Глава 14 Пересмотр договора

Слова Ричарда поразили меня, как гром посреди ясного неба. Неужели он догадался? Если это так, то не было смысла отпираться. Но если он говорил это просто к слову о том, что нас окружают лжецы, а я вывалю на него новость о своём происхождении, к которой он может быть не готов?

Как ни горестно было это признавать, Ричард мог быть жестоким и опасным с врагами. Что если бы он посчитал меня демоном из другого мира, как заведено здесь?

И всё же ловя внимательный взгляд мшисто-зелёных глаз я понимала, что Ричард не давал мне поводов в себе сомневаться. Я сокрушённо вздохнула, устало потирая переносицу.

– Тайны есть у всех, не всегда приятные, не всегда так просто ими делиться, – сказала я, жестом приглашая его идти дальше. – Я не перевожу стрелки, но ты ведь не рассказал мне всё о себе?

– В этом дело? Если ты считаешь, что я укрываю о себе важную информацию – спрашивай. Я открыт для диалога.

– Знаю, – кивнула я уныло. – Это самое трудное в нашей ситуации.

Ведь он был готов, а я – нет. Слишком свежим было воспоминание о том, как бесконечно преданная вчера служанка сегодня желала мне смерти, едва узнав, что я могу быть не её принцессой. Часть меня хотела немедленно признаться и снять груз с души, а часть боялась повторения этой истории.

Что скрывать, мои планы по Змеиному Пику уже никак не вместились бы в один год. Мне нужно было время, деньги и пространство. И Ричард. Рядом с ним я чувствовала, что мы как кусочки пазла: каждый способен прикрыть другого, ибо по иронии судьбы то, что было слабостями одного, у второго было сильными сторонами.

Но обнажать перед ним душу, рассказывать о своём прошлом и просить ответной откровенности означало бы, что мы не просто напарники, временно действующие вместе. Это сближало бы нас, и подобной близости с Ричардом я одновременно хотела и боялась.

В какой-то мере я боялась бы отвергнутой. Как с Андреем. Что если я неправильно понимала Рича? Что если я доверюсь ему, а он, получив от меня всю возможную помощь по поместью, выгонит год спустя? Что если, что если – от всех этих «если» гудела голова. Может, я просто не опомнилась после предательства, ведь один мужчина обещал быть мне опорой, а в итоге использовал и выкинул.

– Элен, в чём трудность? Я не думал, что мой вопрос загонит тебя в такую яму.

– Мне хочется доверять тебе, Рич, но некоторые вещи, о которых я молчу… Очень личные. И рассказ о них выводит нас за границы делового партнёрства, особенно временного.

– Что ты имеешь в виду? – спросил Рич с напряжением в голосе.

– Я говорю о том, что наши тайны сейчас послужат знаком доверия и открытости, но год спустя, когда договор будет расторгнут, из знаков доверия они могут превратиться в источник опасности, – отрешённо сказала я, глядя вперёд, в сторону, где заканчивался город. – Мы будем чужими людьми, знающими секреты друг друга.

Ричард посмотрел на меня с какой-то долей раздражения и усталости.

– Я тебя услышал. Ты права, как обычно.

– Но ты кажешься совершенно недовольным этим, – подметила я.

– Не принимай на свой счёт, моё недовольство – моя проблема. Просто уточняю: я говорил о секретах, которые могут мешать выполнению нашего договора. Ничего слишком личного.

Он посмотрел на меня глубоким взглядом и довершил:

– Потому что мы партнёры. Ты никогда не устанешь мне это повторять.

Мощёная дорога перед нами обрывалась, превращаясь в раздолбанную кривую колейку. Мы остановились, устремляя взгляды дальше, к снежным пикам и густым елям. Эта красота должна была заворожить любого, но я чувствовала, что Ричард, как и я, сейчас мысленно очень далёк от этих гор.

Нужно думать про хозяйство, и желательно не про хозяйство Рича! Развели тут какие-то выяснения отношений, когда думать надо про дела!

