Глава 29

Всё вокруг покрылось маревом и задрожало, как в пустыне в момент удушающего зноя. На краю сознания мелькнули тени – слабые, тянущиеся к ко мне, но почему-то рассыпающиеся в прах.

– Что за… – пробормотала я, сильнее сжимая чашку.

И в этот момент в коридоре, ведущем вбок, с грохотом распахнулась ближайшая дверь. Вбежал козёл, прорвавшийся неизвестно откуда (возможно, из кухни, судя по запаху пирожков). Он подскочил к столу, ткнулся носом в чайник и заявил своё осуждение громогласным «бе-е-е».

Я вдруг поняла: моё тело, скорее всего, частично впитало странный привкус и запах зелий, разлетевшихся на дороге, где фамильяр устроил грандиозное представление слугам Хаоса. Какая-то часть этой алхимической смеси осела во мне самой. И теперь мешала принятому с чаем проклятию взять верх, буквально выдавливая его из меня.

– Ну вот, – усмехнулась, чуть отдышавшись, и погладила Князя по загривку. – Опять ты меня спас, хоть и косвенно.

Но мысль, что кто-то в самом сердце столицы решился подать мне отравленный напиток, никак не отпускала. Да что там «решился»! Знал о времени нашего прибытия и месте. И чем дольше Ардаль не возвращался, тем тяжелее становилось ожидание.

Я сидела всё с той же фарфоровой чашкой в руках, думая: «Ну ведь не привиделось же! Что-то точно было. Но вдруг я ошибаюсь? Может, это просто сильный и непривычный мне настой?»

В этот момент мимо прошёл один из клерков – худой, вечно торопящийся молодой человек с лохматыми волосами и раздражённым видом. Он бросил на меня взгляд сверху вниз, явно не понимая, что делает в протекторате простая девушка в дорожном платье.

– Долго вы тут сидеть намереваетесь? – недовольно буркнул он, подхватывая стопку бумаг.

Я же улыбнулась так сладко, что бедняга сразу насторожился.

– Простите, вы, наверное, так устали, спасая мир… и ведь никакой благодарности… ни от кого… Может, немного чая? – произнесла с самым невинным видом.

Клерк хотел отказаться, но Князь громко произнёс «бе-е-е» и внезапно боднул его в бок. Тот от неожиданности свалился на стул, выпустив бумаги, и ошарашенно уставился на козла. Затем как в прострации принял чашку из моих рук и, бормоча проклятья, отпил.

Прошла секунда. Другая. И вдруг лицо его вытянулось, глаза закатились, молодой человек вскочил, схватился за горло и зашипел:

– Что за… тьма!

Он пошатнулся, едва не опрокинув столик. Из его рта пошёл туман, похожий на серый дым, а появившаяся тень за спиной вдруг словно ожила, вытянулась, потянулась к потолку.

Резко махнула рукой – и в ту же секунду знаки, которые я так усердно учила, сами собой сложились в узор. Тень хрипло завыла и рассеялась, словно кто-то оборвал её нить.

Клерк рухнул на соседний стул, бледный, как бумага, и сипло выдавил:

– Я… я больше не пью чай!..

Князь, торжественно фыркнув, опрокинул стол с остатками напитка на пол, поверх бумаг.

Я же сидела, стараясь скрыть дрожь. Теперь это точно… чай был непростым, и его поднесли неслучайно. Меня здесь ждали! Не травят же тут всех посетителей подряд.

В этот момент дверь в холл открылась и вошёл Ардаль в сопровождении нескольких человек. Он сразу заметил побледневшего клерка и перевёрнутый столик с раскинутыми документами.

– Я пропустил что-то интересное? – сухо спросил он.

– Ничего особенного, – ответила, стараясь дышать ровно и не скатиться в истерику. – Просто чай оказался… слишком крепким.

Лорд скользнул по мне взглядом, но промолчал. Только Князь слегка боднул его в колено, будто намекая: «Не задавай лишних вопросов при посторонних».

Ардаль медленно подошёл ближе, поднял с пола опрокинутую чашку, осторожно понюхал остатки напитка и даже испарил немного своей магией. Его глаза сузились.

– Проклятие. Яд тени, – сказал он тихо, почти безэмоционально, но я заметила, как побелели его пальцы на чашке. – Древний состав. Давно запрещён.

