Глава 25

ГЛАВА 25

Домой я вернулась совершенно разбитая. О том, чтобы отправиться еще и в лавку, не могло быть и речи. Едва сил хватило, чтобы принять душ и забраться в постель. Проспала до прихода Сьюзан и Тома с работы. Только когда услышала, как стукнула входная дверь и раздались приглушенные голоса, открыла глаза. Потянувшись всем телом, с трудом заставила себя вылезти из кровати и побрела к двери.

— Уже вернулись? — постаралась голосом не выдать своего не самого лучшего состояния.

— Мы слышали о том, что произошло! — взволнованно воскликнула Сьюзан. — Это правда, что хутор старого Шардера нежить захватила? И что она какая-то особенная? Одного даже целым в город доставили!

— Правда, — вздохнула я. Возвращаться даже мысленно в те жуткие часы, что провела на хуторе, не хотелось. — Но давай об этом поговорим как-нибудь потом.

— Да, конечно, извини, — с сочувствием проговорила подруга. — Сейчас приготовлю что-нибудь на ужин, а то ты, наверное, голодная.

Аппетита у меня не было, но расстраивать Сьюзан не хотелось. Она явно изо всех сил стремилась доказать свою полезность и позаботиться обо мне.

— Как волк, — солгала ей.

— А Габриэль где? — Том, как всегда, первым делом захотел увидеть своего друга.

Я молча вызвала пса, чтобы поиграл с мальчишкой, а сама опять поплелась в свою комнату. Нужно привести себя в порядок и немного взбодриться.

Через пятнадцать минут уже была в состоянии нормально мыслить и даже решила присоединиться к Сьюзан на кухне. Она пыталась развлечь меня болтовней, рассказывая о забавных случаях на работе. Как могла, поднимала настроение. И это постепенно ей удавалось. Вскоре мое состояние значительно улучшились. Даже аппетит прорезался, и я с удовольствием поела запеченную рыбу с овощами и сливовый пирог.

Мы уже хотели привычно расположиться в гостиной у камина, как повелось у нас по вечерам после ужина, когда раздался стук в дверь. Все тут же насторожились. Неужели снова Грег пожаловал? Никак не уймется?

Вздохнув, я поднялась из кресла, где сидела с книгой по магии, и пошла открывать. Но за дверью оказался неожиданный сюрприз в лице Эмиля. Притом явился он с букетом цветов и коробкой конфет.

— Добрый вечер! — обворожительно улыбнулся мужчина. — Не помешал?

— Нет. Мы только что закончили ужинать, — проговорила, пропуская его внутрь.

Сама же лихорадочно соображала, как бы поделикатнее его спровадить. Похоже, Эмиль не так трактовал тот поцелуй в щеку у гарнизона. И явно решил начать активные ухаживания.

— Я слышал о том, что произошло на патрулировании, — сказал артефактор. — Хотел сразу отправиться к тебе, но лавку не на кого было оставить. Да и решил, что тебе необходимо отдохнуть. Главное, узнал, что ты не пострадала. Но не удержался от того, чтобы все-таки не прийти и не поддержать тебя. Подумал, что немного подниму тебе этим настроение, — он протянул цветы и конфеты.

Я выдавила благодарную улыбку и приняла. За спиной раздалось смущенное покашливание. Обернулась и увидела смущенную Сьюзан.

— Мелли, мы с Томом в свою комнату поднимемся. Завтра нам рано вставать.

Вот же ж! Похоже, она решила, что помешает нам, если будет торчать внизу. Явно подумала, что у нас с Эмилем свидание. Но объяснять все прямо сейчас явно не стоит, поэтому я только пожелала им спокойной ночи. Тому идти спать в половине девятого вечера не хотелось, но Сьюзан пообещала, что Габриэль пойдет с ним, и мальчишка согласился. Все это время Эмиль стоял с вежливой улыбкой и даже не пытался удержать их тут. Похоже, и впрямь решил устроить свидание. Мысленно выругалась.

Когда Сьюзан и Том поднялись к себе, я махнула рукой в сторону гостиной.

— Проходи, присаживайся. Хочешь чаю? У нас еще сливовый пирог остался. Очень вкусный!

— Не откажусь.

Эмиль вольготно расположился в кресле, явно намереваясь задержаться тут надолго, и с легкой улыбкой следил за моими действиями. Только когда уселась в соседнее кресло и налила чаю и себе, начал беседу:

— Ну, как ты? Наверное, первое патрулирование нелегко далось. Особенно учитывая, с чем пришлось столкнуться.

Я даже обрадовалась, что разговор пошел не о каких-то романтических глупостях, а на серьезные темы. Немного расслабилась, а то все это время ждала и боялась такого поворота.

— Ты прав, было ужасно.

— Расскажешь?

Кивнув, я поделилась с Эмилем тем, что происходило во время патрулирования. За исключением, конечно, моих переживаний по поводу обращения со мной Ланса и остальных.