– Уже жалею, что заключил с тобой этот договор, – пробормотал Ричард, устремляя взгляд поверх гор, и в моём сердце что-то оборвалось.

Я вскинула на него полный недоверия и обиды взгляд.

– Почему? – возмутилась я. – Мы ведь отлично ладим, у нас получается работать вместе! Мы даже ещё не начали основные работы, у меня столько планов, я не показала толком свою полезность, а ты уже жа…

Ощущение чужих рук на талии и прикосновение губ к моим губам заставили меня прервать поток праведного возмущения и выбили весь кислород из моих лёгких. На фоне прохладного воздуха гор прикосновения Ричарда были обжигающими. На миг я замерла, пытаясь переварить происходящее, но затем, не выдержав, прильнула к нему.

Ну хоть на минуточку могла я позволить себе расслабиться! Я ведь не целовалась ни с кем лет десять, по крайней мере так чувственно! Зато теперь я могла с уверенностью сказать: поцелуи – это как на велосипеде кататься, раз научившись уже не забудешь.

– Вот почему, – выдохнул Рич в мои припухшие губы, едва оторвавшись от них. – Потому что тебе волю дай – ты за своими планами реконструкций перестанешь замечать мир. И меня тоже.

Мне пришлось ухватиться за его воротник, чтобы удержаться на ногах.

– Я так понимаю, ты хочешь пересмотреть некоторые пункты договора? – спросила я, едва управляя своим голосом.

– Если я ещё раз услышу от тебя слово «договор» или «партнёры», то буду делать с тобой страшные вещи, – пообещал Ричард.

– Какова вероятность, что они мне в итоге понравятся?

– Очень высока.

Я засмеялась и уткнулась лбом в его грудь.

– Ты правда считаешь, что в меня влюбляются все окружающие?

– Ах, то есть ты меня слышала? И бровью же не повела. Безусловно, я так считаю. Не будем упоминать твоих служанок, что ловят каждое твоё слово, и сумрачного кота, что признал тебя матерью, едва увидев. Даже мои ребята уже едва помнят, что ты дочь тирана, лишившего их семьи титула. Они всё больше видят в тебе забавную деловую леди, которая носится повсюду с блокнотом, позабыв обо всём на свете, или эксцентричную особу, подобравшую в диком лесу хищника из своей сердобольности. Видят тебя.

– Эдгар меня терпеть не может, – возразила я.

– Нет, я так не думаю, – улыбнулся Ричард.

В его глазах отражалась синеватая зелень местного леса, которым заросло всё, кроме самых высоких снежных пиков. Я залюбовалась ими, и вдруг поняла: надо сказать ему. Пусть правда решит судьбу наших отношений. Ведь Ричард же поймёт, что я не демон!

– Рич… – начала я робко. – На самом деле мне следует кое-что сказать тебе…

– Милорд, миледи! – раздался громогласный оклик.

Мы вздрогнули, размыкая объятия, и вопросительно уставились на Макса, который словно вырос из-под земли. Я впервые видела его таким строгим и собранным, при том, что он тяжело дышал от быстрого бега. Он даже поклонился нам, а выпрямившись, воскликнул:

– Нам срочно нужно возвращаться в поместье! Там незваные гости.

Ричард за секунду переменился, взгляд его стал острым, на скулах заходили желваки.

– Что-то серьёзное? – спросил он.

– Леди Каролина не стала бы отправлять гонца за вами в город из-за ерунды, – хмуро ответил Макс.

– Понял, едем. Элен… – он повернулся ко мне. – Не забудь, на чём нас прервали.

Я кивнула. Да уж такое бы я не забыла.

Ричард и Макс широкими шагами направились обратно, так что мне пришлось прихватить юбки и почти бежать, чтобы поспевать за ними. Я не смела просить их идти помедленнее, потому что была совершенно согласна с Максом: свекровь ни за что не стала бы раздувать из мухи слона, а значит, у нас неприятности.

Очередные. Я начинала привыкать. Но местные неприятности всё равно нравились мне куда больше дворцовых.

