Глава 47

Соня и не подозревала, что можно настолько привязаться к ребёнку.

Трогательные детские улыбки – от всего малышового сердечка! – такие открытые и искренние, что она каждый раз захлёбывалась  от избытка чувств. Крохотные пальчики с перламутровыми ноготками, розовые пяточки... И особенный запах младенца – молоко, мёд и что-то такое родное...  Не передать!

Она назвала сына Александром.

Во-первых, не знала, какие имена в ходу у аристократов, а от этого имени так и веет аристократизмом. По крайней мере, ей так казалось.  А во-вторых, молодая женщина обратила внимание, что герцог с братом были названы на одну букву – А. И решила, что хуже не будет.

Если герцог останется недоволен, он всегда сможет добавить к имени сына ещё одно. Ну или оставить это как домашнее.

Родитель собирается появиться, когда сыну будет года полтора – что же, до этого момента малыш будет жить безымянным?

Да и слуги не выказали удивления, поэтому Соня выдохнула, решив, что с именем угадала.

Александр почти не плакал, изумляя служанок.

– Сразу видно, что его светлость не простого рода. Такой малыш, а уже умеет, не повышая голос, заставить ему служить, – ворковала над мальчиком Кора. –И глазки такие смышлёные! Мой-то внучок, даром что ровесник лорду, вопит почём зря и день и ночь. Рива с ног сбилась. Чуть ему что-то не так – штанишки намочил, животик заболел или лежать устал – сразу в рёв. А маленький лорд только кряхтит недовольно, а голос подаёт только если очень проголодался. Чудо, а не ребёнок!

И Софья была с ней полностью согласна: её Саша – необыкновенный мальчик.

Самый красивый! Самый умный! И вообще – самый-самый!

Надо же, папаша по большей части свинтус обыкновенный, а малыш получился идеальным...  В кого, спрашивается? Уж точно не в родителя. Хотя... глазки у нас папины. И черты лица вполне узнаваемы.

Соня с толикой сожаления вынужденно призналась, что сын – маленькая копия несносного герцога.  Что поделаешь – так легли гены!

Но вот характер у мальчика явно не папин. К счастью.

Июнь радовал теплом, и молодые мамы приноровились каждый день выносить малышей в сад.  Кинут на траву под яблонями большое одеяло – вот и мягкое лежбище для мальчишек.

Маленький лорд и сынок Ривы пока особых хлопот не доставляли, разве что оба научились лихо переворачиваться на животик и обратно. Только смотри, как бы не укатились с одеяла.  А вот  отпрыск Лоты уже не только уверенно садился, но и  делал попытки ползать, которые с каждым разом получались увереннее.

Обычно одна из служанок  присматривала за мальчиками, в то время как  Софья сидела рядом и увлечённо рисовала очередные эскизы для украшений или схемы полезных приспособлений.

В такие моменты она ничего вокруг не замечала, но всё равно предпочитала находиться поближе к сыну.

После родов  прошло больше трёх месяцев, но никаких последствий от применения артефакта не последовало. И  Соня  позволила себе расслабиться и просто жить, наслаждаясь каждым днём.

Но однажды вечером, когда  солнце уже зацепилось за верхушки деревьев,  сработала сигналка.

Кто-то пересёк границу усадьбы!

И следом ещё один импульс – попытка проникнуть на территорию. Да не одна, а несколько!

Значит, незваных гостей много.  И как на грех, никого из мужчин нет на месте!

– Рива, Лота, берите мальчиков и уходите в домик смотрителя! – приказала Софья. – Сидите там, пока Кора за вами не придёт.

– А если…– дрожащим голосом начала Рива, но мать её перебила.

– Не вздумай ныть! После поревёшь, а сейчас детей в руки и вперёд! Переодень его светлость в рубашку Кира, поняла?

– Да, – Рива засуетилась, укладывая мальчиков в корзинку.

Лота с сыном подмышкой  уже шагала к домику смотрителя.

– Миледи? – Кора перевела взгляд на герцогиню. – Что нужно делать?

– Идём. Посмотрим, кто к нам явился, – Соня старалась не показывать, как ей страшно.

