неведомым путем оказалась водная драконница. А они очень редко бывают в этой части континента.

   На четвертый этаж я практический взлетела – усталости как не бывало. Сердце колотилось от мысли, что я увидела здесь настоящего дракона. Второй дракон из семидесяти приглашенных девушек? Пусть я даже дракон лишь наполовину. Но в наших краях шанс практически нулевой встретить и одного дракона. Значит, Камень Предназначения подбирает подходящих невест? Неужели среди женихов есть дракон? Или у кого-то настолько суровый характер, что ему подходит только драконница? Даже такой недодракон, как я. С другой стороны – моя мама выглядит так, словно ей подходит отрешенный от мира художник, а не суровый ледяной дракон, как папа.

   Крепко задумавшись, я забыла, хотя и собиралась, осмотреться на четвертом этаже, даже от пары привидений, попавшихся на встречу,только небрежно отмахнулась. Вопpоc, почему все здесь настолько не любят рыжих, отошел на второй план. Я вспомнила про слова девушки-призрака лишь когда влетела в двери своих покоев. Но расстеленная кровать быстро затмила любопытство. Я ринулась в ее сторону и с разбега плюхнулась на кровать лицом. Дракоша с восторгом прыгнул ко мне под бок и зарылся в одеяло. Я погладила костистую мордочку, потому что почувствовала, как ему нужна подпитка.

   - Мда, я начинаю задумываться – нужна ли мне настолько хилая победительница, - раздалось прямо над моим ухом. - Кажется, я готова проиграть. Утомилась, всего лишь поднявшись по лесенке,и даже еду не можешь себе выбить.

   Я поморщилась. Похоже, королева Рианнон решила устроить мне разнос. Спасибо, что в одиночестве, а не при всех. Ладно, буду благодарна уже за то, что она не выкидывает мои вещи из комнаты. А то здесь таким образом от ненужных участниц избавляются.

   - Зато я не горда и могу принять помощь от другого человека. Благодаря этому у меня теперь будет еда, – рассудила я.

   - Так ты дипломат, а не воин? - развеселилась покойная королева.

   - Я – некромант, - прошептала я. - Я не хочу быть ни воином, ни дипломатом. Когда-то я хотела стать магом-природником. Но, похоже, я могу быть только некромантом.

   - Можешь попробовать стать поводом для драки, - великодушно предложила Рианнон. - Чтобы спровоцировать Идриса много не нужно.

   Я не выдержала и повернулась к ней лицом.

   - Почему он такой вспыльчивый? – спросила я. – Что ему от меня нужно? Вы должны его хорошо знать, если уж он часто здесь живет.

   - Идрису нужно повзрослеть, - задумчиво протянула покойная королева. - Но так быстро, как хотелось бы, этого не произойдет. Я достаточно насмотрелась на взросление твердолобых мальчишек.

   - Да,тут я точно помочь не смогу, – пожала плечами я. - Он думает, что я его игрушка.

   - О-о-о! – с иронией протянула Рианнон. - И ты не боишься, что он передумает?

   - Это именно то, чего и должна бояться игрушка, – тихо ответила я. - Разве нет?

   Королева с интересом посмотрела на меня, но ничего не сказала.

   - Но я не боюсь… - продолжила я. - Когда он передумает, я просто стану жить своей обычной жизнью.

   Словно в подтверждение моих слов, Дракоша, лежащий рядом, радостно подскочил и запрыгал по кровати. Ну,или у него просто появилось слишком много энергии, потому что я перестаралась.

   - А как выглядит твоя обычная жизнь? - немного помолчав, спросила призрачная королева.

   - Я просто живу. Люблю родителей, ругаюсь с братьями и забочусь о сестре. Учусь на мага-природника, езжу в гости к другим родственникам, - мечтательно рассказывала я.

   - То есть живешь жизнью самого обычного ребенка? - прицельно поддела меня Рианнон.

   Я возмущенно подскочила вслед за Дракошей и уселась на кровати. В таком свете мою жизнь давно никто не описывал.

   - Но как же быть дальше? - многозначительно пропела королева. - Ты теперь некромант со стажем. И этого никто уже не сможет отменить. Настоящее имя в документах или нет – теперь тебе есть за что отвечать. Ответственность – вот что делает людей взрослыми, - с мудрой усмешкой сказала бывшая королева.

   - Тогда почему вы сказали, что Идрису нужно повзрослеть? – сделала свой вывод я. – Он ведь не просто отвечает за безопасность королевского отбора? Если он смог защитить Гуина от нападения Ледяного великана, значит,тоже за него отвечал! Он вообще похож на того, что командует не первый год, - наконец-то делала правильные выводы я. - Он такой же, как тетя Ружена или мой отец! Подобные люди отвечают за происходящее при первом удобном случае.