– Я отправлюсь вперёд верхом. А ты оберегай леди, – дал указания Максу Рич. – Элен, не спеши, мало ли, кто ждёт нас в поместье и чем закончится наше общение.

– Если бы поместье штурмовали, вряд ли Каролина не говорила бы об этом прямо, – рассудила я. – Скорее всего, наши визитёры не опасны, но крайне неприятны. В таком случае, нам лучше встретить их вместе, как лорд и леди.

Мы переглянулись, вдруг синхронно поджав губы. Я не могла сейчас сказать точно, кто от кого перенял эту манеру. Приходилось признать: когда речь заходила о неприятных личностях, варианты можно было перечислять бесконечно.

– Главное, чтобы сборщики налогов не пожаловали раньше времени, – пробормотала я. – Со всем остальным мы разберёмся.

Мои слова, кажется, развеселили мужа.

– Уверенность в твоём голосе вызывает чувство, что ты и правда растопчешь любую напасть, которая посмеет нарушить твои планы.

– Не люблю, когда их нарушают, – фыркнула я. – Зря я что ли расписывала всё по пунктам в блокноте?

Он собирался что-то ответить, как внимание наше привлёк шум со стороны кареты. Впрочем, мы даже не успели озаботиться причиной суеты и беготни, потому что с отчаянным писклявым мявком мне на руки запрыгнул взлохмаченный Никс, да и тут же свернулся клубочком и приветственно замурлыкал.

Двое из ребят Рича смущённо потирали шеи.

– Как же так? – спросил один. – Чар, я тебе клянусь, только что этот демон из преисподней носился тут, как бешеный, сметая всё на своём пути, и мы никак не могли найти на него управу!

– Ох, извините, – я пристыженно коснулась ладонью лба. – Наивно с моей стороны было думать, что он станет мирно спать в карете. Он не нашёл меня, вот и перепугался.

– Эта бестия не выглядела напуганной, – возразил подошедший Айден. – Я видел его хитрый прищур! Мы в последний момент вытащили его из чьего-то курятника, и он был в ярости.

Мне продемонстрировали куртки с глубокими следами когтей. Толстая дублёная кожа была разрезана, как масло. Я ошарашенно посмотрела на Никса, который так и лучился улыбкой. Ну ангелок!

– Да он же малыш! У него и когтей таких нет! – изумилась я и покачала головой. – Простите моё упущение. Я займусь воспитанием этого юноши. Ну Никс, не думай, что я поведусь на твои круглые глазки!

– Пожалуй, нам и правда лучше встретить неведомое лихо вместе, – рассмеялся Рич, и неожиданно Макс тоже.

Он взглянул на меня впервые не с насмешкой, как на досадное препятствие на их пути, а с одобрением.

– Говорят, миледи вполне успешно дрессирует магов, и сумрачный кот в ваших руках стал послушен, как домашний, так что мне кажется, в мире и правда мало сил, которые способны вас остановить, – хохотнул он.

Я забралась в карету, и дорогу до дома решила потратить на то, чтобы высказать Никсу за его отвратительное поведение. Он смотрел на меня умными грустными глазами, а я вспоминала пропаханные когтями куртки и думала, что я, похоже, получила грозное оружие с собственной волей. Получится ли воспитать из маленького проказника послушного грозного зверя?

– Не строй мне глазки, – сказала я, касаясь холодного носа, а затем вздохнула. – Смотри-ка, девочки уже сплетничают обо мне с ребятами Рича. Я бы сказала, что мне не нравится, когда обсуждают меня, но это хорошо, что мои служанки находят общий язык с остальными.

Никс скучающе фыркнул. Моя речь сейчас для него была всего лишь белым шумом – дело ему до сплетен. Я подумала и решила ничего с этим не делать. Да, девочки были теми ещё сплетницами, но по итогу это было мне на руку. Говорить обо мне опасную информацию они не стали бы, но вот сказать что-то, чтобы расположить других в поместье к себе откровенностью – вполне.

