Ненужная невеста для наследника

Глава 1

Шкатулку я нашла у тётки в комоде. Она была сказочно хороша. Именно в такой должны были лежать самые ценные вещи и самые большие тайны.

Я не утерпела и отложила важные дела на потом. Желание найти и разобраться с бумагами тётки, да и своими, чего уж греха таить, ушло в сторону. Передо мной была тайна! Ну как тут устоишь? Вот и я не смогла.

Всё дело было в том, что в самой середине шкатулки была вырезана из белого камня и намертво приклеена миниатюра девушки, так похожей на меня. Лицо и верхняя часть тела, в профиль.

Да, я не сразу заметила это, поначалу сильно удивившись такой дорогой вещи в вещах тётки, не желая отвлекаться от поиска своих документов. Но взгляд почему-то всё время смотрел на этот профиль, а я никак не могла понять, кого он мне напоминает.

Пока в шоке не замерла, вспомнив, кого именно я каждый день вижу в зеркале. Сравнивала я долго, стоя перед ближайшим зеркалом. Вспоминала старшую сестру, брата, да и саму тётку. Ничего общего. Именно тогда я предположила, что эта вещь может быть моей.

Или моей мамы?

Сглотнула, а на глаза навернулись слёзы, мне всегда хотелось иметь маму. Жаль, что судьба распорядилась иначе.

Встряхнулась, разрешая себе разобраться с этой шкатулкой. Вертела её, крутила, бесполезно. Её было не открыть. Я уже готова была взять инструменты и просто расколоть её, как орех, вот только не было там зазоров никаких.

Сходила на кухню, попила чаю и успокоилась, а любопытство всё не отпускало. Но всё же я открыла её.

Как? Я и сама сначала не поняла. Но так разозлилась, что хрястнула кулаком по шкатулке, да об угол немного кожу содрала. А, может, об завитушку, что служили украшением.

Что-то щёлкнуло внутри, и крышка приоткрылась. Даже не так, я просто увидела, где соединялись части шкатулки, да и потянула за маленькую ручку спереди, и шкатулка открылась. Как будто и не было она только что наглухо закрыта. Чудеса!

Внутри лежала шикарная книга в красивом переплёте, медальон, перстень, а внизу обычные листы бумаги, на которых что-то было написано. Книгу у меня не получилось открыть и я перевела внимание на остальные вещи.

Медальон поражал своим видом. Он точно был сделан из золота, да ещё и камень в середине: большой кабошон, очень красивый. Он переливался, был глубокого синего цвета, а внутри него как будто маленькие золотые молнии пробегали.

Это был лазурит, такой я видела на экскурсии в Эрмитаже, когда мы с классом ездили в Питер. Камень неба. Моя мечта.

И не камень у меня был мечтой, нет, а небо. Синее, бесконечное, и такое родное. Свободы, вот чего мне хотелось всю жизнь. Быть свободной как ветер.

Я отмерла, вернувшись в действительность, и пальцем провела по камню, что был в сто раз красивее самых лучших лазуритов в том самом Эрмитаже.

Кольцо было лаконичным, нонемного массивным, мужским, с таким же синим, но небольшим камнем. Не утерпела, померила его. Кольцо было велико и легко снялось с пальца.

Ещё в шкатулке были листы бумаги, заполненные текстом. Я никогда не видела подобных закорючек и решила отложить бумаги, да и остальные удивительные вещи.

Зачем я вообще пришла к тётке в комнату и решила порыться у неё в комоде? Кроме как забрать свои документы и найти её, чтобы отвезти утром в больницу, я хотела хоть что-то узнать о своей настоящей семье, а не о старой и злой родственнице, которая всю жизнь держала меня в ежовых рукавицах и пользовалась тем, что некому было заступиться.

Ну, ничего. Решила перерыть весь комод, но найти всё, что мне было нужно. Пока тётка будет в больнице, успею всё сделать.

Тётка, а вернее, Надежда Петровна, как она велела себя называть, очень не любила, когда я спрашивала о своей семье, о своих родителях. Она злилась, ругала меня, называла иждивенкой и ярмом на шее, что не даёт спокойно жить.

А, впрочем, не стоило отвлекаться. Я начала методично обыскивать комод на предмет документов или каких-нибудь важных для меня вещей.

Тётка держала у себя все документы, сама ходила всё оформлять. Даже сейчас, когда мне исполнилось семнадцать, она не раз повторяла:

— Растяпа ты, Лилька и лентяйка. Ну как тебе документы доверишь? Вот повзрослеешь, будет тебе двадцать один, тогда и получишь всё. — А иногда с неприятной ухмылкой добавляла: — Ну, или замуж вон выйти можешь. Тогда, конечно, документы ты свои получишь. Хотя… Кого ты себе выберешь? Такого же дурачка, конечно!

И качала головой так недоверчиво, словно я реально была глупой и несамостоятельной.

Неожиданно зазвонил телефон в моей комнате, я даже вздрогнула, так непривычно его было слышать в это время. А потом вспомнила возможный повод и побежала смотреть, кто мне мог ответить.

Увидела номер и поняла, старшая сестрица наконец-то ответила на мои бесконечные попытки до неё дозвониться.

— Да, я слушаю.

— Лилька, ты там не спишь? — раздался в трубке недовольный голос Настасьи, старшей дочери моей тёти. — Ты чего молчишь? Где мама? Дай ей трубку, да поживее, она что-то не берёт. Ты представляешь, какой-то «приколист» позвонил якобы из морга. Спрашивает, кем мне приходится Просвирова Надежда Петровна, 1957 года рождения. Совсем стыд потеряли. Данные наверняка в интернете взяли и теперь развлекаются. Вот уроды! Ты чего в трубку сопишь? Бегом маму звать!

Я нехотя ответила, понимая, что сейчас начнётся, ведь Настасью я прекрасно знала:

— Так Надежду Петровну два часа назад на скорой увезли. С тётей меня не пустили, они сразу документы мои попросили, а у меня нет ничего, всё у тётки. Врач просил найти документы, прежде всего тётины, а потом уже ехать в больницу. Сказал, родне там сейчас нечего делать, её сразу в реанимацию повезли. Николай уехал в командировку пару дней назад, до него тоже было невозможно дозвониться, ты на даче. ПОэтому я дала врачу и свой телефон, и твой, как ближайшей родственницы.

— Ах ты зараза! Почему маме плохо стало⁈ А ну, признавайся, идиотка, что ты натворила⁈

Я поёжилась, вспоминая, как старшая меня гоняла и обзывала, ещё с детства. Она давно вышла замуж, но продолжала общаться так, как привыкла.

— Тётку удар хватил, пока я в колледже была. Я прихожу, а она на кухне валяется. Пульс был, сама она ничего не соображала. Я сразу по телефону скорую вызвала, всё объяснила. Они быстро приехали, очень, минут 15 прошло. Врач сказал, что Надежда Петровна уже часа четыре так лежит. Скорее всего инсульт. Взял номер телефона и быстро уехал. Сказал, в ОНМК повезут. И позвонят, сказал, сами. Либо утром набирать им, раньше бесполезно.

— Что⁈ Так это правда⁈ Так мама что, умерла⁈

Даже через трубку я слышала нежелание верить моим словам. И да, я понимала Настасью, ведь к своим детям тётка относилась не так, как ко мне. Она реально любила их, а младшего, Николая, излишне баловала.

— Так я не знаю. Ты мне только что сама сказала, что из морга звонили. Я собиралась до тебя дозваниваться прямо с утра, документы в любом случае везти надо.

— А мне почему не дозвонилась сразу, зараза⁈ Один раз, наверное, набрала, и всё!

Старшая сестрица была в бешенстве и орала в трубку, желая, как всегда, найти виноватого во мне. Ага, знаем, проходили.

— Настя, я много раз звонила, ты трубку не брала. Вот сижу, жду, что ты мне перезвонишь, а утром собиралась позвонить в больницу. Нужно ведь документы везти, а они у тёти где-то спрятаны.

— Да что ты всё заладила, утром, утром. Ну ты и дурында! Чёрт, я ехать буду час. Чтобы дома сидела, никуда не выходила. Ничего не трогала, поняла меня, бестолочь⁈ — угроза в голосе сестрицы слышалась серьёзная.

— Хорошо, поняла. Сижу дома, никуда не лезу, жду тебя. А как же тётя, она, получается, умерла?

— Погоди, чего каркаешь, ещё непонятно точно. Я сейчас такси вызову и буду сама дозваниваться, на тебя вообще положиться нельзя. Какая же ты бестолочь! Как ты без тётки одна жить будешь? Господи, неужели мама умерла⁈ — Я услышала всхлипы старшей сестрицы в трубку.

Её стало жалко, совсем чуть-чуть. Крокодилов лучше не жалеть. А то расслабишься, а он к тебе подползёт и откусит чего. А Настасье палец в рот не клади, она тот ещё крокодил.

Настасья быстро очухалась и холодным, требовательным голосом велела:

— И смотри у меня, чтобы у мамы не копалась там в вещах. Сиди и жди меня, я сама с документами разберусь.

Старшая сбросила трубку, а я стояла, слушая короткие гудки. Мысли лениво копошились в голове. Я всё ещё не верила, что тётки больше нет. Ведь так же не бывает: жил человек, жил, а тут вдруг раз — и нет его.

И тут я резко очнулась. Шкатулка! Документы! Тайны! А что там ещё в комоде? И ключи, ведь ключи нужно было положить на место, в сумку тёткину. Сестрица сразу побежит проверять, всё ли на месте, не взяла ли я чего.

Хорошо, что тётка в последние годы и дочь особо к себе не пускала. А комод свой она всегда на все замки закрывала. И никому копаться в своих вещах не позволяла, даже детям. Даже своему ненаглядному Николеньке.

Скривилась от воспоминания о своём двоюродном братце. Даже думать о нём не хотела.

Я вернулась в комнату и ещё раз просмотрела полки в тёткином комоде. В этого монстра вмещалось очень много. Наверху были бумаги, важные документы, ниже лежали личные вещи Надежды Петровны.

Свой паспорт я нашла быстро, а вот остальные документы, нужные для поступления в тот же ВУЗ, я не нашла. Пришлось зарываться глубже и смотреть уже тёткины документы. Я методично проверяла листы, пока не наткнулась на документы на квартиру.

И в шоке уставилась на имя владельца.

Глава 2

Квартира, в которой я находилась, была записана на меня, Томину Лилию Натановну!

Вот это поворот! Как так? Как это вообще возможно⁈

Тётка всегда говорила, что у меня за душой ничего нет, и пришла я к ней пятилетняя в одном платьишке. А всё, что у меня было, всё тётка и покупала.

Только вот помнила я и другие слова. Слова, что тётка иногда говорила подружке своей разлюбезной, соседке по площадке, да детям своим. И из всей этой информации могла сделать вывод, что не всё просто было у тёти и моего отца.

Не любила Надежда Петровна брата и завидовала ему. Всё ругалась на него и обвиняла в том, что они здесь оказались. А где, здесь? В этом городе?

Очнулась от мыслей, понимая, что сейчас важно не это, а документы. И та самая шкатулка, принадлежавшая моей семье. Как и секреты, что она хранила. Документы по этой квартире я положила к остальным своим, уже найденным.

Что там у тётки ещё было, не принадлежащее ей? Разобрала остальные бумаги и нашла объемную переписку тётки с нотариусом.

Пачка писем была перетянута резинкой. Было видно, что письма довольно старые, но тётка всё сохранила. Я решительно открыла письмо, что лежало сверху, и быстро пробежала текст.

Кто был автором писем: юрист, нотариус, душеприказчик? В письме он упоминал моего отца. Это была важная информация. Но сейчас я просто не успевала разобраться с ними. Их следовало спрятать вместе с остальными ценными вещами.

Я быстро отнесла всё, что не хотела оставлять, на кухню, аккуратно закрыла комод, ключи положила в сумку и оставила на тумбочке, что стояла около двери внутри тётиной комнаты. Там я сумку и обнаружила, там и оставила её.

Я быстро переоделась, так как мне предстоял путь на чердак, где было много паутины и грязи. Не следовало оставлять следы на домашней одежде, а она обязательно испачкается. На чердаке людей не бывало, и там витал дух запустенья, представленный пылью, паутиной и тишиной.

Вспомнила, как сбега́ла туда иногда в пору детства, когда замков ещё не было, а наш дом был в лучшем состоянии. Я просиживала там часы, когда на тётку нападало плохое настроение и она выгоняла меня из квартиры, велев не появляться до вечера. Я и нишу там организовала, оставляя в ней еду, что долго не портилась.

Я рано начала искать подработки и норовила подзаработать, выполняя разные поручения. Поэтому я точно знала, куда нужно прятать своё неожиданно нашедшееся имущество. Письма нотариуса, я так решила, не имели денежной ценности. Поэтому я решила их спокойно осмотреть, а если там будет что-то важное, сразу вернуть.

Даже если это будут вредные кузены. Но сначала я пойму, что принадлежит мне, а что нет. А то знала я своих ушлых родственников. Всю жизнь тётка попрекала меня куском хлеба.

А кузены называли нищенкой и убогой сиротой. Тётка всегда говорила, что отец не оставил мне ничего. Что только благодаря её, тёткиному доброму сердцу, я не в детдоме кукую, а у неё живу на всём готовом.

Я только-только успела переодеться, убрать испачканные вещи в стирку, да заварить горячего чаю, как приехала старшая.

Она ворвалась как ураган, злой и неодолимый. С мужем своим приехала.

— Ну, Лилька, чего сидишь? Совести у тебя нет совсем. Я уже все слёзы выплакала, а ты, я смотрю, и «в ус не дуешь», чаи распиваешь!

Ну вот, заладила, теперь не остановить. Неужели тётя умерла, всё-таки?

— Ты хочешь сказать, что тётя…? — Я не хотела договаривать вслух. Да, тётка была не подарок, но её было жалко, чисто по человечески.

Настасья не стала ждать и быстро заполнила паузу:

— Да, мамы больше нет! А всё ты!

— Так почему я-то? Я вообще в колледже была. Как пришла, сразу скорую вызвала. Что я, не понимаю, что ли? Может там вопрос на минуты шёл?

— Вот именно! Мама тебя вырастила, а ты? Неблагодарная! — и Настасья зарыдала, но успокоилась быстро. Видно, уже наплакалась.

Вся семья привыкла считать меня за прислугу. Вот и кузина совсем не понимала, как её поведение выглядело со стороны. Не заслуживала я таких слов.

Да и муж сестры, Василий, тоже смотрел на жену недоуменно. Он-то не был в курсе отношений внутри семьи и не знал, что все они считали меня за свою прислугу, вот и хлопал глазами. Хотя всё можно было списать на стресс.

Мужем Василий оказался неплохим, подошёл и начал успокаивать сестру, когда та разрыдалась от понимания своей потери.

А как Настасья успокоилась, сразу продолжила боевые действия:

— Где мамина сумка? Ты что-нибудь трогала в её комнате?

— Да зачем мне? Да и запретила тётя, ты же знаешь. Нельзя в её комнату заходить.

— Ну ладно, хорошо. Пойдём Василий, мне надо с документами разобраться, — повернулась к Наташе и грозно добавила: — А ты чтобы ни ногой из дома. Здесь сидишь, меня ждёшь. Поняла?

— Так куда я на ночь глядя пойду-то? Конечно, дома буду сидеть.

— Вот и хорошо, ты меня услышала. Чтобы ни ногой! — и грозно так палец на меня наставила.

Пока Настасья копалась в комнате тёти, решила задания доделать. Завтра же утром учиться идти, и никто меня не освободит от учёбы. А мне очень нужно было поступить на бюджетный в институт, других вариантов у меня просто не было.

Два часа пролетели незаметно.

Дверь моей комнаты распахнулась неожиданно, резко. Сестрица зашла и сразу начала с претензий:

— Ты точно не была у мамы в комнате? Она говорила, где хранила документы. И наказала если что, всё с верхней полки забрать. Мы сложили всё, и в комнате я всё обыскала, но некоторых документов так и не нашла. Признавайся, негодница, была у мамы в комнате?

— Настасья, я ничего чужого не брала, у меня всё только моё — И не подкопаешься ведь, я и правду взяла только своё. — Смотри внимательно, может ты чего пропустила или не знаешь, куда тётя положила.

Сестра прошла по моей комнате и вдруг крикнула мужа:

— Вась, иди сюда.

Муж сестры зашёл и вопросительно посмотрел на жену:

— Чего, Насть?

— Здесь смотреть будем. Иди, с левой стороны, а я справа начну.

Я в шоке смотрела на это представление и уточнила:

— Ты у меня в комнате рыться будешь?

— Конечно! А вдруг ты чего у мамы из комнаты утащила. Я просто проверю.

— Хорошо, тогда я на кухне подожду, — я повернулась к двери.

Далеко я не ушла, остановленная воплем кузины:

— А ну стоять! Так, Вася, выйди на пару минут.

Глава 3

Сестра подошла ко мне и начала проводить руками по одежде сверху вниз. Я не сразу поняла, что она делает, очнулась и сбросила её руки.

Я больше не была беззащитной малявкой и не позволю сестре так себя вести. Однако та поставила жёсткий ультиматум:

— Если будешь сопротивляться, я мужа позову. Чего так разволновалась? Тебе же нечего скрывать, да? — и так пристально посмотрела мне прямо в глаза.

Я же за годы житья с кузиной привыкла и к её взглядам, и к угрозам. Но подпускать чужих мужиков к телу не хотела. А сестра свою угрозу может выполнить, такой уж она человек.

— Хорошо, проверяй, — и развела руки в стороны.

Сестра быстро справилась и позвала мужа. Я просидела на кухне не меньше часа, ожидая, пока выйдут из комнаты мои непрошенные гости.

Что-то долго они там. У меня и комната-то крохотная, что там можно так долго искать?

Сестра напоследок решила повторить свои угрозы:

— Имей в виду, это пока ты доучиваешься, ты здесь живёшь. Через полгода мы с братом войдём в наследство, и к тому моменту тебе нужно будет освободить жилплощадь. Ты, конечно, не заслуживаешь такого отношения, но мы всё же не чужие люди. Я буду приезжать в любой момент и проверять, как ты за квартирой следишь. И не забывай вовремя оплачивать квитанции.

— Но там же сумма за всю квартиру, а я только в маленькой комнате жить буду. Я могу за своё проживание оплачивать.

Сказала, чтобы понять, как сестра отреагирует. Решила прямо сегодня достать письма и выяснить, что там за юрист, который вёл переписку с тётей. Я помнила письмо, которое успела пробежать глазами. Разговор там шёл про моего отца, а были строчки и про меня. Значит, не зря я спрятала те письма.

Только сестра уедет, я и побегу разбираться со своим имуществом, потому что она не остановится и будет портить мне жизнь, пока не достанет вконец. Такая уж у неё натура.

Если квартира реально моя, лучше будет продать её быстро, а на вырученные средства учиться и жить, хорошо бы подальше. Да пусть и в столице, там я смогу затеряться. Мои оценки позволяли надеяться на столичный ВУЗ.

Очнулась, услышав ответ сестры:

— Ну ты совсем обнаглела. Тебе проживание почти бесплатное предлагают, а ты ещё торгуешься. Если не устраивает моё условие, можешь собирать вещи и съезжать, — и нагло так с прищуром уставилась, ожидая моей реакции.

— Я поняла, меня устраивают твои условия.

Решила не идти на конфликт, тем более муж сестры всем своим видом показывал, как ему надоели эти разговоры, и он явно хотел спать, судя по его смачному зевку.

Сестра уехала, хорошенько постращав меня «на дорожку». Я подождала немного, убедилась, что они точно не вернутся, переоделась и побежала на чердак. Там я забрала документы в файле, что касались квартиры, и письма.

Боженьки, даже не верится! Неужели это шанс вылезти из этой нищеты⁈ Уж я воспользуюсь им по полной!

Через полчаса изучения бумаг я была готова растерзать свою тётку. Какая же та оказалась беспринципная!

Нет, с документами всё было в порядке, выглядели они как оригиналы. К ним вопросов или претензий пока не было. Но вместе с ними в файле лежало письмо тётки к своим детям.

И вот от прочтения того самого письма у меня аж пальцы задрожали, настолько я разозлилась. Успокоила себя крепким чаем и печеньем. Жевала и думала, где возьму деньги на продукты через неделю, если сейчас оплачу квартплату.

К чёрту! Когда захочу, тогда оплачу. Это моя квартира!

Письмо меня реально разозлило. И хватило же у тётки наглости. В нём она прямым текстом советовала своим детям, как следовало действовать, чтобы квартира досталась им.

Оказалось, что тётка не выполнила условие, поставленное в завещании моим отцом, и боялась, что квартира от них уплывёт. Вот она и придумала подливать мне психотропные капли, влияющие на психику.

Даже написала, где и у кого их можно было купить. Оказывается, у неё была старая знакомая в аптеке, которая сильно ей задолжала. Вот она и договорилась о такой оплате. Так кузены смогут сделать меня недееспособной и полностью взять надо мной опеку.

Мало того, тётка оставила записи, где размышляла, как бы уговорить душеприказчика моего отца выдать на меня те средства, что оставил мне отец. Сначала даже не поняла, как у неё это может получиться, пока не вспомнила о том, что тётка собиралась сделать меня недееспособной.

Испугалась вмиг, начала вспоминать, не появились ли у меня какие-то лишние симптомы в последнее время. А потом выдохнула, когда вспомнила об опеке. Меня проверяли каждый год, и требовали каждый год предоставлять справки в опеку. Значит, тётя собиралась дождаться моего совершеннолетия. А мне до него оставалось всего ничего.

Тётка оказалась действительно страшным человеком.

Поэтому я упорно дочитала переписку тётки с неким Владимиром Сергеевичем, юристом и душеприказчиком моего отца. Слово было немного старомодным, адрес юридической конторы я легко нашла по фамилии юриста.

Учёбу я решила пропустить, волнуясь, что не успею или произойдёт что-то непредвиденное, на душе было волнительно. Я быстро добралась до конторы, прежде предупредив секретаря по телефону о своём появлении, а на месте даже немного оторопела. Офис выглядел очень респектабельно: отдельный вход, красивый неброский интерьер и посередине стойка с очаровательной молодой сотрудницей.

Та, хоть и видела, как я выгляжу, но осталась вежливой и внимательной. Выслушала и предложила подождать, пока она не уточнит у Владимира Сергеевича.

Секретарь вышла удивлённой и пригласила меня в кабинет.

Из кресла мне навстречу поднялся представительный мужчина, старше среднего возраста.

— Рад, рад вас видеть, Лилия Натановна. Я уже подумывал очередное письмо отправлять, а то и навестить Надежду Петровну. Что-то она совсем о своих обязанностях забывать начала. Да вы садитесь.

Мы сели, и я решила сказать как есть:

— Владимир Сергеевич, я нашла письма у тёти и увидела, что они про меня и мою семью. Поэтому и решила прийти к вам, и разобраться. А тётя не сможет приехать или поговорить с вами, она умерла, инсульт. Она была пожилым человеком.

Нотариус удивлённо вскинул голову, но участливо выразил свои соболезнования.

И я решилась на откровенность:

— Признаюсь вам честно, тётя была не лучшим опекуном. Но всё же я благодарна, что она меня вырастила и не сдала в приют (хотя в приюте, возможно, было бы лучше). И вдруг совершенно неожиданно я узнаю, что мои родители не были нищими неудачникам. Они оставили мне наследство. А вы, получается, были душеприказчиком отца?

— Да, Лилия. — Я успела попросить называть меня по имени, мне было некомфортно обращение с отчеством, я не привыкла к подобному. — Я официально взял на себя некоторые обязательства. А чтобы у нас не осталось недоговорённостей, скажу вам, что у вашего отца были определённые требования к принятию вашего наследства. Да, они необычны даже для моей обширной практики, но так распорядился мой клиент.

Мы прошли в отдельный небольшой кабинет, служивший переговорной для особых клиентов. Владимир Сергеевич вышел, предупредив:

— Располагайтесь, принятие наследства займёт у вас некоторое время. Хорошо, что позвонили, я успел доставить всё из банка.

Вернулся юрист через пару минут, неся в руках шкатулку.

И всё бы ничего, вот только прямо посередине крышки располагался овальный кабошон с лазуритом, вставленный в металлическую рамочку, точь-в-точь как на книге и на медальоне, только камень был немного больше. Да и шкатулка была больше, чем найденная мной.

Юрист вышел, сказав, что это было требованием моего отца. Сказал, что никто не потревожит меня, пока я сама не выйду из кабинета.

Я с трепетом открыла шкатулку, точно так, как и первую, использовав свою кровь. И меньше всего ожидала увидеть внутри шар, похожий на стеклянный. И стопку исписанной бумаги, опять же на непонятном языке.

Положила обе руки на шар, он был холодным. В испуге замерла, поняв, что внутри пробежало что-то вроде молнии, и пригляделась, пытаясь понять, показалось или нет.

В следующий миг я перестала чувствовать своё тело, оказавшись нигде. Вокруг меня клубилась белёсая дымка, а передо мной возник полупрозрачный мужчина в странной одежде, напоминающей одеяния монахов прошлого. Словно голограмма. Я резко вздохнула, когда он начал говорить на незнакомом языке, обращаясь ко мне.

Один миг, и он оказался ближе. Его руки коснулись моей головы, а моё сознание померкло.

Глава 4

Я снова очнулась в том самом месте, где вокруг меня располагалось ничто, скрытое плотной дымкой. И теперь я почему-то знала, что сейчас у меня будет урок, а тот самый мужчина в странных одеяниях мой наставник.

Он поклонился и начал разговор:

— Приветствую вас, наследница. Я внёс в вашу память знание вашего родного языка, и часть основ, но больше за сегодня вы взять не сможете. Ваш организм не сможет столько усвоить за раз. Пока будете спать, знания встанут на место, и завтра вы снова проведёте урок с магической сферой.

Море вопросов роились в голове. И все они разом разбежались, испугавшись этого странного слова — магия. Ведь магии же не бывает, да?

В голове было много предположений, в том числе какие-то продвинутые технологии, и мой отец, работающий на государство. Но магии в технологиях не было от слова совсем. Да и не верила я в эти чудеса.

С детства я поняла, что ни любящих родителей, ни доброго Дед Мороза у меня не будет. И мне придётся добиваться всего самой.

Поэтому я переспросила:

— Магия? Её же не бывает.

Ответ меня озадачил ещё больше:

— В этом мире её ничтожно мало, это так. Не забывайте класть сферу обратно в шкатулку после каждого занятия. По времени уроки будут жёстко распределяться, чтобы ваш организм не страдал после. Нам предстоит ещё много узнать, в том числе о тайном даре рода Томани́.

Я слушала затаив дыхание. И поражалась реалистичности вокруг. Неужели это всё действительно магия? Запретила себе фантазировать, пока не получу достаточно доказательств.

Кстати:

— Томани́? Звучит очень похоже на мою фамилию.

— Вы спешите, история рода вас ещё ожидает, Лилиан Томани. Вы наследница рода и ваше положение обязывает. Не торопите события, вы узнаете всё постепенно. Время у вас ещё есть, как минимум полгода.

Этот спокойный и ровный тон навевал мысли всё же о продвинутой технологии. Мне казалось, что меня обманывают. И я поделилась своими сомнениями с этой странной программой. На что мой собеседник застыл на некоторое время, но через несколько секунд ответил:

— Хорошо, что эту обучающую сферу создавал ваш отец и в то время сильный глава рода. Он учёл многое, в том числе заложил знания о вашем временном пристанище. Хорошо, я немного изменю план учёбы. И через пару дней вы начнёте проходить перемещение в пространстве. Так и практику мы начнём раньше, и вы убедитесь в реальности моих слов. Это очень ценные и редкие знания, поэтому этой сферой может пользоваться только истинный наследник рода Томани́.

Я заморгала в недоумении и спросила:

— А что, здесь, в этом мире есть ещё те, кто владеют… магией?

— Нет, но скоро вам придётся перенестись в ваш мир и занять подобающее место в нём.

Зачем? Нет, правда, зачем мне куда-то в другой мир? Да здесь у меня начинается всё самое интересное! И я озвучила свои сомнения своему наставнику, как он советовал себя называть.

И ответ меня просто поразил, и даже немного испугал:

— После совершеннолетия ваш магический источник практически сформируется и начнёт требовать магию. Ту, которая свободно разлита в вашем родном мире, а здесь её катастрофически мало. И чем он больше, а ведь вы наследница, тем быстрее вы начнёшь терять силу. Источник вытянет сначала её, а потом и жизненную энергию. Вы умрёте.

Я в испуге смотрела на призрачного наставника, как я решила его называть. Но внезапная и вполне логичная мысль заставила усомниться в их правдивости.

— Но моя тётя, сестра отца, она жила долго в этом мире, и умерла уже в возрасте.

— Тому было несколько причин, наследница. К сожалению, Надара не была одарённой. Такое может случиться даже в магически одарённом роду. Это большей частью и спасло её от быстрого затухания. Но даже так, Надара Томани слишком быстро состарилась и умерла. Всё же род Томани́ сильный и даже пустышка несёт в себе каплю магии Драконьего Мира.

Ох, одна новость похлеще другой! Сразу подумала, зачем мир называть драконьим? Не просто так ведь. Решила не уточнять, порядком устав от обилия новостей.

Я поняла, что у меня начала болеть голова, а мой эфемерный наставник настоял на окончании общения. Я слишком долго была внутри своего сознания, мне следовало сделать паузу.

Меня резко выдернуло, когда я попыталась мысленно представить тот кабинет, в котором и находилась. Сделать так подсказал мне всё тот же наставник.

Огляделась в поисках небольшого диванчика, прошла к нему и рухнула. Сидела, закрыв глаза, и думала, что это только что было.

Мысли путались, я решила на сегодня закругляться и перенести разговор по моему наследству на следующий день. Сидела, приходя в себя, прокручивая всё то, что узнала и не верила. Было у меня ощущение, что это просто шутка.

Ну как такое может быть? Какая магия, ну о чём я вообще думаю?

Я отвлеклась от своих дум, уже не первый раз слыша пиликанье телефона. И кто это там всё время мне присылает сообщения?

Недоумённо уставилась на множество сообщений от Настасьи. Открыла, послушала пару голосовых и тяжело вздохнула. Угрозы, требование вернуть документы на ЕЁ квартиру и опять бесконечные угрозы. Ясно, с Владимиром Сергеевичем всё же придётся разговаривать прямо сейчас.

Я только надеялась, что он сможет уделить мне внимание и объяснить, как действовать в подобной ситуации.

А старшую сестру я знала. Она не успокоится, пока не получит своё. Так её воспитала тётка, слишком много позволяя. А ведь скоро вернётся ещё и брат. Мне нужна была помощь компетентного специалиста. Поэтому я встала, закрыла шкатулку и направилась на выход из кабинета, решать проблему с родственниками.

Глава 5

А как решить проблему, если у меня не было ни одного взрослого, который смог бы мне помочь, подсказать? Самой? А не наломаю ли я дров, причём с последствиями?

Я встретилась взглядом с секретарём, которая участливо предложила:

— Что-то вы бледная очень. Может, чаем вас напоить? У меня и конфеты есть.

— А Владимир Сергеевич сможет меня принять? Мне бы с ним посоветоваться и решить самые важные вопросы.

Марина, секретарь, всё быстро организовала. Я дождалась Владимира Сергеевича за чашкой чая и вкуснейшими конфетами. К счастью, мне не пришлось ждать долго.

Виски́ немного ломило, но свою родню я знала, решать вопрос придётся. Да, было стыдно рассказывать такие подробности и выносить подобное на всеобщее обозрение. Владимир Сергеевич сам убедил меня, поняв, почему я мнусь и подбираю слова:

— Если вы беспокоитесь о своих секретах, Лилия, Марина уже подготовила все документы. Но всё это вы подпишите, если сами решите. В договоре в том числе будет пункт о неразглашении, а своей репутацией мы дорожим.

Меня же волновало другое, и я выдавила, хотя мне и было неудобно:

— Владимир Сергеевич, боюсь, я не смогу оплачивать ваши услуги. Буду бесконечно благодарна за совет, но квартиру продать мне будет непросто, а учитывая, что это единственная моя собственность, то шанс у меня появится только после совершеннолетия. До тех пор, я думаю, никто не позволит мне остаться без жилья. А деньги мне неоткуда взять…

На что адвокат только улыбнулся и успокаивающе ответил:

— Вам не о чем беспокоиться, Лилия, отец обо всём позаботился, оставив средства на мои услуги. Деньги у вас есть, реквизиты, пароль, всё хранится у меня, в отдельном письме. Да, этих денег не так много, но на первое время вам хватит. Переехать, поступить и как-то обустроиться поначалу. А квартиру мы продадим, вам осталось не так много времени.

Я вспомнила о письме тётки к своим детям. И о том, что она писала, раскрывая злой умысел. Владимир Сергеевич предложил обезопасить себя и оставить в ячейке банка все документы, в том числе на квартиру. Хранить документы в старой квартире, от которой у всей родни были ключи? В ячейке можно было оставить и компромат на тётку, чтобы письмо не пропало, похищенное роднёй.

Владимир Сергеевич предложил мне ещё один хороший ход. Жить в съёмном жилье, пока я не решу все дела в городе. Да и обучение стоило закончить, мне нужны были высокие баллы и шанс всё же поступить на бюджетный.

Неделю я жила в довольно приличной квартире, ходила на учёбу, каждый день с некоторым сомнением проводила час, обучаясь с помощью сферы, ментально закачивая очередную порцию знаний. А номер телефона я поменяла, понимая, что не нужны мне разговоры с теми, кто только пользовался мною всю жизнь и прекращать не собирался.

Но с каждой новой порцией знаний моя уверенность, что всё это не розыгрыш, росла. И новую реальность нужно было принимать.

Почему я не подумала про колледж и про то, что все знали, где именно я учусь? В последние дни я чувствовала странный дискомфорт и ощущение, что за мной следят. Я пыталась понять, кажется мне это или нет, но никаких доказательств не находила.

У меня появилась странная чувствительность, воображение начало играть со мной. Я реально ощущала чей-то злой взгляд, направленный мне в спину. Телефонный разговор с Владимиром Сергеевичем дал понять, что мне стоило всё же уехать из Липецка, отрезая прошлое.

Да, адвокат отца, а теперь мой, скептически отнёсся к моим странным ощущениям, но был достаточно опытным, чтобы сделать правильные выводы, предложив:

— А правда, съездите в ту же столицу, средств у вас хватает. Проветритесь, разузнаете всё по интересующим вас учебным заведениям. У меня, кстати, есть адрес неплохого отеля…

Я почувствовала облегчение, поняв, что могу просто временно сбежать, выдохнуть, обдумать всё спокойно. По новой привычке схватилась за тот самый кулон из сундучка, что хранился все эти годы у тётки и был, в том числе, моим приданным.

Тётка по договору с отцом должна была сама обучить меня многим знаниям из того мира, куда меня прочил перенести мой призрачный наставник. Вернее, это должна была сделать я, но позже, когда медальон наберётся силы от меня, постепенно заполняясь.

А мне предстояло выучить ещё немало, быстро это сделать было невозможно, мой мозг просто не выдержал бы подобного объёма знаний. Я действительно начала верить, что знания, полученные из сферы, реальность, и скоро я попаду в магический мир.

Для Владимира Сергеевича я всё ещё хотела поступить в вуз, но на самом деле собиралась ехать в столицу, чтобы спокойно провести время в мире, в котором выросла. А ведь я вообще нигде особо не была за всю свою жизнь, поэтому идею с поездкой я оценила.

Вот только я не доехала до столицы. Той же ночью я с чего-то проснулась, резко сев в постели и судорожно пропуская через рот воздух, делая вдох, и ощутила внезапный, ничем не объяснимый страх.

Сидела, прислушиваясь к тишине, а через минуту с облегчением выдохнула. Пошла попить водички, а проходя по коридору обратно, с ужасом увидела, что у меня в квартире, недалеко от входной двери стоят две тёмные фигуры, почти неразличимые в полумраке. Мы увидели друг друга одновременно, и я открыла рот, чтобы закричать, но один из неизвестных, более крупный, в два стремительных прыжка оказался рядом со мной.

Миг, и моя голова просто разрывается от боли, а я лечу вниз, теряя сознание.