   - Это же очевидно, милая, - высокомерно посмотрела на меня призрачная королева Рианнон и даже немного взлетела в воздух, чтобы оказаться еще выше меня. - Ты… его испортила!

   - Да как так может быть? Почему вы говорите то, что друг другу противоречит? - возмутилась я. - Неужели нельзя определиться: или это Идрису нужно повзрослеть или он уже был взрослый, а я его испортила.

   - Хм-м-м… - протянула Рианнон. - А ты не так проста, как кажешься. Тогда скажу по–другому. Многие люди так не понимают этого при жизни, но в нашем мире слишком много тех, кто только считает себя взрослым. Но когда приходит момент, становится очевидным, что они взрослыми лишь притворялись. Они забывают о долге, о правильных поступках, думают только о себе и своих желаниях. Быть взрослым по–настоящему, это значит помнить о долге всегда. Что бы ни случилось в твоей жизни.

   Я задумалась о словах покойной королевы. Значит, ей не нравится, что Идрис увлекся какой-то некроманткой и забыл об отборе как раз в тот момент, когда идет самая тяжелая стадия? Но что-то в ее словах меня настораживало.

   - Так что не забывай – ты не самое главное, что есть в его жизни, девочка, - опять свысока посоветовала мне призрачная королева.

   - Я понимаю, что в первую очередь Идрис должен думать про отбор, который был ему поручен. Во многом вы правы, - вступила на скользкий путь я. - Но, знаете, не могу отделаться от чувства, что вы просто хотите его использовать, Ваше Величество. И взвалить на него больше, чем он обязан.

   Лицо королевы при этих моих словаx исказилось до неузнаваемости. Она выглядела так, словно я ее ударила.

   - Вы бы хотели, чтобы я победила на отборе? - я не стала откладывать в долгий ящик вопрос, который мучил меня с момента знакомства с призраком-попечителем незадачливой баронессы. – Я пришла к выводу, что все призраки здесь хотят, чтобы их подопечная выиграла. Вы для этого хотите поссорить меня с Идрисом? Он не похож на мужчину моей мечты. Совсем не похож. Я не собираюсь делать ничего, чтобы привлечь его внимание. Но почему мы должны становиться пешками в ваших руках? Думаю, я не ошибусь, предположив, что вижу здесь главного кукловода, который решает дальнейшую судьбу государства. Ведь наверняка вы знали, что правящая ныне королева – не служанка, когда она выиграла отбор. Значит, хотели этого? У нее же была печать,и принц мог легко печать заметить. Камень Предназначения может только пригласить на отбор, а вы делаете все оcтальное? Так чего же вы хотите от меня? И для чего вам нужен Идрис?

   Меня несло, но я не могла остановиться. Похоже, я сейчас наживала себе самого опасного врага в замке.

   - Ты знаешь, что у тебя на руке… больше нет печати? - немного оклемавшись, спросила королева, кривовато усмехаясь.

   Я встрепенулась и бросилась проверять печать под рукавом. Ее там действительно не оказалось. Неужели я выбыла из отбора? Неужели наличие некромантских способностей не устроило этот проклятущий Камень? Я напряженно вцепилась в опустевшее запястье.

   - Первое испытание ты прошла, – словно в ответ на мои мысли сказала покойная королева. - И остальные тоже должна будешь пройти, пока не провалишься на самом деле, а не поддавшись. Мне не нужно, чтобы моя конкурсантка сдалась на втором туре. Ни помогать, ни мешать тебе я не стану. Но и ты не должна никому говорить, что участница, а не некромант, пока не окажется выбора. Тем более, без печати тебе никто не поверит. И помни: в списках, которые создает Камень Предназначения, указано твое настоящее имя. А в списках, что я подправляю для леди Нерис – то, под которым ты учишься в Академии. Думаю, у тебя есть причины прислушиваться к моим пожеланиям.

   - Хорошо, я не сдамся… - прошептала я, проглотив горькую пилюлю того, что не могу действовать полностью по собственному усмотрению.

   - Не нужно считать меня негодяйкой,которая желает Идрису зла, - королева Рианнон подлетела ко мне и ухватила призрачной рукой за подбородок. – Иногда королям и королевам приходится принимать решения, которыми они не могут гордиться.

   Я смотрела в ее прозрачные глаза и старалась не отводить взгляд. Сама не понимаю, почему я ей столько наговорила. И зачем стала защищать Идриса. Наверное, просто на эмоциях.

   - А знаешь, ты единственный человек в замке,который за него переживает, - прищурилась призрачная королева. - Все прочие уверились,что он справится с чем угодно.

   - После того, как поймал некроманта? - немного недоуменно, немного насмешливо спросила я.

   - После того, как остановил нашествие Ледяных великанов на нашей границе позапрошлой зимой, - отрезала Рианнон, выпустила мой подбородок и, неспешно развернувшись, вылетела сквозь запертые двери.

