Глава 13

Желудок сводило от голода. Последний раз я ела вчера вечером в столовой академии. Подсохшая булочка с корицей тогда показалась мне невкусной, я мечтала о пышках, которая печет бабуля. А теперь я вспоминала о столовской булочке с некоторой нежностью, потому что из столовой графа Поленийского не пахло ничем съедобным.

Я переступила порог комнаты и обомлела.

На длинном черном столе, способном усадить два десятка гостей, стояли всего лишь по одной тарелке на каждого присутствующего. И еще по центру две тарелки с хлебом. Я подошла ближе и лицо невольно перекосило от омерзения. Овсянка?! Беее! Гадость! Как я от нее устала в нашей столовой! Думала хоть на каникулах отдохну, а нет, и тут она.

Да ладно бы какая-нибудь приличная каша получилась, а тут — серая, склизкая масса, в которой плавали одинокие черные хлопья. Мерзкая гадость! От неё явственно тянуло пригорелым молоком. В хлебницах скромно лежали всего несколько ломтей чёрного хлеба, похожего на обугленные кирпичи, и кувшин с водой.

И это был завтрак у графа Поленийского?! У некроманта?! В моём воспалённом голодом воображении стол должен был ломиться от пугающих, но сытных яств: кровяные колбаски, тёмное, дымящееся мясо неведомых существ, студни с яростно моргающими глазами, странные экзотические фрукты. Ну, на худой конец, яичница-глазунья, желтки которой смотрели бы на едока осуждающим взглядом. Но овсянка… Это было не по некромантски. Граф Поленийский резко потерял несколько очков своей жуткой репутации.

Я с тоской уселась на краешке стула, взирая на свою порцию каши. Неужели он сам это ест? Я подняла взгляд на графа, восседавшего во главе стола. Он сидел неподвижно, положив длинные, белые пальцы на стол. В тарелку даже не заглядывал. Его собственная порция стояла нетронутой, быстро покрываясь неаппетитной матовой плёнкой. И тут в голове мелькнула абсурдная мысль, что может у него ужасный повар? От этой догадки мне даже стало его слегка жаль. Представьте: могучий некромант, повелитель теней, возвращается с тяжёлого дня, упокоив сотни бунтующих кладбищ, а его встречает… вот это. Понятно, почему человек становится мрачным и злым. О доброте и подвигах не думается на голодный желудок.

Со вздохом я потянулась за хлебом, чтобы заткнуть взвывший живот. Но пока я зевала, размышляя о кулинарных пристрастиях Поленийских, последний, самый необгорелый ломоть схватила мадам Фрежюс. И с аппетитом съела. Я с завистью понаблюдала, как двигаются ее челюсти и от скуки стала рассматривать остальных пассажиров, которые тоже вяло водили ложками по тарелкам, поглядывая по сторонам. Завтракали с аппетитом только перегонщики скота из второй кареты. Вот у кого желудки были луженые. Явно люди, привычные к изыскам придорожных трактиров, они наверно и гвозди могли бы переварить.

Внезапно напряженную тишину столовой разорвал громкий голос господина Гронеца.

— Ты чего руками машешь, вонючий скотовод! Посадили с приличными людьми за стол, а ты и рад!

Он толкнул сидящего рядом с ним перегонщика, имени которого я не услышала. Тот рыкнул и кинулся на Гронеца. Над ухом завизжала мадам Фрежюс, оглушая, как корабельная сирена. Но перегонщика удержали свои же. А Гронец все не унимался, дразнил и обзывал бедного мужчину, который становился все краснее.

Я вместе со всеми уставилась на разгорающуюся драку, и тут краем глаза заметила, что, пользуясь суматохой, другой угрюмый перегонщик просунул под столом маленькую бумажку моему соседу слева — невзрачному аптекарю, который ехал в моем дилижансе. Тот, не глядя, взял записку, и она бесследно исчезла в рукаве его поношенного сюртука.

Та-да-да-дам!

Интрига! Мой внутренний сыщик встрепенулся. Может у некроманта украли рецепт редкого опасного зелья и сейчас злоумышленники передают его друг другу? Я тут же решила, что за аптекарем стоит понаблюдать. Вот бы прочитать эту записку!

Но и идею о том, что кражи вовсе не было, я пока не отбросила. Она была простой и логичной, а преподаватели в академии всегда говорили, что не стоит идти горными тропами, если есть удобные дороги в долинах, намекая, чтобы мы не мудрили, работая с артефактами. И тут тоже самое!

Граф просто потерял какую-то нужную ценную вещь и решил, что проще обвинить кого-то стороннего в воровстве, чем себя в рассеянности. Отец делал так постоянно.