Наверняка это Софи. Несмотря на олений взгляд, я замечала, что она куда хитрее прямолинейной Лиз. Она и насчёт писем во дворце смогла легко договориться, так что не стоило пренебрегать её умениями ладить с людьми. Если она болтала с наёмниками Рича, то наверняка эта сорока снова начнёт приносить на хвосте полезную информацию.

Снаружи послышались напряжённые голоса. Я высунулась, чтобы глянуть на подъезд к поместью, и обеспокоенно нахмурилась. У наших дверей стоял небольшой отряд, вполне способный доставить неприятности при стычке. Синие знамёна с золотым оленем развевались на ветру.

Настроение мужчин как-то сразу упало.

– А этот чего припёрся? – услышала я голос Макса. – Уж не будет ли снова вопить, что Чар украл у него жену?

Я похолодела. Герцог Ниоши пожаловал? В прошлый раз Рич ясно дал ему понять его место. С какой стати он здесь?

– Лишь бы не дошло до драки, – напряжённо ответил Айден.

– А может и хорошо, – хмыкнул Макс. – Посмотрим сейчас, как поведёт себя леди, вот и поймём, наша она или нет.

– Разве леди не ясно показала это?

– Она кровь Седрика, Ден, – понизил голос Макс, так что я едва слышала его слова. Но мне было важно дослушать этот разговор. – И ты сам знаешь, что подозревает Рич. Она может притворяться, улыбаться нам и котика гладить, а сама вынашивать планы, достойные своей семейки.

– Т-с. Мы совсем близко к карете едем, ещё услышит.

– Да ну! Мы для неё просто горстка отбросов, как для всей столичной аристократии, и дело ей до наших разговоров.

Я откинулась на спинку сидения. Вроде и обидно было такое слышать, но я понимала, что доверие не построить за один день. Хорошо, что они хотя бы начинали сомневаться в том, что я такая уж плохая. Одно меня напрягало: в чём меня подозревал Рич?

Я коснулась мягкой шерсти Никса, находя успокоение. Я догадывалась, о чём они говорили. И тем скорее стоило признаться самой.

Люди герцога склонились в приветствии перед нами, но самого Ниоши я не увидела. В холле нас встретила Каролина.

– Ну наконец-то, – всплеснула она руками и бросила сквозь зубы: – Я тут битый час развлекаю этого оленя.

Сначала я удивилась, что благовоспитанная Каро так резко отзывалась о герцоге, а потом вспомнила его знамёна и поняла, что оскорбить она его не пыталась. Наверное.

Мы вошли в зал с камином, возле которого не сильно довольный над вид Ниоши грел руки. Услышав нас, он обернулся, и раздражённая мина сменилась приветственной улыбкой истинного аристократа.

– Маркиз, маркиза, – кивнул он.

– Какой неожиданный визит, – сухо ответил Ричард. – Чем обязаны?

– Чар, – сделала страшные глаза Каро и прошипела: – Ты же лорд. Манеры!

– Манеры я буду демонстрировать с приглашёнными гостями, – громко ответил Рич, не смущаясь, что Ниоши услышит. – А для начала я хотел бы узнать, с чем к нам пожаловал герцог.

Ниоши кинул на меня быстрый взгляд, и губы его расплылись в улыбке. Меня чуть не передёрнуло от воспоминаний того, как он чуть не уволок меня на свадьбе.

– Мы следовали за вами по пятам от самой столицы, – посетовал он. – Ведь вы так быстро уехали, что даже не удосужились узнать о королевском приказе, который мне велено исполнить.

От взгляда Ричарда и той мрачной тяжёлой энергии, что от него исходила – я бы назвала это тёмной аурой – даже у меня по спине пробежала нервная дрожь. Он широкими шагами направился к гостям. Спутники Ниоши невольно сделали шаг назад, но герцог, едва вздрогнув, тут же гордо вздёрнул подбородок вверх, с вызовом глядя на моего мужа. Ричард с ухмылкой протянул руку за свитком, что держал в руках Ниоши. Он прекрасно видел, что герцог, несмотря на высоту своего положение я явную защиту в виде королевского приказа, его боялся.