— Да, все это очень странно, — протянул Эмиль, когда я закончила. — Меня, кстати, сегодня приглашали в качестве одного из экспертов, чтобы понять, что сделали с тем умертвием.

— Вот как? — я даже вперед подалась. — И что выяснили?

— А ничего! — махнул рукой артефактор. — Не успел светлый маг из свиты губернатора начать его диагностировать, как произошел взрыв. Хорошо хоть меры предосторожности приняли и были готовы к чему-то подобному. Никто не пострадал. Вероятно, некромант предполагал такой поворот событий и подготовился к тому, чтобы его тайны было не так просто раскрыть.

— Жаль! — разочарованно воскликнула я. — А сам что думаешь? Как он мог такое сделать?

— Если он человек, увлеченный своим делом, то вполне мог придумать нечто необычное, — пожал плечами Эмиль. — Ищет различные способы применения своей силы. Но, к сожалению, тут я ничем помочь не могу. В некромантии не силен. А артефакт, скорее всего, применялся самый обычный, просто связанный с каким-то неизвестным мне темным плетением.

— Я думала, ты разбираешься во всем, что связано с артефактами, — слегка подколола его.

Эмиль хмыкнул.

— Только дурак может утверждать, что знает абсолютно все. Чем больше познаешь, тем сильнее понимаешь, как мало нам еще доступно.

— Тут ты прав.

Мы помолчали, попивая чай и думая каждый о своем.

— Послушай, Мелли, — первым нарушил тишину Эмиль, — я бы не хотел, чтобы ты и дальше подвергала себя опасности.

— Ты же знаешь, что у меня нет выбора, — пожала плечами. — Я тебе рассказывала о сделке, которую мне предложили. Или я послужу на благо города хотя бы год, заключив контракт, или окажусь в лапах королевских дознавателей.

— В этом городе у меня есть кое-какое влияние, — проговорил артефактор. — Я могу предложить другую сделку. К примеру, очень дорогие артефакты с интересными свойствами за выкуп твоего контракта. Вполне возможно, что на это согласятся и оставят тебя в покое.

— Эмиль, — я прервала его дальнейшие слова решительным взмахом руки, — я очень ценю твое хорошее отношение ко мне, но нет. Хочу сама разобраться со своими проблемами, раз уж по глупости вляпалась. Не хочу, чтобы наши деловые отношения начинались с того, что тебе придется ради меня идти на какие-то жертвы.

— Я, конечно, уважаю твою позицию, — Эмиль скупо улыбнулся, — но позволь мне самому решать.

— Не в этом случае, — непреклонно заявила.

— А если бы я сказал, что воспринимаю не только как делового партнера? И просто хочу помочь девушке, к которой испытываю чувства? — осторожно спросил он.

— Мы ведь уже говорили об этом, — ну вот, разговор все равно свернул не в ту степь! Я досадливо закусила нижнюю губу.

— Но мы говорили об этом до того, как в твоей жизни все изменилось, — заметил Эмиль.

Он отставил чашку на стол и поднялся. Обошел мое кресло и встал позади. Накрыл мои плечи ладонями и склонился к самому моему уху.

— Теперь ты свободная женщина, не связанная никакими обязательствами. Почему бы мне снова не поднять этот вопрос? Тем более что с моей стороны ничего не изменилось. Ты уже поняла, что Ланс никогда не примет тебя и не захочет вернуть ваши отношения.

— Пожалуйста, давай не будем о Лансе, — с усилием попросила, чувствуя, как болезненно покалывает сердце от его слов.

— Понимаю, это все еще тебя уязвляет, — ощутила горячее дыхание Эмиля на своем виске. — Но куда более действенный способ забыть недостойного возлюбленного — начать новые отношения. С тем, кто и правда тебя любит и ценит.

— Любит? — я замерла.

Это он что мне сейчас в любви признается?! О, нет, только не это! Теперь как отказать, чтобы не обидеть еще сильнее?

— Именно так.

Эмиль обошел кресло теперь уже спереди и присел рядом со мной на корточки. Взял мои чуть дрожащие руки в свои и крепко сжал. Пальцы у него оказались горячими и приятно согревали. Даже захотелось поддаться невольному порыву и позволить себе и дальше греться в лучах его тепла. Ради кого или чего я отказываю замечательному мужчине, который меня любит?

Проникновенно глядя мне в глаза, Эмиль продолжал поглаживать мои руки и говорить приятные слова. О том, какая я чудесная, как сильно его чувство ко мне, как он хочет, чтобы я была рядом с ним всю оставшуюся жизнь.

И вот разумом понимаю, что лучше остановить и не давать ложной надежды, но не находила в себе сил это сделать. Слишком больно уязвило предательство Ланса. И слишком сильно я нуждалась в ком-то, кто сможет залечить сердечные раны.