В голове метались мысли – кто же смог пересечь границу? Друг или враг?

Скоро она узнает...

Действительность оказалась совсем не такой страшной, как она  себе представляла.  Она оказалась намного  ужаснее – непрошеными гостями оказались вовсе не заблудившиеся работники с рудника... Неподалёку от въезда, уже на территории усадьбы,  стоял экипаж с парой лошадей и кучером на облучке. А с той стороны границы обнаружились пятеро всадников и какая-то женщина.

Софья  остановилась, не доходя до незваных гостей метров десять. Кора замерла рядом.

«Почему охранка пропустила экипаж? Кто эти люди? Что им на... О-о-о!!!»

Она никогда не встречалась с матушкой Армана, но не раз проходила в замке мимо её портрета, поэтому узнавание было мгновенным – перед ней стояла вдовствующая герцогиня Д’Аламос!

«Что она тут делает? Или... сын прислал её ко мне? Проследить или помочь?» –Соня таращилась на герцогиню, не зная, что делать.

А та  в свою очередь смотрела на Софью не менее ошеломлённо.

Свекровь первая пришла в себя и назвала Кору, а та присела в книксене. Следом герцогиня остановила взгляд на Софье  и на пару секунд замялась, словно не знала, кем её представить своим спутникам.

Один из них не выдержал и сердито буркнул, что это, по-видимому, экономка.

Герцогиня с явным облегчением подтвердила эту версию, но при этом – о, ужас! – обратилась к мужчине «ваше величество».

Софья покачнулась, но устояла.

– Кора, иди к экипажу, присмотри за кучером, – не отрывая глаз от Сони, приказала служанке вдова.

И едва та отошла, как миледи подошла поближе и, понизив голос, произнесла:

– Для мёртвой, милочка, ты выглядишь удивительно свежо и цветуще.

– Я...

– Молчи! Не знаю, для чего моему сыну нужен был этот фарс с похоронами, раз ты жива. Ноне собираюсь нарушать его планы и выдавать вас.  Надеюсь, потом Арман мне всё объяснит. А пока у нас проблема: принесло его величество, да ещё с доверенными лицами. Все маги, и сильные. А у вас тут не усадьба, а крепость, как это объяснить королю?  Сын постарался?

Софья похолодела от ужаса – о ком это она? Неужели об Александре? Но как узнала?! Да, сынок нет-нет да выдавал волшебство: то  упавшую игрушку подхватит магией, то одёжку разбросает ветром, когда не хочет переодеваться. Слава богу, пока все проявления дара были  безобидные, но ребёнок растёт, а вместе с ним растёт и его сила. Однако  охранку он настроить никак не сумел бы!

– Вижу, работа Армана, – продолжила герцогиня, и у Сони камень с души свалился – миледи имела в виду своего сына, не внука! – Ладно, потом поговорим. А сейчас изволь объяснить, что нужно сделать, чтобы король смог  попасть на территорию усадьбы.

– А как вы смогли пересечь... – видимо, от потрясения Софья спросила совсем не то, что её в данный момент больше всего интересовало.

– Я – хозяйка и мать мага, который ставил эту защиту, – тихо фыркнула вдова. – Тут всё на родовой магии, естественно, что она меня беспрепятственно пропустила! Толив смог проехать, потому что он со мной. Вернее, везёт меня, можно сказать, что  я дала ему допуск. Король не привык ждать, говори уже, что ему нужно сделать?

– А... Да... После того как каждый из гостей произнесёт, что пришёл с чистыми помыслами и не намерен вредить дому и живущим в нём, я приглашу их войти. Только  что они подумают, если приглашать их будет... экономка?

– Я тебя заменю, магия не откажет, – кивнула герцогиня. – Иди в дом, пусть слуги готовят комнаты и ужин. Королю – лучшую спальню, остальных можно и по двое поселить.  Мне прикажи постелить там же, где ты сама спишь. Поговорим. Помни – для всех гостей  ты только управляющая. Но от тебя так фонит родовой магией, ещё и брачная вязь то и дело сверкает, что нам будет нелегко удержать в тайне, кто ты на самом деле. Постарайся не мелькать у гостей перед глазами  и обслуживать их посылай слуг, сама не ходи. Я скажу, что нуждаюсь в постоянной помощи, поэтому забрала тебя к себе. Слуги не проболтаются?