   Я устало посмотрела ей вслед.

   - Значит, вы тоже видите в нем удобный щит,тетенька? - спросила у пустоты я. - Как и все прочие…

   Идрис оказался совсем не нанятым охранником. Вот почему он так бурно реагирует на происходящее. На его месте любой боевой маг бы бесился, что его поставили охранять кучу девчонок. А он еще и хлебнул настоящей победы. Как его вообще заставили? Шантажом? Невероятным гонораром? Просто прикрывает чью-то спину по слезной просьбе? Наверное, узнай я причину, лучше бы поняла его характер. И что мне теперь делать с его приставаниями? О, богиня! И почему в той таверне мне встретился единственный человек,который вряд ли испугается моего отца? Неужели он действительно отбился от толпы Ледяных великанов? Хотя, заявись я в замок по–тихому, но под видом некроманта, все равно пришлось бы с ним работать.

   С этими мыслями я отвязалась от вечно радостного Дракоши и потащилась к подъемнику. Подав условный сигнал с помощью показанного королевой звонка,и спустив подъемник, я стала ждать, подадут ли мне еду. Но внушения Дерога поварам явно хватило, и они за сигналами следили. Не прошло и десяти минут, как в ответ просигналили,и подъемник сам собой взмыл наверх. А я-то опасалась, что придется его ручками поднимать.

   К счастью, на подносе собранном поварами для меня не оказалось курицы. Зато там нашлась совершенно замечательная тушеная рыба! Дракоша, который первый решил разведать, не надумали ли повара отравить хозяйку,только фыркнул и с презрением отвернулся – рыбу он терпеть не мог. А я обрадовалась – рыбу я тоже любила, не меньше, чем курочку. Рыбу потушили в сметане с травами, а к ней добавили рис. Рис для наших широт очень редкий продукт, а вот дома у нас его вдоволь – отец и его земляки рис очень любят. Хотя многие из моих знакомых норландцев считают его безвкусным. Рису я тоже обрадовалась, но стала гадать – повар прислал мне его в качестве деликатеса или потому что его больше никто в замке не ест, а сплавить было некому? Десерт, который я не съела во время обеда,тоже оказался на подносе, но я снова не смогла его осилить, отложив на утро. Запив еду фруктовым чаем, я пришла к выводу, что вечер выдался не такой уж и плохой.

   Пошарив в своих вещах, я нашла брошюру с правилами отбора и дневник, подаренный мне бедолагой Кэридогом. Хотя какой он бедолага? Он из этого дурдома спасся, а я – нет! Поскольку брошюра была тоньше дневника, я лениво принялась в первую очередь за нее. Правил оказалось не так много, больше самые что ни есть стандартные, как те которыми пользовалась тетушка Аврелия, проводившая в свое время подобные мероприятия. В основном ко всем пунктам шли ссылки, что в любых спорных вопросах решающим будет мнение устроителей отбора и выбор сделанный Камнем Предназначения. Причем оказалось,что решение Камня может оказаться самым главным.

   Может, мне просто забить на весь этот цирк вокруг и начать налаживать отношения с Камнем Предназначения? Нужно попробовать завтра его найти. Мэб и Хел говорили, что реликвию видят только в редких случаях, но женщина-некромант это же редкий случай, верно? Может же он сделать для меня исключение? Я даже ругаться с ним не стану из-за приглашения на отбор. Возможно, у него просто не было выхода – попробуй где-нибудь такую толпу кандидаток набери. Хотя… лучше бы кого-нибудь из моих девчонок пригласил. Или лучше не нужно? Вдруг принцы,которых пока прячут, окажутся такими же неадекватами, как Идрис и компания. Сильно сомневаюсь,что они главные лица королевства, как я раньше изначально подозревала. Иначе, зачем бы им самим себе устраивали отбор? Сказались бы несогласными, как король с королевой и жили спокойно дальше.

   Зато в брошюре нашелся перечень обязательных конкурсов – танцевальный, этикета, проверка уровня образования и магии, конкурсы на ловкость или силу и смелость, почему-то кулинарный и знания бытовых чар (ну кто в наше время из дворянок умеет убирать и готовить?) и, разумеется, проверка невинности претендентки. Причем, я сначала прочитала «уровня невинности»,и крепко задумалась – какой минимальный уровень допустим и что меня вообще дернуло разрешить Идрису меня поцеловать. Пока не поняла, что прочитала две разные строчки и речь шла про проверку уровня магии. Вспомнив, что в жизни существуют моменты, в которые понимаешь, что пора идти спать, я отправила поднос на подъемнике обратно на кухню. А потом привела себя в порядок,и завалилась спать в не самую теплую, зато в такую огромную кроватку. В тот момент мне казалось, что до утра я не проснусь.