Глава 1

Говорят, на пороге смерти перед глазами проносится вся жизнь. Что ж, двадцать шесть лет, проведенных на этой планете, похоже, были не такими уж захватывающими, потому что единственное, о чем думала: «Какого черта я сегодня надела эти хлопковые бабушкины трусы в горошек?»

— На этот раз ты превзошла саму себя, Салливан, — пробормотала я себе под нос. Я мертвой хваткой держалась за поручень, изо всех сил стараясь не упасть, тем не менее отпустила одну руку, чтобы попытаться заправить юбку между ног.

— Не двигайся, — приказал мужской голос снизу.

Голос, раздавшийся гораздо ближе, чем в прошлый раз, напугал меня настолько, что я крепче вцепилась в металлический прут.

Я испуганно посмотрела на Рода, который поднимался на колесо обозрения в костюме пожарного-добровольца.

— Я сказал — не двигайся, — ухмыльнулся он, глядя на меня.

Ну почему из всех людей именно Род Турман отправился меня спасать?

От выгоревших на солнце волос до кончиков пальцев на ногах — Род был чертовски горяч. Единственный, кто мог соперничать с ним в борьбе за женское внимание — это его брат-близнец Рил. Конечно, в городке размером с монетку Род и Рил практически монополизировали рынок холостяков.

Я понимаю, как нелепо это звучит — Род «Удочка» и Рил «Катушка». Но во всем виноват их отец. В свидетельствах о рождении записаны «Родни и Риан», но в Пайн-Вэлли, если тебе давали прозвище, оно прилипало намертво. Их отец, Эверетт, сказал своей теперь уже бывшей жене, что собирается с приятелями на рыбалку. В результате этой поездки Лоретта Хайнс забеременела, и в городе стали шутить, что родились «Удочка» и «Катушка». Поскольку Эверетт был городским пьяницей, готова поспорить, что в основе этой шутки лежало большое количество алкоголя.

Род, находившийся подо мной, сверкнул жемчужно-белой улыбкой. Его рельефные мышцы напряглись, когда он подтянулся еще на несколько футов.

«Фух», — мысленно вздохнула я. Зачем я вообще пошла на карнавал? Зачем села на это дурацкое колесо обозрения?

— Господи, услышь мои молитвы. Просто покончи уже с этим, — прошептала я в отчаянии.

— Что ты там шепчешь? — спросил Род.

— Ничего, — пробормотала я.

Бросила взгляд на зрителей на земле. Все, кому было больше восьми лет, держали в руках мобильные телефоны, записывая мое унижение и ожидая, когда порвется шнурок, чтобы снять мое падение с высоты пятнадцати метров. Ситуация была гораздо хуже, чем в тот раз, когда я упала лицом в фонтан желаний в городском саду.

— Знаешь, большинство людей чертовски испугались бы, если бы висели вниз головой на колесе обозрения, когда от падения их удерживает только шнурок. Но ты выглядишь просто расстроенной, — рассмеялся Род, подойдя ко мне еще на несколько метров.

— Я завязала шнурки двойным узлом, чтобы больше никогда не опозориться, как в тот раз, когда свалилась с трибуны стадиона во время домашнего баскетбольного матча. Но сейчас я бы предпочла просто упасть, чтобы все закончилось.

— Падать нельзя. Если с тобой что-нибудь случится, мне надерут задницу, — хмыкнул он, поднимаясь на следующий уровень. — Кроме того, через несколько дней город найдет кого-нибудь другого, над кем можно будет посмеяться.

— Да неужели? Ты убедишь всех этих людей внизу удалить видео с моей большой задницей в трусах в горошек?

— Надеюсь, они выложат видео. Я мог бы смотреть на эту задницу хоть целый день, с горошком или без, — усмехнулся он.

Род придвинулся ко мне под перекладиной, и теперь его лицо оказалось в нескольких дюймах от моего. Его улыбка была такой яркой, что я могла бы обидеться, если бы не юмор, плясавший в светящихся голубых глазах. Жизнерадостный Род всегда находил что-то смешное в любой ситуации и заражал этим позитивным настроем всех, кто находился рядом.