– Нет, они связаны клятвой.

– Хорошо. Ступай! – матушка Армана вернулась к королю.

А Софья со всех ног припустила назад к дому.

«Герцогиня  не выдала! С ума сойти...Но какая сообразительная и  храбрая у Армана мать! Противостоять самому королю!» –проносилось в голове.

Не помнила, как влетела в дом, как отдала распоряжения Коре и вернувшейся из домика смотрителя Лоте. Последнюю молодая  хозяйка отправила обратно – здесь нужнее Рива.

Обладая даром и хорошо владея бытовой магией, она приготовит комнаты намного быстрее, чем Лота.

– Пусть Рива, как прибежит, первым делом займётся комнатой для его величества, а потом уже посмотрит остальные, – приказала Соня.

– Какую спальню вы прикажете подготовить для короля? – Кора смотрела на хозяйку круглыми от страха глазами. – Ох, миледи, у нас же  по-простому всё... Что-то теперь будет?

– Ничего не будет! – прикрикнула на неё Софья. – Перестань трястись! Переночуют, а утром уберутся.  Скажешь Риве, чтобы для  величества  прибрала голубые покои.

– Ох, – кухарка прижала ладонь ко рту. – Но они  же...

– Парные к моей комнате, но это ничего не значит. Смежную дверь на эту ночь заколотить, и всё. Сопровождение короля поселим на первом этаже по двое. Там как раз есть свободные. Кучер миледи останется в конюшне. Миледи переночует у меня.

– Как, у вас?

–Как все люди, Кора, на кровати. А я эту ночь посплю на диване, не переломлюсь.  Занимайся ужином и не забудь передать всё Риве, когда она придёт. Да, ещё: на то время, пока у нас посторонние, я  тут экономка, смотри, не проговорись!

Кухарка яростно закивала, мол, помню! Не подведу!

И решительным шагом отправилась на кухню.

Соня перевела дух, выглянула в окно – не видать ли  незваных гостей? После чего заглянула в смежные покои.

Чисто, но для короля, конечно, бедненько.  И удобства внизу.  Вот величество удивится, что ему придётся делить туалет и умывальню  с остальными обитателями дома!

В своё время оборудовать в соседней спальне  уголок задумчивости ей и в голову не пришло.  А теперь вот конфуз.

Впрочем, короля  сюда никто не приглашал! И не ждал.  Свалился как снег на голову, пусть довольствуется тем, что есть.

Внизу Кора, поминутно охая и роняя то ложку, то чашку, носилась по кухне.

Софья бросила ещё один взгляд в окно и увидела приближающихся всадников. Придётся спускаться вниз, встречать хозяйку и высокого гостя...

– Тильда, отставь реверансы и марш работать! – экипаж герцогини первым подкатил к парадному входу, и свекровь тут же прогнала Соню. – Столько дел, а ты прохлаждаешься! Готово моё домашнее платье для малого приёма? То, что в гардеробе, вишнёвое. А чистые простыни? Конечно, когда бы ты всё приготовила, если до сих пор торчишь здесь?!

Высказав это, миледи приняла руку короля.

– Ваше величество, вы так галантны! – донеслось вслед убегающей Сони. – Про...

Софья с облегчением скрылась в недрах усадьбы, от души надеясь, что матушка Армана и дальше сможет оградить её от близкого знакомства со столичными магами.

Слава всем богам, герцогиня соображала быстро, а действовала решительно. С такой помощницей у неё есть шанс!

Но вот что делать с Александром?

Сына она покормила примерно за час до сигнала охранки, поэтому  какое-то время  у неё в запасе есть. А  что будет дальше? Саша хочет есть каждые три-четыре часа... И ночью один раз ест.

А ещё мужчины! Их надо предупредить, или ввалятся в дом, а тут маг на маге сидит и магом погоняет.

И послать-то в мастерские некого, придётся идти самой.