Глава 6

Очнулась я в своей же квартире, на диване в гостиной. В комнате стоял полумрак, и меня жутко мутило.

Руки у меня были связаны за спиной, причём даже не подручными средствами, а настоящими наручниками, а во рту был кляп. Видимо, это чтобы я на помощь позвать не могла.

Лежала на диване и скрупулёзно вспоминала, что произошло у меня в квартире, и чем это может мне грозить. Мысли были безрадостными от слова совсем. Этот неизвестный бугай не хило так приложился мне по скуле, она пульсировала от боли, ещё больше раздражая.

Да уж, положение у меня было незавидным, учитывая, что старшая сестрица, а это явно была она, обратилась к какому-то бандюку за помощью.

Голова раскалывалась так, что невозможно было терпеть. Эх, хорошо бы, как в мире магии, знания о котором я уже неделю получала, а потом усваивала.

В голове появилась странная мысль. А ведь в нашем мире магии хоть и было катастрофически мало, но ситуация обязывала хотя бы попробовать. Я начала лихорадочно вспоминать, что из всего, что я успела усвоить, мне может помочь освободиться.

Обдумала и сосредоточилась на цели, послав в браслеты магический импульс. Вернее, попробовала. Ни первый, ни десятый раз у меня ничего не получилось, и я раз за разом повторяла последовательность, по которой стоило действовать. Лежать было ужасно неудобно, и только это механическое действие хоть как-то отвлекало от моего состояния.

Думаю, я вошла в медитативное состояние, просто выполняя поставленную задачу, и мне было не до веры, поможет это или нет. Скорее всего, именно поэтому у меня, в конце концов, получилось.

Даже не сразу поверила, что освободилась. Полежала, прислушиваясь, и поняла, что кто-то приглушённо разговаривал на кухне. А в остальном стояла тишина. От кляпа я тоже избавилась, размяла ноги, прогоняя кровь, и поняла, что просто обязана узнать, что именно там обсуждают на моей временной кухне.

Всё делала тихо и осторожно, боясь выдать себя. Я угадала, женский голос был мне хорошо знаком, а вот мужской я никогда прежде не слышала. Я затихла, превратившись в слух, прежде всего поражаясь жестокости сестры.

— Борис, ты меня что, не слушаешь? Нам нужна эта квартира и средства, что оставил ей её папашка. Это же надо, мама её всю жизнь воспитывала, тратилась, а в ответ она теперь нас опрокинуть решила? Мама ясно написала, что квартира перейдёт нам, за её труды. И что теперь нам делать, у нас же планы были? Ты понял, как вести себя с ней? Не смей её случайно грохнуть, она сначала должна подписать все бумаги.

Ей ответил спокойный, уверенный голос, который я точно раньше не слышала ни разу:

— Слышь, ты мне уже все уши прожужжала своими нотациями. Я тебе что сказал? Я понял, и нечего лезть, куда не знаешь, со своими советами. Не была бы ты моей бабой, я б тебя давно уже заткнул, причём навсегда. Короче, если она сама не очнётся в ближайшие десять минут, растормошим её и начнём.

Я в шоке слушала странную речь мужчины. А ведь сестра всегда искала приличных мужчин, которые имели статус и доход. Странно, вроде её муж нормально зарабатывал. Правда, я вспомнила, что не так давно сестра приезжала к тётке и просила её дать в долг, у мужа как-то дела не складывались в последнее время и нечем было оплачивать какую-то поставку.

Значит, сестра нашла любовника, или просто манипулирует очередным мужчиной, пока ей это выгодно.

Привалившись к стене, я думала, как поступить. Если сейчас закричу, меня быстро заткнут, через окно было бесполезно бежать, четвёртый этаж. Голова не соображала, да и мысли путались, но я точно помнила, что забрать наследство отца нужно было обязательно.

Сферу, лежавшую в шкатулке, перстень и книгу я оставила как раз в этой комнате. Нашла удобную сумку через плечо, положила всё в неё и настроилась на побег.

Мне нужно было проскользнуть по коридору, мимо кухни и санузла, а затем постараться тихо открыть дверь и успеть скрыться. Да уж, задачка непростая. Но бежать нужно было сейчас, пока за мной ещё не пришли.

Я тихо проскользнула в полумрак коридора, и осторожно, мелкими шажками посеменила по коридору, держась противоположной от кухни стороны. Я успела пройти кухню и санузел, когда запнулась о что-то большое, непривычно стоявшее на полу. Обычно в коридоре ничего не было, а тут какая-то гадость упала, в тишине ночи звук был оглушающим.

Я замерла, услышала визгливый возглас сестры:

— Это она, Борис, она освободилась! Лови её быстрее, пока она всех тут не всполошила.

У меня оставались секунды, мозг активно заработал в поисках решения. Открытая дверь в ванную, крепкая дверь из массива дерева и, главное, вместо обычного замка там был установлен стильный засов. Квартира вообще была выполнена в стиле лофт и больше подходила мужчине. Но сейчас это было моим спасением, хоть и временным.

Выбежать из квартиры я не успевала, в момент юркнула внутрь ванной и быстро задвинула засов.

И почувствовала, как дверь начали сотрясать нехилые удары. Видимо, этот бугай пытался выпустить пар таким образом или разломать дверь. Я прильнула к двери, слушая успокаивающее бормотание сестры.

— Ты чего долбишь, соседей всех разбудишь. Чёрт, и как теперь быть?

Я почти перестала слышать голоса, мне пришлось прислушиваться.

— Не паникуй, я вызову кое-кого. Одного человечка, он мне должен.

Что-то тяжёлое привалило к двери. Я так поняла, чтобы я больше не смогла сбежать. Значит, тихо я дверь открыть не смогу. Начала лихорадочно вспоминать, что ещё я успела узнать из той самой сферы. Получалось, что ничтожно мало.

И тут одна идея пришла мне в голову. Я же могу спросить совета у своего наставника.

Что я и выполнила, расположившись на полу ванной. Мой призрачный наставник не стал выспрашивать предложив:

— Открой сознание, ты это проходила, основы ментальной магии. Я постараюсь быстро всё считать, этот мир беден магией, не стоит её использовать долго.

Я даже удивилась, как он так быстро успел, всего за пару минут. Наставник замолчал, взяв время на обдумать. Пяти минут не прошло, как он выдал:

— Твои магические возможности в этом мире крайне малы. Скорее всего, выбраться без последствий не получится. Нам придётся экстренно переноситься в наш мир, хотя ты ещё не готова. Это единственный выход.

Я помнила тот ритуал, я сама уговорила показать знания о нём, чтобы понять, к чему готовиться. И у меня был один вопрос:

— Медальон почти пустой, у меня не хватит энергии на перемещение. Слишком рано. Перемещение невозможно.

— Ты ошибаешься, но это нормально, ты ещё в начале пути познания своего мира и его возможностей. Да, тебе придётся кое-чем пожертвовать, но перенестись ты сможешь. Расслабься, я перенесу нужные знания.

Неопределённое время спустя я вынырнула в реальный мир, осознавая, чем именно мне придётся пожертвовать для перемещения, и пробормотала:

— Но я не хочу так. Да и как это вообще возможно?

Глава 7

Вздохнула, понимая, что мне нужен продолжить разговор. На мои сомнения наставник убедительно ответил:

— Это единственный путь. Ритуал подберёт оптимальное тело для перемещения. Нам нужно будет только время, чтобы скопировать твоё сознание и перенести его с помощью медальона и перстня в наш мир. Перенесутся только они, сделанные мастером древности именно для этих целей. А энергию они возьмут из твоего тела. Ты исчезнешь для этого мира, и только твоя душа перенесётся.

— А если я попаду в тело мужчины, или старухи? Это будет мучение, а не жизнь.

— Нет, это невозможно, магия подберёт оптимальный путь. Приоритет будет среди родственной крови, затем сходной магии и далее по убывающей. Тебе нужно просто выучить последовательность действий и вложить энергию.

Я сидела на полу ванной, не решаясь на последний шаг. Было страшно, хотя ритуал сам по себе был простым. Потому что в том самом медальоне уже было всё учтено. Артефакт, сделанный настоящим гением, моим прапрадедом. И переместиться в другой мир, даже только сознанием, я смогу только раз в жизни. Больше артефакт не даст. Значит, я полностью обрублю концы с этим миром и никогда не вернусь сюда.

Решение мне пришлось принимать очень быстро. Я услышала голос того самого мужчины, который залез ко мне в квартиру вместе с сестрицей. Он разговаривал с кем-то в коридоре, явно по телефону. Прильнула ухом к двери прислушиваясь.

— Уже подъезжаешь? Да, дом из красного кирпича, да первый подъезд, этаж четвёртый, да, пятнадцатая, всё верно. Как я и скидывал. Мы ждём. Нет, девчонка, я её сам скручу. Нет, помощь не нужна. Нам бы с неё поговорить по душам. Нет, не один, с бабой, она, скажем так, заказчица. Да, выйду на площадку, хорошо, поговорим.

Я поняла, что времени у меня больше нет, решительно кивнула себе, прошептав пожелание удачи, и нырнула обратно, обхватив сферу в ладонях. Наставник обещал помощь, предлагая вложить знания о самом ритуале сразу перед перемещением. В конце он активирует в моей памяти эти знания, и я легче справлюсь, ведь в последние дни чего только я не узнала. Странная схема, но я решила, что наставнику лучше знать.

Кем на самом деле был мой эфемерный наставник, я так и не поняла. Но то, что он меня обманул, я поняла слишком поздно. Да, в память он кое-что добавил, но это было сродни нераспакованной огромной папкой, тяжёлой гирей повисшей где-то на периферии сознания. Я чувствовала эту тяжесть внутри себя, она давила, но держалась внутри, не активируясь.

И да, когда очнулась внутри обучающего пространства, моего наставника уже не было. Звала я долго, но так и не дождалась ответа.

Странное, зудящее беспокойство заставило вынырнуть из виртуальной реальности. Я удивилась, увидев, что сфера, которую я сжимала, изменилась внешне. Она больше не светилась лёгким загадочным светом, когда я брала её в руки.

За дверью послышался шорох и два мужских голоса. Я поняла, что время уходить настало, сжала медальон в ладони, закрыла глаза и начала проговаривать речитативом, постепенно повышая голос и напор.

Сначала я слышала звуки ударов и чувствовала вибрацию от двери, к которой прислонилась. Потом и это исчезло. И если кто-то спросил бы меня, что такое боль, я бы вспомнила именно тот момент, когда почувствовала, как поверхность кожи начало покалывать, а дальше пришла она. БОЛЬ.

Связь с сознанием я потеряла не сразу. Я помнила, как тело таяло, преобразуясь в энергию, как та магическая составляющая, которая пропитывала меня, в том числе и материальную часть меня, скапливалась в один маленький клубок чистой энергии.

Я вспыхнула, как новая звезда и вознеслась туда, куда вело заклинание, на мою родную землю.

Меньше всего я ожидала, почувствовав себя снова материальной, что ко мне придёт новый вид боли.

Я открыла глаза, уловив мерзкий запах, и оказалась лежащей на каменном, грязном полу в полуподвале. Какая-то мерзкая тварь, находящаяся рядом и отдалённо напоминающая огромную зверюгу-мутанта, размера с легковое авто, подняла свою жуткую морду, уловив движение, и посмотрела странным гипнотическим взглядом.

С ужасом поняла, что эта гадкая мерзость начала пить те крупицы силы, что ещё остались в этом теле. Я осознала одно, эта тварь как-то влияла на моё сознание, открывая канал, по которому и забирала всю силу. Поэтому из последних сил отвела взгляд, опустив голову.

Я поняла, что сейчас потеряю сознание, и эта гадина выпьет меня до донышка. Но сил не было совсем, сознание уплывало. Она почти выпила меня, но незнакомый мужчина в странной форме средневекового воина взялся за цепь, которая была перетянута через шею этой ужасной твари, и потянул, с трудом оттягивая от меня.

Балансируя на краю сознания, я чувствовала, как меня несут и грубо бросают на жёсткий топчан. Скрипит железная дверь и я остаюсь лежать в полной темноте.

Сколько я была без сознания, я сказать не могла, но очнулась, ощущая мягкую постель и больше не чувствуя сосущей пустоты внутри.

Надо мной склонился среднего возраста мужчина. Крепкий, с длинноватыми, почти белыми волосами, в необычной одежде, чем-то напоминающей ту, что носил мой эфемерный наставник из обучающей сферы. Он какое-то время пристально разглядывал меня, долго, изучающее. По ходу этого осмотра взгляд его менялся, становясь печальным. Он покачал головой и спросил:

— Ты ведь не Иллия, да? Её больше нет? Скажи, как твоё имя?

Я открыла рот для ответа, закашлялась, мужчина помог мне напиться, настороженно изучая меня. И я не стала обманывать его, признаваясь:

— Лилия… Эм, Лилиан Томани́.

— Что? Томани́? Но как? Не может быть! — Мужчина резко отпрянул, но быстро пришёл в себя, требовательно спросив: — А твой отец? Как его имя?

— Натан Томани́, глава рода. — Это одно из первых, что я изучала с помощью сферы, свой род и основных его членов. Кстати, то имя, что назвал незнакомец, мне было знакомо…

Я отвлеклась, увидев распахнутые в шоке глаза, неверие в них и шёпот:

— Не может быть… Это просто невозможно… Но если это правда, ещё не всё потеряно для рода.

Глава 8

Да, я считала, что мне сильно повезло. Появись я чуть раньше, мою магию и жизненную силу сожрала бы та Тварь. А душа бы, освобождённая, отправилась на перерождение. Ведь мою предшественницу в этом теле Тварь не пожалела, выпила до донышка. Я же держалась только на силе, что дала мне шанс прийти в этот мир.

Я категорически не желала умирать. Да, это могло звучать несколько наивно, но я так хотела попасть в свой родной мир, что не так сильно и горевала из-за чужой внешности. Лэр Ниэль, теперь уже мой наставник, показал мне в магическом зеркале, созданным прямо перед моими глазами, как я выгляжу теперь. Самое странное, что мы были очень похожи с Иллией, просто на удивление. Это и подвигло меня начать расспрашивать о роде Томани и моей семье.

Лэр Ниэль был подавлен и искренне горевал о потере. О той самой Иллии, которая была его подопечной долгие годы.

Когда лэр Ниэль, разобрался в ситуации, он рассказал мне кое-что о моей предшественнице, да и о моём роде:

— Получается, Иллия Томани́ была твоей двоюродной сестрой. Твой отец, Натан, он же глава рода в один момент просто исчез вместе с женой и своей недавно рождённой дочерью. Второй по старшинству брат, Витор, стал главой только через десять лет после исчезновения старшего брата. Источник рода долго не принимал никого, но всё же принял. Думаю, тому причиной была смерть младшего, Рейна, отца Иллии, выбора у источника не осталось.

Я слушала и удивлялась. Странные события в роду Томани, где исчезают глава рода и его брат, сильный, крепкий, как сказал лэр Ниэль, магически одарённый воин. А ещё я уловила другую странность в этом повествовании, чем и поделилась:

— Странно как-то, у троих братьев по дочери. А сыновья у них рождались? Позже, например?

Лэр Ниэль остановил на мне взгляд, словно раздумывал, говорить или нет. И всё же поделился:

— Нет, сыновей в роду не было, и тому была причина. Со мной тайной рода поделился Рейн, отец Иллии. Я дал клятву служить роду и оберегать тайны, которые узнаю. Но ты должна знать, думаю, судьба вернула тебя не просто так. Это пророчество, произнесённое оракулом и переданное его участникам. Странность в том, что его получили несколько семей, и теперь глава всех воздушных кланов, герцог Ангулемский потребовал, чтобы все девочки, в семьях которых и появилось пророчество, явились к нему. Я знаю текст письма, мы обсуждали его с Рейном. Та, что спасёт острова от победы Хаоса, будет всадницей. Пророчества не всегда понятны, но этот момент точен.

Я всё ещё не могла долго бодрствовать, быстро уставала и часто просто засыпала, но сейчас я была так увлечена, что боролась со сном до последнего, желая дослушать. Одно я не поняла, что за всадницы? Поэтому спросила:

— Всадницы? Эм, на лошадях, что ли?

Лэр замолчал, недоумённо посмотрев в ответ, и поправил меня, этак по-простому объяснив непонятной мне:

— Почему на лошадях? На драконах, конечно.

Я в шоке распахнула глаза, просто не веря в то, что мне говорят. Какие драконы? Их не бывает, это просто сказки! Вспомнила ту мерзкую огромную Тварь и поняла, что таких тоже не бывает, а я видела. Представила дракона, огромного, мощного, летящего в небе. Свободно парящего там, высоко-высоко. А вокруг него небо, ветер и свобода.

Оказывается, я всё это время остановившимся взглядом смотрела на лэра Ноэля. Он понял моё состояние и покачал головой:

— Да, вам предстоит очень много узнать, прочесть и изучить. А насчёт дракона, не хочу обнадёживать, но у Иллии хотя бы был шанс призвать дракона, не сразу, возможно, ближе ко второму году обучения. Всё же детская травма на ней сказалась. А так все девочки Томани при рождении были сильными.

Возмущённо воскликнула, приподнявшись:

— Но я тоже Томани, и я, получается, старшая! У меня тоже должна быть магия, мне наставник рассказывал, что силы у меня должно быть прилично.

Пришлось рассказывать заинтересовавшемуся лэру о том самом наставнике. Про медальон и кольцо я молчала, а он и не видел их, магия артефакта сама защищала их. Тот самый призрачный наставник очень советовал никому не говорить о них, это была тайна старшей ветви Томани. Вот я и молчала.

А лэр, выслушав меня, объяснил, почему мне не видать своего дракона, даже призванного.

Мне нужна была сила, а её как раз и выпили, в магическом поле образовались такие прорехи, что поправлять всё это мне нужно было не один год. И вся сила, скорее всего, не вернётся.

— Сейчас ты почти пустышка, магия еле ощущается. Так, капли, вместо полноводной реки. Но ничего, до осени у нас ещё есть время.

Он рассказал, что осенью нас как раз и ждёт герцог Ангулемский у себя. Мы предстанем перед правителем и он лично решит мою судьбу. Я возмутилась, не желая отдавать кому-то управление своей жизни. На что получила чёткий ответ:

— Герцог давно правит и нравом крут. Раз велел, мы исполняем. Хочешь, чтобы тебя к нему отволокли? Думаю, не стоит ронять честь рода и вести себя, словно подросток.

Тут я и узнала, что письмо от герцога уже получено, ответ отправлен, а Иллия, оказывается, с нетерпением и трепетом ждала встречи с герцогом и поступления в Академию Стихий.

У меня загорелись глаза, только я услышала такое магическое название. Сразу представила себя студенткой магической академии, да ещё и в мире с драконами.

Лэр Ниэл остудил мой пыл, с искренней печалью объясняя:

— В Академию Стихий берут с определённым уровнем магии, и ты до неё не дотягиваешь.

— Вы сами сказали, что ещё три месяца, наставник. Я выздоровлю, появится и магия.

Я была излишне оптимистична и рано расслабилась. В эту ночь я поняла, что натворил мой призрачный наставник, тот самый, из магической сферы. На следующее утро я не проснулась, пребывая в небытие ещё пару дней. На третий я открыла глаза, полежала так, соображая, кто я и где. А потом на меня обрушилась волна воспоминаний.

Глава 9

Нам нужно было подтвердить личное наставничество, потому что лэр Ниэль мог представлять мои интересы перед герцогом, да и помочь мне он мог только при условии личной заинтересованности. А исполнить ритуал, пока я была так слаба, не представлялось возможным. В своё время лэр дал клятву верности не всему роду Томани, младшему брату, Рейну Томани, в том числе заботиться о его дочери.

Я тогда с любопытством спросила:

— А когда ваша миссия будет завершена? Вы ведь не обязаны всю жизнь заботиться о своей подопечной?

— Нет, не обязан.— С усмешкой ответил лэр, — Моя цель будет завершена, когда наставница достигнет совершеннолетия, закончит академию и сможет принять наследние и наследство рода. Чего вам, Лилиан, возможно, не грозит.

Я слышала искреннее сожаление в словах наставника и понимала, что он хоть и скорбел искренне по своей подопечной, но начал переносить свою миссию уже на меня.

Это было странно, ведь все взрослые Томани, кроме среднего брата, умерли. Не логичнее ли было считать свою миссию завершённой? Какая надежда на меня, если я, после магической диагностики оказалась на нуле в плане магии? Мои каналы были пусты, а магия не спешила восстанавливаться.

Наставник и сам не мог понять, в чём дело, пока я не пересказала тот случай, когда в меня что-то вложили перед самым перемещением через ту самую магическую сферу. Я не могла точно описать свои чувства, но помнила, что в том маленькой магическом клубке находилась не только моя душа, вместе с медальоном и кольцом, но и что-то скрытое от меня.

Наставник серьёзно испугался, когда я нырнула в небытие во второй раз, опять на три дня. Мы плыли прочь с острова, куда привезли мою предшественницу и лэра Ниэля пираты, которые пленили и ограбили их. После всех проверок лэр подтвердил:

— Да, объём знаний в закрытой зоне очень велик. И это что-то родовое. То, что не требует наставничества или обучения. То, что ты освоишь на интуитивном уровне. Но этот процесс съедает много магической энергии. Это плохо.

— Но зачем было вмещать столько в меня, ведь крупиц, оставшихся во мне, могло и не хватить? И тогда…

Я с испугом смотрела на лэра, поэтому он поспешил успокоить меня, поняв, о чём я подумала:

— Нет, смерть бы тебе не грозила, скорее продолжительная потеря сознания. Плохо то, что ты можешь не успеть набрать нужный минимум уровня магии для поступления в Академию.

Наставник успел рассказать о моих целях как наследницы рода Томани. Я обязана была получить достойное образование, знания и навыки, опыт руководства своими землями, воплотить, в крайнем случае призвать дракона и подтвердить, что в силах защитить своё наследство. То есть найти и правильно организовать службу воинов рода, и рядовых жителей острова, который может перейти мне в наследство после совершеннолетия. Или не перейти и достаться более достойному.

Через неделю мы прибыли на земли рода Стил, куда и направлялись наши спасители. Графиня Стил пригласила лэра и меня пожить в Северной Крепости, помочь ей настроить защиту из тех самых чёрных камней, а мне время до осени, чтобы восстановиться. Это именно она вместе со своей командой спасла нас с лэром от гибели на пиратском острове.

Я узнала, что лэр Ниэль оказался ценным учёным, и часть жизни изучал такие ценные для графини Стил чёрные магические камни. У нас на островах их почти не встречалось, но здесь, на материке, причём во владениях графини, они могли служить частью защиты от тех же Тварей Хаоса.

А ещё через пару недель после прибытия, я первый раз почувствовала свою искру.

Важным моментом для меня стал личный разговор с графиней Стил, которая однажды навестила меня лично и во время разговора вдруг заговорила по-русски. Я была поражена, растеряна, потом не выдержала и даже расплакалась, до конца не веря, что это возможно, и я не одна оказалась попаданкой в этот мир. Когда меня доставали их той ужасно холодной камеры, куда кинули обессиленную умирать, я бормотала по-русски. А леди Стил не была до конца уверена и решила всё же навестить меня, когда я достаточно окрепла.

Мы разговаривали долго, и в конце я от души поблагодарила её, особенно когда узнала, через что она прошла после попадания в этот мир, чтобы освободиться и вернуться на свои земли.

— Полианна, мне так стыдно признаваться, но я так долго жалела себя, ведь я ожидала, что попаду в магический мир, почти в сказку, ты понимаешь? А оказалась ненужной героиней, которой не досталось ничего. Пустышкой с неясными перспективами.

Моя новая знакомая и бывшая соотечественница рассмеялась уверив:

— Ты даже не представляешь, кого я увидела однажды в зеркало, когда очнулась в незнакомой комнате. Я была толстой юной девушкой, которая умудрилась забраться в королевскую сокровищницу, неведомым образом обманув магическую защиту, явно воспользовавшись своей королевской кровью. Была герцогиней, быстро стала ссыльной графиней. А потом и пленницей, просидевшей в магической яме два жутких месяца. Поверь, Лилиан, твоё положение ещё очень даже ничего. Тебя никто не знает, ты вообще исчезла много лет назад. А ведь твой род кто-то планомерно истреблял, тебе не кажется?

Я ворчливо ответила:

— Я думала об этом. В живых остался средний брат, его дочь жива и считается перспективной невестой. Она красива, сильна магически, и у неё уже есть призванный дракон. Я спрашивала наставника, он все эти годы следил за оставшимися Томани.

Мы переглянулись, и Полианна спросила:

— Ты думаешь на него?

— Ему выгодно.

— Погоди, но если ты вернёшься, а лэру уже пришло письмо от герцога, он призывает его на службу, то как ты защитишься от возможной угрозы? Ты наследница рода, и по старшинству именно за тобой первая очередь.

— Да, но я пустышка! Магия только-только начала восстанавливаться, но это капли, и Академии мне не видать. Герцог проведёт проверку и всё узнает.

Я сожалела, это была правда. Иногда я ворочалась перед сном в кровати и представляла, каково это — учиться в магической академии, ещё и в мире с драконами.

Полианна воскликнула:

— Так это и хорошо, пусть проводит свою проверку. Тот, кому надо, поймёт, что ты не конкурентка, а тебе нужно будет затаиться и тихо идти своим путём. То есть восстанавливать силы, учиться, пусть и у лэра Ниэля. Я так поняла, что лэр нужен герцогу, а ты можешь попроситься остаться при нём.

Полианна с сочувствием уточнила:

— Что, ты даже искру не чувствуешь?

Наставник велел молчать и никому не рассказывать. Вот только леди Стил была так искренне обеспокоена, что я сказала правду не скрывая:

— Чувствую. Моё средоточие магии сильно ослабло, но я чувствую его.

Та радостно улыбнулась:

— Значит, тебе можно помочь с помощью ритуалов. Да, это дорого и не так просто, но у меня есть одна идея. В крепости есть ритуальная комната, да и магов сильных наберётся, кто согласится помочь. — Она вскочила с кресла, хлопнув в ладоши: — Я и организую всё. Здесь спешить не стоит и всё хорошо рассчитать, но я уверена, мы сможем, если сильно постараемся.

Я встала вслед за ней и остановила:

— Нет, мы не будем этого делать, лэр Ниэль не даст разрешение. Это не входит в наши планы, Полианна. Через две недели я прилечу на прием к герцогу и он увидит во мне почти пустышку. Так надо. — Я увидела, как на лице моей собеседницы проступает понимание: — Ты уже сама всё поняла, верно?

Глава 10

Моя собеседница задумчиво ответила:

— Верно. — Потом задумалась и спросила: — А не боишься всё потерять? Если герцог решит отдать наследство рода другой семье Томани, ведь ты уже не будешь учитываться. Отсутствие магии — весомый аргумент против тебя. Наследница среднего из сыновей Томани́, ты говорила, будет присутствовать там же.

Я покачала головой, помня слова лэра Ниэля:

— Пока мне не исполнится двадцать один год, выбор сделан не будет, у меня есть ещё три года. Но в мои двадцать герцог обязательно пригласит меня и проведёт предварительный выбор. Таков закон. Но к тому времени я рассчитываю стать сильнее, найти защиту. Если мы не выясним, кто уничтожил Томани́, нам понадобится сила, чтобы отбиваться.

Полианна покачала головой, с сомнением отвечая:

— Ты рискуешь своей жизнью, больше шанса у тебя не будет. А с другой стороны, ты сама говорила, что выхода для тебя другого нет. — Моя собеседница решительно посмотрела на меня, её глаза загорелись, и она вдохновлено предложила: — Ты могла бы остаться здесь, на моих землях… Ты наберёшься сил, обучишься, примешь свою суть. И, возможно, даже призовёшь дракона.

Я покачала головой, понимая: то, что написал мне отец в той самой тетради, и об этом я не расскажу никому, вот, что главное. А дело было в том, что у меня не было выбора, я должна была оказаться в МагАкадемии. Без вариантов. И я всё сделаю, чтобы учиться там. Всё.

Полианна не знала всего, поэтому возбуждённо продолжила, пытаясь, видимо, приободрить меня:

— Это же магический мир, Лилиан. Ты понимаешь? У тебя столько возможностей! Магия, дары, магические существа, да и… драконы!

Я понимала, почему моя собеседница была так возбуждена. Её магическая пара, драконица Эспе, была даже не призванной, а воплощённой из Дикого Мира. Воплощённые были магически, да и физически сильнее, с ними связь была ближе. Мечта любого мага стать всадником у воплощённого дракона. Но шансы с моими возможностями нулевые.

Полианна вдруг замерла, а затем спросила:

— Слушай, а ты же никогда, получается, не летала на драконе. А давай я договорюсь с моей Эспе и мы полетаем вместе. Я покажу тебе, как это чудесно. Поверь, ты никогда не забудешь этого.

Я вспомнила этих громадин, тот бой, который совсем недавно наблюдала, когда корабль пиратов во главе с их Лордом Драконом достигли нас и мы дали бой. Это была страшное, но завораживающее зрелище. После этой битвы я лучше понимала, кто такие эти драконы, и не горела желанием на них летать, о чём и сказала:

— Нет, Полианна, не полечу. Ты знаешь, я их немного побаиваюсь.

Самое маленькое преуменьшение в жизни, вот что это было. И тут я вспомнила кое-что и попросила её:

— Тебе принц Филипп недавно подарил пегасов. Вот их я бы навестила, если ты разрешишь. Они просто волшебные. Я нашла в библиотеке крепости про них немного и прочла. Оказывается, они создания воздуха, и не очень-то похожи на тех, что описывались в нашем мире.

Полианна рассмеялась довольно, и я поняла, почему, только после её слов:

— Конечно, я разрешаю. Ты такая осторожная, пойдем вместе, я тебя со всеми познакомлю. — Улыбнулась ещё раз на мой удивлённый взгляд и подмигнула: — Не обращай внимания на мою излишнюю радость, я рада, что ты немного ожила. Те, кто прилетели с моим подарком, кое-что успели рассказать об этих магических существах. Кстати, они вполне разумны.

Я кивнула, я ведь и правда успела кое-что прочитать о них. Потому что я видела их прилёт и он на меня произвёл неизгладимое впечатление.

Вам когда-нибудь было стыдно за то, что вы вроде ничего такого и не делали?

Вот и я час спустя, познакомившись с этими чудесными созданиями, даже полетать успела, выбрав молодую девочку, которая покорила меня с первого взгляда. Так вот, в тот день я просто не хотела отлипать от неё, силой воли заставив себя попрощаться, когда Полианна заметила, что пегасы ещё не полностью привыкли к новому месту и не стоит так долго общаться с ними.

Я навещала Талу не раз и не два, каждый день. Малышка Тала тянула меня к себе. Нет, она была крупная, а размах крыльев у пегасов поражал. Но среди своих она была самой маленькой. Её магия, необыкновенная лёгкость и воздушность покорили. Тала любила, когда я расчёсывала ей гриву, она часто начинала пританцовывать, зовя меня полетать. А я прикасалась к ней, чувствуя такую родную магию, её силу, и понимала, что скоро нам улетать. А значит, прощаться. Не стоило прикипать к этому чуду, но я ничего не могла с собой поделать.

Однажды мы очень долго общались на поляне. Мне всегда казалось, что рядом с Талой со мной происходило что-то удивительное. Остальные пегасы улетели, совершая свой каждодневный дневной полёт, а Тала всё не отлипала от меня, делясь своей радостью и жизненной силой.

Услышала знакомые голоса, обернулась и поняла, что мой наставник недалеко от нас разговаривает с графиней Стил, леди Полианной. Меньше всего я ожидала, что они подойдут ко мне. А услышав предложение моей бывшей соотечественницы, а теперь главы рода Стил, я еле сдержала слёзы.

Глава 11

Через пару секунд мои губы раздвинулись в улыбке, и я ощутила такое абсолютное незамутнённое счастье, какого не ощущала давно. Тала почувствовала мои эмоции, она неожиданно зарылась мордой мне в волосы и словно пила моё счастье. Потом аккуратно положила голову мне на плечо, и я ощущала себя так хорошо.

Нашла в себе силы отпрянуть от Талы и нашей общей молчаливой радости, и уточнила на всякий случай:

— Леди Стил, вы отдаёте мне Талу навсегда? Ведь это подарок… — растерянно закончила, ведь это и правда был подарок Полианне от принца. Она, конечно, могла сколько угодно делать вид, что они просто знакомые и он всего лишь служит в крепости, в которой она временно остановилась, пока восстанавливала поместье. Но ведь я всё видела. Я видела его взгляд.

Леди Стил подтвердила вспомнив:

— Кстати, а ведь мы можем сегодня же провести ритуал партнёрства. Пегасы разумны, а ритуал даёт слишком много преимуществ.

Лэр Ниэль осторожно обмолвился:

— Леди Стил, я упоминал, что у леди Томани́ магия ещё долго будет восстанавливаться, и ритуал опасен для неё. Один я не решусь, нужны двое сильных магов.

Та всплеснула руками:

— Хорошо, что здесь ещё и я есть, не так ли?

Что же. Ритуал был несложен, и не особо растратен для главы графского рода Стил. Провели мы его чуть позже на удобной полянке, и я была только принимающей, потому что магии во мне и правда была капля.

А вот после него мои чувства немного обострились, а ещё я начала чувствовать свою Талу.

Когда я призналась наставнику о том, что снова почувствовала вкус к жизни, тот устроил мне форменный допрос, а в глубине его глаз я увидела тщательно скрываемую панику. Когда же спросила о причине, он честно ответил не скрывая:

— Тебе стоит это знать. Думаю, то, что ты принесла с собой, потребовало слишком много от тебя, и родовые знания, запаянные в твоей душе, взяли оттуда чуток. Или Тварь успела откусить, ведь в тебе к тому моменту и брать-то было нечего. Это опасно, очень опасно, ведь душа может начать распадаться. Ты справилась, но твои эмоции и, скажем так, вкус к жизни, были ослаблены.

— А что же сейчас? И я бы почитала об этом, наставник, мало ли.

— Твоя Тала приняла тебя, значит, сейчас твоя душа цельная. Магические существа не примут неполную душу.

Я понимала, что нового друга я обрела за счёт наставника.

Лэр Ниэль выполнил обещанное леди Стил, и та сполна заплатила за ту существенную помощь, что он оказал. Защита для её земель была разработана, опробована и показала себя очень грозной против Тварей Хаоса. Я даже напросилась на один из вылетов, где команда графини вместе с наставником проверяли действия тех самых симбиотов.

Я с усмешкой назвала это маго-биологическим оружием, и зерно истины в моём названии были. А ещё мне перепали отростки того самого вьюна, чьи свойства немного изменили ритуалом, добавив ему симбиота в виде чёрного камня.

Графине повезло, на её земле давно уже добывали чёрный камень, но ей пришлось вложиться почти всеми свободными средствами в ремонт старых шахт. Да и для найма транспортных караванов и охраны к ним нужны были средства. Стационарных порталов на землях королевства Дэфэ не осталось, наставник обмолвился, что только у водников ещё что-то работало, и они охраняли свои оставшиеся порталы как королевскую сокровищницу.

Сейчас мы находились у огненных и они свои порталы почти все потеряли. Наставник обмолвился, что ходят слухи о личном портале королевского рода, ведущего в важнейшие точки королевства, но и его берегли. А пользоваться им, говорят, могла только королевская семья.

Почему порталы меня так заинтересовали? Потому что пространственная магия была вотчиной воздушников, а мой далёкий предок, некий Эрин Томани́ и разработал первые порталы, стихийные. Это позже появились порталы, встроенные в артефакты и стационарные, которые переносили не только людей, но и важнейшие грузы. Стихийные были под силу магу только при наличии активного дара перемещения. Стационарными мог пользоваться любой, а вот артефактными только маги с силой выше среднего. Портал можно было прицепить на любой сильный артефакт: кольцо, браслет, ожерелье, медальон.

Почему меня так заинтересовала эта тема? И откуда я всё это узнала? У наставника подобного не хранилось, он взял с собой книги и сферу с нужными именно ему знаниями. В библиотеке крепости тем более, слишком редкими и ценными были эти знания.