Эмиль, видимо, почувствовал мое состояние, поскольку перешел к более активным действиям. Начал покрывать поцелуями мои ладони, потом поднялся к запястьям. Мягко увлек меня вверх, вынуждая подняться, и вот я оказалась в неожиданно очень крепких объятиях. Чувствовала, как слегка подрагивает его тело от соприкосновения с моим, как он тяжело и прерывисто дышит. Карие глаза потемнели от страсти, в них читалось вполне понятное и очень сильное желание.

Когда губы Эмиля приникли к моим и вовлекли в жадный, какой-то неистово-голодный поцелуй, я затрепыхалась в его руках. Попыталась оттолкнуть и прекратить все это. Но куда там?! Охваченный страстью мужчина, похоже, совершенно голову потерял. Он так впечатывал меня в свое тело, что даже дышать было трудно. Чувствовала, как сильно Эмиль возбужден. Вот только вместо ответной страсти, как всегда было в объятиях Ланса, ощущала лишь страх и протест.

Нужно это остановить! Принялась еще более отчаянно вырываться, замычала, но Эмиль лишь сильнее впился в мои губы, не позволяя крику вырваться наружу. Одна его рука зашарила по моему платью, стиснула ягодицы. Потом начала поднимать подол, пытаясь добраться до самого сокровенного. И я вдруг отчетливо поняла, что если прямо сейчас что-то не сделаю, он возьмет меня прямо здесь!

Адреналин послал заряд в кровь, вынуждая действовать более радикальными методами. И я изо всех сил сомкнула зубы на языке Эмиля, что по-хозяйски шарил в моем рту. Раздался невнятный стон, и мужчина, наконец, отпустил меня. Я немедленно оттолкнула его так, что упал в кресло, и отступила на несколько шагов, выставив вперед руку. Второй вытерла с губ его кровь. Меня всю трясло от только что пережитого.

— Прошу тебя немедленно покинуть мой дом! — голос немного дрожал, но выражал непреклонную решимость.

— Мелли, — глухо произнес артефактор, похоже, начиная приходить в себя. Он достал из кармана платок и поморщился, поднеся ко рту. Потом виновато посмотрел на меня. — Извини, я не должен был настолько терять голову! Эта обстановка… твоя близость… то, что ты не оттолкнула сразу… Извини… Я не хотел вот так по-глупому все испортить.

— Послушай, Эмиль, — пришлось обхватить плечи руками, чтобы унять продолжающую колотить нервную дрожь, — я не могу ответить на твои чувства! И будет лучше, если мы прекратим все это здесь и сейчас, чем ты и дальше будешь на что-то рассчитывать.

— Понимаю, прошло слишком мало времени после твоего расставания с Лансом, — проигнорировав мои слова, покачал головой Эмиль. — Ты пока не готова к новым отношениям. Но я готов ждать столько, сколько потребуется. И даже если не ответишь на мои чувства, предпочту быть тебе хотя бы другом или деловым партнером, чем вообще никем.

Он поднялся из кресла и осторожно сделал шаг ко мне. Я тут же отступила, снова выставив вперед руку. Эмиль вздохнул и примиряюще вскинул ладони.

— Я не собираюсь на тебя набрасываться, обещаю! Такого больше не повторится. Поверь мне, — он пристально смотрел в мои глаза и казался таким искренним, что я ощутила, как моя решимость начинает таять.

Может, и правда, Эмиль не хотел заходить так далеко, просто не сдержался? И теперь сам раскаивается. Как бы то ни было, у меня нет причин не доверять ему. Он один из немногих, кто не отвернулся в самый трудный момент, помог и поддержал. От него я всегда видела только хорошее. Да и рвать с ним всякие отношения откровенно не хотелось. Я ценила нашу дружбу и то, что он предложил мне совместное дело.

— Хорошо, я поверю тебе, — наконец, проговорила. — Но надеюсь, что такое и правда больше не повторится.

— Пока ты сама не захочешь, не повторится, — кривовато улыбнулся он. — Хотя все же буду надеяться, что однажды ты посмотришь на меня не только, как на друга.

— Все может быть, — я покачала головой. — Но пока это не так. Я ценю нашу дружбу и хотела бы, чтобы она продолжалась и дальше.

Он кивнул и произнес:

— Тогда я, пожалуй, пойду. Не хочу больше напрягать тебя своим присутствием.

Вежливость требовала сказать, что он ничуть не напрягает, но язык не повернулся. В данный момент это было именно так. Мне хотелось, чтобы Эмиль поскорее ушел, а вся эта неприятная сцена поскорее сгладилась из памяти.

Когда за артефактором захлопнулась входная дверь, я почти механически убрала со стола и поднялась в себе. На сердце было муторно. А еще мелькнула мысль, что, может, лучше было уступить Эмилю? Может, тогда и правда быстрее забуду Ланса? Но стоило представить себе такой поворот событий, как меня передернуло. Наверное, я идиотка и романтичная дура, но отдаться кому-то без любви кажется омерзительным. Остается надеяться, что со временем я смогу полюбить Эмиля так же, как и он меня.