Но  покинуть границы усадьбы она не успела – Римус, Верис и Ник встретились ей на полпути к ограде.

– Его величество! – торопливо произнесла Софья. – И вдовствующая герцогиня. С королем четверо, все одарённые.

– Да, мы услышали, что в деревню приехал король, – скороговоркой ответил Верис. – Интересовался месторождением станнума. Завтра наверняка нагрянет в мастерские. Не переживайте, миледи, у меня на такой случай всё готово!

От сердца отлегло.

После непродолжительного разговора Римус с Соней отправились к дому, а Верис и Ник повернули назад в мастерские.

– Экономка, – фыркнул себе под нос смотритель. – Запомнил, да. Где там моя? Небось, с ног сбилась? Ничего, ваша светлость, нам только ночь продержаться.

Совсем не показываться на глаза Соня не могла, это непременно вызвало бы вопросы. Как-никак, экономка – главное лицо в доме. После хозяйки, конечно. И именно экономка обязана следить за слугами, а если их мало, то сама браться за работу.

Так что ей пришлось явиться в гостиную, когда гости ужинали.

– Разобрала мои вещи? – недовольным голосом встретила её свекровь.

– Да, миледи.

– После ужина желаю ознакомиться с книгой расходов, – продолжила герцогиня. – Я очень устала, поэтому не хочу ждать ни минуты. Возьми книгу, списки всех, кто состоит на жалованье, и жди меня в спальне.

– Как вы, миледи, строги с прислугой, – мельком заметил король. – Совсем загоняли.

– Они несколько лет провели без присмотра и надзора, – ворчливо ответила герцогиня, – разленились, расслабились. Небольшая встряска им не помешает.

Проголодавшиеся мужчины на Соню и головы не поднимали, знай мели себе из тарелок. Всё-таки матушка Армана отлично придумала! Экономка вроде бы мелькает перед глазами, не прячется. И в то же время никто её рассмотреть толком не успевает, так быстро герцогиня выпроваживает её с новыми поручениями!

Золото, а не свекровь!

Софья с облегчением сбежала из гостиной, только не в спальню, а к сыну.

И вовремя – Александр уже обиженно куксился, не понимая, где его еда.

– Миледи, да я покормила бы, – всплеснула руками Лота. – Не переживайте!

– Ничего, время есть, пусть поест, – торопливо ответила Соня, давая грудь малышу.

Ух, как проголодался!

Словно решив отомстить матери за задержку, малыш несколько раз чувствительно сжал сосок дёснами, так что Софья громко ойкнула. А  потом принялся сосать, наливаясь молоком.

Через пятнадцать минуть  глазки ребёнка закрылись, и Саша отвалился от источника питания.

– Давайте его сюда, – Лота ловко перехватила мальчика и аккуратно пристроила его рядом с Киром, сыном Ривы и Вериса. – Налупился как, даже потяжелел. Идите, миледи,  не волнуйтесь! Ночью мы его и покормим, и переоденем. Отдыхайте!

Успокоенная, Соня вернулась в дом и незамеченной прокралась в свою спальню.

Свекровь  появилась примерно через полчаса.

Сначала Софья услышала шаги, потом миледи  какое-то время расшаркивалась с королём, извиняясь за простоту обстановки и скромный ужин.

Затем хлопнула дверь – одна, потом другая.

И в спальню вошла вдовствующая герцогиня.

– Помоги ослабить шнуровку, – женщина повернулась к невестке спиной. – Служанку звать нельзя, иначе как я оправдаю, зачем держу тебя при себе? Так что, будь любезна,  поработай сегодня моей горничной. Да не дёргай ты так шнурки, только сильнее затянешь!

Стараясь действовать быстро и осторожно, Соня помогла свекрови сменить платье на ночной наряд.

– Король, конечно, не вовремя, но отказать ему в приюте было невозможно. Одну ночь потерпим.  Служанка, что помогла мне переодеться к ужину, справилась  намного лучше тебя, – ворчливо заявила миледи, удобно устраиваясь в постели. – Что стоишь? Садись, поговорим.

Софья кивнула и присела в кресло.

– Не могу сказать, что была очень рада обнаружить тебя в своей усадьбе и живой.