Удивительно, но после ритуала моя магия стала восстанавливаться чуточку активнее. Я это чувствовала. А наставник не видел и даже засомневался в моих словах, с беспокойством смотря на меня. Пока я однажды не призналась:

— Лэр Ниэль, вы помните о том огромном скрытом кармане, что увидели у меня?

Наставник кивнул, и я решилась сказать как есть:

— Это родовые знания, сохранённые предками, а позже моим отцом. Всё самое ценное, начиная от основ. Они постепенно появляются у меня в голове, пока только самое начало, но я откуда-то узнаю то, чего не знала раньше. Чтобы им усвоиться, организм и тратит каплю за каплей восстанавливающуюся во мне магию.

Лэр Ниэль осторожно спросил:

— Скажи, Лилиан, а там есть что-то про дар перемещения и про магию порталов? Хотя бы основы?

Глава 12

Я смотрела на лэра и вспоминала то, что первым появилось у меня в памяти, когда я пару дней назад привычно проснулась в своей кровати.

Оставленное моим отцом послание. Для меня. Что-то личное, что было только моим, только для меня. Это послание можно было назвать визуальной записью. Я чётко и ясно запомнила внешность отца, манеру говорить и всё, что он хотел мне передать.

Он был красив, мужественен, у меня был почти такой же оттенок волос, как у него, светлый, чуть золотистый. А вот глаза у него были темнее, чем у меня, уходящие в синеву, а у меня они были нежно-голубого оттенка.

Позже, когда я вспоминала каждую фразу, каждое слово отца, с такой заботой обращённые ко мне, я понимала, как сильно он любил меня. А ещё хотел сохранить мою жизнь. Даже путём забвения нашей ветви Томани́.

Отец говорил, что если он не вернулся, значит, угроза остаётся. И самый верный путь остаться на Земле, там, где он меня спрятал. Вторая часть его послания ко мне открылась по причине того, что я всё же вернулась обратно, в свой родной мир.

А ещё отец говорил о предопределении и о ценности магии, которую несёт старшая ветвь Томани́. У него был слабый дар перемещения, он не смог бы в полной мере продолжить дело предка. Но и у мамы в роду был этот дар, и ей передался в неактивном даре. И на меня они оба очень рассчитывали.

То, что спрашивал у меня наставник, отец категорически запрещал кому-либо рассказывать. Его слова пропечатались в моей памяти чётко:

— Никому, милая, не доверяй никому и ничему: ни ласке, ни посулам, ни обещаниям. Одно получишь — кабалу, то же рабство. Заставят на сильный род служить всю жизнь, или замуж выдадут за кого захотят. И тебя не спросят. Сначала найди сильный род и защитника. Того, кто будет любить и ценить. Если же у тебя самой внутри сила будет, стержень, подними род, найди союзников, стань полезна негласному правителю Ангулемских соединённых островов.

Поэтому я с сожалением покачала головой добавив:

— Нет, наставник, ничего подобного я не получала. — Я видела, как пристально, с жадным ожиданием он смотрит на меня. А ведь я не солгала, пока что этих знаний не было. Вот только слова отца дали мне чётко понять, они ещё будут.

Лэр Ниэль с сожалением отвёл глаза приговаривая:

— Жаль-жаль. И где теперь искать эти знания, когда один род за другим уходят в забвение? Я всю жизнь ищу, каждую крупицу собираю. И каждый раз так, неудача за неудачей. Не идут эти знания в руки, и всё тут!

Слова наставника насторожили, но и заставили задуматься. А ещё я точно помнила, что у него были совсем другие интересы. Поэтому уточнила:

— Наставник, но вы сами говорили, что многие годы изучаете свойства чёрного камня, я сама видела, вы создали столько интересных и важных зелий, ритуалов, да и артефактов. Вы же сами мне рассказывали.

Тот кивнул подтверждая:

— Вот именно, Лилиан! Дело всей моей жизни! А главная тайна — стационарные порталы. Ведь материальная основа для них выполняется из чёрного камня. Наносятся рунные цепочки, проводится несколько ритуалов, и в одном из них маг-портальщик использует свой дар, создавая этот поистине удивительный артефакт.

— А вы сами пользовались когда-нибудь таким порталом?

— Да, пользовался. У водников совсем недавно, был у них года два назад, и свои порталы они берегут. А вот у нас на островах восемнадцать лет назад произошло страшное. Кто-то уничтожил последний стационарный портал в замке герцога Ангулемского. Меня тогда и вызывали. Я был молодым, но уже известным артефактором, рунологом, да и знал о порталах больше некоторых опытнейших специалистов.

— А отсюда, например, из замка до Ангулемских островов может перенести портал? Ну, если бы он сохранился и был где-то на этих землях и у герцога в замке?

Наставник рассмеялся и ответил:

— Да уж, сразу понятно, как мало ты знаешь об энергии нашего мира и о магии стихий. Нет, если поставить такую задачу, то можно. Но нужны порталы, использующие одну стихию, а на этих землях больше источников огненной магии, а у нас воздушной. И на подобные расстояния нужна дополнительная сила. Не у каждого может хватить собственной магии, а портал плохо переносит через пространство, бедное источниками, из которых берёт силу.

Я поняла, что лэр Ниэль истинный учёный, желающий чистых знаний, а не выгоды. Но слова отца я помнила, и всё же смолчала. Нет, пока я была настолько слаба, стоило смолчать лишний раз и не выделяться.

А ещё я выяснила, что моё лечение будет очень дорогостоящим: зелья, ритуалы, хорошее питание. Подобное удовольствие мне было не по карману, совсем. Об этом с сожалением сообщил наставник, когда я спросила, что поможет мне быстрее встать на ноги.

Одно хорошо, на островах климат будет мягче, да и природные источники будут более подходящие. Не только меня вызывали пред светлые очи негласного правителя островов, но и лэра Ноэла ждала служба у герцога. И если в обучении мне откажут в этом году, я смогу остаться и при моём должном старании, лэр обещал похлопотать и взять своей ассистенткой.

Письмо герцога указывало на сроки, и было бы глупым заставлять себя ждать. Поэтому как только я окрепла достаточно, да и привыкла к полётам на Тале, мы попрощались с гостеприимными хозяевами и полетели на встречу с судьбой.

Если бы мы оба летели на драконах, полёт занял бы меньше времени. Но пегас не имел столько внутренней магии и силы, чтобы поддерживать такую же скорость и продолжительность полёта. Да и мне нужен был отдых. Ничего удивительного, что перелёт занял почти неделю против двух-трёх дней. И в конце полёта я была просто вымотана. Поэтому под вечер мы решили искать ночлег, хотя я уже видела горные пики огромного острова, которые приближались, маня конечной целью. И всё же мы решили долететь до острова Ангулем и переночевать там, потому что ничего подходящего для ночёвки так и не нашли.

Мы были вымотаны и потеряли бдительность. Дракон наставника, Лойер, совершенно неожиданно для нас начал набирать высоту, а моя Тала устремилась за ним ввысь. Я завертела головой, поняв, что до меня долетела волна ужаса, исходившая от моей Талы.

И увидела их. Это были совершенно другие Твари, непохожие на ту, что встретилась мне раньше. Крылатые, с огромными, мощными, перепончатыми крыльями, длинным хвостом и поджарым телом. А ещё с жуткой пастью, которую они открывали, издавая ужасный звук, от которого внутри поднималась волна паники и ужаса.

Дракон наставника резко поменял направление, устремившись в тому самому острову Ангулем. Видимо, он лучше знал, где искать защиту. Потому что один дракон не справится с тремя Тварями. А моя Тала им вообще на один зуб. Я прильнула к шее Талы, дрожащим голосом пытаясь её успокоить, хотя и сама понимала, что нам не оторваться.

Ужасный звук доносился всё ближе, а я и помочь ничем не могла. Оглянулась, понимая, что ещё чуть-чуть и всё, эта жуткая махина настигнет нас и выпьет обеих, оставив только оболочку. Когда стремительная тень сверху опустилась прямо к той Твари, что преследовала нас.

Глава 13

Я подняла глаза и увидела над собой дракона, наперерез махнувшего к этой твари, и всадник был мне незнаком. Наставник так и летел вперёд, а моя Тала из последних сил летела за ним. Меня в очередной раз шибануло волной ужаса, что издавали Твари в попытке сбить нашу скорость, посеять панику и страх.

Думаю, я была не так привлекательна для них сейчас, как моя Тала, которая излучала магию и была для них ценной добычей. Я сейчас была для этих существ невидимкой, ведь магия во мне не чувствовалась. Маги и магические животные — это и была их цель в этом мире.

Вот только ментальная сила Тварей Хаоса на меня воздействовала точно так же, как и на остальных, поэтому волна, брошенная ближайшей гадиной, повлияла меня в полной мере. Я начала уплывать, теряя сознание, руки ослабли, я почти не чувствовала пальцев.

Сзади раздался мерзкий визг и скрежет, а моё сознание начало уплывать. Тело соскользнуло с крупа пегаса, и краем сознания я почувствовала, что лечу. Вернее, падаю, не до конца осознавая даже, чем это скоро закончится.

Странно, но именно сейчас я начала чувствовать единение со стихией, к которой и принадлежала. Я всю жизнь боялась высоты, а сейчас вообще начала падать. Время для меня замедлилось, я начала ощущать вокруг себя мельчайшие крупинки, разлитые в воздухе.

Пальцы начали судорожно сжиматься в попытке захватить эти крупинки, словно они могли помочь мне, дать силу. Не знаю, чем бы всё закончилось, только я почувствовала болезненный рывок и внезапно оказалась захваченной, и лежащей на чём-то очень большом, пышущим силой и удивительной магией. Я расслабилась, и сознание снова начало уплывать. Видимо, мои остатки силы Тварь всё же подъела.

Резко пришла в себя, слыша над собой незнакомый голос, понимая, что меня аккуратно хлопают по щекам, явно в попытке привести в себя. И несколько раздражённый голос спрашивает:

— Леди, с вами всё в порядке? Магия у вас почти на нуле, не торопитесь. — Я медленно села и поняла, что мы находимся на берегу.

Я сидела на мягкой траве и только сейчас поняла, что оказалась на волосок от смерти. И если бы не эти всадники, мы бы не долетели. Я повернула голову, с благодарностью смотря на моего спасителя, хотела поблагодарить его, но изо рта вырвался только сип. Я закашлялась, а мой спаситель повернулся, чтобы достать что-то, и на правой стороне лица, почти по контуру волос я увидела тонкий, неровный шрам, проходящий сверху вниз, от роста волос к скуле.

Я смотрела на этот шрам, думая, от чего или от кого он должен был остаться, если этот сильный молодой мужчина обладает достаточно мощной магией, судя по размеру дракона, на котором он летал. Да и магические зелья, ритуалы на что?

Чем было вызвано мой дальнейший порыв, я потом так и не смогла объяснить себе, но я зачем-то потянулась к лицу незнакомца, словно в трансе каком была, и провела пальцем по этому шраму. Вернее, попыталась. Только и успела, что дотронуться и ощутить лёгкое покалывание на самом кончике пальца. Мою руку вмиг перехватили, слегка сжали на запястье и отвели в сторону. А на меня опять посмотрели молча, уже хмуро и даже слегка неприязненно.

Я открыла рот, собираясь всё же поблагодарить, но не решилась, видя этот взгляд. Так и застыла, а потом взгляд опустился к руке, державшей плоскую флягу. Мой спаситель тоже ожил и протянул её мне. Я неуверенно улыбнулась, кивнула, понимая, что опять сипеть не хочу и, отвертев крышку, сделала пару глотков.

Закашлялась от крепости напитка, он был похож на чай, хорошо сдобренный чем-то с градусом. Пока откашливалась, смотрела, как наставник вместе с другим всадником, чуть более светловолосым, и более молодым, спустились и начали о чём-то разговаривать, подходя к нам.

Наставник быстро оценил обстановку, оглядев нас, и опустился ко мне, передав флягу обратно моему спасителю со словами:

— Благодарю, но думаю, для леди Томани́ это будет лишним.

Я увидела два крайне удивлённых взгляда, и две пары внимательных глаз, приковавшихся ко мне. Дёрнула плечом, не понимая, почему заслужила столь пристальное внимание этих незнакомцев.

Первым ожил тот, что приземлился последним. Он улыбнулся и представился с улыбкой:

— О, неужели, леди Томани? Андар де Бриен, наследник, к вашим услугам. Хотя я вижу, вы, милая леди, себе рыцаря уже нашли. — Улыбка, ямочки на щеках, смешинки в глазах, я понимала, что общение доставало ему удовольствие. Или подколки над другом, судя по следующим словам: — Но поспешу вас предупредить, вы сделали неверный выбор. Нолан почти помолвлен. И это, вы удивитесь, тоже леди Томани́. Но спешу вас расстроить, явно не вы, прекрасная леди Томани́.

Его путник холодно оборвал друга, велев не распускать рот, и обратился к наставнику, словно не замечая меня:

— Вы, я так понимаю, тот самый лэр Ноэль, которого так ждёт мой отец. Всадники патрулируют границу острова, сегодня на удивление нестабильный фон. Прорывы мелкие, но частые, их связывают с большим количеством прилетающих магов и ещё кое чем, вы знаете. Думаю, вам не стоит задерживаться и лететь дальше, вы почти на границе внешней защиты.

Лэр тихо спросил:

— Той самой, о которой писал ваш отец? Нолан Ангулемский, не так ли?

Тот просто кивнул и вдруг замер, показывая рукой, чтобы мы замолчали. Все застыли, а наследник де Бриен крикнул:

— Прорыв!

И побежал к дракону, до того спокойно лежащему на скале, но уже переступавшему с ноги на ногу, явно в ожидании всадника. Вернее, оба всадника стрелой помчались к своим драконам, стрелой взмывая ввысь.

А мне наставник велел:

— Вставай, мы отлетим дальше, под защиту, это недалеко.

— Но вдруг что-то случится?

— И мы ничем не поможем. Зелья? Да, зельями я помогу, но я не воин, Лилиан. Мы дождёмся их, не переживай. Полетишь со мной, ты и на ногах не держишься, здесь недалеко.

Глава 14

Защита начиналась недалеко, наставник даже столбы указал, те самые, из чёрного камня, на которые было удобнее всего цеплять ритуалом защиту. Я мельком оглядела ближайший столб, но лэр Ниэль заметил и кивнул моим мыслям:

— Да, эта защита сильно уступает той, что придумала та самая Адалин де Леви. Я рад, что графиня Стил поделилась со мной этими знаниями.

— Но вы ведь, наставник, и сами участвовали в разработке ритуала для огненных. А как же теперь мы, воздушники?

— А нам, вернее, герцогу, стоит изменить ритуал и саму защиту под наши нужды, и под нашу магию. Смотри!

Мы отвлеклись, лэр показал на небо, метрах в трёхстах разворачивалось опасное действо. Наставник достал артефакт и активировал его. Я помнила, это была разработка ещё его предка, артефакт позволял лэру видеть то, что видит его дракон. А дракона нельзя было уговорить прятаться и переждать, не такие они были создания. Поэтому он и летал недалеко от сражающихся, готовый помочь своим сородичам, если будет необходимость. А мы с беспокойством наблюдали.

Я снова подняла взгляд в небо, видя, что там происходит что-то очень опасное.

Высоко в небе битва шла своим ходом, действия воинов были удивительно сработаны и точны, они били наверняка. Я была полностью захвачена этим удивительным по своей мощи и силой действием. И таким опасным. Я поняла, что никогда бы не выбрала такую стезю, хотя знала, что среди боевых всадников есть и девушки.

Почему-то в памяти всплыл образ юркой и подвижной, словно огонь, соперницы леди Стил, которая и была той самой боевой всадницей Северной Крепости в королевстве Драгон’Дэфэ. Нет, я такой быть не хотела.

В этот самый миг, видя воочию этот страшный бой с жуткими Тварями Хаоса, я всё меньше понимала девушек, стремившихся войти в боевые пятёрки.

Я отвлеклась ненадолго, но голос наставника, воскликнувшего:

— Смотри, Лилиан, ещё летят! Двое!

Я во все глаза смотрела, что к оставшейся последней Твари устремились откуда-то взявшиеся две громадины. Эти были больше, чем предыдущие три, и ещё более мерзкие на вид. Содрогнулась и заметила странную искру, промелькнувшую в руках того, кто представился нам первым.

Наследник де Бриен, точно! А имя я никак не могла вспомнить, во все глаза смотря, как он направлял руку к Тварям с каким-то предметом. Возможно, он что-то говорил или кричал, но с такого расстояния я видела только движения и полупрозрачный луч, пролетевший в сторону Твари.

Я аж рот приоткрыла от неожиданности, когда Тварь исчезла, и в шоке повернулась к наставнику. Но он не отрывал взгляда от происходящего, и я решила спросить после. Ведь это же была магия перемещения. Та самая, которая исчезла из родовых даров. Но я её только что видела, несомненно, это была она!

Вторая оставшаяся Тварь заверещала противно, я прикрыла уши, потому что звук был жутко неприятным. Но смотрела, не отрываясь, на дальнейшее действо, разворачивающееся перед нами.

Шея затекла, я чувствовала это, но не хотела отвлекаться, боясь пропустить хоть миг. Опять тот самый де Бриен направил руку уже к той Твари, с которой сражался второй воин, тот самый наследник герцога, хмурый Нолан.

Наставник забормотал:

— Что он творит, это же опасно! А если заденет наследника Нолана?

Я вернула взгляд обратно, с бо́льшим беспокойством наблюдая за дальнейшими событиями. И да, де Бриен всё же ударил, направляя луч точно в цель. Вот только сила у луча уже была не та. Я видела, как всадника забило судорогами, а сила, которую он выпустил, словно забирала из него что-то. А потом луч достиг цели, но Тварь не исчезла, а забилась ещё сильнее, а за ними и второй всадник попал под действие этого артефакта.

Тварь всё же исчезла, а вот всадники, вернее, сами драконы резко направились вниз и приземлились недалеко от нас.

Всадники почему-то не спешили сходить с драконов, и наставник ожил, бросившись к драконов, кинув мне:

— За мной! Всадники без сознания!

Ближайший дракон глянул на приблизившегося к нему лэра Ниэля и задвигал телом. Наставник подхватил бессознательное тело, медленно съезжающее со спины дракона на землю. И проделал то же самое с другим, подтаскивая одного к другому.

Быстрая диагностика, зелья, одно из которых мне передал наставник, и я споила его бессознательному наследнику Нолану Ангулем.

Наставник с плохо скрываемой паникой заговорил, подняв голову и смотря прямо мне в глаза:

— Этого будет недостаточно, помощи они не дождутся, и так держатся из последних сил. Этого, — наставник кивнул на де Бриена, — Я ещё удержу, большей частью артефакт просто выпил силу из него. А вот из Нолана взял то, что не хватало для перемещения Твари туда, откуда она пришла.

— А что это вообще такое?

Я кивнула на лежащий на земле артефакт, полностью использовавший оставшуюся силу. Мало того, он был явно повреждён, судя по трещине, что проступала вдоль короткого жезла.

— Думаю, древнее наследие рода. Опасная штука, я попрошу герцога забрать её на исследования, она всё равно потеряла ценность, так как безвозвратно повреждена. Или нет. Так, это потом, Лилиан. У обоих сильные повреждения магических потоков, а у Нолана артефакт ещё кое-то забрал. Попробуй помочь, пожалуйста. У вас двоих есть кое-что общее.

Наставник быстро расстегнул всё, что мешало ему добраться до средоточия силы, которая находилась у нас всех в районе солнечного сплетения, а попросил:

— Положи сюда обе ладони и попробуй нащупать то, что ты обнаружила в себе. Родовой дар, артефакт оттуда напитывался, у де Бриенов в роду этого дара не было никогда.

Я помнила запрет наставника на эти слова и одними губами спросила:

— Дар портальщика?

Наставник молча кивнул и тихо ответил:

— Как найдёшь, попробуй соединить со своим. Думаю, нам удастся стабилизировать его.

Я положила ладони на крепкую грудь, закрыла глаза и отдалась ощущениям. И быстро почувствовала отклик, понимая, что в отличие от моей горошинки, тихо светящейся, эта еле-еле пульсировала.

Я тихо спросила, не открывая глаз, боясь потерять эту связь:

— Она еле пульсирует, я почти не чувствую её. Что мне делать?

— Попробуй ненадолго соединиться своим даром с его, нам нужно убрать эту пульсацию. Ритуал прерван, но наследник Нолем заплатил больше, не только силой.

Я следовала советам наставника, потому что магии во мне было всё ещё слишком мало. Да и дар нужно было беречь. Пока что это было самое ценное, чем я владела в этом мире. Знания только начали поступать, всё самое ценное было впереди. А не будь во мне силы, и знаний я не увижу.

Поэтому следовало действовать осторожно. В какой-то момент я почувствовала руки наставника поверх моих, поняла, что он вливает в самое средоточие остатки силы, оставшиеся в нём, которыми он мог поделиться.

Время словно замедлилось, внешние ощущения ушли на задний план. Поэтому я вздрогнула, услышав над нами незнакомый голос:

— Что здесь происходит⁈ Немедленно отодвиньтесь от наследника Ангулем!

Глава 15

Я посмотрела на наставника, хотя и сама понимала, что больше ничем не смогу помочь тому, кто только что спас нас, получив такой подарочек от своего напарника. Наставник кивнул, подтвердив:

— Можно, дар останется с ним, но лечиться ему придётся долго, да ещё и зельями редкими. Удружил ему де Бриен, ничего не скажешь.

Лэр Ниэль потянул меня наверх, помогая встать, и шагнул к незнакомцу, представившись. А я оглянулась, посмотрев, почему Тала всхрапнула и в шоке замерла. Нас окружили пять человек, подняла взгляд, а в небе летали драконы. Много. Получается, это была пятёрка всадников, ещё и наши. Поняла, почему Тала нагибает голову и бьёт копытом, ей явно хотелось присоединиться к остальным, и я улыбнулась ей, кивнув.

Удивительно, но Тала так чутко чувствовала меня. Наставник объяснил, что в ней порядком магии и она помогает ей понять меня лучше. Когда как мне ещё долго восстанавливаться.

Я прислушалась к разговору, когда услышала жёсткий ответ незнакомца, который до того вполне сдержанно разговаривал с наставником:

— Все, кто присутствовал, полетят с нами. Герцог разберётся, пострадал наследник. Мы приняли к сведению ваши слова, но это ваша версия, мы не имеем право верить кому-либо на слово, лэр Ниэль.

— Мы и сами летели к герцогу. Я возвращаюсь на службу, которую покинул полгода назад, выполнял обет, данный другу. А юная леди Томани́ тоже направляется на Ангулем, опять же на встречу с герцогом.

Незнакомец кинул более заинтересованный взгляд на меня, кивнул, представившись:

— Капитан пятёрки, лэр Гонзо. — Его внимательный взгляд обескуражил: — Леди Томани́, вы выглядите бледно и несколько не в форме. Вы прилетели на этом пегасе? У вас нет дракона?

Наставник вклинился, переведя внимание на себя:

— Леди Томани́ — моя подопечная, лэр Гонзо. И ваши вопросы выходят за рамки. Только герцог имеет право на подобные вопросы.

Лэр холодно ответил:

— Что же, вы можете лететь на встречу с герцогом. Вот только эта леди почти пустышка, не жестоко ли с вашей стороны, лэр Ниэль, давать ей ложные надежды? В любом случае, я передам ваши слова о произошедшем здесь. И не забывайте, что разбирательство по этому делу будет в любом случае, и пока оно идёт, вам запрещено покидать остров.

Дальше мы летели вдвоём. Остров был большим, а резиденция герцогов и сам город, одной стороной опирающийся на большое озеро, а другой подпираемый горами, к которым и пристроили резиденцию герцогов Ангулем, поразил меня своей удивительной красотой, лёгкостью и уютом.

Остров Ангулем располагался южнее тех мест, где нас держали пираты. Климат здесь был мягче, чем у огненных, а ветра радовали свежестью. Мы летели к резиденции, уже была видна площадка для посадки, а я любовалась, влюбляясь в эту красоту всё больше и больше. Солнце освещало воздух, я буквально пила его, понимая, что мне прямо сейчас нужно собраться, а эти моменты полной свободы и единения со своей стихией я захвачу с собой, вспоминая и этот момент, и красоту этих мест.

Свободу. Я закрыла глаза, представляя, что лечу туда, куда хочу. Раскинула руки, представляя себя свободной птицей, парящей, а всё то, что я вижу, и моё тоже, потому что принадлежит всем. И никто не может это забрать.

Очнулась, вспомнив тех ужасных Тварей. Нет, забрать могут. Наставник рассказал, что может случиться с нашим миром, если Хаос захватит нашу землю. Даже если мы выгоним его с наших земель, не дав захватить всю планету, на том месте останутся выжженные земли, не пригодные для жизни очень долго. Мёртвые Земли.

Потребуется либо время, либо много сильных одарённых, которые захотят оживить эти земли, приманив источники из Дикого Мира. И кто это будет делать просто так? Никто. Это был вопрос больших денег.

Вдруг я увидела что-то полупрозрачное, отскочившее от дракона наставника. Оно упало на гриву Талы, которая повела головой в попытке скинуть этот маленький, пушистый комочек, который почему-то тихо пискнул, а я в шоке застыла, во все глаза разглядывая это чудо.

Этот малыш был лёгким, похожим на волосатый комочек, только с маленькими, полупрозрачными крылышками. Я даже не была уверена, что это что-то разумное, пока в моей голове не раздалось ехидное:

— Ага, как же. Странные у тебя картинки в голове, одарённая. Как приземлимся, положи меня незаметно на того дракона, а то я слегка промахнулась.

Я в это время запустила пальцы в этот удивительно лёгкий и нежный пух, малышка оказалась в половину моей ладони. Да так и застыла, глупо таращась на эту ехидну. Она была разумна! Но что это вообще такое⁈ Ответ пришёл быстро, возникнув снова в моей голове:

— Теперь люди зовут нас Виту́, и считают неопасными, но мешающимся им. Если бы ты так не удивилась, я бы тебе ни в жизнь не ответила. Но ты нас не знаешь, а ещё ты должна быть для нас очень тёплой, а ты почти не излучаешь. Ты слаба. Тебе нужно время и источник. Здесь недалеко есть один подходящий, он сильный и подходит для таких, как ты.

— Для таких, как я? А какая Я?

— Там много таких, молодых и необученных. Мы получаем знания от тех, кто дал нам жизнь, потом растём и дальше узнаём что-то. Так и вы. Но у вас есть места, где собираются много таких же, как ты, и по-разному одарённых. Им дают знания. Там есть то, что поможет тебе выздороветь. Внутри у тебя много повреждений. Иди туда.

Я всё же уточнила:

— А кто же ты? Ты магическое существо?

Я почувствовала вспышку возмущения у себя в голове, поморщилась от резкого выстрела боли прямо в висок, а потом немного виноватое:

— Я ещё молода, я не хотела. Твоя ментальная магия почти не развита. Да и навыков почти нет. А кто я? Что же, я чувствую, твоя душа открыта, я скажу. Я маленький дух. Мы рождаемся здесь, на островах, в этом воздухе, напитанном нужной нам магией. — И уже упрямо добавила: — И мы не паразиты, слышишь⁈ Мы полезны!

В этот момент мы пошли на посадку, а дух резко замолчала. Я же напоследок пробормотала:

— Я спрошу у наставника тогда, кто же вы такие, Виту́.

На что получила тихую просьбу:

— Тот, что рядом? Ему можно, его сердце чистое, он истинный творец. Но больше не говори никому. Если отправишься туда, где учатся магии, возьми меня с собой. Я не пойду с тобой дальше, спрячусь здесь.

И этот маленький пушистый комочек исчез под гривой Талы, будто её и не было.

Оказалось, что нас, как и многих, направляющихся с эти дни на аудиенцию к герцогу, встречали и распределяли по комнатам. Там нам предстояло привести себя в порядок и ждать приглашения.

Лэр Ниэль сказал, что наша очередь может подойти не сегодня, и даже не завтра. Однако мы только поужинали, слуги принесли нам всё в комнаты, как нас предупредили подготовиться к встрече, так как герцог собирался сам разобраться, что же случилось там, после встречи с Тварями.

Наставник сказал мне придерживаться одной линии:

— Не лги, говори, как было, герцог — сильный ментальный маг, он легко считывает поверхностные эмоции. Попробуешь соврать, сделаешь хуже себе, за тебя возьмутся уже серьёзно.

— Так мне говорить как есть? Что я Лилиан Томани́ и росла в другом мире?

— Думаю, герцогу будут не нужны эти подробности. Но если он спросит, говори только правду.

Я не хотела этого разговора сегодня, но здесь выбирала не я. И мы направились на встречу, итогом которой могло быть что угодно.

Глава 16

Зал, в который мы пришли, был достаточно большим. Это не был кабинет, нет, герцог действительно был истинным правителем этого раскиданного по островам королевства.

И хотя комнатки, в которые поселили нас, были весьма небольшими, сам дворец производил удивительное впечатление. Один вид, когда мы шли по открытой анфиладе, меня просто сразил. Вид отсюда, из дворца, расположенного немного выше самого города, расположенного в таком живописном месте, просто покорял.

У меня захватывало дух от этой лёгкости. Да и архитектура здания здесь, у воздушников, мне нравилась неимоверно. Какие бы ни были дома, попроще или побогаче, но здесь любили высокие потолки, большие окна, да и сами здания создавали ощущение лёгкости, полётности.

А дворец вообще восхищал. Те же высоченные потолки, колонны, местами арочные проходы. Везде, в том числе в моей небольшой комнатке были лёгкие, воздушные шторы, большие окна, но и уют, видимый в мелочах.

Пока мы шли, я поняла, что здесь, в королевстве, мне нравится. За это стоило бороться. Жаль, что на красоту я успела полюбоваться только мельком. Но всё равно, я была так вдохновлена этой красотой, что совершенно расслабилась, внутри светясь от удовольствия. Поэтому не была готова ни к равнодушию, ни к долгому ожиданию, пока придёт наша очередь, ни пренебрежительным взглядом, кинутым на меня, пока герцог, что удивительно, тепло здоровался с лэром Ниэлем.

— Рад видеть тебя, старый друг. А я уже было начал волноваться. Обещал вернуться через пару месяцев со своей подопечной, а отсутствовал более полугода. Я уже начал поиски, но пока всё было бесполезно. Земли огненных больше наших, и затеряться там несложно. И где малышка Иллия? Сколько я её уже не видел? Лет пять, наверное.

Взгляд герцога скользнул по мне рассеянно, но тут он прищурился и внимательней пригляделся ко мне, подзывая меня рукой, с сомнением протянув:

— Похожа, но магический рисунок другой. Кого ты привёл, Ниэль? Она ведь Томани… Но другая…

Взгляд герцога изменился, став настороженным. Он повелительно велел мне приблизиться и положил руки на голову, бросив:

— Не вертись и не бойся. Всё равно это бесполезно, я всё равно узнаю то, что мне нужно.

Наставник молчал, те, кто был в зале, тоже замерли, словно здесь сейчас решалось что-то важное. Через минуту герцог отпустил меня и, кивая, велел слуге:

— Велите позвать главу рода Томани и его дочь, Ниэлу. И срочно. Думаю, они и ты, Ниэль, объясните мне, откуда здесь взялась дочь пропавшего много лет назад Натана Томани. И пока ждём, я бы послушал тебя. Иллии нет, а на её месте эта пустышка.

Шепоток прошёлся по залу. Я понимала, что те, кто были здесь, обсуждают меня, мой род и вообще всю ситуацию. И это любопытство незнакомых мне людей было неприятно.

Я видела, как напряжён наставник. Он спросил у герцога:

— Светлейший Талан, Витор Томани уже здесь? Он в этом году отправляет дочь на обучение?

На что герцог потребовал уже по-другому, не так дружелюбно, как раньше:

— Нет, лэр Ниэль, это вы мне скажите, как давно погибшая Лилиан Томани оказалась здесь, вернувшись с вами, да ещё в таком состоянии?

Лэру ничего не оставалось, как сжато рассказать, как всё было. По лицу герцога, постепенно расслабляющемуся, я поняла, что на данный момент этот ответ его устраивает, но он явно вызнает всё, что осталось недосказанным. Светлейшему Талану было сложно отказать, когда он так смотрел. И судя по виду наставника, на него внутренняя сила герцога тоже влияла. Именно сейчас я поняла, что имел в виду наставник, когда объяснял про ту самую силу, что идёт от главы кланов.

Мало того, герцог на этом не остановился потребовав:

— А теперь, Ниэль, расскажи, что произошло с моим сыном и де Бриеном. Там, где они защищали вас от нападения Тварей.

Вот тут и с меня потребовали ответ, сразу после рассказа наставника. Я кинула взгляд на лэра Ниэля, тот кивнул, я поймала внимательный взгляд на герцога, и рассказала всё, что видела, не пытаясь крыть хоть что-то.

Герцог слушал внимательно, переспрашивая в некоторых местах. Но события были ещё очень живы в памяти, и я подробно рассказала, что видела сама.

На что получила спокойное:

— Нигде не соврала, хорошо, и внимательна. Да ещё и жалостливая. А вот это вы зря, юная леди, пора взрослеть и обрастать бронёй. Тем более с вашими возможностями. Вернее их отсутствием. И что же мне с вами делать? Магии почти ноль. Ниэль, на что ты рассчитывал?

Наставник честно ответил:

— Оставить леди Томани при себе, помощницей. Она быстро обучается, исполнительна и усидчива.

На что герцог усмехнулся и посмотрел поверх наших голов, увидев подходивших:

— А вот и лорд Томани́. Думаю, лэр Ниэль, не вам стоит решать судьбу юной Лилиан Томани́, а её ближайшему родственнику, не так ли лорд?

Я обернулась и увидела поражённый взгляд подошедшего лорда Томани, направленный на меня. Рядом с ним стояла девушка: красивая, ухоженная, смотревшая молча, но несколько зло, причём тоже на меня. Она недовольно поджала губы, но молчала.

— Лилиан Томани́? Это, должно быть, самозванка. Тем более эта девушка слаба магически, а Томани всегда были сильны.

На что герцог ответил:

— Вы не правы, лорд. Эта девушка именно та, за кого себя и выдаёт. Ваша родная племянница, и, если уж так судить, наследница рода. Старшая.

Взгляд девушки напротив, полный недовольства. Она повернула голову к отцу и тихим злым шёпотом спросила:

— Но она пустышка! Почему она наследница, отец?

Глава 17

Я помнила имя своей кузины, ведь наставник не прекращал интенсивные занятия, пытаясь дать главное, то, что пригодится и убережёт от больших ошибок.

Ниэла была красива, бесспорно. И думаю, несколько балована, судя по мимике, которую она особо не скрывала. Моя кузина была на год младше меня, разница у нас была незначительная, и если я могла и в прошлом году попасть в Академию, если бы росла здесь, в этом мире, то Ниэла как раз пришла в своём возрасте.

По рассказам наставника я помнила, что в первый год дают основы. То, что кто-то знал, а кто-то не мог себе позволить, ведь достаток с магически одарённых семьях был разным.

В МагАкадемию брали одарённых и из обычных семей. Вот только те зачастую имели слабую силу, и поступали на факультеты теории магии, помощниками ритуалистов, артефакторов, зельеваров, на бытовой факультет. Там можно было учиться не три, а два года, а поступать самое раннее в шестнадцать.

Наставник именно туда и советовал идти, сделав хитрый ход. Нам нужно было добиться поступления на факультет помощником артефактора, потому что моя семья уже не первое поколение заканчивало именно этот факультет. Не все, но те, кто нёс активный дар. Как я.

Вот только с такими магическими каналами я могла восстанавливаться не один год. И если я постараюсь, смогу перейти на артефактора после двух лет обучения.

Самое неприятное, что уровень моих знаний да хотя бы об этом мире был ничтожно мал, и учиться мне предстояло больше, чем остальным. И оставался вопрос с деньгами. Да, на острове, где нас держали пираты вместе с Лордом Драконом, и откуда мы сумели сбежать, наставнику удалось кое-что компенсировать, в том числе забрать лабораторию для дальнейших опытов.

Но с наличными у нас было напряжённо. Поэтому я была готова жить в общежитии для тех, кто обучался в долг. Потому что мне нужны будут хоть и небольшие, но свободные средства. А наследство… Получу я его или нет, и когда получу, решение было в том числе за герцогом.