Он пристегнул свой ремень безопасности к поручню, за который я держалась, а затем поднялся еще на полшага, так что его грудь оказалась в нескольких дюймах от моего носа. Я почувствовала, как он обхватил меня ремнем безопасности и туго его затянул. Когда Род потянулся, чтобы пристегнуть ремень к поручню, я наклонилась вместе с ним, вдыхая запах его одеколона.

— Ты что, нюхаешь меня? — удивился он.

— Здесь больше нечем заняться, — пожала я плечами.

— Хватит двигаться... — начал он.

Треск рвущегося шнурка заставил меня изо всех сил вцепиться в боковую панель. Но я знала, что это бесполезно. Я набирала лишние килограммы к праздникам с тех пор, как достигла половой зрелости, и отказывалась садиться на диету. Если бы ремень безопасности уже не был надежно закреплен, я бы точно не удержалась. Я закрыла глаза, когда мое тело сдвинулось... на три дюйма.

Я мысленно убеждала себя открыть глаза, застыв, как испуганный кролик. Потому что знала, что ситуация из самой неловкой в моей жизни превратилась в... теперь как минимум мне придется переехать в другую страну.

Я открыла глаза.

Род обхватил меня руками за талию и поддерживал, пока я висела вниз головой. Только теперь его лицо уткнулось носом в мои бабушкины трусы в горошек. И он смеялся, отчего мои девичьи прелести пришли в замешательство, а вибрации от его смеха отдавались в более чувствительных местах.

— Черт! Ты должен меня бросить!

— Я-не-е м-ог-уу т-тебя брро-сить, — пробормотал он в мои трусики.

— Род, хватит болтать и смеяться!

Я посмотрела на его страховочные ремни и увидела, что закреплен только один карабин. Протянула руку и закрепила второй карабин на перекладине.

Затем начала искать второй карабин на страховке, натянутой между нашими телами. При этом задела его чувствительную зону, и поняла, что Род возбужден.

— Серьезно?! — фыркнула я, задирая руку выше и шаря между нашими телами в поисках крепления.

Он попытался что-то сказать, но у него получилось лишь невнятное бормотание. Из-за вибрации я чуть не забыла, что делаю.

— Хватит болтать, Род! Пока твое лицо не окажется там, где ему самое место, просто заткнись!

Он замолчал, но засмеялся еще громче.

Наконец я нащупала ремень между его плечом и верхней частью моего бедра. С силой дернула, ремень отстегнулся, и я закрепила его на перекладине. Я изо всех сил старалась не думать о сотнях свидетелей, которые нас снимали.

— Хорошо. Я закрепила ремни безопасности. Теперь можешь отпустить.

Род пробормотал что-то неразборчивое, но меня не отпустил. Я подозревала, что существуют правила, запрещающие ему это делать. Что ж придется взять ситуацию в свои руки.

— Прости за это, — извинилась я, а затем ударила его сами-знаете-куда.

Род естественно отреагировал как любой мужчина на его месте, он ослабил хватку. Я воспользовалась моментом и изо всех сил оттолкнулась от него руками. Мои тяжелые бедра и задница перевесили, заставив тело перевернуться, и я пролетела около двух футов, пока меня не остановило натяжение ремней.

Несколько зрителей вскрикнули, увидев мое стремительное падение, но я сосредоточилась на деле. Быстро схватилась за перекладину над головой и подтянулась к внешнему ограждению, волоча за собой страховочный ремень.

— Черт возьми, Твидл. Это было подло, — проворчал Род у меня над головой.

Я почувствовала некоторое облегчение, когда он назвал меня прозвищем. Я подняла глаза и улыбнулась. Мы с Родом знали друг друга с раннего детства. Единственный раз, когда я по-настоящему его разозлила, он назвал меня полным именем, растягивая его, как рассерженный родитель: Диана Мари Салливан.

Я переставила карабин с перекладины надо мной на внешнюю перекладину. Обхватила ее ногами и съехала вниз, остановившись на следующей перекладине.

— И куда, черт возьми, ты направляешься?