Соня подавилась вздохом.

– Не прикидывайся удивлённой, мы с тобой не понравились друг другу с самой первой встречи! Но надо сказать, что за прошедшие с того времени годы ты не только стала похожа на женщину, но и научилась слушать и выполнять приказы. Это радует.

Софья продолжала молчать, не зная, что ответить на такое заявление.

Похоже, Сония и тут успела наследить!  Вот же... У девчонки был редкий талант портить отношения.

– Значит, жива... И судя по навешанным на тебя и усадьбу артефактам, Арман лично позаботился, чтобы ты в целости и сохранности дотянула до его возвращения, – продолжила герцогиня. – И не пожалел отвод глаз,  чтобы тебя никто не опознал и не запомнил. Надеюсь, при встрече он сможет дать  внятные объяснения.  Покажи руку!

Соня машинально протянула правую.

– Нет, другую, – свекровь ухватила женщину за пальцы и покрутила их, вынуждая поворачивать руку. – Браслет, скрывающий брачную вязь... И две выемки, куда вставляются артефакты. Один – спасатель, его ты использовала. А второй?

– Мгновенный портал, – нехотя ответила Соня, – к... милорду.

– Даже так... И раз его нет, ты его тоже уже использовала... Удивительно! – герцогиня пристально смотрела на молодую женщину. – С каких это пор мой сын так переживает за твоё благополучие? Что, во имя Всевидящего, здесь происходит?

–Король приехал, мы его не ждали, – ответила Соня. – Вас, впрочем, тоже.

– Охотно верю. Я и сама сюда не собиралась, но... Как думаешь, почему я здесь?

Молодая герцогиня неопределённо пожала плечами.

– Потому что почувствовала всплеск родовой магии. Полыхнуло так, что у меня кровь носом пошла, – продолжила миледи. – Месяц пришлось восстанавливаться, потом выяснять, что и где случилось.  И когда я  выяснила, что невестка погибла в пожаре, Тополя сгорели, а сын впал в немилость и был отправлен в Меджу,  то встревожилась.  Кто тогда мог призвать родовую магию? И кого наша сила бросилась спасать, если в усадьбе  Д’Аламосов не может быть?

Софья опустила голову, не зная,  что отвечать.

Рассказать про Сашу?  Вроде бы свекровь на её стороне, но Арман-то не знает, что жена забеременела!

– Думаю, ты помнишь, на чём мы расстались. Не буду кривить душой и утверждать, что изменила своё о тебе мнение и рада принять тебя как свою невестку. Но раз мой сын тебя спрятал и окружил защитой, значит, ему это нужно.  Но имей в виду – теперь я с тебя глаз не спущу! Жаль, что изначально ты не прислушалась к моему совету, могла бы избежать боли, а потом  найти себе другого мужа.

И хлёсткий, как удар бича, приказ:

– Посмотри на меня!

Софья подняла голову, встретила  взгляд свекрови.

Секунда, другая...

Ей показалось, что что-то прикоснулось к её голове изнутри.  Сначала осторожно. Потом сильнее. Нажим усилился, следом полоснула резкая боль и накатила темнота...

Очнулась она от ощущения воды на лице.

– Что это? – попытавшись сесть, Софья обнаружила, что полулежит в кресле, платье и волосы промокли, а над ней стоит старая герцогиня, сжимая в руке кувшин. – Зачем вы так со мной?  Я...

В своей  длинной рубашке, с распущенными седыми волосами  и  бледная, как бумага, свекровь  смахивала на привидение. Или явление Смерти. Только косы не хватает. Хотя... есть же кувшин.

Соня с трудом сглотнула и, преодолевая сопротивление собственного тела, выпрямилась.

– Что вы со мной сделали? – стараясь, чтобы голос не дрожал, спросила она. – После падения я потеряла память, если вам этого не говорил сын. Поэтому я не помню нашу первую встречу, но зато  теперь хорошо понимаю, почему у нас с вами не сложились  отношения.

Вдовствующая герцогиня выглядела потрясённой.

– Кто ты? – шёпотом спросила она. – И где Сония?