И это мне наставник тоже доходчиво объяснил, чтобы я помнила, когда мне что-то не понравится в его высказываниях, и чтобы я молчала и кивала на все его слова. И была послушной.

Я долго думала над этими словами. Всю жизнь я так себя и вела, стараясь стать незаметной, незначительной. И тихо проворачивать свои дела, только чтобы не заметили. И не запретили. Или не отобрали.

Сейчас перед собой я видела девушку, которая наверняка не была плохой. Её просто приучили, что она любима, мир открыт перед ней и всё будет для неё. Я видела, что отец хоть и сдержан, но сравнивает нас. И да, всё говорило в пользу Ниэлы Томани́. Она была яркой, уверенной в себе. Я знала, что Ниэла в этом году стала всадницей. Как исполнилось ей шестнадцать, так она и призвала дракона. На воплощённого дракона силы ей не хватило, но всё равно, призванные были моей мечтой, а у этой девчонки он уже был.

Удивительно, но мой наставник заступился за меня, холодно поправив девушку:

— Ложь! Леди Томани попала в тяжёлую ситуацию, и как сами можете увидеть, магия у неё есть. Но каналы сильно повреждены и ей просто нужно время. Повреждения уйдут, и сила увеличится.

Отец Ниэлы, Витор Томани поправился, но обращался опять же к герцогу:

— Ваша светлость, род не может ждать. Сколько ещё? Вы же понимаете, это вопрос не одного года, а земли должна принять образованный, опытный, сильный глава. Моё прошение логично, тем более моя семья сильна, у меня в семье уже третий ребёнок родается, и все сильны магически. Это ли не показатель?

Герцог кивнул со словами:

— И все девочки, лорд Томани. Чем же законная дочь рода хуже ваших? Да, она пострадала, но я всё же чувствую, магическая сила у наследницы есть.

— Да, но вы и сами знаете условия владения землями, любого из островов. Владетель должен иметь семью, и один из супругов должен быть силён магически, и быть всадником. Моя старшая уйдёт в другой род, но две остальные вполне потянут. Я проверял их, они будут сильными магичками.

За все годы выживания я привыкла держаться настороже в малознакомом обществе, поэтому сразу поняла, что слова лорда задели герцога. И да, тот ответил другим тоном, даже не скрывая недовольства:

— Вы, лорд Томани, много на себя берёте. — Я видела, так как внимательно наблюдала за реакцией всех, что эти слова и тон его напугали, хотя он и пытался держаться. Миг, и он прикрыл глаза, и поклонился, словно признавал свою ошибку. А герцог продолжил выговаривать ему: — Только я вправе решать, кто наследует главенство рода, если род не справляется со своими задачами.

— Но ваше сиятельство, я давно предлагал взять на себя заботу о наследии рода, и о наследстве, в том числе о защите земель. Ведь общее дело делаем.

— Да, так было. Вы, лорд Томани показали себя отлично в этой сложной ситуации. Но вот, я вижу здесь обе ветви рода и у меня возникает вопрос. Жаль, в памяти леди Томани нет знаний о том, что же случилось с её семьёй, и в чём была причина такого кардинального действия главы рода.

Герцог обратился с лэру Ниэлю:

— Я встречусь с каждым отдельно, на днях, и дальше приму решение. Лэр Ниэль, я надеюсь, вы приступите к тому, на чём закончили в ближайшие дни. И я бы послушал сегодня к вечеру, есть ли подвижки в нашем деле. Наедине. Вас пригласят, а сейчас вы свободны.

Я обернулась, когда мы почти вышли. И вздрогнула. Леди Ниэла Томани шла вместе с отцом, чуть дальше нас. Тот задумался о чём-то, а вот девушка, когда я так внезапно обернулась, ненавидяще буравила меня взглядом. Я вздрогнула, понимая, что мы точно не подружимся.

Глава 18

Весь ужас своего положения я оценила не сразу. Через пару дней, а я полдня провела в рабочей комнате лэра Ниэля, семимильными шагами усваивая основы, наставник зашёл ко мне хмурый и огорошил новостью:

— Героцог Ангулем пока не принял окончательного решения. Но твоя родня оказалась весьма прыткой, твой дядя подал срочное прошение взять тебя под опеку, учитывая, что они у тебя ближайшие родственники. Его светлость только что вызвал меня и велел тебе собираться, Лилиан. Ты вместе с лордом Томани направишься в поместье рода Томани, на остров Вера́н.

Я помнила название острова главной ветви рода и удивлённо спросила:

— Они что, живут в моём доме?

Лэр Ниэль подошёл ко мне ближе, взял за руки и тихо посоветовал:

— При Виторе Томани или других членах семьи даже не думай говорить подобного. Герцог отказал мне, напомнив о долге, когда я сказал, что отправлюсь с тобой. Ты понимаешь, что останешься одна? Здесь я постараюсь найти выход и забрать тебя оттуда как можно быстрее. Потерпи и ни в коем случае не дразни дракона, ты понимаешь меня?

Я кивнула, с сомнением добавив:

— Но ведь я окажусь в полной власти тех, в ком сильно сомневаюсь. Ведь это могут быть они…

— Молчи, Лилиан, и даже не думай о подобном. Но если и возникают сомнения, вспомни, что ты сейчас в сфере внимания герцога, и он пока не принял решения по твоему будущему. А уж я не забуду ему напомнить, тем более сейчас я ещё более ценен, чем раньше. И если понадобиться, то мне есть чем торговаться.

— Наставник? Вы не рассказали о том, что вам подарила леди Полианна Стил? А я посадила свой вьюн, а он, представляете, так тянулся ко мне. Я уж подумала, принял, а он потихоньку тянет магию вокруг меня. Ну, то, что собирается вокруг магического источника. А пока хоть и слабый, но всё же источник.

Я рассмеялась, понимая, как это забавно звучит. И поделилась ещё одним опытом:

— Вчера Шуша села на росток. Она не выдержала, прилетела ко мне в комнату. И как только нашла?

— Погоди, кто такая Шуша? За тобой не уследишь. Ты целыми днями то учишься, то по герцогской резиденции гуляешь. Кстати, мне стражник сегодня на смене успел донести, что ты и на башню поднималась. Причём не первый раз. Так, погоди, так кто такая эта Шуша?

Я рассеянно ответила, вспоминая сегодняшнюю встречу как раз недалеко от башни:

— Это малышка-пушистик, вы их зовёте виту́. Я ей имя дала, оно ей нравится. Я её прячу за пазухой или в рукаве, а она там иногда всё устраивается и устраивается. Пока успокоится, шебуршит там тихонько. Вот я её Шушей и назвала.

— Осторожней с ними, Лилиан. Они вроде безобидные, но кто знает, как она может повлиять на твой ослабленный организм. Ты вон какая бледная и худенькая, будь осторожна. И по башням всё же не гуляй. Тем более тебе собираться нужно, лорд Томани, как решит дела с герцогом, отправится обратно с дочерью, и тебя заберёт. Будешь ждать решения герцога у родни. Это решение герцога, он хочет, чтобы вы наладили родственные связи.

Я вроде и слушала, но голос наставника словно ушёл на задний план. Его слова о том, что я больно худенькая и бледная опять напомнили о сегодняшней неожиданной встрече и о разговоре, который я невольно подслушала.

Я как раз спускалась и поняла, что повернула немного не туда, под впечатлением от вида, открывшегося мне. Да, я не первый раз уже поднималась наверх, но каждый раз перехватывало дыхание, я пыталась оглядеть всю эту красоту, словно не могла насмотреться.

Поняла, что ошиблась на очередном повороте, услышав знакомые голоса. Я как раз повернула и поняла, что скоро столкнусь с ними, идущим в мою сторону. Выглянула из-за угла, убедившись, что это именно те, с кем я недавно познакомилась: Нолан, сын герцога Ангулемского, и второй молодой человек, де Бриен. Вот только имя я так и не смогла вспомнить.

Я отпрянула от коридора, по которому они шли и тихо попятилась обратно, понимая, что встречаться не желаю с ними от слова вообще.

Они явно не слышали меня, голоса приближались и я начала понимать, что именно они говорят:

— Ты представляешь? А ведь это целый год! И чего ты ухмыляешься, Андар? Что, уже рад, что будешь ближе с прекрасной леди Ниале? Ты забыл, что сказал отец?

— Ну, теперь у меня хотя бы шанс появился. Тебе может подойти и вторая леди. Как ты там её назвал, бледная моль? Ну, она была вполне мила при встрече, и она явно неизбалованна. Ты же сам говорил, что леди Ниала видит в тебе только наследника герцогской короны и шанс подняться выше.

— Леди Ниала, Андар, хотя бы красива, сильна магически, и у неё есть характер. Думаю, с ней скучно точно не будет. Чего не скажешь об этой тихой мышке, которая быстро сообразит свою выгоду, когда всё узнает. И будет меня преследовать, как и первая претендентка.

Я стояла в ступоре, поняв, что речь идёт обо мне. И не заметила, как сделала пару шагов к тому самому коридору, который пересекал мой и по которому шли двое, так просто обсуждая меня. Ничего удивительного, что меня заметили. Разговор прервался в один миг, и наши взгляды встретились, но я не знала, что ответить, поэтому молчала, понимая, весь ужас ситуации.

Наследник Нолан Ангулем поклонился молча, полоснул холодным взглядом и, обойдя меня справа, направился дальше.

Андар де Бриен задержался, поклонившись, и с сожалением проговорил:

— Вы простите моего друга, леди Томани́, он несколько опечален новостями и говорил на эмоциях. Хорошего дня и до встречи.

До какой встречи, интересно? О чём он вообще говорил?

Глава 19

С высоты полёта Талы я осматривала остров, на который мы собирались садиться, и вздохнула, всё же с интересом осматриваясь. Остров рода был не очень большим, но и немаленьким. И само поместье, и своего рода поселения я углядела в разных частях острова. Мне понравилось, что поместье располагалось на краю горной гряды, выше, чем остальные поселения, большей частью размещающиеся ближе к берегу.

На острове были в том числе и равнинные земли, на которых росли деревья, кусты. Остров был достаточно зелёным. А главное, чем со мной поделился наставник ранее, здесь, в горах, залегала хорошая жила с чёрным камнем. Тем и был ценен остров, на этих землях выходили источники. А наличие жилы с чёрным камнем говорило о том, что магии на острове разлито в достатке.

Я аккуратно наблюдала за семьёй Томани и поняла, что лордВитор, мой дядя, хотя он велел называть его лорд Томани, чувствовал здесь себя хозяином. Холёный, немного плотный, но крепкий, магически сильный мужчина, лорд в полной мере олицетворял собой главу рода и чувствовал себя в этой роли очень органично. Он учтиво, но отстранённо разговаривал со мной, не интересуясь ничем, связанным со мной лично.

Я решила, что и хорошо. Меньше будут лезть в мои дела и дадут мне спокойно дождаться решения герцога.

Вот только его дочь словно делом чести считала лишний раз меня зацепить, сравнить нас. Да и вообще вела себя, как по мне, несколько вызывающе.

Ниала почему-то тоже решила сопроводить меня, пока лорд показывал поместье и рассказывал, как по нему ориентироваться. Кстати, мне отводилась возможность находиться далеко не во всех помещениях. В том числе в ритуальную родовую комнату мне отказались показать, на что Ниала отреагировала:

— Ах, как жаль! А я не раз помогала отцу в ритуалах. Да, ты слишком слаба. Кстати, а у тебя точно есть магия? А то я её и не чувствую.

На что получила короткое и жёсткое замечание отца:

— Ниала, ты леди, веди себя подобающе. И чтобы я больше не слышал подобного в сторону родни!

— Но папа… — дочь растерянно посмотрела на отца.

Я начала догадываться, что меня уже успели обсудить, и Ниала уже поняла, что меня здесь не считали соперницей или сильной конкуренткой.

А ведь они были правы. Если сравнить меня и лорда Томани́, и наши возможности сейчас, то шансов у меня ноль. Таков закон. У кого сила, связи, люди, средства на те же налоги и возможность помочь королевству, предоставив воинов и всадников, тот и лорд. Герцог выберет достойного, решение теперь будет принимать он.

Меня это задело. Поначалу. А потом я вспомнила, как пострадала моя семья, и решила, пусть так и дальше считают.

Силы мои хоть и медленно, но восстанавливались, я всё чаще стала просыпаться, во сне получив новые знания. Мне хотелось пробовать, читать экспериментировать, изучать и самой создавать.

Это был новый, волшебный мир, в который мне удалось попасть. Магический, не всегда простой, но такой интересный. А меня заперли буквально в комнате, разрешая гулять в парке, но опять же не уходить далеко. С боем я вырвала возможность летать на Тале, погрозив лорду написать наставнику, что мне запрещают летать и сильнее чувствовать такую родную магию, разлитую в воздухе.

Лорд показался мне холодным и несколько отстранённым человеком. Он и дочь держал в строгости. И причину её избалованности я поняла по его словам, когда за обедом, лорд высказал на предложение той показать мне остров и все места, сказанные с сарказмом:

— Жаль только, сестрица, что ты будешь не на драконе. У нас на острове есть открытый источник огня. Вот там такая красота. И воздушный мощный выходит. Так такая красота! А на пегасе туда нельзя. Эх, придётся лететь одной.

Лорд заметил:

— Ниала, ты прекрасно помнишь, что одной ни тебе, ни твоей кузине никуда нельзя, только над поместьем. А полететь дальше ты можешь только с сопровождением. А будешь и дальше задевать сестру, показывая разницу в вашей силе, отправишься в Академию не на своём драконе, а как слабосилки, порталом.

Та захлопала глазами растерянно, мельком взглянув на меня, и снова уколола, как ей казалось, очень незаметно:

— Это как Лилиан, да?

Она резко замолчала, увидев, как смотрит на неё отец. Мама Ниалы, леди Алая, тихая и незаметная, встала, уводя дочь. И я поняла, что все здесь что-то знали, были в курсе чего-то, а при мне не желали обсуждать.

Мы остались одни, и я решилась узнать про портал, ведь теперь это была редкость:

— А сколько всего действующих порталов в нашем королевстве? И я реально через него отправлюсь в МагАкадемию?

Неужели это было дело решённое, а меня просто пока решили не ставить в известность?

Лорд Томани всё же ответил:

— Я знаю о двух стационарных порталах, леди Лилиан. Один из них находится где-то на закрытой территории дворца и им пользуется королевская семья. А второй находится в пункте перемещения, что находится рядом с королевским Храмом Судьбы. Два раза в год студентам предоставляется возможность переместиться в Академию и обратно. И нет, Ниала только предполагала, решение о вас, леди Лилиан, герцогом ещё не принято. И вы же помните правила, которые я вам озвучил, не так ли?

Я кивнула, а лорд всё смотрел на меня. Поэтому вслух ответила:

— Да, лорд Томани́, а помню ваши слова.

Лорд кивнул, предлагая продолжить обедать. Я находилась в гостях сейчас, поэтому решила лишний раз не раздражать. Витор Томани казался мне холодным сухарём, равнодушный ко всему.

Оказалось, что я ошибалась. В жизни он оказался другим. И это мне открыла Шуша, влетевшая как-то ко мне вечером, и замелькавшая в воздухе, становясь более плотной. В состоянии духа она не могла со мной даже мысленно разговаривать, находясь в другом пласте реальности. А обретая плоть, пусть и временную, оказывалась в полной мере в одной со мной мире. Вот только защититься от Тварей духи не могли ни здесь, ни там. Но о секретах защиты виту́ размышлять было не к месту. Потому что малышка была явно возбуждена. А ещё её переполняла энергия, взятая не пойми откуда.

На мой вопрос та ответила:

— Ох, некогда сейчас, потом расскажу. Если коротко, то я нашла сильный источник в подвале поместья, но он родовой, а мы ритуал партнёрский с тобой ещё не проводили. Но всё равно он поделился силой. Вот я и решила исследовать твой дом, чего ещё в нём может быть интересного. А тут твой родич, старший, как раз принимал гостя. Я и подслушала, а то он мне сразу не понравился, двуличный он. Вы, люди, бываете такими странными. Говорите одно, а считаете другое.

Я перебила, а то Шуша иногда могла долго так рассказывать:

— Так и что ты услышала? Что-то важное для меня?

— А то, конечно! Давай я тебе передам всё.

Оказалось, что Шуша могла мне передать то, что услышала и увидела, словно видео сняла. Я кивнула, она прикоснулась к моему виску, несколько секунд и я словно оказалась там, прячущаяся за какой-то полупрозрачной тканью, слышащая разговор двоих. Слушала и поражалась.

Глава 20

Нет, это был не мужчина. Шуша пряталась явно за шторку, поэтому видно ей было нечётко, а вот слышно было всё. Лорд Томани разговаривал с дамой, и судя по голосу, уже не юной девицей, а дамой среднего возраста.

Судя по некоторому кокетству, которое та себе позволяла, возраста она была или того же, или немного младше. И эти двое явно были знакомы не шапочно.

Я услышала:

— Леди…

И резкое:

— Мы же договаривались, лорд, без имён. Вы убедились, что артефакт активен? Наши с вами рода в напряжённом отношении, мне крайне невыгодна огласка.

— Не беспокойтесь, леди, я не забываю о подобных вещах. И помню о нашей договорённости. Давайте перейдём к делу, а потом я проведу вас тайным ходом обратно к вашим сопровождающим.

— Да-да, лучше мне не задерживаться у вас. Итак, вы хотели предложить моему сыну и, получается, мне кое-что интересное.

— Да, верно. Ничего опасного или незаконного. У меня есть племянница, появившаяся внезапно. Магии у девицы почти ноль, но она смогла добраться до своих земель. За ней, возможно, кто-то стоит. Вот только я почти уверен, что эта юная леди окажется в стенах Академии. Хотя как ей это удастся, я пока даже не представляю.

— О! И вы, значит, думаете, что за ней стоят силы, способные вас подвинуть? Но как? Ведь герцог решает, исходя прежде всего из личной силы, потом из возможностей лорда или леди, и собранных вокруг себя людей. А эта девица не имеет и десятой части того, чем владеете вы, лорд Томани. Зачем вы тратите на эту юную девицу столько сил?

— Не ваше дело, леди! Не забывайте, что любопытство — крайне вредная черта характера.

Ох, вот тут лорд был полон эмоций. Его голос был насыщен гневом, намёком на угрозу и желанием высказать собеседнице многое. Однако лорд просто резко перевёл тему:

— Итак, вы отправляете сына на обучение. Силы у него средние, он попадёт на общий факультет. Да и с деньгами у вас проблемы, ваш муж растратил всё, пока не умер, спустив всё состояние семьи. Хорошо, он не был старшим в роду. А значит, ваш сын будет проживать в общих комнатах. А ведь знакомство и дружба с перспективными родами стоится с первых же курсов. На вашего сына будут смотреть и оценивать его возможности. По силе у вашего сына все шансы дальше перейти на специализацию, вот только на это понадобятся средства.

Леди возмущённо ответила:

— Средства, лорд, понадобятся уже сейчас. Вы сами только что сказали, студенты селятся по возможностям. А я не могу позволить себе выкупить отдельную комнату в кампусе элитного общежития. И сыну придётся ютиться в том, где живут в том числе простолюдины! Я считаю, что это решение герцога было просто ужасным. Наш род столько поколений учился в Академии и жил в подобающих условиях. А что теперь?

Лорд Томани предупредил собеседницу:

— Поостерегитесь, леди, при мне, во всяком случае. Я верен правителю наших земель и не приемлю подобных разговоров. Герцог правильно расставляет приоритеты, ему нужны сильные союзники.

Дама с сарказмом ответила:

— Как вы, не так ли, лорд? Много чести забрать силу у того, кто тебе доверяет, а потом кичиться всем тем, что отобрали.

Лорд с явной угрозой прошипел собеседнице:

— Ни слова больше. Вы забыли, что давали магическое слово о молчании? Или вам напомнить, что ваш сынок родился буквально с каплей силы! Каждый из нас принёс жертву, леди. И мы в своё время договорились, что этого не было. А вашу проблему со средствами я могу решить. Вот только вам стоит донести кое-что до сына. И не попросить, нет. Я лично заключу с этим прохвостом договор. Никаких денег он не увидит, я всё ещё помню его отца. Пустой человек, хоть природа и наградила его удивительной красотой и притягательностью для женщин.

Леди заинтересовалась тем самым договором и уточнила:

— Не юлите, говорите прямо, лорд. Что вы потребуете от сына и что дадите взамен?

— Вот это другой разговор. Ваш сын получит отдельную комнату, скромное содержание и, что немаловажно, всё, что ему понадобится в Академии: одежду, расходные материалы, форму. Всё это будет отличного качества. В ответ, леди. А если он добьётся главной цели, то и оплату обучения по специальности, которую выберет. Я бы хотел, чтобы вы внимательно выслушали и правильно всё донесли до сына. За ним будут следить, и за его стараниями. И договор я с ним подпишу лично. Отвечать он будет сам! Хватит, пора бы ему подумать и об ответственности. Тем более он должен справиться, не такая уж сложная у него будет задача.

Леди поторопила собеседника:

— Так что же это? Что ему нужно будет сделать?

— Леди Лилиан Томани — вот его цель. Пусть делает, что хочет и как хочет. Но результатом должна быть официальная помолвка в конце этого года.

Я услышала возмущение в голосе леди:

— Что⁈ Да что вы такое говорите, лорд Томани⁈ На бесприданнице, ещё и слабосилке? Или думаете, я не знаю, какой оказалась ваша соперница за земли? Мне такая невестка не нужна!

— Успокойтесь, леди. Такой невестки у вас точно не будет. Цель вашего сына именно магическая помолвка, этого будет достаточно.

— Но зачем это вам, лорд Томани?

— Меньше будете знать, леди, дольше проживёте. Все указания я буду давать лично вашему сыну. А чтобы у него не было желания меня обмануть, мы и заключим магический договор.

— Погодите, а если у него не получится?

— Должно получиться, леди. В противном случае вы будете мне должны. А свой долг я в любом случае заберу.

— Но тогда, мы и рисковать не будем, если такие риски.

— И где вы тогда найдёте богатую невесту для сына? В академии, где же ещё. Не глупите, леди, а лучше обговорите всё с сыном.

Я услышала странные звуки. Шуша выглянула за шторку и увидела, что лорд со своей спутницей заходят в тайный проход, открытый им из своего кабинета. Лицо дамы прикрывала вуаль, и я смогла понять только, что она вполне изящного сложения и одета как леди.

Весь оставшийся день я мысленно возвращалась к этому диалогу. И это удивительным образом накладывалось на разговор наследников, который я слышала в герцогском замке.

Неужели лорд Томани верит в то, что я могу быть соперницей его дочери? Я помнила, её прочили невестой наследника Нолана. Но я то тут при чём? Мы были почти незнакомы. Я всё ещё помнила его холодный, неприязненный взгляд.

Прошла ещё одна неделя, я старалась больше узнать о родовом острове и людях, что здесь служили. Пришла к неутешительному выводу: тех, кто служил ещё моему отцу, осталось мало. Большинство пришло по приглашению лорда Витора Томани. Когда я спросила, где же прежние слуги и воины, служанка, помогающая мне, молчаливая, уставшая, среднего возраста женщина коротко и равнодушно ответила:

— Уволены.

Слуги здесь вообще были неразговорчивы. Я начала понимать, что лорд Томани серьёзно взялся за эти земли, подминая под себя. Но я терпела, не желая рисковать, идя сейчас против лорда.

Спустя неделю мне пришёл магический вестник от наставника, где он говорил о срочном возвращении. Герцог принял решение по мне. А судя по тексту письма, наставник всё ещё не знал, каким оно было. Меня сопровождал лорд Томани с пятёркой воинов, ему написал сам герцог.

Мы вылетели, и я истово просила судьбу сделать так, чтобы не возвращаться. Я не желала жить в одном бассейне с этими крокодилами.

Решение же герцога повергло меня в шок. Я видела, с каким неприятием смотрит на меня наследник Нолан Ангулем, присутствующий при встрече, как пытается скрыть свой гнев мой дядя, как кивает мне чем-то довольный наставник. И понимала, что судьба весьма странно воплотила мою просьбу.

Глава 21

Прилетели мы без проблем, и события поначалу разворачивались вполне обычно. Дядя проводил меня до наставника и ушёл, как он же и объяснил лэру Ниэлю:

— Герцог велел обязательно зайти к нему перед оглашением решения по леди Лилиан. Поэтому прошу проводить племянницу в зал, когда герцог будет готов объявить своё решение.

Наставник только кивнул, а когда за дядей закрылась дверь, покачал головой и сказал мне:

— Лорд Томани́ всё пытается выгадать преференции своему роду. Жаль, за все эти годы он так и не понял, что на герцога влиять бесполезно.

Так мы и остались одни, а лорд Томани, полный явно хороших ожиданий направился к герцогу. Я уже знала, что дядя затеял свою игру, и не была настроена по отношению к нему хоть как-нибудь наивно. Лорд Томани преследовал только свои цели, укладывая на алтарь своих интересов в том числе и счастье своих близких.

Моя Шуша до того раздухарилась, что умудрилась подслушать в том числе разговор дяди и Ниалы. Накануне я как раз рассказывала Шуше, кого ей стоит опасаться в поместье, раз уж она так любопытна, как разговор зашёл о моей кузине, той самой красотке Ниале.

Да, я объективно оценивала нас. У меня впереди было долгое лечение, а вот кузина просто пышила здоровьем. Да и магически она была сильна. В этом я убедилась при встрече, когда в очередной раз увидела её полёт на драконе. Я как раз любовалась видами на остров, всё больше влюбляясь в эти земли, понимая, что если будет шанс вернуть их, я им воспользуюсь. Не зря я сюда прилетела.

А ради чего я должна была бороться? Лечиться, учиться, постигать такие сложные для меня науки? Это местные учились и знали этот мир с рождения. А мне придётся узнавать всё это сейчас.

Да и магия. Именно тогда я и увидела, с каким удовольствием Ниала летала вокруг поместье, не решаясь при отце улетать далеко. Даже отсюда чувствовала то удовольствие, которое получали обе от полёта.

Видимо, Ниала заметила меня, сделала крутой вираж и приземлилась так близко, что я опешила, почувствовав волны знакомой магии, исходящие от драконицы. До того я ощущала их только от своей Талы, иногда от дракона лэра Ниэля. Но с медленным возвращением силы я больше чувствовала знакомую и родную магию.

Признаюсь, смотря на приближающуюся кузину, я понимала, что завидую ей. Её яркости, силе, её возможностям. Она и правда была на удивление мила. И если я сейчас больше напоминала бледную моль, притом долго голодавшую, то Ниала казалась мне нежной, северной бабочкой.

У нас с ней был практически одинаковый цвет волос, родовой. Цвет спелой пшеницы, с пробегавшими по ним искорками серебра, когда на волосы попадал солнечный свет. Вот цвет глаз у сестры был серым, похожим на холодное северное море, когда как у меня он был насыщенно-голубым. Для меня это было маленьким, но плюсом.

Вся её красота в моих глазах разрушилась, когда кузина открыла рот ехидно высказавшись:

— Что, стоишь и завидуешь? Ну смотри, смотри. Только это тебе и остаётся, пустышка.

Она даже не собиралась ждать ответа, обойдя меня и направляясь на обед. Дядя велел присутствовать на всех приёмах пищи, доступно донеся, что не потерпит своеволия, и я направилась за ней.

Об этой встрече я и рассказала Шуше, когда мы обменивались впечатлением за день. У нас уже появился свой важный секрет. Шуша успела разнюхать всё, что касалось родового ритуального зала, доступных подходов к нему, и даже показала книги, в которых стоило искать нужный нам ритуал.

Оказалось, что доступ в зал у меня был банально по праву рождения. Ближе к ночи можно было провернуть ритуал закрепления магического партнёрства, что мы и сделали, тем более для этого ритуала не требовалось особых сил. Нет, магией я должна была владеть, а духом Шуша была достаточно сильным, что говорило в том числе место, где мы познакомились. Шуша была любознательной непоседой и за свою жизнь успела где только не побывать, путешествуя часто в том числе на драконах.

Ритуал был несложен, а сила у меня теперь начала быстрее накапливаться, помогали родовые источники. Да и Шуша более свободно могла передвигаться по поместью. Уже будучи моим магическим партнёром, она в ритуальном зале почувствовала кое-что, удивлённо делясь:

— Ох и сюрприз твой род несёт. — Я тогда сидела прямо на полу зала, дойдя до стены и облокотившись на неё. И чувствовала, что сил нет от слова совсем. Но я знала, зачем всё это нужно было, и понимала, что мы всё сделали правильно. Шуша позвала меня мысленно: — Ты как там, слышишь меня?

Я кивнула, и она продолжила, летая по залу и, мне даже показалось, словно принюхиваясь, что ли:

— Твой дядя не раз пытался стать главой рода. Много раз. Магия рода не приняла его главой и не примет. Глупый он. Главой может стать только владеющий тем самым даром портальщика, а в нём он только спящий и настолько слаб, что я еле-еле его ощущаю. Следа почти нет, он ничтожный.

— А Ниала? Что по поводу Ниалы?

— Она здесь была уже давно, не меньше полугода. Призывала свою драконицу. И она не пробовала провести ритуал на главу, сила рода её не оценивала. Поэтому я не могу почувствовать. Но я узнаю.

Я уже и забыла, о чём мы говорили накануне в зале. Потому что на следующий день как раз появился вестник, принёсший письмо от наставника. Я спокойно собралась, понимая, что завтра мою судьбу будет решать герцог. И совершенно забыла о Шуше и её любопытстве.

Она и принесла мне новости, от которых я была просто в шоке, понимая, что от дяди нужно держаться как можно дальше. И быть готовой противостоять его коварству.

Шуша предложила послушать, чему свидетельницей она была. Вот только теперь она попробовала проникнуть в кабинет дяди, когда на нём уже была родовая защита, и у неё это получилось. Как раз этим она и поделилась, заодно советуя внимательно послушать разговор милых родственников. Шуша и мысленно могла передать мне весь тот сарказм, который она вкладывала в свои слова, поэтому я опять оказалась в том же кабинете, только Шуша нагло села на люстру, замирая и материализуясь, чтобы лучше услышать сам разговор. Он шёл не сначала, но первые же слова Ниалы меня повергли в шок:

— Но как она туда попадёт? У неё ведь и силы нет. И кто будет за всё платить? Эта нищенка пришла в наш дом, ты приютил её зачем-то. А теперь что? Ты и сам говорил, отец, что средств не хватает и мне нужно ужаться. И я как хорошая дочь слушаюсь. И кто будет оплачивать этой немочи обучение, если её примут?

Голос спокойный, строгий ответил:

— Успокойся, Ниала. Как глава рода я уже всё решил. Если Лилиан попадёт в Академию, у меня будет целый год на правильное решение. Я уже обдумал варианты и понял, что как опекун смогу распоряжаться её жизнью ещё три года. Если она отправится в Академию, я подожду год, дальше у неё не будет ни силы, ни средств. Я подберу ей мужа, с выгодой для рода.

— Что? Да кому она нужна?

— Почему же? У Лилиан отличная родословная, да и внешне она вполне мила. Окрепнет, сформируется.

— А нам-то что, папа? Зачем тебе возиться с ней? Она тебе не конкурентка.

— Тебе, Ниала, не путай. Если не пройдёт одно, я просто выгодно отдам её замуж. Да, муж будет не так родовит, но зато я получу хороший выкуп с родовитой невесты. Ты понимаешь?

— О⁈ Выкуп? Это хорошо. А что может не пройти? Ты ещё что-то придумал?

— А вот это тебе знать не следует. Да и эти знания ты можешь разболтать, так что дашь магическое слово о молчании.

— Погоди, папа, но ты же не опекун Лилианы…

— Поэтому я и буду разговаривать с герцогом. Думаю, он согласится. Зачем ему лишние проблемы, когда я сам захочу взять на себя эту ответственность.

В эту ночь я спала плохо, мысли о завтрашнем дне не покидали меня. Одно я поняла точно, именно герцог будет решать мою судьбу. И даст ли он мне выбор?

Глава 22

Кабинет герцога Ангулема

Нолан Ангулем

Отца я слушал внимательно, хотя иногда так и просилось с языка. Что-то он в последнее время странный стал, словно ждал чего-то. И не говорил ведь, хотя я и спрашивал. А он всё отвечал по своей давней привычке:

— Вот когда сам разберусь, сын, так и расскажу. Не стоит тебе сейчас ещё и этим голову забивать. — Отец замолчал, подошёл и положил мне руку на плечо, сжимая, убеждая в своих словах: — Ты как преподаватель полётов и драконолог будешь напрямую видеть каждую претендентку и путь развития её силы. Сейчас у нас пять кандидатур. А ещё ведь есть и шестая, которая под большим вопросом. Но ведь она Томани́! Раньше я был уверен, что избранница — одна из сестёр, но теперь…

Эти разговоры мне уже надоели, отец не раз поднимал этот вопрос. Я осознавал, что долг наследника не предоставит мне личного выбора. Но если это будет та же леди Ниала Томани или леди Марианна Тафт, то это будет вполне себе терпимо.

Пока я предавался приятным мыслям, разговор с отцом, похоже, ушёл куда-то не туда. Я услышал:

— Ректор Морран отказался принимать леди Лилиан в Академию. Её данные я переслал ему, но уровень магии ничтожно мал. Ректора не устрашили даже прямые угрозы, а он умудрился вывести меня из себя.

Я очнулся от своих дум, беспокоясь о человеке, который в своё время заслужил моё глубокое уважение, с беспокойством уточнив у отца:

— Зная твой крутой нрав, я искренне надеюсь, что ректор всё ещё занимает свой пост.

На что отец хмыкнул напомнив:

— Не забывай, что Морран был и остаётся моим другом, а память о студенческих проказах и общих приключениях не дала мне сделать того, о чём бы я и сам пожалел впоследствии. Но он же, понимая, что я не отступлюсь, предложил мне вполне себе неплохой вариант. Тем более не нравится мне настроение лорда Витора Томани и его горячее желание взять официальную опеку над племянницей.

Спросил с удивлением:

— Почему нет? Лорд искренне заинтересован в возрождении рода Томани, да и ты же сам не раз говорил, что его ментальный дар слаб, ты с лёгкостью читаешь его. И не раз убеждался, что он верен короне. Да он боится вызвать хоть малейшее твоё недовольство. А леди Томани не сможет сама о себе позаботиться. Ты и сам знаешь, у неё ничего нет. Сила за лордом Витором. Вот пусть и заботится о так неожиданно появившейся племяннице.

— Нет, сын. Пока мы точно не поймём, кто из шести та самая, я никого не выпущу из внимания. А лорд Томани хочет банально продать племянницу, выдав за богатого, но не очень знатного старика. И если бы не наши интересы, я бы позволил. Но леди Лилиан нужна мне там, в Академии.

Честно, я так и не понял, как отец собирается провернуть этот финт. В Академии нельзя было находиться просто так. Либо учиться, либо работать. Были, правда, ещё вольные слушатели, получившие шанс лично от ректора. Но жить тогда нужно было рядом с Академией. А средств у леди Томани на подобные траты не было.

— Хм, судя по разговору, ты всё же нашёл выход. Вопрос, как я связан с этим моментом? Не зря же ты вызвал меня на разговор, не так ли?

Я буквально почувствовал, как отец подобрался, и понял, что сейчас услышу то, что мне очень не понравится. Я слишком хорошо знал отца, да и чутьё меня редко обманывало. Поняв, что именно отец предложил, я какое-то время стоял в ступоре, отказываясь воспринять то, что он мне сказал. Отмер, отвечая:

— Ты понимаешь, что это даже звучит смешно! Да и ректор Морран никогда не согласится.

— Уже, сын. И предвосхищая твои возражения, скажу, что он даже одобрил эту идею. У леди Томани будет хотя бы шанс.

Я с сарказмом добавил:

— Конечно, будет, отец! Убиться раньше времени, вот какой шанс у неё будет. Я прекрасно помню, как выглядит эта мышка. Да её ветром сдувает! И ладно бы остальные леди. Они дадут клятву студента, как, впрочем, и я. Хотя бы это защитит меня от их навязчивого внимания и подстав. Ты и сам знаешь, магия Академии не позволит. А теперь представь, что будет, если эта мышь будет постоянно виться рядом со мной?