– Ну хоть вкус был приятный, – попыталась пошутить, но голос прозвучал тоньше, чем хотелось бы, и я слегка закашлялась.

Лорд вскинул тяжёлый взгляд с примесью чего-то, похожего на ужас.

– Ты выпила? – хрипло осведомился он.

– Немного, – кивнула осторожно, горло ещё слегка побаливало, – но вот, жива.

Ардаль с сомнением осмотрел меня с ног до головы.

– Более того, я спасла вашего клерка, когда он решил тоже угоститься напитком.

Молодой человек, до сих пор дрожащий, судорожно закивал, бормоча:

– Она… да… она отогнала тьму… я видел своими глазами…

Лорд молчал пару мгновений, потом резко велел:

– Вон отсюда!

Двое мужчин, пришедших с Ардалем, подхватили клерка под мышки и, выпихнув со стула, потащили в дальний коридор, оставляя на полу след из раскинутых бумаг.

В холе повисла тишина, нарушаемая лишь довольным Князем, устроившимся прямо на диванчике у стены и хрустящим чем-то, благополучно уворованным.

– Почему на тебя не подействовало? – наконец глухо поинтересовался Ардаль.

Задумалась. В памяти всплыла та самая сцена на дороге, когда фамильяр кинул во врагов торбу с колбами и зельями. Большинство из них разбилось прямо рядом со мной, и я вдохнула облако странных паров, отчего потом несколько часов чувствовала себя так, будто выпила литр кофе и ещё литр шампанского. Думаю, только поэтому и не устроила истерику прямо в карете.

– Кажется… – произнесла медленно, – это последствия тех зелий, что швырнул в меня Князь. Они будто наполнили меня чем-то. Сделали устойчивее.

Ардаль нахмурился.

– Значит, кто-то уже знает о твоём общении с книгой. И хочет избавиться...

– Прямо в управлении? – в изумлении подняла бровь. – В сердце столицы?

– Именно здесь, – резко ответил он. – Совет кишит змеями, которые ждут момента укусить. Но теперь они перешли к действиям.

Он подошёл к дивану, опустился на корточки перед Князем и, что удивило, посмотрел на козла так серьёзно, словно перед ним был не рогатый зверь, а старый генерал.

– Береги её. Даже если придётся снова пожертвовать всем.

Фамильяр посмотрел на него снисходительно, фыркнул и боднул в плечо, словно говоря: «Я и так этим занимаюсь, умник».

Я же замерла, всматриваясь в лорда. Его слова, его тон, его глаза – всё это врезалось в сердце, и оно забилось быстрее. Уже не знала, чего сейчас больше: страха от того, что враги уже рядом, или тепла от того, что этот суровый, но нереально красивый мужчина явно готов защищать меня любой ценой.

Внезапно дверь распахнулась, и в холл влетел запыхавшийся вестовой с лицом, белым как пергамент.

– Милорд! – он почти рухнул на колено. – Его… его доставили.

Я нахмурилась. Ардаль поднялся, глаза его потемнели.

– Где? – только и спросил он.

– Здесь, в лаборатории протектората. Всё по инструкции. Тело… не тронуто.

Почувствовала, как холодок пробежал по спине. Кажется, я понимаю, о ком он говорит. Бьюсь об заклад, речь идёт о том самом трупе, найденном в саду после бала.

Так и оказалось. Сев рядом, лорд поведал о том, что его как раз и вызвали из-за этого дела. Никто из призванных некромантов не согласился подчинить тело, заявляя, что только тот маг, что первым поднял его, способен вновь призвать душу для беседы. Вот такой сюрприз.

– Он хранится всё это время, – произнёс Ардаль. – Для допроса нужен «первый» некромант. Но… – он поднял на меня взгляд, и в его глазах мелькнула искра. – Возможно, у нас есть кто получше. И я сказал Совету, что сильная иномирная ведьма способна побороть привязку.

Подошёл один из служителей в сером и положил на столик передо мной несколько потрёпанных книг. Пыль взметнулась, когда он удалялся, и я машинально чихнула.

– Это учебники, – пояснил лорд. – Не уверен, что ты сможешь сделать всё без необходимого опыта и знаний. Ты всё время действуешь под властью страха или неожиданности. Но… попробуй. Я помогу найти нужные схемы и символы, а тебе нужно будет лишь правильно всё повторить.

Сглотнула, с ужасом уставившись на Ардаля.