Глава 21. Старый приказчик

Выйдя из экипажа, Алита на мгновение задержалась на тротуаре, позволив взгляду скользнуть по фасадам, пока не нашла нужную вывеску. Ровные буквы «Красная лисица» вызвали у нее легкую волну удовлетворения. Девушка тихо вздохнула с облегчением. Моуи Старз, старый садовник из монастыря Блаженной Илии, не обманул.

Когда-то этому суровому мужчине из-за застарелой, гноящейся раны грозила ампутация ноги, и лишь умение Алиты смогло спасти конечность. На этой почве они неплохо сдружились — «соломенная королева» и бывший наемник, избравший на склоне лет путь спокойствия и уединения. Он поведал ей множество занятных историй. Одна из них была как раз об этом ломбарде.

По словам Моуи, заведение принадлежало кузену самого короля Лукаса — молодому герцогу Ивингу. Тот унаследовал от своего отца не только титул, но и страсть к коллекционированию всевозможных диковин. Не гнушался даже товаром с Черных рынков.

Прежде чем переступить порог, Алита замерла, рефлекторно поправляя складки юбки. Ее пальцы скользнули по ткани, нащупывая твердость пристегнутого к бедру небольшого кинжала. Подарок старшего брата, много лет пылившийся на дне материнского сундука, теперь обретал новый смысл. Оружие так бы и истлело в забвении, если бы Небеса не даровали ей второй шанс.

У прилавка их встретил приказчик — седовласый старец с аккуратной бородкой. При виде двух вошедших девушек — скрывающей лицо хозяйки и ее горничной — он не выказал ни тени высокомерия. Напротив, предложил чай, а получив отказ, вежливо поинтересовался:

— Чем могу служить, мисс? Желаете что-то оценить?

В блестящих глазах Алиты мелькнуло молчаливое одобрение. Столичные торговцы были народом прожженным, мастерами считывать статус по одежке. Сегодня она намеренно выбрала самое простое платье. В любом другом месте на нее, юную и небогато одетую, посмотрели бы с презрением. Но этот старик был предельно обходителен. Не зря «Красная лисица» — среди сотен других столичных ломбардов — по-настоящему процветала.

— Благодарю вас, господин, — медленно протянула Алита. — У меня с собой одна выдающаяся вещица. Не могли бы вы взглянуть?

Небольшое помещение было отделено от основного зала плотной занавеской. У входа неподвижно, будто статуя, стоял стражник — обычная мера предосторожности для таких мест, призванная дать посетителям чувство защищенности, а недоброжелателям — понять, что сюда лучше не соваться.

Девушка передала горничной узел с вещами. Развязав его, Милли вытащила на свет шкатулку из черного дерева. Вскоре ее содержимое предстало глазам приказчика.

— Золотая брошь? — скептически приподнял он седые брови. — Мисс, что это значит? Вы решили подшутить над стариком? Золотом в наше время никого не удивить.

Алита с легкой улыбкой покачала головой:

— Господин, вы не узнали эту вещь?

Приказчик нахмурился. Он и впрямь не видел перед собой ничего ценного. Более того, брошь выглядела до неприличия просто. Проработав долгие годы в «Красной лисице», старик повидал несметное количество подлинных сокровищ, и взгляд у него был наметан. Сначала, видя осторожность, с которой юная девушка несла тряпичный узел, он предположил, что внутри скрыто нечто диковинное. Но реальность, увы, разочаровала.

Приказчик снова заглянул в шкатулку, убедился, что перед ним не скрытый клад, и раздраженно заметил:

— Да будь я хоть трижды знаком с этим предметом, редким он от этого не станет! — проворчал он. — Если у вас нет ничего другого, прошу, обратитесь в другой ломбард. Нас подобные вещицы не интересуют.

Вперед выступила Милли:

— Господин приказчик, если вы так просто отпустите мою хозяйку, боюсь, ваш хозяин будет вами недоволен.

Старик снова взглянул на Алиту. Невысокого роста, хрупкого сложения и с лицом, надежно скрытым плотной вуалью — видно только глаза. Но в них царила такая непоколебимая невозмутимость, словно она владела не скромной брошью, а ключом от королевской сокровищницы.

В душе старика, вопреки голосу разума, зашевелилось сомнение.

— Вы утверждаете, что этот предмет… действительно ценен? — переспросил он.

— Уверяю вас, господин, — мягко ответила Алита.

Достав из шкатулки брошь в виде головы льва, девушка перевернула ее и продемонстрировала приказчику старую королевскую печать, принадлежащую основателям королевского рода Редгрейв. Затем захлопнула шкатулку и ткнула пальцем в изображенную на крышке фамильную эмблему генеральского дома Боше.

Старик опешил, пораженно захлопав глазами.