Отец хмыкнул подтрунивая:

— Неужели эта маленькая, как ты говоришь, мышка может посягнуть на честь такого бугая как ты?

Я скептически посмотрел на отца, а тот разразился заразительным гоготом, ничем другим это и назвать было нельзя. И я не выдержал, вторая ему, сам под впечатлением от его слов. Но на периферии сознания поселилась мысль держать эту мышку от себя как можно дальше, соблюдая дистанцию. Думаю, холодное равнодушие быстро остудят её пыл.

Отец пригласил меня на оглашение его решения, предложив внимательно понаблюдать за всеми участниками действа. Для меня это будет нелишним.

Гостевые покои рода Томани. Кабинет.

Лорд Витор Томани

Открыв письмо от магического вестника, я выдохнул, понимая, что путь в Академию племяннице закрыт, и можно будет просто отдать её выгодно замуж, передав в другой род, и забыть о досадной неприятности.

Улыбнулся Ниале, сидевшей в кресле и напряжённо ждущей, когда меня пригласят для оглашения решения. Она уговорила взять её с собой, желая лишний раз пересечься с наследником Ноланом, убеждая меня в его зародившихся чувствах:

— Отец, я могу разобраться, когда нравлюсь мужчине. Нолан Ангулем вполне благосклонно смотрел на меня. А ведь в последнюю нашу встречу он пригласил меня прогуляться с парке!

Я хмыкнул, но решил не разрушать девичьи фантазии. Мне донесли, что наследник Нолан приглашал не только мою дочь.

Отвлёкся снова на письмо, радуясь новостям. Уничтожил послание и улыбнулся дочери:

— Хорошая новость, милая. В списках, поступивших в Академию, ты числишься, а Лилиан нет.

Дочь вскочила воскликнув:

— Да! Да!

И закружилась, не в силах усидеть на месте. Но быстро остановилась, с любопытством спросив:

— И что, ты выдашь её замуж? Но ей ведь можно только на следующий год.

Я кивнул соглашаясь:

— Погоди, не торопись, Ниала. Герцог обещал всё же подумать по поводу полного опекунства. И если всё сложится, и мы заключим магическую помолвку, то на бал смены года ты получишь шикарное платье.

Радостный взвизг дочери резко оборвался от стука в дверь. Меня приглашали на оглашение решения герцога.

Хорошо, что Ниале я велел остаться в гостевых покоях. Думаю, она бы не сдержала возмущённого вопля от решения, принятого нашим правителем. Всё же дочери не хватало выдержки.

Я стоял, сохраняя на лице спокойное выражение, а гнев душил, не давая думать, собраться. Всё пошло не так, как я ожидал. Все планы рухнули, а новость прибила к земле. Но я стоял, понимая, что соломку я подстелил очень вовремя. И там, в стенах Академии, у меня будет союзник.

Глава 23

Лилиан Томани, общий зал для приёма

Голос герцога Ангулемского раздавался в зале, отражаясь от стен. Именно так мне казалось с моей стороны. Было ли это благо, или нет, я ещё не знала. Одно я поняла точно по застывшей маске на лице дяди — я избежала нежелательных последствий, останься я под временной опекой родни.

Да, в начале речи герцога дядя даже воспрянул, явно решив, что опека у него в кармане, так сказать, и все права на меня. Да и я порядком струхнула, когда услышала:

— Наследница Лилиан Томани, к сожалению, по уровню магии не дотягивает даже до общего факультета. Лэр Ниэль, обождите со своими аргументами, я помню, что магия активно восстанавливается, и есть надежда. Именно этот аргумент я и учёл, когда принимал решение. Думаю, в Академии, рядом с мощными источниками, на которых и расположена МагАкадемия, наследница будет быстрее восстанавливаться. А драконы, которые бывают щедры на излишки магии, тоже помогут леди Томани восстановиться быстрее. — И уже лично мне герцог добавил:

— Постарайтесь, наследница, и не посрамите свой род. Единственный вариант для вас быть в академии, это либо учиться, либо работать в ней. Я назначил вас помощником драконолога. Работа несложная, но требует аккуратности в общении с магическими созданиями.

С лёгкой дрожью с голосе, от которой и самой было стыдно, спросила:

— А что я буду делать с драконами, ведь я совсем в них не разбираюсь? И не опасно ли это будет, ведь драконы принимают только своих всадников?

Герцог пристально посмотрел на меня, кинул взгляд на находившегося здесь же Нолана Ангулемского, сохранявшего равнодушное выражение и после того, как его отец озвучил своё решение. Я успела удивиться, когда герцог добавил:

— Вы пойдёте под руку Нолану Ангулемскому. В этом году именно он будет драконологом и учителем полётов для студентов-первокурсников. Не переживайте, милая леди Томани, ваши обязанности будут несложны, но потребуют усидчивости и старания. Большую часть своей работы вы будете проводить рядом с драконами. Тяжёлые работы будут выполнять опытные конюхи, в том числе ухаживая и за вашим пегасом. Но почти все они не владеют магией и не подходят близко с этим поистине волшебным созданиям. Я велел вашему дяде забрать все ваши вещи, а сейчас вас проводит лэр Ниэль. Нам с лордом Томани нужно обговорить кое-какие вопросы.

Мой наставник всё это время стоял спокойно в неком отдалении и ждал меня. Я была в таком шоке, что молча последовала за наставником знакомым маршрутом.

На автомате спросила, когда мы почти подошли:

— Наставник, вы не знаете, когда мы отправляемся в Академию? И какие точно у меня будут обязанности?

Лэр Ниэль посоветовал подождать, пока зайдём в покои, и уже там он мне всё подробно расскажет.

Оказалось, что герцог уже говорил с лэром Ниэлем, решив всё же не отдавать полное опекунство моему дяде. Но и он был не всесильным и против законов государства идти не желал. Именно поэтому мне и дали отсрочку, дав шанс восстановиться и увеличить магию до приемлемого уровня.

Вот только одна мысль, что мне придётся находиться рядом с чужими драконами, да ещё и частью с боевыми, меня пугала. Этим я и поделилась с наставником.

Но он отмахнулся ответив:

— Лилиан, ты умная и осторожная. Не знаю, почему Нолан Ангулемский так отнёсся к тебе, но он, я заметил, всех юных леди старается держать на расстоянии. В любом случае он человек чести и позаботится о тебе. И, кстати, у меня для тебя радостная новость. В разговоре с герцогом я всё же настоял на твоём обучении, раз уж ты всё равно будешь находиться в стенах Академии. Да, почти весь твой заработок уйдёт на его оплату, но ты сама сможешь выбрать нужные для тебя предметы.

Я лихорадочно соображала, ведь эта новость была не менее важной. И без сомнения радостной. Вот только:

— А моё проживание, наставник? Я помню, что слушатели не почуют в стенах Академии.

— Вот за это не беспокойся, проживание и питание тебе обеспечит Академия, как младшему персоналу. — Наставник задумчиво продолжил: — Меня беспокоит другое. Обязательство и защита. Я помню, что и ты будешь давать клятву, но такую же, как остальные преподаватели и помощники, служащие в Академии. Каждый год её обновляют. Ты несовершеннолетняя, и та клятва тебе не подходит. Тебе нужна защита, которую может дать клятва студента. Но ты не будешь зачислена официально, и тоже не сможешь её дать. Об этом герцог не подумал. Знаешь, что, проверь, всё ли собрала, завтра утром вы вылетаете. Студенты прилетят позже, а ты полетишь раньше. Я пока попробую поговорить с герцогом и объяснить ему ситуацию.

Я видела, что наставник очень обеспокоен, он торопился поговорить с герцогом, а я вдогонку спросила:

— А с кем я полечу? Вы проводите меня?

Лэр Ниэль обернулся, покачал головой и коротко ответил:

— Нельзя, никак не получится. Хотя я бы с удовольствием. Ты полетишь вместе с Ноланом Ангулемским, наследником де Бриеном, которого ждёт похожая участь, и тоже на год. Возможно, будет ещё кто-то. Завтра и узнаем. Всё, нужно застать герцога, пока он ещё здесь, а то мало ли.

Я проводила взглядом ушедшего наставника и поняла, что завтра меня ждёт нелёгкий день.

Глава 24

На следующий день лэр Ниэль неожиданно заявил, что Тала полетит вместе с драконами, которые позаботятся о ней, а нас всё же перенесут порталом. Мы переместимся тем порталом, что сохранился в Храме Истины. Герцог решил сам открыть его и держать, пока мы не перенесёмся.

Сила правителя позволяла сделать это, не посвящая лишних людей в новость о перемещении наследника. Меня удивили эти неожиданные изменения в планах, но наставник поделился своими мыслями:

— Мне показалось, что герцог что-то узнал, он слишком беспокоился о вашей безопасности. Прости, милая, но это было явно не из-за вас с наследником де Бриен. Думаю, дело было в наследнике.

Я с подозрением уточнила:

— А Разве был повод? Хотя…

Вспомнила тот момент, когда наследник де Бриен использовал тот самый непонятный артефакт, сработавший очень странно. Я уже поняла, что он был близким другом наследника Ангулем. И пробормотала:

— И кому предназначался тот самый артефакт, который сработал криво при активации? И вообще, не факт, что де Бриен ошибся, и это было случайностью.

Наставник понял, о чём я, и жёстко меня осадил:

— Лилиан, запомни, что молчание — лучшее оружие в твоём положении. Нет, в нашем общем. Я буду играть за тебя и только за тебя, я вижу, что ты достойна. Да, я давал клятву твоему младшему дяде, а не отцу. Ладно, что-то я отошёл от темы. Смотри в оба глаза, будь внимательна, но не лезь никуда. Твоя цель сейчас — выжить. Помни, приглашение леди Стил всё ещё в силе. Мы всегда сможем вернуться к огненным. Если останемся живы.

Я кивнула и задумчиво отвернулась к окну. Мы находились в кабинете, который соседствовал с рабочей комнатой, выделенной леру Ниэлю герцогом. Я открыла окно, запустив внутрь холодный воздух, стояла и дышала этой свежестью, пока наставник не попросил вернуть створку на место.

Заметила:

— Холодает. Осень чувствуется всё ярче. А на острове, где находится Академия, будет зима? И почему так поздно собирают студентов на обучение?

Наставник удивлённо вскинул брови ответив:

— Праздник урожая на носу. Сейчас все отпразднуют, проведут дома нужные обряды и отправят отпрысков учиться. А по поводу зимы, то в Академии зима более холодная и снежная, чем здесь. Там материк огненных расположен близко от нашего острова, а значит, и горы ближе. Зимой их с острова хорошо видно. Снежные шапки, возвышающиеся вдали. — Наставник с ностальгией добавил: — Лучшие и самые беззаботные годы. Я буду рад, если ты найдёшь там друзей.

Я пожала плечами, не понимая, смогу ли. Всю жизнь тётка отваживала любого друга, который начинал со мной дружить и приходил в гости. А то и прямо запрещала тратить на это время. А брат, учащийся в той же школе, своими действиями добавлял. Его все опасались и не решались заводить дружбу.

Нам с лэром Ниэлем сообщили, что завтра мы действительно переместимся на остров порталом, разрешив взять то, что могли держать в руках, остальное наставник надёжно погрузил на Талу. Драконы с ней вылетели этим же вечером.

Я волновалась за малышку, хотя и понимала, что она вполне самостоятельная, и без меня ей будет как раз легче.

На следующее утро, находясь где-то в подвалах Храма Судьбы, мы ожидали, пока герцог активирует портал. Возможно, это был даже не в подвалах, а где-то глубже. Одно я знала точно, мы действительно зашли в Храм, тихо пройдя внутрь. И сразу повернули к незаметной двери, долго плутая по узким, запутанным коридорам.

И где мы находились сейчас, был ли это всё ещё Храм, вот вопрос.

Вздрогнула, поняв, что портал активировался. Передо мной возвышалась арка, стоявшая на круглом постаменте. Арка начала светиться, а внутри неё появилась непрозрачная пелена. От самой арки я почувствовала странно знакомую силу. Мне даже показалось, что я слышала зов. Сила внутри звала меня, приглашала, предлагала войти и ощутить.

Я вздрогнула и очнулась, когда моего плеча коснулся наследник Нолан, смотрящий на меня выжидающе, буквально приказавший:

— Вы идёте сразу за мной, леди Томани. Сразу же, замыкать будет Андар. Вы помните инструкции? Соберитесь, в первый раз вы можете и не устоять на ногах.

Силует наследника Ангулем исчез за пеленой, а я сделала шаг, в последний миг услышав писк Шушы, спрятавшейся у меня в кармане плаща. Я рукой придержала карман, мало ли что там будет внутри. Сделала шаг, ещё один, как меня и учили, а глаза распахнулись в шоке от увиденного.

Мне говорили, что внутри я особо ничего не почувствую. Но те секунды, что я шла вперёд, я поняла, что внутри портала странно собраны пласты реальности. Как я это поняла? Я просто знала, чувствовала. Наслоения, изнанка нескольких реальностей одного мира. Это удивляло, пугало, но больше восхищало.

Я вывалилась и поняла, что падаю, выставив руки вперёд, когда увидела, что падаю на каменный пол. В последний момент справа меня подхватила рука наследника Нолана.

Я хотела было его поблагодарить, но тут поняла, что у меня жутко печёт в груди. И закашлялась, запаниковав, ощутив этот жар. В панике начала хватать ртом воздух и хлопать себя по груди.

Глава 25

Меня подняли, встряхнули, и велели позвать лекаря. Это был всё тот же наследник Нолан Ангулем, ещё более неприязненно смотрящий на меня. Если бы меня так не пекло в груди, я бы точно спросила, с чего это он так ко мне отнёсся, и что я ему сделала.

В этот момент я начала понимать, что это не внутри меня жар, это раскалился мой медальон. Наследие рода.

Я показала рукой подходящему ко мне немолодому уже, но вполне крепкому мужчине в знакомой одежде лекаря:

— Спасибо за заботу, мне лучше. Я просто немного запаниковала, пока шла. Да и эти странные пласты…

В глазах лекаря я увидела крайнюю степень удивления, а затем и сомнение в моих словах. Он переспросил:

— А вы уверены, леди…?

— Леди Лилиан Томани. — Мне показалась странной его реакция и я захлопала глазами, отвечая какую-то чушь: — Ну, я где-то читала, что там внутри именно так. Разве нет? О, и с кем именно я разговариваю?

— Старший лекарь МагАкадемии, мэтр Торн Оруэн. Мы как раз собирались встречать новых коллег. Я так понимаю, что вы та самая ассистентка драконолога, мэтра Нолана Ангулем.

Я кивнула, улыбаясь, однако мой собеседник был серьёзен как никогда. Он смотрел на меня несколько оценивающе, словно хотел понять, что я за птица. Сейчас для меня всё было внове и я была наполнена позитивными мыслями о новой жизни, которая обязательно будет как минимум интересной.

Своё мнение я поменяла позже, когда поняла, какие слухи пошли по Академии обо мне. Но это было уже позже, когда я обустроилась и кое-что узнала о моей должности. Как и о преподавателях, которые годами служили здесь. Это был устоявшийся мирок, в который я так внезапно влезла.

Правду мне помогла узнать моя дорогая Шуша. А пока я была наполнена позитивными мыслями о новой прекрасной жизни здесь, об усердной учёбе и новых знаниях.

Де Бриен был замыкающим, поэтому мы дождались его и закрытия портала, и сразу же направились к ректору Моррану, он ждал нас для разговора.

Смуглый, немного хмурый мужчина за пятьдесят, так бы я охарактеризовала ректора. Я не лезла вперёд, но при знакомстве так же представилась и получила в ответ только кивок. Ректор предпочёл общаться с новыми преподавателями.

Оказалось, что Андар де Бриен станет вторым учителем ритуалистики и будет в том числе ассистировать опытному мэтру Найни Радоку в сложных и многоступенчатых ритуалах.

Я молчала и внимательно слушала, этому меня жизнь успела научить. Прежде чем лезть куда-то, следовало понять обстановку, рассчитать свои силы. И лучше было не лезть лишний раз, если это не вопрос жизни и смерти.

Пока ректор пояснял наследникам пункты в стандартном договоре с Академией, который каждый из нас подпишет на год, я внимательно слушала и мотала на ус.

Свой договор я собиралась читать внимательно. И когда пришла моя очередь, и ректор скорее формально обратился ко мне:

— Хорошо, теперь вы, юная леди. Если вам всё понятно, прошу, подписывайте.

Ректор подвинул мне бумаги для подписи, я стала пробегать глазами по строчкам. И нашла пункт, который меня крайне удивил, если не больше. Я точно помнила, как оба моих спутника подробно расспрашивали о перечне своих обязанностей. А вот в своём договоре я видела только одну расплывчатую строчку:

— «Поступает в распоряжение драконолога и преподавателя полётов, и обязуется выполнять рабочие и личные поручения, ассистировать на уроке, следить за порядком и чистотой в драконарии».

Что?! И это всё? Да здесь, как хочешь, так и трактуй!

Я внимательней прочла договор с Академией до конца, повернулась к своему почти начальнику, то есть к наследнику Ангулем, посмотрела на его поджатые губы и недовольный взгляд, ведь я заставляла ждать таких людей. Вот только я прекрасно понимала, что как только я поставлю подпись, меня никто и слушать не будет. Повернулась к де Бриену и приветливо улыбнувшись, попросила:

— Вы разрешите, наследник де Бриен, я сравню наши договоры. Меня интересует только один пункт.

Андар в ответ пожал плечами и протянул мне свой лист:

— Почему нет? Я рад вам помочь. Но если у вас есть вопросы, не лучше ли их задать ректору Моррану? Он с радостью ответит на них.

Я подняла взгляд на того самого ректора, который с равнодушным лицом взирал на нас. Он приподнял бровь, встретившись со мной взглядом, и несколько высокомерно спросил:

— Не тушуйтесь, леди Томани, если вам что-то непонятно, спрашивайте. Не думаю, что вы так же быстро разберётесь с документами, как я вам сам объясню.

Как мило. Или мне кажется, или только что я увидела разницу в отношении к первым вопрошающим, и мной. Наследник Ангулем понятно, но де Бриен? У нас с ним равные позиции в иерархии. Или нет? А ведь и правда. Кто я и кто он? У него род, дружба с наследником герцогской короны, знания, сила и те, кто встанет за ним.

А я меня? Ничего. Значит, это ему можно было беззаботно подписывать подобные документы, а вот за меня некому будет вступиться. Так что собрались и вперёд.

Я подняла подбородок и совершенно спокойно спросила:

— Пункт о моих обязанностях расплывчат, не имеет ни временной границы, ни того, что может от меня потребовать наследник Ангулем, действующий драконолог и учитель полётов, судя по этому договору.

Ректор махнул рукой, проговаривая:

— Ох, а я то думаю, что такого вы там нашли? Леди Томани́, этот договор стандартен и не менялся, хм, думаю, как бы не все сто последних лет, если не дольше. Когда я подписывал свой первый договор с Академией, а это было тридцать лет назад, помощники и ассистенты подписывали именно этот шаблон. И, кстати, не наследник Ангулем, а мэтр Ангулем, я не потерплю в стенах Академии этого панибратства. Какие бы отношения вас ни связывали с любым из вновь прибывших, попрошу соблюдать правила внутреннего распорядка.

Я в шоке распахнула глаза, понимая, что последние слова ректора мне совершенно не понравилась.

Справа от себя я услышала несколько раздражённое:

— Вы позволите, леди Томани?

Чрез минуту сравнений двух договоров мэтр Ангулем сначала посмотрел на меня, понял, что я не отступлюсь, и со всем уважением попросил ректора:

— Ректор Морран, я лично прошу вас составить официальный перечень обязанностей моего помощника, а мы можем зайти позже и подписать его. Я бы хотел устроиться и устроить леди Томани. Посмотреть, в каком состоянии драконарий, всего ли хватает, познакомиться, кого не знаю и поговорить с работниками. Я считаю, что леди Томани нужно будет присутствовать, она не училась с стенах Академии и совершенно незнакома с расположением помещений. Ваш помощник успеет составить договор для моего помощника до вечера?

Ректор нахмурился, показывая, насколько раздражён этой ситуацией, и недовольно ответил:

— Хорошо, встречаемся здесь через три часа, я буду вас ждать. Пока что свободны, печати заберёте у моего помощника, лэра Страта.

Мы вышли, мэтр де Бриен улыбнулся нам, показывая в другую сторону:

— Расходимся. Нолан, леди Томани. Ректор Морран всё тот же, лучше его не раздражать лишний раз. Возьмите на заметку, леди Томани, это он ещё вполне себе в настроении, и не раздражайте его так при следующей встрече. Дел у него в ближайшие дни и правда будет достаточно. И поводов к раздражению.

Мэтр Ангулем и мой будущий начальник подождал, пока де Бриен отойдёт, кинул на меня нечитаемый взгляд и поторопил:

— Идёмте. У нас и правда много дел впереди. Наши драконы прилетят завтра утром. Ваша Тала их несколько задержит, но это и к лучшему, проверим состояние драконария, выберем себе наиболее подходящее место для наших партнёров.

Я старалась не отставать от будущего начальника и шла молча, обдумывая то, что случилось в кабинете. Не нажила ли я себе врага в лице ректора, раз уж у него такой характер?

Услышала справа от себя:

— А вы, леди Томани, та ещё заноза.

Глава 26

Комнату свою я получила во флигеле, где располагался младший персонал. Огромные площади драконария я тоже посетила. Драконы не воспринимали эти помещения, разделённые на отсеки, в которых могли ночевать драконы, своим домом. Просто местом, где они могут временно жить и быть ближе к партнёру-человеку.

Как позже передал в разговоре мне мэтр Ангулем, смотревший уже не так, сменив неприятие на равнодушие. Обидно ли мне было? Возможно. А с другой стороны, Нолан Ангулем будет моим начальником год, и как бы хорош он ни был, характер у него был явно не сахар. А красивых мужчин в Академии хватало.

Да, как учитель предмета он бы мне понравился. Он подробно рассказал мне всё, провёл экскурсию, объяснил многое и ответил на вопросы, которые посыпались на него, стоило ему только разрешить.

На самый главный вопрос он тоже ответил. Я внимательно слушала всё, что он мне рассказывал. Видела и работников, которые чистили эти своеобразные мини-пещеры, которые соорудили для драконов, чтобы им было комфортней.

Для моей Талы выделили место в конюшне, где будут содержаться остальные пегасы. Я внимательно всё осмотрела, составляя план по ходу экскурсии. И что я делать буду, так и оставалось для меня загадкой. Это было до момента, когда я не выдержала и напрямую спросила мэтра Ангулема. На что он хмыкнул, и с кривоватой улыбкой заметил:

— Прежде всего вы должны обладать магией, пусть и слабой. Лучше всего, чтобы ваша основная стихия была именно воздух. А обязанности? Иногда вы будете ассистировать мне на занятиях, но редко. Готовить к уроку инструменты, делать запрос на тот же ритуальный зал согласно плану занятий. Ещё следить за состоянием вверенных драконов и при необходимости сообщать мне или обращаться в лекарню Академии. Ещё чистить драконов от тех же прилипал, тех же виту.

Я возмущённо запротестовала:

— Но эти крошки никакие не прилипалы! Они помогают драконам тем, что чистят от магической грязи их магическую внешнюю защиту.

На что мой собеседник приподнял одну бровь и кивнул отвечая:

— Вот видите, чисто женский подход к делу. Понимаю, вам жалко всех маленьких созданий. И кажется, что эти мягкие шарики такие милые. Да, трудно не догадаться, что молодой и крепкий мужчина на вашем месте был бы более уместен, не так ли леди Томани?

Удар под дых и правда в словах. Я вынуждена была согласиться, эта должность и правда была совсем не для девушки моего сословия.

Я заметила, что меня наследник предпочитал называть только так, официально, сохраняя дистанцию. И я просто кивнула. На что последовало то самое объяснение:

— Вас просто запихнули ко мне под крылышко, чтобы я присмотрел за вами. То, что будете делать вы, лучше сделает молодой ассистент, заинтересованный в будущем заниматься драконами. Это место определил для вас герцог, возможно, забрав его у перспективного, но бедного студента, желающего совместить работу и дальнейшее обучение. Так что я буду вам благодарен за то, что вы приложите усилия в изучении тех дисциплин, которые будут вам полезны в будущем.

— Я надеюсь, мэтр Ангулем, это не даст вам повод излишне придираться ко мне? Я готова старательно выполнять всё, что будет среди моих обязанностей.

—По работе? Никаких предубеждения не будет, не волнуйтесь. Спрашивать я буду точно так же, как с любого другого. Вот только…

Нолан Ангулем быстро посмотрел по сторонам, затем сделал пару шагов ко мне, вынудив удивлённо посмотреть на него. В противовес любым намёкам на интимность, выражение глаз у моего будущего начальника было серьёзным и немного хмурым. А ещё предупреждающим.

— Раз и навсегда выкиньте из головы, что у вас есть хоть капля шанса заполучить себе лакомый кусочек в виде наследника герцогства Ангулем. Вы меня услышали, леди Томани?

Я кивнула, шумно сглотнув, потому что взгляд у моего собеседника стал очень неприязненный. Ангулем какое-то время смотрел на меня молча, убеждаясь, видимо, что я реально прониклась этой угрозой.

Злость и какой-то глупый кураж заставил меня ответить следующую глупость:

— Только и вы, наследник Ангулем, уж будьте добры, соблюдайте дистанцию и только рабочие отношения.

Я увидела, как меняется выражение лица у этого много возомнившего о себе грубияна, а я ещё и подлила масла в огонь, наставив на него палец, продолжая:

— И поверьте, я прослежу, чтобы в моих обязанностях всё было чётко прописано. Никаких поползновений в мою сторону. Вы поняли?

К концу речи взгляд у Ангулема был крайне удивлённый. А потом он просто заржал, да так, что остановиться не мог.

Я стояла и наблюдала за этим представлением. Ангулем, когда успокоился, на прощание даже дал мне несколько распоряжений:

— Сегодня вы подписываете этот ваш договор, который спасёт вашу девичью честь. Завтра-послезавтра я советую вам ознакомиться со всеми инструкциями, требованиями безопасности в работе с драконами и на определённых уроках. А там, я вам, скажу, немало изучать. Дальше вы будете узнавать по расписанию, вывешиваемому для учителей в учебной части. Перед самыми занятиями мы с вами ещё раз встретимся, пробежимся ещё раз по важнейшим моментам. А сейчас у вас впереди два относительно свободных дня, леди Томани. Прощаюсь с вами, о наших рабочих встречах вы тоже узнаете из расписания.

Я буркнула что-то на прощание, хотя Ангулем и не стал дожидаться, развернулся и направился куда-то прочь.

Пока я стояла в ступоре, переваривая всё то, что мне только что сообщили, этот нахал развернулся и на прощание попросил:

— И вот ещё, попробуйте не путаться у меня под ногами эти пару дней, тем самым показывая, насколько я вам неинтересен. А это ведь так?

Ещё и эта усмешка. Прямо вывел из себя этот осёл. Да уж, не первый раз замечала, что здесь многие были повёрнуты на силе, богатстве и власти. И да, гонялись за перспективными невестами и женихами. Именно об этом и предупреждал меня наставник перед прощанием. И вот, ещё одно доказательство.

Ангулем так и пошёл себе по своим делам, не дождавшись от меня ответа. Потому что я сдержалась и не этот раз ничего не ответила. Мне как раз одна мысль пришла в голову: а не проще ли просто игнорировать все эти глупые фантазии некоторых и жить себе, никуда не влезая?

А ведь скоро ещё и сестрица приедет. Мрачно посмотрела в ту сторону, где исчез Ангулем, свернув за одно из зданий. А ведь Ниала будет ястребом следить за нами. Застонала, понимая, что меньше всего хотела бы идти против этой мстительной девицы. Да, лучшей тактикой будет именно равнодушие.

Глава 27

Договор я подписала, полностью уверившись, что все его пункты меня устраивают. Дальше началось знакомство с новым местом работы и моего проживания на целый год.

Одно меня точно радовало, безопасность учеников здесь была на высоком уровне. И наказание за проказы были одинаковы для всех студентов.

Недалеко от нашего флигеля я нашла небольшой сад, в котором экспериментировали студенты, изучающие магию жизни, в том числе все лекари, зельевары, ритуалисты, которые в большей мере проходили естественные науки.

Причём нашла это место не я, а Шуша, напомнив, что у нас всё ещё не посажены ростки того самого вьюна, что подарила мне глава Стил. Шуша оказалась крайне любопытной и успела заглянуть практически везде, кроме личных покоев учителей и кое-каких административных помещения.

Ещё и недовольно заметила:

— Столько магии вбухали в эту защиту. И зачем? Силы источников не бесконечны. Хотя и студентам никто не мешает использовать все возможности для защиты, которые у них есть. Кстати, а ведь у этих оболтусов я её практически не встречала.

Я удивилась этому факту, решив забрать из библиотеки Академии полный перечень правил, и уточнила:

— А ты откуда знаешь, что им можно, а что нет?

Та удивлённо ответила:

— Я дух, мне достаточно просто видеть. А я вижу. Кстати, я тут изучала территорию и нашла место для практики студентов. Там выходят несколько источников, и один из них, между прочим, почти не используется. Думаю, его никто не нашёл. Там, кстати, таблички магические есть. Похоже, учащийся может выбрать себе место в этом опытном саду. Вот только думаю, что нужно хотя бы ходить на один из определённых предметов, чтобы получить такую вот полянку.

Я прямо чувствовала от Шуши желание заполучить для опытов тот самый источник и высадить, наконец, магический вьюн. Да и мне хотелось с ним разобраться, ведь это был не тот же вьюн, его преобразовала глава соседнего королевства, Адалин де Россе, которая и подарила его моей спасительнице, леди Стил.

Шуша как узнала, что этот вьюн может выпить магию у Твари Хаоса, и сама загорелась идеей посмотреть, что это за растение такое получилось после всех преобразований.

Как я и догадывалась, чтобы получить свой кусочек земли в саду академии, мне действительно нужно было изучать один из предметов. Со своей нынешней силой и предрасположенностью я потянула бы только ритуалистику, которая шла не для всех, а дополнительно.

Основы нам дадут по многим предметам, но по лекарскому делу и целительству нужна была предрасположенность, к магии жизни тоже, а зелья варить меня собирались учить бесплатно. А вот для продвинутого курса зельеварения у меня тоже не было дара. Поэтому пришлось брать сложный в расчётах предмет дополнительным. И стоил он, кстати, немало. Потому что туда входили и расходники, иногда весьма дорогие.

Самое неприятное, что записывать на продвинутый курс ритуалистики меня поначалу отказались. Мэтр Нолан, к которому я пришла, отыскал информацию обо мне и заглянув туда, долго вчитываясь в строки. А потом просто отказался записывать на свой курс:

— Послушайте, леди Томани, это будет ненужная трата ваших же средств. Да и зачем вам такой сложный предмет? Вам хватит и основ. Выйдете замуж, глава рода или ваш муж будет проводить все положенные ритуалы. А вы, если что, будете на подхвате. Вам бы в зельеварение пойти. Если не брать высшие зелья, то многие леди справляются. Если что, сможете и о своей семье позаботиться.

Честно, меня это несколько покоробило. Я всё никак не могла понять, почему он так ко мне отнёсся. А потом вспомнила кузину и её страстное желание удачно выйти замуж. А ведь в её жизни это и было высшей ценностью.

Пришла непрошеная мысль: а вдруг это ценность и для многих других студенток, что прилетят сюда учиться?

Поэтому я спросила мэтра напрямик:

— Значит, вы считаете, что основное моё желание — это удачно выйти замуж?

— Да, леди Томани, я уже пятнадцать лет преподаю свой предмет. Из года в год одно и то же. Юные леди, наследницы, магически одарённые простолюдинки — все стремятся сюда, чтобы отхватить жениха. Наука — она для мужчин. Да вы и сами подумайте, вам-то это зачем? Выйдите замуж, родите, некогда вам будет самой всем заниматься. Поверьте и не тратьте ни средства, ни время. — Мэтр махнул рукой: — Всё равно всё кончится одним.

— А если я сама хочу стать главой своего рода? Что тогда?

Судя по выражению лица собеседника, я его удивила. Но мэтр быстро нашёлся ответив:

— Так и главы замуж выходят. Ну, станете вы главой, выйдите замуж…

Я перебила:

— Мэтр, это я уже слышала. И я готова зря тратить свои средства и время. Записывайте меня.

Удивительно, но записали меня только когда мы дошли до ректора, который не был рад видеть ни меня, ни мэтра накануне заезда студентов. Дело разрешилось быстро, я успела и участок застолбить за собой, понимая, что завтра будет не до меня, а там и увести его могут.

На следующий день на официальном приветствии я сидела среди младшего персонала. Сестра меня, конечно, увидела, но игнорировала моё присутствие. Я уже было успокоилась за её счёт. На следующее утро после речи ректора мы разбрелись по классам, и у нас с Ниалой, оказывается, был общий урок.

Я вообще записалась на все занятия, которые были бесплатными, потому что знаний об этом мире мне очень не хватало. Я спокойно прошла к той части лектория, где обычно сидели слушатели, и села на свободное место на втором ряду. И услышала недалеко от себя женский смех, причём один из них был мне знаком. Повернула голову и поняла, что это моя сестра что-то рассказывает остальным девицам, обступившим её, а ещё иногда показывает на меня глазами и кивком головы.

Мэтр Нолан, как раз вошёл в класс, и все быстро заняли свои места. Так прошло два занятия. Ритуалистика была действительно сложным предметом, и я старательно всё записывала, в ужасе думая, сколько всего заберу сегодня из библиотеки, чтобы просто выполнить задание, данное мэтром в конце.

Я спокойно собиралась, когда та самая стайка девиц во главе с моей сестрой прошла мимо меня, а Ниала кинула на меня такой взгляд, словно я была грязью под её ногтями.

Выходя из класса, я только порадовалась, что она, видимо, от ощущения своей крайней значимости, не будет со мной общаться. Но в коридоре мы встретились, она подошла ко мне одна и без приветствия холодно потребовала:

— Ко мне даже не приближайся, приживалка, я тебя насквозь вижу. И не думай, что если подобралась к Нолану так близко, то у тебя есть хоть капля шанса. Если я замечу, что ты хочешь увести его у меня, берегись. В общем, потом не жалуйся, я тебя предупредила.

Глава 28

Удивительно, но Ниала действительно наблюдала за нами, за своим ненаглядным Ноланом и мной, когда могла. Все занятия, где я ассистировала своему начальнику, как я про себя называла наследника Ангулем, и где присутствовала Ниала, она осторожно, но постоянно наблюдала за нами.

Удивительно, но успокоилась она только через месяц. А мне было и не до неё, обучение просто сжирало все силы, которые были.

Нет, я на работе я не сачковала, проверяя всё перед занятиями. Следила, чтобы те, кто числился за драконарием, хорошо следили за каждым драконом, передавая их нужды. Это тоже входило в мои обязанности, а помог мне, как не удивительно это говорить, Эйр, дракон мэтра Нолана. Конечно, мне пришлось бороться со своими страхами перед этими магическими созданиями.

Шуша даже устроила мне форменный допрос, докапываясь, с чего я вообще их боюсь. Я долго пыталась объяснить, пока внутри меня не родилось осознание, которое я и озвучила:

— Они огромные, сильнейшие в мире магические создания и могут меня прибить, просто неудачно повернувшись. А если я что-то сделаю не так, и они разозлятся?

На что Шуша только пофыркала советуя:

— Ты лучше книги по драконологии почитай. И поверь, что всё написанное там, правда. Дракон не может тебя случайно прихлопнуть, тем более он чувствует магически одарённых всегда. Да он даже каждого из нас, из виту, ощущает. Пойдём, я всё покажу, Эйр очень мудрый и добрый, он согласится помочь.

Эйра я сразу узнала, уже видела его. Настороженность у меня ушла после первых десяти минут общения. Удивительно было то, что Шуша запросто общалась с ним.

И это у духов ментальная магия была развита изначально, как и у драконов. А вот людям приходилось ею овладевать. Некоторым она не давалась от слова совсем, у меня же оказался природная предрасположенность, мне и с Талой было просто общаться.

