Глава 41

На следующий день после представления, когда последние зрители ушли, я собралась. Несколько узлов с вещами, стопка книг, добытых «псами Тьмы», да неизменный козёл, увешанный торбами и косившийся на меня с таким видом, будто вот-вот устроит сцену ревности.

– Ты правда уходишь? – Голос хозяина цирка дрогнул. Щёки его блестели от слёз. Он вцепился в меня обеими руками, словно в дочь. – Девочка, без тебя труппа осиротеет.

Коллеги сгрудились вокруг. У кого-то дрожали губы, кто-то откровенно хмурился, а кое-кто и вовсе смотрел с ненавистью прямо на лорда, что стоял чуть в стороне, посматривая на коней, что были привязаны недалеко.

– Она не уходит сама, – бросил акробат. – Он забирает её.

– Продал он душу… – прошипела гадалка. – А ты, милая, подумай. Останься. Тут твой дом.

Сжала руки, чтобы не дрожали. Сказать хотелось многое: что это не мой дом, что здесь я лишь пряталась. Что впереди – отчаяние, страх и ритуал. Но не имела права говорить подобное.

– Спасибо вам, – произнесла печально. – Но теперь… мне нужно двигаться дальше.

Шагнула к лорду. Тот кивнул и направился к лошадям, не глядя на труппу. Козёл заупрямился, встал поперёк дороги, словно пытаясь задержать момент, но я подтолкнула его. Гратур – невидимый для остальных – тенью скользил рядом.

– Если передумаешь – возвращайся! – раздался за спиной всхлип Антуэна. – Мы примем тебя!

Я стиснула зубы, но не оглянулась.

Приморский городок остался позади, дорога петляла меж полей и перелесков. Копыта лошади отпечатывали глухой ритм, отбивая заодно и мой несчастный зад. Лорд молчал, будто утонул в собственных мыслях. Гратур, наоборот, тихо пробурчал в голове:

– Ну вот, теперь ты окончательно впуталась в их игры. Башня стражей – не цирковой шатёр. Там тебя не будут встречать смехом и хлопками зрители. Там будут смотреть, как на оружие.

Я промолчала. И так знала это. Зато Князь боднул в стопу, будто напоминая: я тут, не бойся.

– Башня близко? – спросила, озираясь, у Каэля.

– Меньше суток пути. Стражи знают о нашем прибытии. – Мужчина ответил не сразу. И замолчал, а мне почудилось, будто он хотел добавить что-то ещё, но передумал.

Миновали несколько деревень. Люди смотрели настороженно. Рядом с лордом я, в плаще и с гербом на груди, чувствовала себя иначе, чем когда мы путешествовали в начале лета. Теперь почему-то всё ощущалось по-другому.

Вечером остановились у дороги, чтобы переночевать. Князь, как обычно, уронил торбу с бутылями, и те зазвенели. Одна вскрылась, и из неё повалил зелёный дым. Лорд скривился.

– Твой… козёл, – процедил он. – Это источник бед.

– Он – мой фамильяр… моя семья… – ответила твёрдо, гладя животное по рогам.

Князь фыркнул, соглашаясь. А Гратур тихо засмеялся:

– Вот видишь, дитя, ты не одна. У тебя есть козёл-контрабандист с торбами и древний дух на привязи. Чем не команда для спасения мира?

И я улыбнулась сквозь слёзы.

Лорд перед сном довольно долго что-то с кем-то обсуждал по маг-шару. И выражение его лица мне не нравилось. Правда, вернувшись к костру, Ардаль натянуто улыбнулся.

На рассвете мы выехали, и вскоре показалась тёмная громада Башни. Суровая, угловатая, из серого камня, она возвышалась над равниной. Её узкие окна горели, словно зрачки.

– Вот мы и прибыли, – со вздохом произнёс лорд. – Здесь мы отдохнём и подготовимся.

И я поняла: путь назад окончательно закрыт.

Ворота Башни распахнулись с тяжёлым скрипом. Изнутри пахнуло холодом камня и чем-то ещё – смесью масла, железа и старых чар, будто сама магия пропитала эти стены. На пороге встретил отряд в одинаковых тёмно-серых плащах с серебряным шевроном. Лица у стражей были суровые, без тени любопытства. Лишь капитан шагнул вперёд, поклонившись Каэлю.

– Лорд Ардаль, – произнёс он сухо. – Нас уведомили о вашем прибытии. Эта девушка… – Он бросил на меня взгляд, быстрый, но цепкий.

– Она со мной… – спокойно ответил лорд.

Капитан нахмурился, но возражать не стал. Лишь глянул на козла и процедил:

– Животное тоже?

– А он со мной в комплекте, – резко произнесла я, прежде чем лорд успел ответить.