Учитывая их первую встречу и репутацию Рича, стоило оценить, что какая-то смелость в Ниоши всё же была. Наверняка он не отрицал вероятности, что ему тут просто свернут шею, его отряд перебьют, а тела скроют в глубине горного озера – я читала ещё в первой жизни, что они могли быть невероятно глубокими.

– Ну показывайте ваш приказ, – почти ласково произнёс мой муж, что прозвучало ещё более угрожающе, чем если бы он рявкнул.

Он развернул длинный лист, исписанный каллиграфическим почерком с печатями и подписями – всё очень официально. Я подошла ближе, положила руку на его локоть – Ниоши пристально следил за каждым моим движением – и заглянула через плечо.

Чужая для меня письменность, что была хорошо знакома Элен, давалась мне тяжело, как иностранный язык, но и на том спасибо. Куда сложнее было бы объяснить, почему принцесса разучилась читать вовсе, а беглость чтения можно было натренировать со временем.

«Именем Его Величества короля Седрика Рандвейра, Верховного правителя Рандвика!

Третьего дня месяца денвик господину Ричарду Лэнгли пожалован титул маркиза, земли провинции Лэнгвальд и деньги суммой десять тысяч золотых вейров. Это королевская благодарность за отвагу и совершённый подвиг. Да славится щедрость короля!»

Ричард фыркнул, и я, запоздало дойдя до этих строк, ясно поняла причину.

– Вот же комик, – прошептала я, попытавшись дотянуться до его уха. Не хватало ещё посвящать Ниоши в наши беседы. – Кого он пытается убедить в собственной щедрости, если он обманул тебя с наградой?

– Я не в обиде, – хмыкнул Рич, и от его шёпота мне на ухо у меня по телу выступили мурашки, так что я даже зажмурилась. – В конце концов, желая отделаться от меня, он даже не догадывался, насколько ценен на самом деле его отданный как издевательство дар.

– Ты прав. Не будь Змеиный Пик ценен, за ним не охотилась бы королева.

– Ах да, ещё и Змеиный Пик! Он и правда осыпал меня королевской милостью.

Мы оба смотрели в свиток, но я почувствовала, что он улыбнулся, а мои щёки залил румянец. Невольно я подумала, а был бы Рич так мил с настоящей Элен? Смогла бы она разглядеть в нём не варвара, за которого её насильно выдали, а благородного интересного мужчину?

Пальцы Рича раздражённо сжали плотную бумагу, и я оставила пустые мысли, пытаясь догнать его по тексту.

«Однако мы высказываем монаршее беспокойство: сможет ли человек, далёкий от аристократического воспитания и науки управления, стать достойным правителем для Лэнгвальда и Змеиного Пика, а также достойным мужем для любимейшей королевской дочери».

Я чуть не поперхнулась от возмущения, но продолжила читать, хотя следующие строчки были пропитаны не меньшей ложью и пафосом, аж подташнивало.

«Королевская мудрость подсказал нам решение этой проблемы. Благородный герцог Анри Ниоши был послан к вам, как наставник, который поможет вам разобраться в тонкой науке управления и подтвердит, что вы справляетесь с возложенной на вас ответственностью.

Змеиный Пик за двадцать лет запустения приобрёл несколько проблем, которые новый лорд должен решить в кратчайшие сроки. Мы говорим о долгах перед казной, плачевном состоянии поместья и разбойниках, что устраивают лагеря в лесах Лэнгвальда и нападают оттуда на соседние провинции.

К лету мы посетим ваше поместье с королевской ревизией, и если проблемы будут решены, а ваш ментор подтвердит, что вы достойны носить титул, Змеиный Пик навсегда останется за родом Лэнгли.

В противном случае, мы с тяжёлым сердцем будем вынуждены передать правление тому, кто лучше справится с этой задачей.

Мы также хотим быть уверены, что фамилия Лэнгли станет полноценным родом, посему ждём скорейших новостей о появлении наследника».