Так я и начала знакомиться с остальными драконами, постепенно узнавая каждого. И с удивлением поняла, что и характером драконы походили на своих людей. Потому что драконица сестры оказалась на удивление высокомерной особой, не желавшей общаться со мной, только фыркая в ответ на просьбы. А ещё демонстративно поворачивалась ко мне спиной.

Увидевший однажды это безобразие, Эйр фыркнул той в ответ и обратился ко мне:

— Не переживай за эту воображалу, она не сделает тебе ничего, ну, ты и сама уже знаешь. — На что я кивнула, ведь я и правда взяла рекомендуемые мэтром Ноланом книги, которые он советовал для изучения драконов, их сути, характера и нужд. — Виала ещё юна и зря слушает мысли своего человека. Она поймёт, позже. Хорошо, что глупая Виала оказалась среди нас, так она увидит, как можно по-другому, и не испортит себе душу. С юными призванными такое бывает.

Виала опять фыркнула, выражая своё мнение об услышанном, но всё же покрасовалась перед нами, показывая, как она хороша. Я удивлённо тогда кинула взгляд на Эйра, явно не понимая, с чего это вдруг удостоилась подобной чести, на что дракон спокойно ответил:

— Это она передо мной красуется. Вот ведь, сколько глупости набралась от своей человечки. Мы смотрим в душу, не только на силу.

Я тогда с усмешкой ответила:

— У нас, у людей, как раз так зачастую и выбирают.

На что Эйр словно мне в душу посмотрел, а после ответил:

— Тебе нечего беспокоиться, путешественница, твоё тебя найдёт. Ещё просить будет. А ты смотри, сразу не соглашайся. Вон, у этой вертихвостки хозяйка побежит, помани только пальцем, а ты нет.

Эйр оказался тем ещё интриганом и иногда говорил загадками.

И вот так, постепенно, я узнала большинство драконов, их характеры, пожелания и предпочтения. То, что могли сделать работники, я передавала точно, как и просили мои подопечные.

Если поначалу мэтр Ангулем скептически относился ко мне как к помощнику, то уже через пару недель он, однажды сделав мне замечание, явно получил ответ от своего Эйра. Их разговор я не слышала, но поняла, что дракон объяснил своему партнёру, что в той ситуации не было моей вины.

Тогда мой непосредственный начальник в первый раз посмотрел на меня по-новому и даже извинился за резкие слова.

Не менее важным в моей жизни оказалось знакомство с одним второкурсником, очень талантливым будущим зельеваром, наследником Троем Андеем. Второй наследник сильного рода с дальних островов, Трой, был поистине гениален. Его делянка как раз соседствовала с моей, однако была раза в четыре больше.

Оказалось, что Трой как раз и был ассистентом местного зельевара, мэтра Арта Моэма, который категорически отказался принимать меня на продвинутый курс зельеварения. Да, возможность оплатить курс у меня была, по деньгам получалось. Зельеварение нужно было мне категорически, так как к тому времени я хоть и случайно, но поняла, чем хочу заниматься.

Вопрос оставался только в зельеварении. Начального уровня мне было категорически мало, а нарабатывать опыт год, в ожидании шанса попасть на второй год обучения, ещё и студенткой, было не так чтобы много.

Ещё и мэтр Моэм так неприятно отказал, прямо у себя в рабочем классе, где проводил занятие для одарённых студентов:

— Кто вы и чего добились, чтобы я вас взял к себе? Да вы, милочка, только начали изучать эту науку. Или, думаете, я вас не помню? Первый курс, слушательница, даже не студентка. А ведь ваш род — Томани́, а среди них такие предки, такие свершения! А что сейчас? На курс пришли две наследницы: одна вертихвостка и лентяйка, а вторая слушательница. И это некогда славный род? Всё, идите и не подходите больше с этим вопросом ко мне, я даже слушать вас не буду.

Так я и оказалась недалеко от своей делянки, присев на удобную скамейку, стоявшую, как и остальные, на основных дорожках этого опытного сада. Читала как раз ответ леди Адалин, главы рода де Леви, ставшей уже де Россе. Именно она изменила магический вьюн, придав ему несколько другие свойства.

Я описала ей свою идею и попросила совет.

С улыбкой читала её пожелания удачи и подробное описание ритуала, который она применила с тем самым магическим вьюном, что я посадила у себя на делянке. И даже предположила, что можно изменить, если брать изначально живой материал для изменений. Подумала, что леди Адалин и правда истинный учёный, если использует в отношении живого существа слово материал. Вздрогнула и подняла голову, услышав над собой голос:

— К тебе можно подсесть, или ты ещё не отошла от слов нашего мэтра Моэма?

Я подняла взгляд и заморгала, думая, где я видела этого здоровяка, похожего на северного варвара только внешностью. В глазах его светилось такое спокойствие, а его на губах расцвела дружеская усмешка, показывающая, что этот незнакомец настроен вполне дружелюбно.

Я окинула взглядом дорожку, видя, что все скамейки свободны и пожала плечами ответив:

— Если тебе так нужна именно эта, уже занятая, то садись.

— Она ближе всего к моей делянке, я её обычно почти всю занимаю, я здесь надолго. А ты что, пришла успокоиться среди этих редкостей? Будь осторожна, кстати, и не заходи на сами делянки, не все растения безопасны. И как только сойдёшь с дорожки, можешь запросто вляпаться не туда.

— Я знаю, вон моя делянка, а ты и сам знаешь, их не дают без сдачи инструкции.

— А, соседка. Надеюсь, ты не особо приставучая, у меня обычно куча дел здесь, делянка-то большая.

Я с подозрением уточнила:

— Погоди, а ты что, тот самый ассистент нашего зельевара, Трой Андей, которому он постоянно поёт дифирамбы на своих лекциях?

Мой собеседник пожал плечами и подтвердил:

— Да, я действительно Трой Андей и ассистент. А ты, получается, та самая Лилиан Томани, ассистентка драконолога. Как ты ушла, мэтр Моэм всё успокоиться не мог. Я так понимаю, ты заняла место его племянника, а у мэтра Моэма характер не сахар, он не забудет.

— Получается, надежды его задобрить я могу не питать?

Трой усмехнулся и покачал головой:

— Я его знаю, даже не надейся. Поверь, если бы не моя любовь к этой науке, я не стал бы терпеть такого руководителя. Всем нам приходиться идти на компромиссы. И чего ты так расстраиваешься? Неужели тебе так понравилась эта наука и ты жить без неё не сможешь?

Я махнула рукой отвечая:

— Да нет, я ритуалистику прохожу по продвинутому курсу, а без зельеварения там никак.

— Ну так и найди талантливого в зельеварении студента второго курса обучения, оплати ему занятия и изучай именно то, что тебе нужно. Это выйдет не так накладно и не так муторно. Поверь, мэтр Моэм просто так зачёт никогда не поставит.

Я повернулась к севшему рядом собеседнику и улыбнулась ему, благодаря:

— А ведь и правда, отличная идея.

Глава 29

Трой не сразу понял, к чему это я так довольно улыбаюсь, смотря на него. Ещё и бровями подвигала для пущего эффекта. Впрочем, сообразил он быстро. Присмотрелся ко мне недоверчиво, словно безмолвно спрашивал, не шучу ли я, а дальше пошёл в закрытую оборону, категорично заявив:

— Ты ведь шутишь, да? Нет? Что, действительно хочешь, чтобы я помогал тебе? — Я закивала, получив категоричное в ответ: — Нет, даже не думай. Времени у меня почти и нет свободного, зачем мне это нужно?

Я предположила:

— Свободные деньги никогда не бывают лишними, тем более у студента, а ты ещё и собственными исследованиями занимаешься.

— Ты ими тоже занялась, я смотрю. Только поступила, а тебе уже выдали делянку. С чего это вдруг?

Его подозрительный и настороженный взгляд мне не понравился. И я поспешила развеять ненужные догадки и предположения:

— Ну, ты и сам, я смотрю, вызываешь вопросы. Студентам такие преференции не получить. Тем более я вижу у тебя на участке защитные магические колпаки, значит, у тебя соседствуют опасные растения. Их бы простому студенту тоже не выдали бы. Не одна я такая.

— Да, согласен. Но всё равно тебе слишком быстро выдали надел. И что я вижу у тебя на делянке? Обычный вьюн, питающийся чистой магией из источника. И общий защитный контур. А он ещё и не тобой сделан, руку мэтра Радока я сразу распознал. И чтобы мэтр сам провёл ритуал для какой-то новенькой, пусть и ассистентки драконолога? А покупать его бессмысленно, это не наш с тобой общий знакомый. Нет, нашему мастеру ритуалистики подавай что-то особенное, редкое. Но я смотрю на тебя и не вижу ничего такого. И с чего тогда такие преференции, а?

Понимая, что мне достался действительно внимательный собеседник, а это был несомненный плюс для зельевара, я объяснила, как было:

— Я сама подошла к мэтру и представила ему свой проект. Есть у меня одна идея, мэтру она поначалу показалась совершенно бесполезной. Но он выслушал, тем более я была настойчива. Для этого пришлось рассказывать, чем именно отличается этот вьюн от тех, что ты можешь и сам найти, и даже показывать кое-какие расчёты. Под клятву, конечно. Мэтр заинтересовался и даже попросил написать той, кто и является создателем этого изменённого вида магического вьюна.

Крючок был закинут и… Нет, не проглочен, но мой новый знакомый всё равно не сумел скрыть живой интерес, который читался в его глазах.

— Изменённый? И что поменялось в нём, какие-то свойства?

— Да.

Прищур, задумчивый взгляд и:

— А какие именно?

— Пока что это информация не для всех, распоряжение герцога Ангулема. Но мэтр Радок спокойно дал клятву и уже начал переписку с создательницей этого чуда. Да, не смотри так, я действительно считаю, что леди Адалин создала истинное чудо. И по похожей схеме я намерена изменить теперь кое-что другое. Вернее, кое-кого. Но это потребует тщательных исследований, хотя меня уверили в безопасности возможных изменений.

— Погоди, Лилиан, не торопись. А изначальные условия у этих подопытных одинаковые? Ну, кроме того, что вьюн — это всё же растение, а не живое существо. Это магическое растение, способное собирать, аккумулировать и отдавать силу. Это крайне важный момент.

Я хмыкнула и ответила:

— Я учла и буду брать магическое существо для подобных изменений. И я не собираюсь бездумно менять что-то, пока не буду уверена в том, что все расчёты верны.

Трой покачал головой, с сомнением ответив мне:

— Как бы ты ни рассчитывала, иногда будто сам собой появляется неучтённый фактор. И к подобному риску стоит быть готовым. Это я по своему опыту сужу. Так кого ты хочешь преобразовать?

Именно сейчас я видела по собеседнику, что моя наживка проглочена. И с хорошо рассчитанным сожалением ответила:

— Клятва, Трой. И мы с тобой так и не договорились по поводу твоей оплаченной помощи.

Меня окинули внимательным, оценивающим взглядом, и Трой задумчиво ответил:

— А со стороны ты выглядишь, ну прямо цветочком. Дыхни — опадёшь. Мэтра Радока, значит, уже успела обработать. А если я скажу тебе нет?

Я пожала плечами:

—Я найду другого, возможно, менее талантливого и любящего чистую науку, но больше любящего деньги. А ты, Трой, останешься при своём. Ты ведь ничего не потеряешь, не так ли? Ты можешь спокойно мне отказать, я пойму и даже не обижусь, поверь.

Трой прищурился и протянул:

— А ты не так проста, какой кажешься со стороны, Лилиан. Ты ведь знала, да, знала, что я соглашусь?

Пожала плечами соглашаясь:

—Да, Трой, у меня свои информаторы здесь. Я навела о тебе справки.

— Что, и делянка твоя не просто так рядом находится?

— Нет, Трой, делянка мне нужна была именно в этом месте, я знала, что именно мне нужно, просто видела. Большинство магов не чувствуют так точно, как я, а у меня это родовая способность. И от внутренней силы она не зависит. У каждого из нас есть то, что будет полезно другому.

— Так что, обоюдная ритуальная клятва? Я запишусь у метра Радока, возможно, придётся подождать.

Я пожала плечами со словами:

— Не нужно, я уже записала нас.

В ответ я получила раскидистый, полный радостного удивления смех. А последующие слова меня даже несколько озадачили:

— Все ассистенты удивляются, почему ты не общаешься с остальными, а ты, я так понял, как и я, занята всё время. Говорят, тебя часто видят в библиотеке, разговаривающей с мэтром Нейном, хранителем знаний. А к нему не так-то просто войти в доверие. Думаю, мы сработаемся с тобой. А ведь Андар искренне считает тебя беззащитным цветочком. Хм, я рад буду заключить с тобой договор, Лилиан Томани.

Голос моего собеседника был таким торжественным, что я встала, сохраняя серьёзное выражение, протянула руку, и мы рукопожатием скрепили нашу договорённость.

Теперь я была уверена, что у меня всё получится.

Глава 30

Пришлось Трою дожидаться заключения ритуала, но после он потребовал подробнейшего рассказа, что же я задумала делать. Вот уж действительно, Трой оказался человеком науки. Удивительно, такой крупный и сильный внешне молодой человек, да и с непробиваемым характером. Я быстро поняла, что Троя уважают студенты да и старшие, наши мэтры.

Сила у моего нового партнёра была значительная, да и дракон имелся. С Эйреном, драконом Троя, я уже познакомился, и тот был похож на своего партнёра мощью и неизменным спокойствием.

Любопытство учёного всё равно побеждал в нём, толкая иногда на рискованные поступки, о некоторых из них он пообещал рассказать, если мы сработаемся.

— Рассказывай с самого начала, чтобы я понял, что именно ты хочешь изменить. Чем именно этот вьюн отличается от тех, изначальных?

Я не стала подробно рассказывать, как именно леди Адалин преображала известное многим магическое растение, вычленив главное:

— У вьюна заложена способность поглощать магию изначального мира. И вьюн прекрасно чувствует, где выходят источники, даже самые незначительные. И если ты встретишь это растение, значит, рядом есть источник. А этот экземпляр не только магию изначального мира может впитывать и расти на ней, а излишки отдавать миру уже переработанной. У них есть другая важная способность, они с сумасшедшей скоростью впитывают магию Хаоса. И если им попадётся Тварь, которую они смогут оплести, то всё, чудовище будет обречено. Вьюны могут помочь нашему королевству повысить защиту.

Шок, неверие, и сомнение в голосе:

— И чем докажешь, что эти вьюны преобразованы? Хоть во мне силы не в пример больше, чем в тебе, но проверять и я не желаю. И чем вообще эти вьюны могут быть полезны нашему королевству? У нас разрозненные острова, находящиеся далеко друг от друга.

— Мой наставник, лэр Ниэль, как раз служит лично герцогу Ангулемскому. Он начал проводить опыты, как соединить вьюн и защитные столбы, построенные из чёрного камня. Принцип такой, что вьюн отдаёт излишки магии столбам, напитывая магией и увеличивая защиту. Столбы дольше служат, лучше держат защиту. Учитывая, что вьюн чует источники, то и Тварь будет искать их, чтобы осушить до донышка, уничтожая ещё одну ниточку-связь с изначальным миром.

Трой подхватил, быстро поняв суть:

— Ясно. Тварь стремится уничтожить источники и сама же приближается, чтобы быть пойманной вьюном. И что? Не факт, что вьюн справится с какой-нибудь особенно крупной особью. Сама же Тварь и уничтожит вьюн, разорвав его связь с источником.

Я уверенно ответила:

— В том-то и дело, что вьюн проникает корнями очень глубоко, таким образом страхуясь от полного уничтожения. А если вьюн будет соединён с защитным столбом, то и магию Хаоса он быстро переработает и отдаст той же защите, увеличивая её на порядок, хотя и на очень короткое время. Леди Адалин писала, что ни разу Тварь не ускользнула из рук этого поистине страшного симбиоза.

Конечно, Трой быстро выяснил, кто такая эта леди Адалин, загоревшись идеей начать переписку с настоящей леди и главой рода, которая успевает заниматься настолько серьёзными исследованиями. Я пообещала спросить. А Трой уже спрашивал дальше, загоревшись этой темой:

— А ты на ком хочешь провести изменения? Я помню, что на магических существах, но на ком точно? Кто у нас есть из тех, кто может обладать похожими свойствами с этим вьюном?

Я хмыкнула, ведь я сама же догадалась. А тот, кто жил в этом мире с рождения, не видел очевидного. Как знакомо. И я решила подсказать:

— А ты вычлени главное свойство вьюна.

— Паразитизм, это понятно. И способность преобразовывать магию. А ещё забирать и отдавать. Хм, что-то я никак не припомню таких магических созданий.

Я на это улыбнулась и мысленно позвала Шушу. Та появилась небыстро, явно чем-то занятая. И недовольно проворчала:

— Говори быстрее, я тут занята. Продолжаю знакомиться с местными, кто с каким драконом в союзе, куда можно лезть, куда нет.

Я удивилась, отвлекаясь на мысленный диалог:

— Месяц уже прошёл, Шуша, как мы прилетели. А тебя из драконария не достать прямо. И чем ты там со своими сородичами занимаешься?

Та недовольно пролетела мимо меня, почти касаясь своими крошечными крылышками, и села на правое плечо продолжив:

— Ты даже не представляешь! Я и не знала, что здесь, в Академии, такая сплочённая коммуна. Драконы помнят о нашей пользе и не дают людям нас разгонять, ведь мы полезны им. Мне здесь хорошо и безопасно, а теперь меня ещё и слушают, я как раз рассказываю, что мы с тобой хотим попробовать. И я буду уже не такой беззащитной перед этими ужасными порождениями Хаоса. Ух, мы им покажем!

Я погладила малышку, успокаивая, забирая на ладонь и уже обращаясь к Трою:

— А теперь, всё ещё ни одной идеи?

Трой недоверчиво посмотрел на виту́, а та тихо проворчала у меня в голове:

— И чего этот здоровяк так на меня вытаращился? Что, поверить не может своему счастью, не каждый день видит перед собой виту́, не исчезающую в одно мгновение от глупых людишек?

— Ой, Шуша, прекращай давай. Полетай лучше вокруг, а то смотри, этот здоровяк уже руки к тебе протягивает.

А и правда. Трой осторожно протянул руку, намереваясь дотронуться до Шушы. А виту́ уже давно не доверяли людям, считавшими их мелкими ненужными паразитами.

Поэтому Шуша быстро стартанула прочь от возможной опасности. А Трой недоверчиво продолжил:

—Мы давно уже нашли способ очищения шкуры наших партнёров-драконов от ненужных остатков магии, в том числе магии Хаоса. Так зачем нам эти виту? Заклинание быстрее и удобнее.

— Не буду с тобой спорить, хотя знаю то, что люди не учли, считая виту бесполезными паразитами. Но мы сейчас о другом. Представь, что много таких малышей смогут собирать не только изначальную магию, но и магию Хаоса. И скидывать её на своих магических партнёров, драконов. Раньше виту́ прятались в драконьей чешуе, как и сейчас, всё ещё гармонично соседствуя с теми, кто не имеет партнёра-человека. Они не мешают драконам. А изменённые, при встрече с Тварями Хаоса смогут стайкой облепить Тварь и помочь в битве, просто забрав всю магию Хаоса.

— А ничего, что сам дракон будет в это время биться с Тварью, задевая и этих преобразившихся малышей?

— Так виту́ же духи, я думаю, если получится добавить эти свойства в их духовную составляющую, их невозможно будет достать.

— Получается, что сейчас они могут влиять на мир, если примут материальную форму?

— Да, сейчас так. Кстати, я уже получила в ответ письмо от леди Адалин. Я ей подробно описала свою идею, и она расписала, куда, как ей кажется, мне лучше двигаться в своих исследованиях. И лэру Ниэлю написала, но пока жду ответ.

— А у лэра Ниэла про меня спрашивала? Эх, всё же ты оказалась очень непростой, Лилиан.

Нолан Ангулем, обеденная академии

— Слушай, Андар, а ты заметил, что в последнее время моя ассистентка и ассистент мэтра Моэма будто приклеились друг к другу. Как не приду на обед или ужин, так они в уголочке сидят, шушукаются. Вон, опять что-то обсуждают, да так, будто вокруг никого нет.

Андар лениво ответил, ковыряясь в обеде:

— Слушай, меня мэтр Радок гоняет, спасу нет. Хорошо, у нас с тобой реабилитация, так он хоть останавливается вовремя. Тебе хорошо, ты сам себе хозяин, вон какую должность отхватил.

— А ты бы учился нормально в Академии, а не за юбками бегал все три года. Да и кто тебе даст другое место, если ты всё равно задержишься здесь только на год? Так ты про этих голубков ничего не знаешь?

Андар оторвал свой взгляд от тарелки, в которой лениво колупался, посмотрел в сторону стола, за которым обычно и садились ассистенты, и залип на некоторое время. Потом встрепенулся, посмотрел на меня с хитрой ухмылкой и ответил:

— А зачем тебе это знать, если ты решил держаться от обеих Томани на расстоянии? Тем более та, вторая, вон как на тебя смотрит. Упорная.

Я зло ответил, уже не раз замечая, что Ниала так и продолжает следить за мной. Уверен, она считала, что никто не замечает, но это уже раздражало, честно говоря.

Я вернулся к вопросу напомнив:

— Так что насчёт моей ассистентки? Лэр Ниэль очень нужен королевству, а он просил присмотреть за своей подопечной. И как бы меня ни раздражала ситуация, я дал слово.

Андар быстро сдулся, понимая, что его шуточка прошла мимо, и махнул рукой:

— А, они ритуал проводили, у них общий научный проект какой-то. Скукота, ты же знаешь младшего Андея.

Я кивнул, немного успокоившись.

Глава 31

— Ты заслужила, Лилиан, тем более я сам спросил, и мне чётко ответили, что даже я могу участвовать. Мне-то приз не нужен, но тебе! Лилиан, послушай, я… — Трой замялся, явно уже не зная, как до меня достучаться: — Я тебе помогу всем, чем смогу. Например, собрать заклинания на эту твою необычную задумку. Вчера ты так интересно рассказывала ту сказку. Те духи, которых ты называешь феями, такие, с прозрачными крылышками, переливающимися на солнце, со сверкающей кожей и, как ты сказала, блесками?

Я проворчала поправляя:

— Блёстками. Это волшебная пыльца, она покрывает фею, и та слегка, почти незаметно светится. Пыльца падает с крылышек и, размахивая ими, фея летает, а ещё пыльца помогает ей перемещаться в пространстве. Но я же говорю, это сказка для детей. Фантазия. Просто придумка.

— А мне нравится, Лилиан. — Упорству Троя не было предела.

И куда делся бука, нежелающий общаться и тратить своё время на пустые разговоры? Трой просто нагло подслушивал истории, которыми я и подманила оказавшихся ужасно любопытными драконов.

Однажды Эйрин попросил меня рассказать историю, которую он мог не знать, что-то интересное, с волшебством, и чтобы был обязательно хороший конец. Я уже рассказала ему о моих приключениях, причём иногда Эйрин переспрашивал, просил подробности. Драконы оказались такими любопытными.

Острова находились зачастую далеко друг от друга, а на материк воздушные драконы летали и того меньше, не желая покидать надолго своих партнёров.

И вот так, меня начали слушать все, даже Вортекс, грозный дракон Нолана. А после первой сказки, поняв, что я могу им рассказать что-то новое, неизведанное, они иногда просили что-то такое же необычное.

А ещё Трой напирал на мои успехи в учёбе, и единственная печаль оставалась в том, что магия повышалась медленно.

Трой с сожалением сказал, когда шёл второй месяц обучения:

— Ты не восстановишься за этот год, Лилиан, тебе нужен второй год. Ты же сама говорила, как только ты вернёшься к родне, дядя тебя замуж и выдаст. А на второй год тебя не возьмут, уровень магии не соответствует.

Я кивнула, оглянулась, нет ли кого поблизости, ведь мы беседовали недалеко от драконария, к которому Трой и подошёл, в желании меня уговорить принять участие в маскараде в Новогодие.

Тихо напомнила:

— Ты знаешь, что выход у меня всё же есть, хотя я и не хотела бы им воспользоваться. Но глава Стил меня ждёт, если возникнет такой случай. Да и наставник за, если других вариантов не останется. Но тогда я проиграю, Трой, ты понимаешь? И потеряю всё. Думаю, дядя только обрадуется моему исчезновению.

Трой не выдержал моего упрямства, неуверенности в собственных силах и, разозлившись, ответил:

— Вот поэтому ты и будешь участвовать, Лилиан. Ты уже готова поджать хвост и бежать? А ты сама-то веришь, что сможешь стать главой? Так что, поборешься или уже готова пройти мимо этого шанса? Не забывай, что призом за две лучшие задумки, будет бесплатное обучение на второй год. И берут хотя бы с минимальной силой.

Всё я понимала и спросила:

— Ты представляешь, Трой, что сейчас начнётся? Все, кто не может себе позволить обучаться дальше, все будут участвовать.

Трой не обрадовал добавив:

— А то я не помню, как было в моё время. Поверь, будут участвовать и те, кто может себе позволить, это дело престижа, ведь нужно показать максимум, на что способен участник. Короче так, или ты соглашаешься, и я помогаю тебе, или…

Трой решился, добавив серьёзно:

— Никакого общения со мной, только в рамках нашего договора. Так и знай, Лилиан, если ты хочешь гробить свои таланты, то без меня.

И я согласилась, обещая Трою, что буду стараться и сделаю всё возможное для победы.

У меня всё шло вполне стабильно, хотя учёба, работа и собственные эксперименты занимали всё время. Трой начал переписку с лэром Ноэлем, о чём мне каждый раз с энтузиазмом рассказывал, пока я вообще перестала понимать, о чём он, и попросила без лишних подробностей.

Как друг и наставник он меня устраивал, вот только я и так еле успевала за программой, ведь её я оплачивала своей работой. Ещё и драконы так прикипели ко мне, а узнав, что я хочу сделать с виту́, и также следили за ходом моих исследований, выбрав переговорщиком, что удивительно, Вортекса, дракона Нолана, моего начальника.

Поначалу я искренне считала, что тот со мной Вортекс и разговаривать не будет, ведь его партнёр был со мной всегда отстранённым, хотя и не выходил за рамки рабочих вопросов. В этом Нолан был терпим, не переходя на личности. Но мне эта холодность всё равно была обидна.

Но нет, видимо, волшебная сила моего ораторского искусства, в том числе хорошая память на сказки, фэнтези фильмы и книги моего мира сыграли основную роль. Вортекс постепенно узнал меня, слушая меня и мои беседы с остальными драконами , так же с удовольствием слушая мои истории.

Именно он и подсказал мне идею с той самой пыльцой:

— А чего ты ищёшь? Ты лучше у своей Шуши спроси, как она перемещается. Нет, виту, как и мы, могут перемещаться тенями духов, но это уже не со всадниками. Да и сами виту долго не могут находиться там. А пыльца у них есть, они её и выделяют. Шуша твой партнёр, а ты так и не узнала, что хитрые виту перемещаются с помощью вещества, который выделяют. И так же прячутся, становясь полупрозрачными. Спроси у неё. Возможно, ты сможешь изменить свойства этого магического порошка и использовать в своей задумке.

Что же, моё желание выиграть становилось всё более реальным, а об уровне конкуренции я даже не догадывалась, пока однажды не столкнулась с ней лоб в лоб.

Глава 32

Я слишком расслабилась и решила, что сестра напрочь забыла обо мне. Моя ошибка. Дяде я отправляла редкие отчёты, как он и требовал, в основном коротко отписываясь о своих занятиях. Никаких подробностей, только факты.

Ни с кем я особо не общалась, но дядя всё равно спросил о Трое Андее и его подозрительном интересе. Между строк явно прослеживалось пренебрежение к младшей ветви этого рода, в которой и состоял Трой. А ещё мне категорически запрещали ронять честь рода Томани, на что я только скривилась, прочитав эту часть письма, и отправила дяде наш договор, вернее, копию, дав понять, что ничего за его фантазиями не стояло.

Несомненно, это была моя сестра, а кто ещё мог стучать дяде на меня? Да и кому другому это было нужно?

До Празднования Новогодия и бала оставалась неделя. Удивительно, но мне удалось воплотить свою задумку в жизнь. Шуша и сама долго думала, как мне помочь, пока я не догадалась спросить о свойствах той самой волшебной пыльцы, которой и оборачивались виту, становясь по желанию невидимыми, или, скажем так, прозрачными:

— Так она просто у вас вырабатывается, и вы про себя желаете измениться с её помощью? Или ты, Шуша, сама руководишь процессом? Что это за пыльца? Ты облепляешь мне всю руку, а она просто сияет на коже. Как ею управлять вообще?

Шуша и сама не до конца понимала действия, пока мы не разобрали их по полочкам. И когда Шуша дошла до определённого момента:

— Пыльцу мы вырабатываем, это так, но и управляем по-разному. Иногда пугаемся сильно, и тогда всё как-то само происходит. Частенько я просто желаю и исчезаю с помощью пыльцы, оставаясь всё равно в материальном мире. Мы можем разговаривать, может влиять на материальный мир, но тогда мы остаёмся уязвимыми. А если переносимся в мир духов, тогда нам эта пыльца и не нужна. Ой! Нет же! С помощью пыльцы нам легче перемещаться по теням.

Я так и не понимала, что именно делает эта удивительная пыльца, которой Шуша поделилась со мной для моей задумки. Пока странная мысль не пришла в голову:

— Погоди, а если маги-пространственники создавали сложные артефакты, которые тоже помогали им перемещаться, а конечным ритуалом закрепляли за определённым действием активизацию этого самого процесса. И конечный ритуал не так сложен, как начальный этап создания артефакта. А если мы твоей пыльцой заменим дар и силу пространственника, который он переносит на изделие? На что-то нанесём пыльцу, например, на те самые крылышки, что я сшила? А потом закрепим ритуалом малое перемещение.

Шуша проворчала тогда:

— Глупости и бесполезная задумка. Зачем бы нам нужны эта ненастоящие крылья, ещё и невидимые?

— Не совсем так, они будут полупрозрачными, красиво переливаться и иногда становиться невидимыми. Жаль только, я пока не могу понять, как ими можно управлять, свойства будут сами меняться. А ведь ещё можно маску сделать по похожей схеме, но без эффекта прозрачности, просто переливающуюся. А то странная дырка в голове никого не украсит.

— Да уж, зрелище получится явно не для праздника, — добавила Шуша. — А ещё можно подол платья так обработать. При танце будешь парить над полом, выйдет красиво. Но эту твою цепочку рун придётся по всему подолу нанести.

Так мы и принялись за дело в свободное время, а оставалось его у меня не так чтобы много. Откуда я взяла те самые цепочки рун? Из головы, конечно. Да, знания о пространственной магии у меня хранились в своего рода хранилище, и доставать их оттуда следовало осторожно.

Но работа была сделана в срок. И платье, и крылья, и маска.

Я ходила радостная, предвкушая скорый праздник, тем более сильно устала за время обучения, совмещая его с работой. Кузина улетала к отцу на время непродолжительных праздников и собиралась хорошенько отдохнуть, рассказывая своим подружкам, куда их семью пригласили.

Мне дядя написал письмо, в котором и рассказал о планах семьи, предупреждая, что я остаюсь на каникулы в академии. Ниала даже подошла ко мне и при своих подружках попробовала уколоть этим фактом, на что получила мой холодный ответ:

— Я рада остаться здесь, Ниала, тем более там, куда летишь ты, никого родного для меня нет. Отчего мне грустить, от того, что не нужно будет постоянно летать в гости к незнакомым людям и часами развлекать местное общество? Танцевать, говорить ни о чём, только чтобы на тебя обратили внимание? Нет уж, уволь от подобной участи. Если тебе подобное нравится, не суди и остальных по себе.

Я тогда хотела уйти, но Ниала показала своим подружкам, что хочет поговорить одна и те направились дальше, не став её ждать, а та подошла ко мне близко-близко и сквозь зубы проговорила с угрозой, с нескрываемой ненавистью смотря прямо мне в глаза:

— Думаешь, я не знаю, чего ты хочешь, дрянь? Пытаешься скрыть свои истинные желания за этим Троем Андеем? Не смеши меня, я прекрасно вижу, что не он твоя цель. И кто тогда? Думаешь, я не понимаю? Заруби себе на носу, Нолан будет моим, и только моим. Тебе, моли бледной, там ничего и не светит. Кстати, знаешь, откуда это прозвище? Это Нолан тебя так называет, когда со своим другом разговаривает. А де Бриен в меня влюблён, дурачок, питает свои иллюзии и невзначай мне рассказывает то, что мне нужно. Не стой у меня на пути, ты слышишь?

Ниала ушла, а я стояла и думала, что девушка оказалась не совсем такой, как я думала.

Я поняла, что кузина перешла с угроз на реальные действия, когда в драконарий прилетела взволнованная Шуша, заполошно передавая:

— Я думала, подожду тебя в комнате, прилетела, а там всё порвано. Клочки валяются по всему полу, а моя пыльца, что я просила для тебя у многих виту, вся на полу. Крылья, платье, всё в клочки порвано, Лилиан.

Я кинулась, торопясь к себе, а влетев в комнату, поняла, что ничего спасти не получится. Пол и правда покрывали маленькие кусочки материала. Села на кресло и молча смотрела на пол, понимая, что проиграла. Шанс, а ведь у меня был реальный шанс. Почему я не подумала об опасности и не защитила лучше своё жильё. И как смогла Ниала проникнуть сюда? Ведь покои всё равно были защищены от студентов. Я спросила Шушу:

— Кто воздействовал здесь своей магией, Шуша? И кто здесь был, ты можешь понять?

Глава 33

Я сидела на кресле, смотря на развернувшийся передо мной беспорядок и прекрасно понимала, что просто не успею повторить то, что мы вместе делали не одну неделю. Ритуалы требовали точного выполнения и трат силы. И да, мне пришлось попросить Трея помочь мне. Он поделился магией, страхуя меня во время ритуалов. Но ему и самому было интересно, получится ли наша задумка. Он тогда так интересно назвал её:

— Иллюзия перемещения. Хитро. Но ради обычных спецэффектов столько сил и времени тратить я бы сам не стал. Хотя тот ритуал, что закреплял те самые крошечные перемещения в пространстве, размазывая вид неживой структуры, я считаю очень перспективным. И где ты его взяла?

Не говорить же ему, что я упростила один из ритуалов, оставленный моим предком в той самой книжке, знания из которой навсегда отпечатались в моей памяти.

А ведь я сама попросила Троя обратиться де Бриену для конечного закрепления свойств крыльев, крепящихся к платью. Мне нужен был третий в ритуале. Потому что я не хотела рисковать нами, если что-то пойдёт не так. Трой был вторым, делясь силой, де Бриен только страховал, выступая вторым ведущим. Его помощь так и не понадобилась, и но я всё равно радовалась такой подстраховки, обещая де Бриену при случае ответную помощь.

Меня распирала злость. Да уж, длинный язык влюблённого мужчины сделал своё дело — дал повод сподличать кузине. Я со злостью решила, что не хочу, не желаю проигрывать этой змеюке. Неужели она пойдёт на бал вся такая красивая, а я буду сидеть у себя в комнате, думая, что пропустила даже шанс?

Ну уж нет! Я решительно встала, заходила по комнате, и в конце концов решилась, обращаясь к Шуше:

— Ты помнишь, мы обсуждали с тобой тот ритуал, что я записала тогда на листках? Тот, что передал мне отец с остальными родовыми знаниями.

Шуша, мрачно сидевшая на подоконнике и всем своим видом выражавшая возмущение тому, что такой драгоценный дар от виту́ был так варварски раскидан по полу, встрепенулась. Она задумалась ненадолго и активно кивнула, радуясь тому, что я вышла из того состояния апатии, в котором находилась уже долго, молча сидя в кресле:

— А то! Очень интересный ритуал. Активация родового дара, да какого редкого! Дар портальщика! Эх, с ним ты могла бы, кстати, как и я сейчас, подпитываться из теневого пространства, да и восстановление каналов пошло бы быстрее. А ведь нам всего ничего не хватает, страховки. Обычно, думаю, проблема возникает в разумном магическом партнёре с активной магией. А силы сколько надо от магического существа? Да, дракон, конечно, будет идеальным вариантом, но мы тогда прекрасно рассчитали ритуал со всеми виту, что поселились в драконарии академии. Да и они согласились, когда я им объяснила. Думаю, тебе стоит всё же попробовать перед окончанием года. Ты станешь посильнее, да и опыта в ритуалах поднаберёшь… Погоди-ка. А чего это ты выдумала, а, Лилиан?