По ряду стражей пробежал едва заметный смешок. Но капитан лишь махнул рукой:

– Ваши дела – ваша ответственность.

Внутри Башня напоминала улей. Узкие коридоры, арки, лестницы, уходящие вверх и вниз. Вдоль стен – светильники с зачарованным пламенем, которое не коптило и не грело.

Комендант, к которому нас провели, оказался подтянутым мужчиной лет пятидесяти, с проседью в волосах и глазами человека, который слишком много повидал в жизни. Ардаль представил нас, а затем принялся объяснять, что нам нужно найти. Какие камни следует подготовить и какое количество магов должно сопровождать в поездке. Как поняла, лорд в том лесочке на своей шкуре убедился в моей силе и больше тратить времени на «обучение» не собирался.

В зале наблюдений, куда провёл нас уже комендант, мы подошли к огромной магической карте Аштариса. Она вращалась в воздухе, линии силовых потоков мерцали, как полупрозрачные реки света, а в разных местах горели тёмные точки.

– Это зоны возможных ближайших разрывов, – объяснил он. – Большинство мы держим под контролем, но вот здесь… – Мужчина ткнул пальцем, и на карте вспыхнул фиолетовый контур. –Структура ткани мира уже колеблется. Через сутки, может, раньше, откроется разлом.

Я подошла ближе. Тьма внутри дрогнула, словно узнала это место.

– Вы уверены, что это будет малый одиночный прорыв? – спросила я, глядя на коменданта.

– Нет, – помедлив, тот продолжил: – Но это наиболее подходящий вариант.

Через несколько часов отряд выдвинулся. Комендант, несколько магов Башни, вооружённые зачарованными оружием и камнями стражи, я, лорд и, разумеется, Князь с набитыми торбами – «на всякий случай».

– Ты даже не представляешь, что из таких дыр может вылезти. В мои времена целые армии тварей приходили из-за завесы… – ворчал в моём сознании Гратур.

– Успокоил, – пробормотала еле слышно, поправляя плащ.

Разрыв оказался в овраге, скрытом между скал. Земля трещала, воздух дрожал, будто реальность издавала скрип. В центре зияла трещина, по краям которой вспыхивали молнии.

– Назад! – неожиданно скомандовал комендант. – Сейчас она раскроется!

Но было поздно. Разрыв полыхнул, и из него выползло нечто. Силуэт, тянущийся вверх, словно дым. Земля под ногами задрожала. А за ним потекли толпы. Монстры, полупрозрачные тени, твари из костей и грязи. Армия непонятной нежити.

– Это не должно было случиться так быстро! – вскрикнул комендант.

Маги выстроились в круг, вспыхнули защитные руны. Лорд Каэль шагнул вперёд, поднимая клинок, который полыхнул огнём. Я застыла, сердце колотилось. Тьма внутри подталкивала вперёд.

– Я… я чувствую их… – прошептала заворожённо.

– Так используй это! – глухо отозвался Гратур. – Ты сможешь управлять. Не всеми, но частью.

Я подняла руки, начертила в воздухе круг. Символы, которые учил Гратур, вспыхнули бирюзой. Несколько монстров остановились и повернули головы. Их пустые глазницы наполнились светом.

– Повинуйтесь! – приказала я, и отряд из десятка тел повернулся против своих собратьев.

Маги из Башни ахнули, но не отвлеклись. Их заклинания били молниями, сжигая ряды нежити. Козёл же, не теряя ни секунды, метнул из торбы банку с чем-то зелёным. Та взорвалась прямо в пасти у огромного костяного волка. Тот чихнул, а затем с грохотом разлетелся на части.

Я подняла глаза и вдруг поняла: мне точно не дадут уйти. Из разлома вылезло антропоморфное чудовище, будто собранное из обугленных костей и расплавленного металла, и взглянуло на меня.

– Отходим! – закричал комендант, но поздно: тварь шагнула вперёд, и каждый её шаг превращал землю в пепел.

Я чувствовала, как все мёртвые души в округе завыли одновременно. Ударная волна смела сразу троих стражей. Каэль удержался, но его отшвырнуло к скале. Я осталась одна перед ним.

– Ко мне! – крикнула, и несколько монстров заслонили меня собой.

Чудовище одним движением развеяло тех в пыль. Я начертила в воздухе круг, вложив всю силу, что оставалась. Огромный знак замкнулся и ударил по твари, будто голубая молния. Та пошатнулась, но не рухнула. Напротив – издала гулкий смешок, будто признала достойным врагом.

И в следующее мгновение она ударила когтем. Острый, словно клинок, тот пробил бок, прорезав плоть. Боль пронзила, дыхание перехватило. Успела лишь вскрикнуть и упала, зажимая рану рукой.