– Вот же пи… – воскликнула я, и тут же словила на себе взгляды всех присутствующих в комнату и деликатно кашлянула. – …письмо интересное какое. Познавательное.

– Король так же отправил вам часть своей личной гвардии, – сообщил Ниоши. – В помощь с разбойниками. Правда, они сейчас переданы под моё управление – сами понимаете, он не может отдавать лучших людей под знамёна кого попало… К слову говоря, у рода Лэнгли сейчас нет и знамён, и герба в принципе – без этого вы вряд ли можете считаться полноправным лордом.

О скулы Рича сейчас можно было порезаться. Я сильнее сжала его локоть, прежде чем его накал достиг точки невозврата.

– Спасибо за вести, герцог, – прощебетала я с милейшей улыбкой. – Разумеется, мы предоставим вам комнаты. Надеюсь, вас не смутит скромность обстановки. А сейчас, позвольте откланяться, у нас очень много работы – и очень мало времени, как оказалось. Надо многое обсудить, в том числе, как лучше разместить любезно предоставленный Его Величеством отряд.

– Но я… – начал было Ниоши, но вперёд выступила Каро со сладчайшей улыбкой на губах.

– Я покажу вам комнаты, мой дорогой герцог.

Сопротивление Ниоши было подавлено, Каролина нежно подхватила его под локоток и с силой трактора утянула его наверх, он и пискнуть не успел. Напоследок она бросила нам выразительный взгляд.

Мы вышли в то, что когда-то было садом, и убедились, что никто не подслушивает.

– Король гнида, как всегда, – буркнул Ричард. – Для всего мира он не только выполнил обещание, отблагодарив убийцу дракона землями, но и отдал ему собственную дочь. А сам придумал способ всё отобрать, едва мы успели покинуть столицу.

– Уверена, тут не обошлось без Моники, – я скрестила руки на груди.

– Это всё так раздражает, – Ричард запустил руку в волосы, ероша густые кудри. – Стоит ли Змеиный Пик всех усилий?

– Мы можем бросить всё и сбежать, – весело предложила я, беря его за руки. – Каро научит меня сражаться, и мы будем отчаянной бандой наёмников без рода и племени. Начнём грабить налоговые обозы короля и раздавать деньги бедным, ты сменишь имя на Робин Гуд…

– Это ещё зачем?

– Ай, неважно, – неловко хихикнула я. – Шутки шутками, но мы никуда не уйдём. Ты ведь не отдашь им свой род и свой дом, Рич. Ради Каро, ради своего отца, ради будущего.

Он поджал губы, признавая:

– Не отдам. Я останусь здесь и не отступлю, если надо, я буду сражаться за свою землю. Но я не могу требовать от тебя взваливать на себя столько проблем. Одно дело – создать иллюзию уюта в поместье, потратив выданную королём награду на реставрацию. Совсем другое – поднимать с колен всю провинцию. Не таков был наш договор. Я не имею права подвергать тебя опасности, а король и королева отсыпят нам их сполна, и заставлять тебя делать больше, чем было оговорено тогда в саду.

Я посмотрела в полные тревог и забот глаза цвета осеннего леса, и сердце моё сжалось.

– Да, договор… – повторила я тупо.

А может быть я не хотела договор. Мне хотелось погрузиться в это место, преобразить его, отшлифовывать год за годом, а не сделать первые шаги ради чужого удобства, а потом сбежать. Мне нравились горы, нравилась Каролина, да и Ричард, что скрывать, очень нравился. Но почему же так страшно было сказать это вслух?

Рич – не Андрей. Он сейчас сам сказал, что не хочет меня использовать. А я всё равно боялась.

Я опустила взгляд, не зная, что ему сказать. Я так и не раскрыла ему свою тайну, а теперь и не хотела добавлять ему новых тяжёлых мыслей.

– Наш брак не консумирован, – задумчиво произнёс Рич. – В любой церкви нас разведут без возражений и последствий. Ты сможешь вернуться к своей жизни во дворце. Думаю, так будет лучше для тебя, Элен, потому я освобождаю тебя от исполнения нашего договора.