К концу своей мысленной речи Шуша подрастеряла весь свой энтузиазм, она была растеряна и даже немного напугана.

Я посмотрела на неё упрямо, вздёрнула подбородок и уверенно сказала:

— Я уже решила, Шуша, страховать будет Трой, и он же даст магическое слово молчать. Я сейчас схожу за ним, благо он должен быть сейчас в своей комнате, потом мы пройдём сюда и я всё ему покажу.

Шуша возмущённо ответила:

— Что?! Опять довериться этому болтуну?

Я печально вздохнула, понимая, что друзья иногда подставляют нас так, что и враг не сможет, но ответила, уверенная в своём решении:

— Ничего, пусть знает, что не всем и не всё стоит рассказывать. Я тогда не подумала, что нужно было взять слово молчать, теперь буду осторожнее. Но ты знаешь, Шуша, я была бы рада иметь друга, пусть и такого говорливого, как де Бриен. Зато Трой научится разделять дружбу и дело. И я тоже.

Поменяла разговор, не желая больше обсуждать ранящие меня саму темы. Ведь Трой был во всём очень надёжным товарищем. Думаю, потому что ставил дело выше развлечений, найдя во мне родственную душу. Я и сама хотела чего-то добиться в этой жизни. Пусть меня выкинуло из той, первой, но теперь я была хоть кем-то, а за свой род я пойду до конца.

— Шуша, ты поговоришь с местными виту? Вопрос только, чего бы им предложить за их помощь.

Шуша ответила, не на секунду не задумываясь:

— Ритуал, который мы хотели провести после бала в честь Новогодия. Я не стала скрывать от тех, с кем сблизилась, поделившись планами. И нашла горячий отклик в сердцах остальных. Сделать нас способными поглощать магию Хаоса и уничтожать этих мерзких тварей!

Я с сомнением покачала головой:

— Это риск, Шуша, мне страшно так рисковать тобой.

— Да чем мы рискуем? Мы этот ритуал сколько уже рассчитываем? Всё учли, столько вариантов перебрали. — Шуша подлетела и посмотрела на меня таким взглядом, что у меня комок к горлу подошёл: — Мы устали погибать под силой Хаоса, Лилиан, нас осталось так мало. Это здесь, в безопасности стен Академии такая сильная и большая община. А ведь раньше нас было в разы больше.

— Да, я помню, ты мне рассказывала. Но ради каких-то тряпок рисковать тобой я не хочу.

Шуша взвилась, злясь на меня, пролетела по комнате пару раз и вернулась со словами:

— Это не тряпки, это твой шанс. А если бы не он, кто знает, сколько бы ты ещё считала, сомневалась и не решалась на этот шаг. Я поняла, всё это случилось, потому что ты на самом деле не веришь в себя. Не веришь, что у тебя получится, что ты достойна своего пути в жизни. Очнись, Лилиан, пока не оказалась замужем за каким-нибудь стариком на отдалённом острове, рожая одного ребёнка за другим в его желании получить ваш родовой дар в наследнике.

Я хлопала глазами, не в силах поверить, что Шуша сказал это. А представив, поняла, что она высказала самый возможный вариант событий.

Нужно было решиться и действовать!

Что я и делала, деловито напомнив Шуше:

— Ты разговариваешь со своими, а я пойду к Трою.

— И не забудь взять с него слово. Сначала слово, Лилиан, потом то, что может навсегда изменить наши жизни.

Я закатила глаза вверх, видя, что после своих слов Шуша исчезла, направившись выполнять свою часть задуманного. Вот уж любительница оставить за собой последнее слово. Как маленькая.

Я хихикнула, окинула взглядом клочки платья и поблёскивающий пол, развернулась, и направилась прямиком к Трою.

Глава 34

Бал шёл уже час, народа в главном зале, где и проходил бал, набралось достаточно. Я решила дойти до зала через служебный проход, которым часто пользовались учителя, опаздывающие на завтраки. Спокойно прошла по узкому коридору и крутой лестнице, выходящей на главную лестницу украшенного к празднику зала, и выглянула аккуратно, осматривая наполненный людьми зал.

Я стояла тихо, не снимая тёмной, не привлекающей внимание накидки, причём вместе с капюшоном. Маску я надела сразу же, у себя в комнате, вместе с нарядом, магически зафиксировав её, чтобы ни у кого не было и капли шанса понять, кто скрывается за нарядом.

Поискала глазами своего друга и помощника по созданию последней версии маскарадного костюма, а когда нашла Троя, нарядившегося в костюм дворфа, выдохнула и даже немного успокоилась.

Окинула взглядом костюмы остальных студентов и преподавателей, скривилась, понимая, что большинство особо не заморачивались, выбрав наиболее удобный вариант, нарядившись высшими эльфами, ушедшими из нашего мира лет пятьдесят назад, тогда, когда наш мир приблизился к миру Хаоса, и начал отдаляться от Изначального мира, питающего нас сырой магией.

Высшие не стали рисковать и биться за этот мир, тем более он им был не родным. Нет, они приняли внутри своей расы это решение, нашли подходящий мир, новое убежище, и ушли. Вот только память о них осталась. И желание приблизиться с высшей магии этих совершенных воплощений мира.

Многие семьи воздушников несли в себе их наследие, поэтому среди нас было немало светловолосых, хорошо сложенных и приятных глазу сильных магов.

Усмехнулась, видя, как кто-то, приблизившись и встретившись взглядом с Троем, резко отпрянул. Странная реакция, учитывая, что Трой был высок, а дворфы всё же отличались невысоким ростом и коренастым телосложением. Да, Трой был крепок, но рост выдавал в нём явно не дворфа. Но, как говорится, у страха глаза велики

Троя рассматривали аккуратно, будто не были уверены, а не настоящий ли это дворф. Я хихикнула, вспоминая, своё же предложение, когда Трой показал мне настоящий доспех, который по его заказу сделал знаменитый кузнец-дворф.

— А давай обработаем зельем эти рога на маске, а ещё можно сделать тебе накладные волосы и бороду, такую, как носят настоящие воины-дворфы, ты же и показывал на рисунках, когда я высших эльфов искала. О, и топорик, который на поясе у тебя, можно обработать зельем, тем, что с эффектом малого перемещения. Представляешь, ты как начнёшь размахивать им, ну, как ты показывал, а топорик будет у тебя в руках будто размываться. Можно и секиру так обработать, ты ей так искусно умеешь биться, аж страшно. Но с секирой тебя точно не пропустят, а вот с топориком, думаю, можно.

Трой тогда хмыкнул:

— Можно попробовать. А какой срок зелье будет действовать?

— Ну, я сил много не вкладывали, взяла минимально, но часов на десять должно хватить. Ну это я так, с запасом, на всякий случай, хотела меньше, но переволновалась. На мне зелье будет действовать меньше по времени, это из-за второго, которое нанесу на одежду и маску. То, которое немного меняет внешность по желанию владельца.

Трой хмыкнул и проворчал:

— Жаль, конечно, что тебе магией рода запрещено рассказывать об этих зельях и том ритуале. Эх, даже моё слово, данное тебе, не поможет. А твои предки были полны сюрпризов. Мне даже кажется, что они занимались не вполне легальными делами. Когда ты первый раз использовала эти свои зелья, я почти поверил, что высшая эльфийка прямо из картинки воплотилась передо мной. Да и этот эффект малых перемещений. Ты, когда двигаешься, словно плывёшь.

Я хмыкнула и напомнила:

— Ты и сам им пользовался. И когда показывал бой с секирой и боевым топориком, я думала, ты перетекаешь в пространстве. Хотя с последним зельем всё так и происходило.

Трой неожиданно для меня стал серьёзным. Я уже не раз замечала, что он хотел спросить меня о чём-то, но не решался. И тут вопрос прямо в лоб:

— Я ведь догадываюсь, Лилиан, в каком ритуале страховал тебя. Мне показалось, что в ритуальном зале были все виту́ из местной общины. Теперь никак не могу забыть. Да, я обещал молчать, но думать об этом перестать не могу. Да и зелья ты сварила непростые. Это ведь только начало, крошечные перемещения в пространстве, но нашу реальность оно всё равно затрагивает. Значит, ты знаешь и другие, что создал твой предок. А став сильнее и выучившись, ты сможешь создавать и артефакты. Просто скажи, ты ведь сможешь теперь использовать дар рода Томани?

Я растерянно стояла и не знала, что сказать. Такая мольба была в глазах Троя. И ведь я его прекрасно понимала, наш род создавал порталы стационарные, о которых я пока могла только мечтать, потому что не имела ни опыта, ни достаточной силы. А вот индивидуальные, закреплённые на артефакт, были проще в разы. Но мне пока и этот вариант был недоступен. Всё упиралось в практику, требовало времени и средств. Потому что и артефакты, и зелья, то есть ингредиенты к ним, нужно было где-то брать.

Да, после ритуала активации я могла чётко сказать, что я владела активным даром портальщика. Дело осталось за практикой и наработкой опыта. Самое же опасное, что меня и саму начало неудержимо тянуть развивать свой дар.

Я понимала, что из тёмной лошадки я становлюсь очень ценным приобретением. Ни личностью, ни силой, о нет. Так обо мне будут думать в последнюю очередь. А вот захотеть завладеть магом-портальщиком, ещё и с родовыми знаниями, от этого мало кто откажется.

И я не хотела, чтобы однажды Трой выбрал не меня, а выгоду, которую он может с меня получить.

Но если никому не верить, так однажды и с ума сойти можно. Поэтому я осторожно ответила:

— Когда я буду уверена, Трой, я тебе скажу. Пока рано делать какие-то выводы. Тем более, чтобы полностью реализовать любой дар, нужно хорошее обучение. А у меня только один шанс, выиграть проход на второй курс с помощью своих умений. Ты ведь меня подстрахуешь? — И с усмешкой добавила: — Думаю, из тебя выйдет прекрасный охранитель-дворф для высшей эльфийки.

Трой рассмеялся, потому что сам же рассказывал, как дворфы относились к высшим эльфам, считая задаваками и эгоистами. В чём и убедились, когда те внезапно убежали, бросив мир на погибель. С людьми дворфы тоже не любили общаться, считая тех коварными и трусливыми.

Мой друг отсмеялся, поклонился официально, и совершенно серьёзно ответил:

— Можете во мне не сомневаться, прекраснейшая.

Я хмыкнула, понимая, что он обратился ко мне, как официально обращались к благородным эльфийкам.

Что же, осталось воплотить нашу задумку и уйти с бала неузнанной. Именно так я и решила закончить свой выход в свет. Всё равно решение о победе будут принимать те, кто в том числе будут присутствовать на балу, то есть преподаватели и ректор. А раскрыть свою личность я могла и позже, не при всех.

Глава 35

Я аккуратно сняла свою накидку, оставив её в удобном месте, чтобы быстро накинуть, когда буду покидать праздник. Улыбнулась шаловливо, понимая, кого увидят те, кто пришёл на праздник и пытались повторить внешность высших эльфов.

По сравнению со мной, хорошенько изучившей эльфов внешне и по повадкам, опираясь на исторические хроники, они словно дети пытались повторить за взрослыми. Хотя среди всей этой толпы я встретила вполне себе приличные воплощения, с использованием, конечно, заклинаний и зелий.

Я зафиксировала образ на платье и маске, они и несли в себе все преобразования. А вот магию, что я использовала, не смогли бы повторить собравшиеся в зале. Наработки рода опирались на родовую магию. Думаете, кто такой маг-пространственник? Да, я тоже меньше всего ожидала, что это в том числе и маг-преобразователь.

Нет, свою внешность я не меняла, она оставалась такой же. А вот наносной образ я могла изменить. Главное, чётко держать во время ритуала нужный мысленный образ. И вот, вуаль готова, нанесённая на вполне себе материальный конструкт, то есть на ткань, будь то платье, маска или что-то иное.

Я улыбнулась, вспоминая о предупреждении Троя. Он и сам до конца не верил, что мои преобразования сохранятся в зале, где преподаватели учли возможные иллюзии от студентов. Они как раз и развеются, а моё преобразование закреплялось ритуалом.

Постояла, собираясь с мыслями, вспоминая то, что было самым опасным для меня. Именно поэтому я просила Троя:

— Мне нужна страховка от любой проверки, Трой. Если меня поймают преподаватели и возьмутся серьёзно, они поймут, что именно я сделала. Этого допустить нельзя ни в коем случае, ты понимаешь?

Именно таким образом мы и договорились, что Трой на полном серьёзе выполняет свою роль стража. И что бы ни случилось, даст мне шанс ускользнуть.

Я улыбнулась, вспоминая, что не только он будет следить за мной и моей безопасностью. Ещё и виту́ категорически отказались оставлять меня в такой опасности. Им не нужна была огласка, ведь они ждали, когда я доработаю и проведу ритуал по их преобразованию, а прежде восстановлюсь полностью после нашего с ними первого ритуала, в котором я пробудила свой дар пространственника.

На самом деле, я считала, что дар и сам бы активировался, когда я полностью восстановила свои магические каналы. Но сколько времени этой займёт, было неизвестно. А вот сила, что клубилась во мне, пытаясь излечить то, что пострадало и расширяя каналы, удивляла. Пока Шуша не развеяла мои сомнения, к чему приведёт эти изменения:

— А ты думаешь, мы вместе хуже, чем тот же дракон? Ты прикоснулась к нашей общей силе, теперь ты знаешь, как может поменять твою магию дракон. Но мы все не сможет для тебя стать таким же партнёром, как эти поистине величайшие создания во всех магических мирах.

Я отмахнулась тогда ответив:

— Ну, дракона мне точно не видать, даже теперь.

На что Шуша посмотрела на меня внимательно и припечатала:

— Сейчас нет, ты ещё не готова, а дальше всё зависит от тебя. В тебе есть нужный этому миру дар, но ты не сможешь воплотить все задумки с той силой, которой сейчас владеешь. Тебе необходим будет партнёр, по силе равный дракону. И если не будешь бояться, ты сможешь всё.

Шуша не желала объяснять больше сказанного, повторяя, что я пока не готова. А как буду, так всё и пойму. На моё раздражение только заметила:

— Вы, люди, такие нетерпеливые, а вместе с тем так мало понимаете в себе. Удивительно, как вы ещё не вымерли.

И замерла поникнув. Видимо, поняла, что как раз именно виту́ вымирали, а мы, люди, вполне себе держались. Но я не стала отвечать так моему партнёру, искренне полюбив эту непоседливую малышку. Я протянула руку, она на ладонь, и я погладила Шушу, делясь магией. Так, как она любила. В эти моменты Шуша своим тихим тарахтением напоминала мне кошку.

Трой же всё воспринимал спокойно, посоветовав слушать духов, ведь те чувствовали больше, чем мы. Я напомнила. Что совсем недавно он сам воспринимал виту иначе. И с чего вдруг заделался таким экспертом. На что получила логичное :

— Я заблуждался, потому что не знал. Но ты поделилась со мной неизведанной частью мира, о которой я на самом деле мало что понимал. И ты знаешь, я многое теперь понимаю иначе, а ещё мне открылись глаза на новые возможности в моих исследованиях. Это бесценный опыт, так что от меня ты теперь не отделаешься, так и знай. Тем более я жду тот самый ритуал преобразования первых виту, что согласятся изменить себя. Ты же помнишь, что я буду страховать тебя?

Я кивнула и улыбнулась обеспокоенному Трою, подтверждая нашу договорённость.

Этот момент я и вспомнила, стоя, скрытая от толпы, понимая, что мне придётся собраться и спуститься по парадной лестнице. Трой будет ждать меня внизу, как мы и договорились. А потом следовать за мной, отыгрывая свою роль до конца. Мы приняли вызов и готовы были побеждать.

Наверное, я бы ещё долго решалась, вспоминая прошлое и настраиваясь, если бы коварные виту сами не решили меня подтолкнуть, нарушив договорённость. Я сама должна была подать им знак, когда начинать, а эти нахалки не стали ждать, видимо, почувствовав меня в зале.

Центральная парадная люстра, большей частью и обеспечивающая свет, погасла, оставляя только светильники по бокам этого огромного помещения. Парадный зал погрузился в таинственный полумрак. Но никто не отреагировал, потому что решил, видимо, что так и было задумано.

Я подняла голову и увидела множество виту, сидевших на ней. Те по моей отмашке и должны были сделать это, но решили почему-то начать без меня. Остальные духи рассеялись по залу, неторопливо летая, и засветились, словно далёкие звёзды, мерцая.

В зале стало светлее. Эта удивительная сказка была рассчитана на мой выход. Виту могли достаточно долго так развлекаться, так как каждый, кто захотел участвовать в этой шалости, окунался в то самое зелье, которое я сварила и закрепила ритуалом.

Тихий гул, участники бала переговаривались, но явно считали, что всё идёт как и должно было. Именно в этот момент я должна была оказаться на первой верхней ступени парадной лестнице, а та засветиться. А дальше каждая последующая ступень, предваряя мой спуск.

Я видела, что виту уже ждут меня, а страх охватил всё тело, ведь за первым шагом мне нужно будет делать и последующий, отыгрывая до конца и так, чтобы мне поверили. И оценили.

В этот миг я поняла, чего боюсь. Той самой оценки. Провала? Осуждения? А в другой стороны, что я теряю, если не попробую. Шанс, вот каким был ответ.

Я сделала первый шаг, потом ещё один, и с улыбкой ступила на верхнюю ступень, которая послушно осветилась, показывая всем прекрасную эльфийку, решившую посетить этот бал. Множество взглядов, пристально наблюдающих за мной, шепотки, возгласы удивления.

— Эльфийка! Настоящая! Да нет, откуда? Почему нет? Ты только посмотри на неё, она же точь-в точь! Ректор, это он нригласил её. Да как, если они давно ушли из нашего мира? А если не ушли? Дворфы, вон, просто спрятались, один даже явился. Странно, будто с эльфийкой пришёл. Нет, это не дворф, те низкие, и ещё шире. Может смесок? Какой смесок? На нём боевой доспех!

Зал гудел, отовсюду слышались разные мнения, многие просто смотрели, не отпуская взгляда, пытаясь понять, кто именно явился на этот бал.

Я же медленно спускалась, держа взглядом Троя, вернее, моего защитника, понимая, что именно он стал для меня якорем, который не даст погрязнуть в беспокойных мыслях, думая, о чём шепчутся те, кто смотрел на меня, наблюдая за моим спуском.

Глава 36

Спектакль для публики мы сразу решили играть до последнего. Поэтому Трой не подал мне руки, не встал рядом, а пристроился сзади и чуть правее, как это и было принято у личных охранителей.

Я дёрнула уголком губ, потому что лица студентов и немногочисленных преподавателей, не торопясь прогуливающихся по залу, говорили, что наш спектакль удался.

В центре зала танцевали те, кто желал размяться и окунуться в праздник полностью. Я аккуратно обошла по дуге танцующие пары, которые хоть и были в движении, но бросали на меня внимательные взгляды.

На лицах студентов большей частью читался один вопрос:

«Это настоящая эльфийка, или нет?»

Я уловила, что знакомая фигура, облачённая паладином, то есть высшим воином, идёт мне навстречу, а толпа расступается, давая ему дорогу. Паладины боролись с Тварями Хаоса ещё в давние времена, когда их прорывы были редки и осуществлялись в определённых местах, где грань миров становилась тоньше.

Я и сама решила пойти навстречу ректору Моррану, а это были именно он. Этот образ ему удивительно шёл, и доспех, насколько я поняла, был настоящим. Только немного магически преобразован. Сделала вывод, что ректор и сам был всадником, да каким опытным и явно воевал, причём изрядно, судя по его осторожным, аккуратным шагам, внимательному настороженному взгляду и очень быстрой реакции.

Он сделал очень умный ход, предоставив мне сделать следующий шаг. В паре шагов от меня он поклонился, как настоящий придворный кавалер может кланяться даме, прежде чем пригласить ей на танец. Протянул мне руку, а в глазах его я увидела предупреждение.

Я улыбнулась великому воину и протянула руку в ответ, вкладывая свою ладонь в его. Приятная мелодия закружила нас в танце, зал так и оставался в приятной полутьме, а вокруг нас летали удивительные шарики света, таинственно мерцая.

Ректор Морран не отводил взгляда, то ли пытаясь смутить, то ли пытаясь разгадеть меня за этой личиной. Мы танцевали уже пару минут, когда я услышала голос ректора. Вот только он изменился, убрав строгости и ноток недовольства.

Мой собеседник подбирал слова осторожно, явно пытаясь разгадать новую загадку и что уж тут, по взгляду я поняла, что это доставляет ему истинное удовольствие. А вот первые слова даже немного испугали, хотя виду я не подала:

— Удивительное мастерство, скопированное вами явно из закромов рода. Вот только понимаете ли вы, юная леди, что некоторые ритуалы могут забрать у неподготовленного мага всё, в том числе безвозвратно?

Я поняла, о чём ректор пытался предупредить меня, но улыбнулась в ответ:

— И с чего вы решили, великий паладин, что я не та, за кого себя выдаю?

Трой успел шепнуть мне, когда ректор подходил к нам:

— Оттенок и цвет доспехов, он светлый, почти белый, да и меч, всё выдаёт в нём высшего паладина. Думаю, этот доспех он получил в дар от герцога, традиция. Это доспех высшего паладина. И ректор Морран по праву носит его. Будь осторожна, ему может не понравиться наша затея. Тем более, мы выбрали похожие цвета.

Да, я серьёзно подошла к выбору и фасона, и цвета наряда, создав идеальный образ. Высшие эльфы предпочитали в цветах светлые оттенки, но любили и цвета своей стихии, от нежных до самых насыщенных. Моё платье было цвета неба, с лёгким серебристым мерцанием. А ритуал закрепил эффект мерцания, да и основной эффект давал полное ощущение эльфийского шага при движении .

Я доподлинно знала, что эльфы были мастерами перемещения, и даже в движениях использовали этот эффект, как и я сейчас. Откуда я узнала? Во-первых, из библиотеки академии, во-вторых, часть знаний оставил мне отец.

Ответ ректора вернул меня в эту реальность:

— Мне довелось общаться с настоящими эльфами, в том числе с высшими, милая леди. И ваш образ буквально не отличишь, это правда. Удивительное преобразование. Если бы не дворф. Он — это нонсенс, и по вашей реакции я понимаю, что вы прекрасно осведомлены об этом. Я так понимаю, вы решили пошутить и над теми, в кого перевоплотились. Надеюсь, наши горные соседи никогда не узнают об этой шалости. Дворфы напрочь забывают о шутках, когда дело касается эльфов, тем более высших.

Пока ректор пел дифирамбы нашей задумке и пенял на лишнюю дерзость, я решила перейти к главному и вконец обнаглеть. И получить то, за чем сюда и пришла:

— Раз уж вы сами, ректор Морран, признали моё преображение лучшим здесь, то я жду свой честный выигрыш.

Ректор рассмеялся от души, а мы всё танцевали, неспешно передвигаясь по залу. И тут я заметила то, что меня поразило и то, что я раньше не замечала. Некоторые преподаватели были одеты так, как и мой партнёр, только их доспехи всадников немного отличались от наряда моего спутника. Я угадала часть преподавателей, да и обоих новичков в академии, которые и сопровождали меня в академию через портал.

Странный выбор, они казались одним отрядом, хотя я знала, что воздушники предпочитали двойки, а в большем количестве пятёрки, как и в остальных королевствах нашего мира. А потом я вспомнила, что у высших паладинов были свой личный отряд, минимум в две пятёрки, которые и были самыми приближёнными.

Интересную идею решил воплотить ректор, что я и заметила, отдавая ему должное, ведь эти воины, одетые в боевые костюмы, в полутьме смотрелись ещё более опасно. Свита высшего паладина обычно одевалась в более тёмные оттенки, чем сам паладин, и одним своим видом они предупреждали лишние шалости среди огромного количества празднующих студентов.

Что я и заметила ректору:

— Я тоже оценила вашу задумку. Вы производите впечатление, а эти ваши суровые воины из личной свиты выглядят очень сурово. Прекрасная имитация.

Ректор ответил хмыкнув:

— А кто сказал, милая леди, что это имитация?

— Как? Боевой доспех здесь, на балу?

— А что вы хотели? В те времена, когда «высший паладин» было действующим званием, именно так и одевались воины из его ближнего круга.

Я с улыбкой ответила:

— Но эффект вы и они производите просто изумительный. Так что насчёт моей награды, ректор Морран?

Ректор кивнул на мои слова, соглашаясь, и ответил спокойно:

— В конце бала я объявлю победителей и отдам каждому лично в руки медальон. Его невозможно будет передать кому-либо. Могу одно сказать, среди них точно будете вы, вам остаётся только дождаться, а пока насладиться этим вечером. Думаю, кавалеров и поклонников вы себе точно найдёте в достатке. А неугодных, я так понимаю, спровадит ваш личный охранитель.

Я ответила прямо, не желая играть:

— Высшие эльфы, великий паладин, никогда не остаются на балу до конца. Думаю, я приду к вам в другое время за своим выигрышем. Вы ведь не откажетесь от своих же слов?

Танец закончился, и мой спутник явно не собирался продолжать. Ректор ответил мне, пожимая плечами:

— Что же, ваш медальон будет ждать вашего прихода у меня. Приходите, я с нетерпением буду ждать вас, это будет очень любопытно.

Я поняла, что ректору было крайне любопытно, кто же скрывался за образом эльфийки, ведь я видела, каким азартом зажглись его глаза на мой ответ. И поняла, что он сдержит своё слово, кто бы ни пришёл к нему. Даже я.

Глава 37

Оставаться до конца на студенческом балу в честь Новогодия я не собиралась. Так мы с Троем и договаривались. Удивительно, но и его ректор не узнал, подозревая в нас общую магию. Да, ректор Морран пытался вызнать у меня во время танца, что же за магию я использовала, вот только признаваться было крайне опасно. Я не хотела оказаться на крючке у сильных мира сего. Потому что противостоять давлению я пока что не могла, была слишком слаба.

А Трой ни за что не расскажет о наших общих тайнах. Он совершенно откровенно и не скрываясь ответил на заданный мною вопрос о доверии, прежде легко дав мне слово о молчании, причём закрепив его в ритуальном зале:

— Я младший, Лилиан, и буду рассчитывать прежде всего на себя. И за своё слово я отвечать готов перед кем угодно. Да, мой род вступится за меня, случись что. Но я не наследник и даже не второй в очереди. А ещё я всё же учёный, не воин, не предводитель. Не люблю я отвечать за толпу неизвестно кого. А когда пообщался с твоим наставником, лэром Ниэлем, всё больше стал понимать, что и преподавать не стану. Так что держит меня здесь прежде всего практика и наши общие дела.

Трой всё же не был общительным малым и даже эти слова, насколько я видела, достались ему с трудом. Да, он действительно был несколько нелюдим. И если бы не кардинальные различия во внешности, я бы не раз заподозрила его в общих предках с теми же самыми дворфами.

Однажды я даже не выдержала, призналась ему. На что он от души рассмеялся и покачал головой откровенничая:

— Если бы ты хоть раз пообщалась с любым из этого народа, особенно с кем-то из мастеров-мужчин, ты бы сразу поменяла обо мне мнение. Отец год назад, на окончание моего основного обучения взял меня в скрытое поселение дворфов. Сколько он договаривался, он только потом признался. Год дворфы думали и всё же разрешили. А как уж у нас получилось раскрутить мастера на доспех для человека, вообще отдельная история.

Так я и узнала, что Трой искренне восхищался этим народом. Ничего удивительного, что он выбрал такой образ для новогоднего студенческого маскарада. Тем более после того, как понял, что с помощью моих знаний может скрыть свою личину.

Я стояла и спокойно наблюдала за танцующими, понимая, что никто, кроме ректора, не рискнёт пригласить меня. А вот кузину, явно уговаривающую какого-то неуступчивого кавалера, одетого в наряд свиты светлого паладина, я узнала сразу и немного отступила в тень, сближаясь с парочкой, что-то обсуждающей.

С чего я вообще заинтересовалась этой гадкой девицей? Да потому что Ниала постаралась и скопировала мой наряд феи.

О феях я узнала, когда изучала драконов и их повадки, да и про Шушу я искала знания, чтобы больше понимать, как общаться со своими друзьями. Таким образом я и узнала больше о магических народах, когда-то населявших этот мир.

Не только эльфы решили уйти из ставшего столь опасным мира. Правда, небольшая часть магических народов всё же осталась. В том числе духи разных стихий. Те же фейри, или феи, как уж кому нравилось их называть, разновидность магических существ, принадлежащих в том числе к духам стихий, были сильно похожи на тех, что описывались в моём первом, немагическом мире.

Феи были маленькими, с детскую ладошку, действительно имели крылышки, в том числе такие, как создала я, переливающиеся всеми цветами радуги. А ещё я, вдохновившись именно сказками моего первого мира, создала на платье заклинание, когда та самая переливающаяся пыльца, отданная мне виту́, должна была струиться по подолу и создавать удивительно красивый эффект.

Так вот, моя кузина, как могла, повторила мою задумку в своём наряде. Переливающаяся маска, красивые и хрупкие крылышки, тоже переливающиеся. Платье Ниала выбрала белое и не прогадала. Правда, её блёстки оставляли еле заметный след на паркете зала, но и это в освещении, что обеспечили светящиеся виту, выглядело достойно.

А я злилась, потому что задумка моя и правда была очень интересной. Именно гнев и желание рассмотреть этот наряд и побудили меня осторожно подойти ближе к беседующим. И только услышав голос мужчины, недовольный, холодный, я узнала его.

Только недавно, я начала замечать, как точно такие же интонации начали исчезать при разговоре со мной. Такая желанная цель для Ниалы и такой неуступчивый мэтр Нолан Ангулем собственной персоной.

И его небрежное:

— И что, если я приглашу тебя на танец, ты, наконец, от меня отстанешь?

Ниала игриво, как ей казалось, ответила:

— Но ты же сам сказал, Нолан. Если я удивлю тебя настолько своим мастерством, ты пригласишь меня при всех на танец. И ведь я удивила, согласись. Твоё слово.

Тот кивнул и подал моей кузине руку.

Ниала всё-таки добилась своего, заполучив танец с таким желанным для неё мужчиной. Я стояла и думала, зачем она всё это делает, ведь понятно же, что наследник, временно служащий в академии, не пойдёт дальше. Мало того что девушка его явно раздражала, так ещё и контракт не позволит ему ничего. На что рассчитывала Ниала?

Я отвернулась от парочки в желании побыть немного наедине, да и не хотелось мне на них смотреть. Этот общий шум начал меня раздражать, но, поискав глазами Троя, чтобы тихо покинуть праздник, поняла, что Трой, тот самый бука, танцует с какой-то хрупкой девчушкой, на удивление нарядившейся не эльфийкой. И судя по её наряду, она хотела показать духов леса, дриад, тоже покинувших наш мир.

В девушке явно преобладала магия земли, которая была второй по силе у того же Троя. Я кивнула, понимая, что их сблизило, и отвела взгляд, не собираясь мешать паре танцевать, решив подождать и дать Трою нормально пообщаться с партнёршей.

Вот тогда я и посмотрела в окно, увидев снежинки, танцующие в тёмном небе, вспомнив, что рядом, если пройти в дверцу, которая как раз находилась недалеко от меня, можно было выйти в тихую крытую лоджию, с огромными окнами. Успокоиться и полюбоваться видом на территорию вокруг академии.

Моё исчезновение заметили бы многие, а мне хотелось побыть немного в одиночестве, поэтому я отступила к стене и первый раз при посторонних использовала заклинание, которому меня научила Шуша. Я спряталась в тень, став временно невидимой для остальных. Мне стоило поспешить, так как сил во мне было не так уж много, чтобы долго поддерживать подобное состояние.

Жаль, но это был буквально единственный эффект, который дало мне это заклинание. Шуша, как дух, могла уходить в тень полностью, становясь нематериальной. Могла перемещаться в тени. Возможности моего дара портальщика чем-то напоминали этот способ, но всё же предназначалось для людей и других более материальных созданий.

Кстати, именно это заклинание и дало мне возможность лучше понять саму магию моего дара, когда я его активировала.

В самый последний момент ухода в тень я почувствовала на себе взгляд, огляделась и поняла, что ректор Морран заметил моё исчезновение. Но решила подумать об этом позже, когда мысли придут в порядок.

Оказавшись в полутьме длинной лоджии, я прошла дальше от двери и подошла к одному из удобных кресел. Опустилась на удобное кресло, немного повернув его к огромному окну и закрыла глаза, думая о цели, к которой я шла.

Мне ведь не было обидно, когда я смотрела на танцующие пары? Нет. За Троя я даже порадовалась, да и беззаботный отдых студентов и таких серьёзных преподавателей меня не задел. Так почему же мне стало вдруг так неприятно находиться там?

Неужели причина была в Нолане и Ниале, таких красивых, магически сильных. Они были теми, кому с рождения повезло. Получали всё, так легко шли по жизни. Не поэтому ли мне не хотелось смотреть на них?

Нет. Я прислонила голову к высокой спинке кресла и подумала, что себя обманывать не стоило. Причина была в другом.

Я сама хотела танцевать, а в моём образе это было сделать невозможно. Спасибо ректору, что я насладилась хоть одним танцем. Да уж, хороша высшая эльфийка, с усмешкой подумала я. Сидит в одиночестве и думает, что ей, мол, не по уровню танцевать с обычными смертными.

Усмехнулась, понимая, что и у народа эльфов могли быть свои трудности.

И нет, не это меня вывело из колеи. Не сам танец, а партёры. Неужели мне самой хотелось танцевать с этим холодным, неприветливым и опасным наследником герцогства?

Или я начала думать, как моя глупая кузина, считая наследника неким трофеем?

Глупости! И совсем даже не так!

Только я решила закончить этот странный монолог с самой собой и пойти искать Троя, тем более что танец уже явно закончился, как дверь тихо открылась, и знакомая фигура подошла к большому окну, и словно прилипла взглядом к чему-то там, в темноте ночи.

Это был всё тот же Нолан Ангулем собственной персоной, словно рок, преследующий меня. Хорошо, я сидела в тени, метрах в десяти от него и не могла оторвать взгляда от фигуры, высвечивающейся на фоне окна.

Но тишина была быстро нарушена с приходом ещё одного действующего лица. А судя по реакции и холодному тону наследника, ему явно не понравилось появление Ниалы.

Опять она. И не стыдно ей таскаться за наследником?

Я вздрогнула, когда услышала тот же вопрос из его уст. На что Ниала только фыркнула и ответила мягко:

— Не дури, Нолан, ты же и сам понимаешь, я всего лишь хочу наладить между нами нормальное общение. Всё равно нам придётся это сделать, какой у нас выход? А я не хочу оставаться чужими друг другу, ты понимаешь? Тебе просто нужно принять это и понять, что между нами много общего. И у нас нет выхода, просто прими это.

Ниала протянула руку к собеседнику и приложила ладонь к его груди. На что услышала всё тот же холодный и неприветливый тон, ответивший ей:

— Ты прекрасно услышала, что я хочу побыть один, и всё равно сделала так, как желала в тот момент. Уходи, Ниала, дай мне побыть одному. Прямо сейчас.

Я сидела, боясь шелохнуться, понимая, что попала в очень странную ситуацию. Подслушивала чужой разговор, не желая того. Да мне хотелось сквозь землю провалиться, честное слово.

Глава 38

Голос кузины разительно поменялся, когда она увидела что-то в глазах собеседника, а тот несколько брезгливо убрал её руку со своей груди. Да, видно мне было не очень, вот только позы и движения участников действа, развернувшегося передо мной, говорили сами за себя.

Ниала жалобно попросила, перейдя на шёпот:

— Нолан, но зачем ты так со мной? Ты же и сам понимаешь, да и я… Ведь ты небезразличен мне…

Я услышала вкрадчивый голос Нолана, он говорил так, будто положение просящей Ниалы ему доставляло удовольствие. Даже я, наслушавшись от своей противной кузины много гадостей, понимала, что это несколько жестоко:

— Небезразличен? А ты уверена, Ниала?