Сколько раз он бегал по дому с криком: «Кто взял мой циркуль? Он лежал вот тут!» Папа носился по мастерской, переворачивая всё вверх дном, обвиняя во всех грехах сначала маму, потом меня, отрывался на брате, который был у него в подмастерьях. А через час циркуль находился… у него в кармане рабочего фартука. Или в самом видном ящике, куда он его и положил, мгновенно забыв об этом.

Я посмотрела на мрачного графа Поленийского, который хмурился, наблюдая за ссорой. Мог ли он по рассеянности положить куда-то драгоценную безделушку и забыть? Если его так кормили постоянно, то однозначно мог!

И тут его холодный, тяжёлый взгляд медленно скользнул по присутствующим и остановился на мне. Я передернула плечами, мне и так было зябко в холодной сырой столовой, так еще и это взгляд, как будто меня поймали на чём-то постыдном. Он смотрел с таким обвинительным взглядом, что я уже подумывала сознаться, только пока не решила в чем именно.

От громкого скрипа ножек стула по камню меня передернуло.

— Хватит! — рявкнул граф Поленийский в наступившей оглушительной тишине. — Прекратить ссору. Если все позавтракали, начнем выяснять, кто чем занимался прошлой ночью. Мисс…

Я чувствовала, что он сейчас позовет меня. Морально приготовилась защищаться. Но неожиданно он перевел взгляд на любовницу Гронеца.

— Господин Гронец, вашу спутницу я опрошу первой.

Меня подкинуло на стуле. Как так? Я уже настроилась быть первой! Почему он зовет эту красивую загадочную даму в дорогом платье? И мне стало… обидно. Да, именно обидно. Я тут сижу, чуть не умирая под его злыми взглядами, представляю себя главной подозреваемой, а он выбирает её?! Какая-то мелкая, гадкая искорка что-то вроде ревности кольнула в груди. Я тут же прогнала это чувство, назвав его глупостью. Просто… несправедливо.

Как только граф и любовница Гронеца скрылись за дверью, в столовой воцарилась гулкая, напряженная тишина, которую нарушила беспардонная мадам Фрежюс. Она дожевала очередной кусок хлеба, и тут же повернулась к ближайшему слуге. Он провожал нас вчера в комнату.

— Скажите, милейший, а что именно у вашего господина пропало? Что за драгоценность? — спросила она сладким, полным сочувствия голосом.

Слуга сделал вид, что не расслышал, уставившись в пространство перед собой с каменным лицом. Он мне понравился в роли глухонемого истукана.

— Наверное, эликсир! — с важным видом заключила сама мадам, не получив ответа. — Бессмертия или могущества! Я слышала, что в древних некромантских родах таких баночек наварено полные подвалы. А они все чахнут над ним.

Я едва не поперхнулась от идиотизма мадам Фрежюс. Если бы она хоть на секунду задумалась, сразу же поняла бы что, если был такой элексир существовал, некроманты жили бы вечно. А они, как и все, умирают после двухсот.

— Диадема! — тут же оживились Лиссандра с Катриной. Их глаза загорелись алчным блеском. — Бриллиантовая! Камни с кулак! Я слышала, у Поленийских были несметные сокровища!

— С изумрудами! — поправила вторая.

— Их там много и с сапфирами, и с рубинами!

Они увлеклись, наперебой расписывая воображаемые украшения, споря о количестве карат. Барон Новак лишь презрительно фыркнул и отвернулся, демонстрируя, что его интересуют лишь дела государственной важности, а не бабьи сплетни.

И тут студент Никиас Ворон неожиданно обратился ко мне:

— А вы как думаете, Натали?

Все взгляды снова устремились на меня. Я смутилась, почувствовав жар в щеках.

— Я… я не знаю, — пробормотала я. — Но вряд ли это что-то большое. И точно магическое. Амулет. Или небольшой артефакт. Медальон, может быть.

Мой ответ показался всем слишком скучным. Мадам Фрежюс разочарованно хмыкнула, сёстры продолжили спорить о диадеме. Разговор затих, утонув в звуках неспешного жевания и вздохов.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем дверь снова открылась. Вышли граф и любовница Гронеца. Она выглядела немного бледнее, но все так же безупречно. Гронец, сидевший как на иголках, взорвался. Он вскочил, начал что-то кричать, хватать за руку, его лицо исказилось от смеси ревности и злости. Она оправдывалась, прижимая руки к груди.

И граф Поленийский, возвращающийся на свое место, коротко, едва заметно усмехнулся. Уголок его тонкого рта дрогнул вверх, и в глазах промелькнула какая-то тёмная, самодовольная усмешка. Он смотрел на эту сцену, как на удачно разыгранный фарс.