— С меня хватит. Пора идти домой, есть батончики «Клондайк» и пересматривать «Теорию большого взрыва».

— Ну конечно. Завела меня, а теперь просто сбежишь? — усмехнулся Род.

— Уверена, ты сможешь найти девушку, которая с легкостью возьмется за решение твоих... э-э-э... мужских проблем.

— Легко найду или она будет легкодоступной?

— Как тебе больше нравится. Мне все равно.

Я продолжила спуск, пристегнув карабин к следующей секции.

— Эй, тебе не стоит этого делать. Это небезопасно. Ты не прошла инструктаж, — серьезно сказал он.

— Попробуй меня остановить, — хмыкнула я, оттолкнулась бедром от перекладины и съехала еще на полтора метра вниз.

— Я не шучу, — настаивал он. — Подожди, пока я тебя спущу.

— И еще больше меня унизишь? Нет, спасибо, — буркнула я, скользя дальше вниз.

Род пытался меня догнать, но я уже опережала его на два корпуса и хорошо двигалась. К тому же у меня была очень сильная мотивация.

За каждый участок, который он преодолевал в соответствии с правилами, я перемещалась на два. Когда добралась до низа, другой пожарный помог мне отстегнуть ремни, и я сделала то, что сделала бы любая мало-мальски разумная женщина: спряталась за диспетчерской будкой, перелезла через перила высотой в метр и сбежала.

Я убежала от зрителей, пожарных и полиции. Я бежала так быстро, как только могли нести меня мои ватные ноги, и выбралась через задние ворота ярмарочной площадки.

Правда, я чуть не упала, когда меня занесло на повороте у шлакоблочного здания. Я подняла голову, и почувствовала умиротворение и счастье. На обочине, прислонившись к своей ржавой «Субару», стояла лучшая подруга, о которой только можно мечтать.

— Я так и думала, что ты направишься сюда. Милые трусики, — ухмыльнулась Тэнси.

— Не начинай. Мне срочно нужны шоколад и мороженое.

Она открыла пассажирскую дверь и достала из пакета, лежавшего на полу, коробку шоколадных батончиков «Клондайк».

— Если бы ты была парнем, клянусь, я бы вышла за тебя замуж, — рассмеялась я, вскрывая коробку и забираясь на пассажирское сиденье.

— Это самое романтичное, что мне когда-либо говорили.

— Да ладно, подруга. То, что ты предугадала мой план побега, подготовила машину и мороженое, — это самый романтичный поступок, который кто-либо совершал для меня.

Мы обе рассмеялись, когда она завела «Субару» и тронулась с места.

— Как ты вообще оказалась подвешенной вниз головой на колесе обозрения?

— Все произошло так быстро, что я даже не поняла, что случилось. Я наклонилась, чтобы посмотреть вниз, и перекладина откинулась, а я повисла на ней. Моя задница приподнялась, и я съехала еще ниже. А потом упала. Я думала, что мне конец, но шнурок чудом зацепился за защелку.

— Ты меня до смерти напугала.

— А ты вообще откуда знаешь?

Она искоса посмотрела на меня и вздохнула.

— Просто скажи мне. В коробке еще пять батончиков «Клондайк».

— Видео транслировалось в прямом эфире в интернете. Я смотрела его на телефоне по дороге туда. Почти подъехала к ярмарочной площади, когда Род добрался до тебя. Я решила, что ты в относительной безопасности, поэтому остановилась у магазина на углу, чтобы купить батончики «Клондайк».

— Прямая трансляция в интернете? — Я заглянула в коробку, которая лежала у меня на коленях. — Мне нужно больше батончиков.

— В сумке есть еще одна коробка. Я подумала, что это можно считать чрезвычайной ситуацией.

— Что бы ты сделала, если бы Род уронил меня и я умерла?

—Я бы съела обе коробки в твою честь, конечно, — ухмыльнулась она. — А потом выследила и убила Рода.

Я развернула еще один «Клондайк» и протянула ей, а затем достала второй для себя.

— За лучших друзей, — смеясь провозгласила я.