А у меня в груди что-то болезненно сжалось. Что-то острое, колючее и очень неприятное. Я отвернулась, смотря в свою остывшую, мерзостную кашу, и попыталась понять, что это. Злость? Нет. Досада? Не совсем. Это было похоже на то чувство, когда в детстве ты видишь, как твой старший брат играет с кем-то другим, а тебя не зовёт. Совершенно идиотское, детское чувство, от которого стало стыдно.

— Мисс Кранц, — холодно позвал граф Поленийский. — Ваша очередь.

Вот и всё. Моя очередь. Я встала, чувствуя, как подкашиваются ноги, и побрела за ним по продуваемому сквозняками коридору. Меня слегка потряхивало. То ли от волнения, то ли от холода.

Его кабинет оказался… не таким, как я ожидала. Да, здесь были полки с мрачными фолиантами, странные приборы на столах, череп какого-то небольшого существа, служащий пресс-папье. А еще здесь горел камин. Настоящий, живой, в котором весело потрескивали поленья. Волна благодатного, сухого тепла обняла меня, едва я переступила порог, и я выдохнула от облегчения. Как тепло! Моей первой мыслью было затянуть допрос, чтобы подольше посидеть перед камином.

Граф указал мне на кресло напротив своего массивного стола и сел, сложив руки на животе. Его вопросы были странными. Он спрашивал не о том, что я видела прошлой ночью, а о моём отце. О его мастерской. Чем он занимается? Какие артефакты делает? Имеет ли доступ к редким материалам? Потом спросил о моих «мечтах и планах» после академии. Какая специализация мне интересна? Работа с подпространством? Стабилизация магических полей?

Я отвечала честно, сбивчиво, удивляясь этому направлению. Наконец, он задал вопрос, который я ждала:

— Что вы делали прошлой ночью, мисс Кранц?

— Спала, — чистосердечно призналась я. — Правда, уснула не сразу. Сначала очень хотела, но мадам Фрежюс рассказывала страшилки про вас, и сон ушел. Потом я пялилась в потолок пыталась уснуть, но было холодно, и мои соседки храпели. Как уснула, я даже не заметила. Спала до самого утра.

Граф мне в очередной раз не поверил. Однажды решил, что я воришка, и теперь, как баран, будет с пеной у рта доказывать это и подыскивать улики. Оправдываться бесполезно. Я выдохнула. Какая досада! Получается, что из-за своей ошибки, граф никогда не найдет свою пропажу и, соответственно, не выпустит нас домой.

Ну уж нет!

Придется помогать этому бестолковому некроманту!

Но для этого нужно знать, что именно искать. Я решилась задать самый скользкий вопрос.

— Граф… — начала я осторожно. — А вы не могли бы описать… что именно пропало? Мне просто интересно. Может, я что-то подобное видела у отца в мастерской…

Я хотела спросить об этом как бы между прочим. Не получилось. Лицо графа окаменело, как будто я спросила о цвете его нижнего белья.

— Это не ваше дело, — отрезал он. — Это семейная реликвия. Очень личная.

— Но, если это магический предмет, может, он как-то… проявляется? Светится? Жужжит? — не унималась я.

— Нет.

— Он может быть опасен для тех, кто не умеет с ним обращаться?

— Достаточно опасен, — произнёс он сквозь зубы, и в его взгляде промелькнуло предостережение. Разговор явно скатывался в опасную сторону.

Тут я поняла: он мне ничего не скажет. Он позвал меня на допрос, чтобы самому меня расспросить. Нужен был другой план.

М-да, каникулы на Новогодье быстро заканчиваются. Придется поспешить. Я решила действовать сразу, не откладывая.

Вот сейчас самое время проверить мою первую гипотезу. Начну с личных покоев некроманта. Пошарю, посмотрю, что там есть интересного. Думаю, туда попасть не очень тяжело, другое дело лаборатория.

А потом подумала еще и поняла, что нужно идти днем. До ночи еще дожить нужно, а сейчас все заняты, я незаметно пошарюсь в его покоях и вернусь обратно. Если повезет, то вечером, я уже домой полечу.

Так мне осталось лишь найти способ улизнуть.

— Всё понятно, — сказала я, опуская глаза, делая вид, что сдаюсь под тяжестью его недоверия. — Мне больше нечего добавить.

Граф ещё несколько секунд изучал меня, потом кивнул, явно неудовлетворённый.

— Вы можете вернуться в столовую. Попрошу не обсуждать детали нашего разговора.

Я вышла, ощущая прилив адреналина. Страх отступил, сменившись решимостью. Сердце колотилось от предстоящей авантюры.

Нужно лишь дождаться, когда граф вызовет следующего пассажира, отвлечётся, и… действовать.