Та прильнула к нему, приподняла голову, смотря прямо в глаза, страстно шепнула в ответ, словно бабочка, увязая всё дальше:

— Конечно! Нолан, я давно уже чувствую с тобой связь, словно нить судьбы связала нас. Тебе нужно только прислушаться к себе, и ты поймёшь, что я именно та, кто тебе нужен. Ты же чувствуешь нашу связь? Она пока почти неощутима, но я уверена, что это настоящее чувство.

Нолан жёстко зафиксировал кузину, взяв за предплечье, наклонился к ней и злым голосом буквально выплюнул ответ:

— Ты знаешь, я даже поведаю тебе тайну рода, которая для умных давно уже не тайна. Все знают, что герцога сложно обмануть, сильный ментальный дар в роду и годы работы с ним. Почему же ты, Ниала, думала, что меня не обучали и не развивали дар? Моё положение обязывает пахать так, что большинству и не снилось. Ты лжёшь, и твоя ложь кусает словно змея. Ты знаешь, я даже не удивлюсь, если ты ненавидишь меня, тебе ведь неприятно прогибаться передо мной, признайся. — Голос Нолана начал меняться, наполняясь вкрадчивыми интонациями: — Ты же так гордо несёшь своё имя, Ниала, и каждому студенту, что ниже тебя, не забываешь лишний раз напомнить, где он, или она, и где ты. Ну, скажи же, освободи себя от этого груза, расскажи мне о своих реальных чувствах.

Даже я повелась, потянулась в сторону говорившего, слушая вкрадчивые слова Нолана. Его голос завораживал, ему хотелось ответить, сказав всю правду. Что работая рядом с ним, я прониклась уважением к его труду и к тому, как он относился к драконам, да и ко всем магическим существам. Что его искренняя благодарность, когда он хвалил меня в очередной раз, была мне очень приятна.

И если мэтр Нолан всегда был несколько отстранённым, а со студентами соблюдал чёткую границу, то со мной он постепенно начал оттаивать, делясь своими знаниями и навыками общения с драконами.

Нолан Ангулем оказался непрост, и я в последние пару недель начала ловить его взгляды, иногда смотревшие с удивлением на меня. С приятным удивлением. Что это значило, я так и не поняла, но понимала точно, что лёд в наших отношениях стал таять.

Сейчас же я застыла, словно муха увязла в меду, не сразу понимая, что начала нести кузина.

А из неё словно фонтан полился. Она вздёрнула подбородок и холодно произнесла:

— Да, Нолан, а что ты хотел? Конечно, мне неприятно. Это мужчина должен уговаривать меня, ухаживать и показывать, что он может стать достойным мужем и отцом моих детей. Ненавидеть? Нет, это слишком сильное чувство, а у нас с чувствами как раз проблема. И как тебя любить, если ты холоден, равнодушен и не заинтересован? Ты ведь сам виноват. И знаешь, что? Мне всё это надоело. Всё равно будет так, как велит герцог. А равнодушие в семье я уж как-нибудь переживу.

Ниала развернулась и вышла, а стук её каблучков разносился по анфиладе, когда она шла в сторону зала.

Я же приходила в себя, понимая, что меня тоже зацепило, пока собеседники выясняли отношения.

Я тихо откинулась на спинку стула, закрыла глаза и подумала, что жизнь на самой верхушке власти должна быть очень холодная. Неужели я слышала разговор будущих супругов? После этого разговора я начала больше понимать мэтра Нолана Ангулема и его недоверие к большинству девушек, что пытались привлечь его внимание. Уж этих моментов за четыре месяца пребывания в академии и работы бок о бок я насмотрелась достаточно.

Наверное, я бы дождалась, пока мэтр Нолан покинет лоджию, и я выдохну, заодно обдумав то, что только что услышала. Но судьба и внимательность наследника сыграла против меня.

Всё тот же холодный голос стоявшего у окна мэтра Нолана прозвучал для меня так неожиданно, что я вздрогнула всем телом, повернув голову к говорившему:

— Я почувствовал вас, когда активировал дар на полную. Скрывать всё равно бесполезно, вы же прекрасно всё слышали. Подойдите и представьтесь. Вы ведь студентка?

Свет фонарей на улице и почти полная темнота внутри не дала Нолану хорошенько рассмотреть, с кем он имеет дело. Он видел только мой силуэт. Я сейчас же могла уйти в тень и тихо выскользнуть отсюда. И что дёрнуло меня сделать по-другому, я так и не поняла.

Порыв, желание пообщаться с этим мужчиной так, чтобы на тебя не смотрели с подозрением или пренебрежением? Да, этот взгляд у своего начальника я давно перестала замечать, но всё равно, об этом помнила я и он. Что-то на меня у наследника было. Вопрос, что? Почему он сразу отнёсся ко мне предвзято?

Я спокойно поднялась, не скрываясь, встала, смотря прямо на того, кто позвал меня, а потом кинула зов виту, попросив часть из них помочь и осветить мой путь. В лоджии прибавилось света, а виту словно волшебные светлячки распределились ближе к потолку.

Я улыбнулась, потому что увидела искреннее удивление на лице Нолана, спокойно подошла прямо к нему, и грудным, дразнящим голосом ответила:

— Удивительно, как иногда желание побыть в одиночестве открывает перед нами чужие тайны и заставляет услышать то, что нам и не предназначалось.

Глава 39

Нолан хмыкнул, впиваясь в меня взглядом, но я не волновалась, дело-то было не только в маске, ведь нижняя часть моего лица была видима. Сейчас в этом холёном, завораживающем образе меня было невозможно узнать. А ведь внешне я почти не изменилась, просто накрасилась, сделала шикарную причёску и добавила каплю волшебства.

Мой собеседник внимательно наблюдал за мной, пока я подходила, прислушивался к моему голосу, но… По мимике я поняла, что он так и не понял, с кем имеет дело, что он и подтвердил:

— В вас почти нет искусственного, но образ просто удивительный. Если бы не подробнейшие описания высших эльфов, я бы подумал, что вы одна из них.

Мой смех колокольчиком прошёлся по лоджии, и я с улыбкой ответила:

— Я всё равно вижу крупицы сомнения в ваших глазах. Поэтому раскрою свою тайну, это действительно прекрасный образ, но я, несомненно, человек.

Нолан смотрел пристально, изучающее, так и не отпустив моего взгляда, и это смущало. Даже странно, почему, ведь я на самом деле была красива, действительно красива. И желанна. А значит, мне нечего было смущаться!

Я не могла понять, почему Нолан смотрел на меня как на желанную женщину, но не сделал ни шага навстречу, только смотрел. Пристально, но настороженно. Неужели опасался очередной прыткой девицы?

И с чего вдруг мне захотелось подразнить этого сильного мужчину? Я положила руку туда же, куда и прошлая леди, и почувствовала биение сердца Нолана, подняла на него взгляд и шёпотом сказала:

— Ты можешь быть жесток и ранить больно, а можешь быть совсем другим. Почему ты не скажешь этой деве, что она не для тебя, и не отпустишь? И она будет создавать своё будущее без тебя.

— Ты лезешь не в своё дело, прекрасная незнакомка. И твоя красота не будет спасать тебя вечно.

— Как и её, ту, что ты прогнал? Да, она не подходит тебе, слишком избалована, но она быстро найдёт утешение в любви другого кавалера. Зачем ты держишь, если не желаешь даже видеть рядом? Отпусти и дай жить своей жизнью.

Нолан с сомнением пробормотал:

— Не всё зависит от нас, и я не держу её. Её, как и меня, держит судьба. Не думаю, что те же эльфы хотели уходить в новый, неизведанный мир, и начинать всё сначала на новом месте. Но судьба распорядилась иначе. Не суди других и прекрати так смотреть на меня. Я вообще не узнаю тебя, но ректор общался с тобой так, словно вы знакомы. Прекрасная и загадочная незнакомка. Ты откроешься мне?

Улыбнулась ему дразнящее и покачала головой.

Я видела, как Нолан смотрел на меня, внутри разливалось тепло от его слов, от пронзительного и внимательного взгляда. Сейчас именно я была центром его внимания. Чувствовала, как воля покидает меня, и я всё больше погружаюсь в его ищущий взгляд.

Нолан наклоняется ниже, а я не сразу поняла, что происходит, но вот я ощутила первое, осторожное касание губ на своих губах. На секунду растерялась, а в ответ ощутила движение его губ и первый поцелуй.

Он обнимал так, что не хотелось двигаться, ощущая наслаждение в его объятиях. Нолан пробудил во мне страсть, и я ответила ему, желая сама ощутить, понять, поверить.

Сомнений у меня не было, я отдавалась этим новым, таким свежим чувствам, этой свободе, яркому желанию. Нолан целовал страстно, пленял меня своим желанием, обнимая, обещая поцелуями унести в мир, принадлежащий только нам двоим, и я погружалась в поцелуй без оглядки.

Так горячо, так правильно.

Волшебство разрушил голос в моей голове, пытавшийся достучаться. Шуша явно не первый раз звала меня, и я начала слышать его предупреждения не сразу:

— Лилиан, ты слышишь, Лилиан, очнись! Ну давай же, ректор уже объявил победителей. Среди них и ты, а он велел снять маски и выйти за наградой. Ещё и Трой пошёл тебя искать. Ну же, Лилиан, прекрати немедля! Сейчас придёт Трой и увидит тебя в объятиях с этим Ноланом. Они же узнают друг друга, а потом этот твой Нолан придёт к Трою и всё узнает.

Как медленно доходили до меня слова Шуши. А осознав всё то, что она сказала, я резко оттолкнула Нолана, сама в шоке смотря на него. Неужели всё это только что делала я? И с кем?

Голос Шуши велел немедленно бежать, ведь Трой уже направлялся в нашу сторону. Я понимала, что всадник и воин не даст мне уйти. Кто я против него?

И я мысленно попросила медленно скользящих под потолком виту:

— Задержите его! Мне нужно исчезнуть.

Развернулась, услышав грозное:

— А ну, стой!

Бегом направилась туда, где оставила свою накидку. Оглянулась, увидев, как Нолан рычит, с остервенением отбрасывая от лица светящихся крошек, облепившего его всего, особенно лицо.

Секунды он потерял, а я попросила всех виту погаснуть, оглянулась ещё раз, сдёргивая маску, так как Нолан успел её зацепить, когда понял, что я пытаюсь сбежать от него и протянул ко мне руки, пытаясь поймать. Он повредил маску, и она сидела криво, да и теперь меня не было видно.

Секунду или две я смотрела в темноту, понимая, что убегаю, возможно, от своего счастья. Вспомнила о каком-то предназначении, понимая, что Нолан с чего-то должен жениться на Ниале. Разозлилась, понимая, что обманывала себя же, надеясь на чувства того, кто недавно ещё и знать меня не желал. Отвернулась и побежала дальше.

Дух я перевела только в своей комнате. Сняла и спрятала всё, и легла спать. Мне нужно было выспаться, а думать о произошедшем я буду завтра.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Глава 40

Утром я поняла, что мне самой нужно поставить крепкие замки на своём сердце и забыть о несбыточном. Что это вообще вчера было? Не иначе магия Новогодия и ощущение чуда, преследовавшее меня там, на празднике.

Трой ещё и отчитал меня, когда мы встретились там, наверху лестницы, рядом с проходом для преподавателей. Пришлось признаться, что столкнулась с Ноланом, когда тот зашёл после меня, а потом я совершенно случайно проговорилась о Ниале, ворвавшейся в тишину лоджии, нарушившую тишину, и о разборке, что произошла там между ними.

Я не сказала Трою, что произошло после, когда Ниала ушла, и так наслушавшись перед сном наставлений:

— Ты и так рискуешь, водя за нос ректора. На днях такой важный ритуал предстоит. А если он разозлится, когда узнает, кто именно его обвёл вокруг пальцев? С ректором Морраном играть не стоит, он и отомстить может за подобное пренебрежение. Нрав у него очень уж крутой, он и так не очень любит девушек-всадниц, ещё и ты со своими экспериментами.

Я возразила тогда:

— Ничего подобного, Трой. Как раз таки ректору понравилось моё представление, он предложил приходить за призом тогда, когда мне нужно будет. И по достоинству оценил представление.

Мы разошлись по комнатам, так как завтра нужно было всё проверить, а после проводить ритуал. С завтрашнего дня студенты кто хотел, будут разъезжаться на зимние каникулы, празднуя в семьях, отдыхая.

Мне тоже пришло письмо от дяди, приглашавшего на остров. Он даже настаивал, требуя прилететь вместе с кузиной. Оказалось, что он предупредил дочь, и та хоть и с натугой, но разрешила мне тоже сесть на её драконицу, хоть и кривилась при встрече, напоминая о полёте. Я ей прямо там и ответила, что не полечу, а останусь в академии. На что та только фыркнула и пренебрежительно бросила:

— Вот и хорошо, праздник-то семейный. Что тебе делать в поместье на каникулах? У тебя ни друзей, которые бы пригласили в гости, ни нормальных нарядов, ни драконицы, чтобы летать в своё удовольствие. Скукота. Лучше и правда, тебе остаться здесь, пообщаться с другими неудачниками, кого не позвали домой. Вот, как раз найдёшь себе пару среди них.

Ниала рассмеялась своей шутке и пошла дальше, а я только плечами пожала, понимая, какие разные у нас ценности.

Нам с Троем предстоял очень интересный ритуал и эксперимент. Да, он был легче, чем предыдущий, хотя бы по энергозатратам. Теперь у меня было больше возможностей, да и родовой дар просыпался, настраивался и быстрее укреплял мои каналы. Что будет после ритуала, я точно не знала, но была настроена на результат.

Трой и сам заинтересовался, а сможет ли он взять на свой родовой дар хотя бы небольшую часть виту, на что те обрадовались и объяснили:

— Если у нас всё получится, мы придём к твоему дракону, человек. И спросим у него. Мы соединимся все вместе, дракон лучше защитит, да и мы ему будем полезны. И не забудь, если всё получится, мы тоже сможем защититься от Тварей, и поделиться частью силы.

Так и должно было быть.

Наступили другие времена, и виту уже не воспринимали полезными созданиями, а они не успели преобразоваться для нового порядка в мире. Раньше прорывы были столь редки, а виту были мирными созданиями. Но теперь нам всем нужно было меняться, чтобы выжить и защитить наш мир.

Я же хотела сохранить этих милых созданий. Воздушная стихия теперь для меня ассоциировалась не только с драконами, заклинаниями, но и с виту́. Они были частью этого мира и стихии, значит, природе они нужны были. Значит, нам нужно было дать им шанс выжить.

Следующий день мы не вылезали из рабочей комнаты, проверяя расчёты, запоминая начертания, заклинания и последовательность действий. Ритуальный зал был зарезервирован нами заранее, и после рассвета мы заняли его, впустив и виту, что согласились быть первыми.

Сколько бы я ни уговаривала Шушу, она тоже хотела быть в первых рядах, настаивая до последнего. Её мне было страшно терять, и я не хотела брать её сейчас, на что та спокойно отвечала:

— Вот и постарайся, партнёр, сохрани мою жизнь.

Виту не были так равнодушны к своим, как люди. Они ценили каждого, и Шуша не понимала, почему мне жальче её, а не любого из них. Для них была важна жизнь любого из них, но ради того, чтобы дать шанс своему племени, они готовы были идти на жертвы. Я же надеялась, что они не понадобятся.

Удивительно, но во время самого ритуала беспокойство полностью исчезло, меня наполняла уверенность, что я делаю всё верно, так, как и должно быть. Ритуал начался. Я начертила нужную фигуру, мы с Троем заняли свои места, а виту́ оказались в центре, внутри второго круга. Трой начал наговаривать, будучи ведущим, а я ждала, когда можно будет начинать действовать.

Отделила нужное свойство вьюна, дублируя его на матрицу находящихся в середине круга и замерших виту, а после отпустила себя. Трой подхватил поток, добавляя и свою силу. Главное, чтобы это свойство встроилось в магическую матрицу духов воздуха, становясь частью сути.

В самом конце пришлось закрывать ритуал и я влила остатки силы. Почувствовала, как поток схлынул и закрылся, ритуал завершился, и я без сил соскользнула на пол, прямо на нарисованную пентаграмму. Всего пару секунд назад потухли линии, давая мне свободу, и я не удержалась на ногах.

Виту порхали, полные сил. Радостно жужжали между собой, их мысленные восторги соединялись в единый поток. А я повернулась к Трою, облокотившемуся на стену зала, и улыбнулась. Все остались живы, и это было главным. Теперь предстояло проверить новые возможности виту́.

Сталкиваться с Тварями не хотелось, и мы решили обдумать этот вопрос позже, когда полностью восстановимся.

Я ушла отдыхать, заснув рано. Шуша улетела к своим, а Трой и сам решил набраться сил. Заснула я в тишине, довольная, хоть и уставшая, а проснулась связанная и во что-то укутанная.

Мы явно куда-то летели, судя по ощущению моей стихии, наполнявшей воздух. У нас в небе источники выходили в том числе и над островами, наполняя воздух силой. И я его ощущала.

Страх сковал лучше заклинания, сердце замерло, а после понеслось вскачь, заставляя лихорадочно искать выход.

Меня похитили, это я поняла, когда не смогли ни крикнуть, ни двинуть и пальцем.

Вопрос, кто это был и что ждёт меня, когда мы достигнем цели?

Глава 41

Нолан Ангулем

День только начинался, а мне не спалось. Как встал с рассветом, так и не смог заснуть, расхаживая по комнате, думая о вчерашнем. Несколько раз порывался выйти и полетать с Вортексом, но мой дракон любил утром подольше поспать, и я как зверь в клетке ходил, потом снова садился и думал.

Впереди нас ожидали десять дней каникул, и почти все студенты отправлялись по домам. Поэтому с утра я был в не самом лучшем настроении, так и не поняв, кто же скрывался за маской высшей эльфийки.

Сжал руку в кулак, а после хлопнул ладонью по столу от досады. Та самая маска, всё ещё не потерявшая необычную способность мерцать, слетевшая с лица незнакомки, подпрыгнула на столе, напоминая, о чём я всё это время думал.

Или о ком.

Это точно не была Ниала, в этом я успел убедиться, причём дважды. Когда таинственная незнакомка танцевала с ректором, Ниала стояла недалеко от меня. И в тот момент, что я разговаривал, я усмехнулся, с почти невестой, эта прекрасная, но жестокосердечная эльфийка, вот уж верно про них говорят, даже учитывая, что она была ненастоящей, преспокойно сидела и слушала весь разговор.

А потом заманила в свои сети, показывая себя во всей красе. Раздразнила, завела, а потом убежала. Интересно, и с чего? Я ведь как дурак повёлся на её прелести. А она раздразнила, дала попробовать себя и просто сбежала.

Интересно только, как у неё это получилось? Сбежать от воина и всадника? А ведь ей кто-то помог это сделать. И все эти эффекты странные. И виту́, слушающиеся её, помогавшие. Те самые светлячки, только более крупные, они были очень похожи на этих вечно прячущихся в чешуе зазевавшегося дракона паразитов. Да я и сам снимал этих наглецов со своего Вортекса. Это ведь они мерцали, а потом одновременно погасли и облепили меня, давая незнакомке секунды, чтобы сбежать.

А ведь этих мелких паразитов я видел в драконарии в последнее время, и довольно часто. Вроде и не замечаешь их обычно, но глаз фиксирует.

Я уже выходил, чтобы проверить драконарий и всё же поговорить с Вортексом, он был наблюдательным, да и знал обычно больше, чем рассказывал, как дверь в коридор распахнулась, и кто мне влетел запыхавшийся друг. Андар был так быстр, словно за ним кто-то гнался.

Он прислонился к стене боком, дыша тяжело, захлопывая дверь за собой, и посмотрел на меня взглядом побитой собаки, прежде чем с натугой просипеть:

— Ниала… Я всё видел, это она… Вот же Хаос, даже не знаю, с чего начать… Правда, Нолан, такого даже от неё я не ожидал.

Почти столкнувшись с ним на вдохе, я отступил поморщившись. Опять слушать об этой ненаглядной Ниале. И когда Андар повзрослеет и поймёт, ведь столько раз объяснял ему?

Но тот замахал на меня рукой, видимо, поняв, что я не в восторге от темы разговора.

— Да я не о том, о другом. Да погоди же, Нолан, постой спокойно и выслушай!

— Давай, быстрее, Андар, я спешу. И что опять успела наделать Ниала, что ты как в одно место ужаленный носишься? Выйдем вместе, по дороге расскажешь.

Друг разозлился, я это понял, когда он преградил мне дорогу, и ответил:

— Ага, как же, по дороге. Нолан, да стой уже ты и послушай наконец! Ниала сегодня должна была улетать к себе, и за ней действительно прилетели воины её рода. Вот только они очень странно себя повели, и я решил проследить за ними. Ниала о чём-то с ними шепталась, недолго подождала, а они вернулись с очень странной ношей. И если бы я не проследил за ними, никогда бы не поверил, что они выкрали человека!

Я поморщился, слушая эту очень странную историю. И скептически посмотрел на друга напоминая:

— Это невозможно, студента невозможно украсть, даже из комнаты. Они защищены договором.

Андар сглотнул и добавил:

— А это и не была студентка, это была сестра Ниалы, ну, которая слушательница и твоя ассистентка. Она не сопротивлялась, значит, её явно опоили. Вытащили по-тихому из окошка и тот, что крупнее, так и понёс её, завёрнутую во что-то, положил на дракона и улетел. А Ниала спокойно сидела и наблюдала, они вместе и улетели. И что мне делать с этим, я вообще не представляю. Вроде родня, но это дико как-то, ты не находишь. А, вот ещё. Ниала радовалась и сказала, что кузину быстро приструнят и пока все будут разбираться, куда она делась, заставят делать так, как им нужно.

Я замер, понимая, что теперь идти и искать какую-то незнакомку, которая помахала хвостом и исчезла, будет глупым. Мою ассистентку выкрали и хотят заставить её что-то сделать.

Я вспомнил об одном человеке, который мог бы объяснить нам, что произошло, и потянул Андара за собой поторапливая:

— Давай быстрее. Идём к Трою Андею, у них с моей ассистенткой в последнее время был какой-то совместный проект, а ещё они много общались просто так. Трой может знать, есть ли смысл вообще волноваться.

Глава 42

Лилиян Томани

В последнее время я стала слишком беззаботной, забыв о человеке, который мог быть опасен для меня. Вернее о семействе, о среднем брате Виторе Томани и его распрекрасной дочери.

Недолго я была в неведении, куда именно летела и кто меня похитил. Летели мы ещё полдня, после того как я очнулась. Меня отнесли куда-то, положили и даже распеленали. Я оказалась завёрнута в своё же покрывало, а находилась в узнаваемой комнате. Именно здесь я и жила некоторое время перед поступлением в академию.

Остров, на котором поселился дядя с семьёй, словно они и были здесь хозяевами. А я помнила, чей он был и оставался по праву.

Немного мрачный и крупный воин, явно из людей дяди, вытряхнул меня и грубо передал:

— Жди распоряжений своего лорда.

Вышел, оставив меня одну. Я услышала характерный щелчок, подбежала к двери и провела рукой, убедившись, что здесь не обошлось без магического замка. В окне был всё тот же пейзаж, а я как зверь в клетке ходила туда-сюда, думая, как бы сбежать отсюда.

А ведь и Шуша не видела, куда меня унесли. Свидетелей тогда не было. Вопрос только, зачем дяде моё присутствие? И тут вспомнила о его письме, в котором он настойчиво приглашал меня на каникулы домой.

Ага, как же, домой! Кому дом, а кому и ловушка. Что-то в словах дяди, перенесённых на бумагу мне не понравилось. Возможно, скоро я узнаю, что.

Служанка принесла шикарное платье и обувь, простые украшения к нему. Я сразу поняла, что это вещи кузины Ниалы. Я категорически отказалась надевать это, на что служанка начала уговаривать, а сопровождающий её воин жёстко припечатал:

— Лорд велел, ты делаешь и не ломаешься. Если продолжишь ломаться, я сам на тебя всё это надену. Ты этого хочешь?

Усмешка, предвкушающий взгляд, медленно прошедшийся по мне и его шаг ко мне. Я отскочила и поспешила ответить:

— Я сама. Выйдите.

Воин пару секунд постоял, уверившись, что я его поняла и готова исполнять всё в точности, кивнул и вышел. Служанка помогала молча. Даже шёпотом заданные вопросы ни к чему не привели. Она только наклонила голову ниже, не желая сталкиваться со мной взглядом, и замотала головой. А потом только прошептала:

— Пожалуйста, делайте, что велено, а то будет хуже.

Ясно, запугали. А ей куда деваться?

Пришлось одеваться. Я не первый раз видела, что слуги здесь были напуганы. Мне не нравился лорд Витор Томани и его подход к управлению. Но сейчас стоило не усугублять своё положение и наблюдать. Лазейка должна была найтись. Значит, я пока притворюсь испуганной и согласной на всё, а когда дядя ослабит хватку, обязательно сбегу!

Я кивнула и уже спокойней оделась. Так же покорно прошла в большой обеденный зал, где сидели остальные, собравшиеся на ужин.

И дядя, смотревший холодно, но довольно кивнувший, увидев меня.

И кузина, прошедшаяся недовольным, злым взглядом по своему наряду, сидевшему на мне вполне прилично, всё же мы были внешне похожи.

А в конце я встретилась взглядом с незнакомцем, крупным, полноватым мужчиной за пятьдесят, смотревшим на меня как на вполне себе неплохой товар на рынке, правда, ещё не до конца оценённый.

Меня добили полноватые, немного выпяченные вперёд губы, испачканные жирным мясом, и его слова, обращённые к дяде:

— А она вполне ничего, даже красива. А как на счёт силы? Так и знай, Витор, дружба дружбой, а проверка будет полной. Садись сюда, эм…

— Лилиан. — Дядя поспешил подсказать моё имя, кинув предупреждающий взгляд, когда мы столкнулись взглядами.

— Да-да, конечно, Лилиан. Ну а я лорд Далтон Тросби. Почти что ваш сосед, мой остров не так далеко от вашего, и твой будущий муж.

Я замерла за столом, кинув на дядю возмущённый взгляд. Но поймала в ответ безмолвное предупреждение, а кузина даже подалась вперёд в ожидании чего-то. Она облизала губы, кинув быстрый взгляд на лорда Тросби, и явно предвкушала какое-то представление. Которое мне точно не понравится.

Именно это азартное предвкушение меня и отрезвило. Я посмотрела на лорда Тросби и кивнула ему, приступив к ужину.

Если он всё же выведет меня из себя, я хотя бы буду уже сытой. Не стоило отвлекаться на ерунду.

Словила кислый взгляд кузины и убедилась, что сделала всё правильно.

Лорд снисходительно и вполне одобрительно кивнул, прожевал очередной крупный кусок жирного мяса, даже не промокнув каплю жира, потёкшую по его подбородку, и продолжил:

— Проверку проведём сегодня же. Витор, я согласен только на родовой ритуал. Зная тебя, и твою предприимчивость, я настаиваю на родовом зале.

— Далтон, ты и сам знаешь, что родовой зал не для чужаков. Для тебя же самого это будет опасно. Да и риск всё же есть. Ты знаешь, вопрос с полным главенством самой магией ещё не подтверждён.— Недовольство дяди было искренним, он не хотел открывать чужаку родовой зал.

Лорд Тросби выпятил губу, показывая своё пренебрежение, меня чуть не стошнило от этого вида. Но я слушала внимательно, ведь в этом споре было что-то важное, пока что ускользавшее от меня.

Я слушала ещё минут пять этот разговор, где каждый старался перетянуть одеяло на себя, выгадав побольше. И точно поняла одно: меня спрашивать не будут, проведут проверку сегодня вечером, завтра поутру выдадут замуж, и тут же лорд Тросби увезёт меня к себе. Со всеми вытекающими из замужества последствиями. Потому что лорд собирался влить в меня нужное зелье и завтра же подтвердить наш союз, правда, у себя дома.

Я одновременно видела и не видела возможности сбежать. В любой момент могло что-то измениться, но пока мне оставалось только ждать.

Сидела у себя в комнате, думая о скором ритуале, и меня била нервная дрожь. Нет, ритуал был обычным, и я точно его пройду. Вот только дядя поймёт, что силы у меня прибавилось, а значит, я смогу пережить и то замужество, которое он для меня организовал.

Я понимала, что магия до конца не вернулась, каналы не восстановились. И рожать ребёнка в таком нестабильном состоянии было опасно именно женщине. Ребёнок заберёт всё, что сможет, а вот я…

Нет, доводить до замужества было нельзя. Законно дядя не мог быть моим представителем и не имел права решать. Вот только кто говорил о законе?

Я слышала, что меня будут держать всё это время на острове рода Тросби. А после? А после на моё выживание никто особо не рассчитывал.

Было противно.

За мной пришла служанка в сопровождении уже двоих воинов. Ясно. Решили, я буду сопротивляться. Ну уж нет! Мне силы не для этого были нужны.

Собраться! Думать! Мне нужно было увидеть хотя бы самую маленькую возможность избежать ужасной участи.

Глава 43

Страх, видимо, сыграл со мной злую шутку, и я начала нормально соображать только тогда, когда за мной пришли. Я не сразу поняла, зачем ещё и дядя заявился, он же должен был готовиться к ритуалу.

Дядя был сосредоточен, сух и деловит, рассказывая, что должно было произойти в ритуальном зале:

— Я как старший в роду буду вести ритуал. Это будет воззвание к родовой магии, она оценит тебя и покажет твою магическую силу и возможный дар. Или то, что ты несёшь неактивным и сможешь передать наследнику. И чтобы всё прошло безболезненно прежде всего для тебя, и, что греха таить, чтобы я особо не тратился, ты должна будешь слушаться меня полностью. И выполнять всё в точности. Ты поняла, Лилиан?

Дядя подошёл ко мне ближе, навис, пугая словами и интонацией. Я видела, как важно это для него, и чтобы избежать проблем, кивнула соглашаясь. Пока соглашаясь.

Мы двинулись к залу, а я лихорадочно вспоминала, что там за ритуал такой был. А ведь я же читала, и не один раз про родовые ритуалы. И даже часть из них смогла провести в зале академии. Да, я мечтала о своём, родном зале, но какой уж был.

Меня аж пот холодный прошиб, когда я поняла, о каком ритуале шла речь. И осторожные слова дяди в ответ лорду Тросби.

Если я выполню всё в точности, дядя достигнет двух целей: я открою свою силу и дары, а дядя… Он подтвердит своё главенство. Я сама своими руками отдам ему его.

Но что я смогу сделать в моём-то положении?

Я шла спокойно, смотрела в пол, чтобы никто по моим лихорадочно блестевшим глазам не понял, что я готова бороться, идти до конца, но не отдать ничего этим наглым захватчикам.

Вопрос только, оставят ли меня в живых после того, как я расстрою ритуал дяди. А я ведь дождусь момента, когда он не сможет его прервать, и потратит все силы, чтобы удержать.

И я расслабилась, уже зная, как поступлю.

Всё шло своим чередом. Участники были так самоуверенны, что остались зрителями. И лорд Тросби остался, когда дядя произнёс ритуальную фразу, вставая на середину большого круга:

— Я разрешаю гостю, лорду Далтону Тросби наблюдать за ритуалом. Дочь и воины рода здесь будут находиться по праву клятвы.

Слова были произнесены, я стояла напротив дяди и смотрела на него спокойно, зная, что своего момента я дождусь.

Сила рода раскручивалась вокруг нас, заполнила пространство. Она пришла на зов и ожидала своей цели, словно взведённый арбалет.

И дядя направил её:

— Откройся передо мной, дочь рода, прими свою судьбу и покажи, чего достойна. Прими свою роль, покорись силе рода.

Вот оно! Я помнила по описанию родовых ритуалов, что здесь у любого был выбор.

Дядя смотрел на меня, махнув рукой и глазами показывая, чтобы я ответила на его запрос. И я кивнула ему, увидев, как вспыхнули торжеством его глаза, хотя ни один мускул на лице не дрогнул, не показал, что я иду точно в расставленную этим гадом ловушку.

В этот самый момент, когда я стояла перед выбором, уже никто не сможет остановить ритуал, и только от нас двоих зависело, кто окажется победителем. Тот, кто выстоит до конца.

И я ответила:

— Я, Лилиан Томани, откроюсь только перед силой рода, не покорюсь ни силе рода, ни тебе, самозванец. Я — наследница старшей ветви рода Томани, и я буду говорить напрямую с силой. Отвергаю твоё главенство, не принимаю его, а заявляю о своём старшинстве перед тобой, средний сын рода.

Да, с испуга и я накрутила, возможно, сказав лишнего. Вот только и сила рода, и самозванец прекрасно поняли меня. Ритуал был нарушен и требовал плату, теперь магия рода сама выберет достойного, и никто не сможет помешать ритуалу, пока он не прекратится сам.

Гул в голове и вокруг усилился, это сила рода взвилась, желая разорвать, уничтожить недостойного.

Держаться, держаться, стоять! Вот и всё, что я повторяла себе. Секунды тянулись медленно, сила жалила, да к тому же потихоньку тянула из каждого из нас нашу личную силу.

Риутал держался не только на родовой силе, но выпивая каждого из нас двоих. Прошло всего пару минут, а мне казалось, что я больше не выдержу, но тут увидела, что одно колено у дяди дрогнуло.

Опустила голову, про себя шепча: держаться, до последнего держаться.

Я понимала, что пуста, ещё пару секунд и всё, я просто рухну, магия рода отрубит меня, чтобы я не отдала всё до капли.

Ноги стали ватными, я почти перестала чувствовать тело, а сознание держалось только на силе воли.

Дядя рассмеялся, довольно прокричав:

— Ну что, поняла, кто из нас сильнее?! Покорись сейчас, пока сила рода не выпила тебя!

И тут я нутром почувствовала рядом что-то близкое, тёплое и такое родное. То, что приближалось, обещая помочь, поддержать силой и духом.

Подняла глаза, зашарив по стенам, понимая, что мои малышки просачиваются сквозь стены ритуальной комнаты. От них шло такое желанное мне тепло, сила, стремящаяся ко мне.

Я почувствовала, как по щекам потекли слёзы.

Но как, как родовая защита пропустила их?

Меня начали облеплять виту́, что-то возмущённо гудя. А ведь им тоже было больно от силы, что продирала до костей. Меня начала наполнять сила, а я глубоко вдохнула, вставая прямо, гордо приподнимая подбородок.

Передо мной возникла моя Шуша, а в голове раздался её возмущённый вопль:

— Тебя ни на минуту не оставишь одну. Хорошо, мы чувствуем тебя, когда ты находишься близко, особенно я. Ну же, чего ты стоишь, направь на него силу, пусть он вылетит из круга, проиграв. Ритуал пьёт силы слишком быстро.

Я почти бездумно протянула руку, направляя на дядю поток силы, вышибая его из круга. И в шоке смотрела, что у меня это получилось.

Он упал спиной, раскинув руки в стороны.

Но как? Ведь это невозможно было сделать в этом ритуале?

В один миг всё прекратилось, наступила блаженная тишина. Ритуал закончился, а родовая сила сделала свой выбор.

А после мы услышали громкие вопли, исходившие снаружи.

Глава 44

Виту́ резко отлипли от меня и загудели радостно, словно рой пчёл, почувствовавший желанный мёд. И так же быстро стали покидать помещение, вылетая наружу. Туда, откуда доносились крики о помощи.

Я бы не сообразила, кто же там, снаружи, если бы не волна ужаса, прошедшая по всем нам. Она на мгновение сковала сердце, останавливая его на секунды, а после оно понеслось вскачь, разгоняя кровь и рождая безотчётный страх в самом нутре.

Я услышала тихий всхлип, обернулась, понимая, что это кузина всхлипывает, облокотившись на стену. Лорд Тросби выглядел даже хуже, он не имел такой силы противостоять ментальной атаке Тварей. А воины держались, хотя я понимала, что они не те, что охраняли родовые земли от Тварей, а всего лишь охрана поместья, и они не будут защищать эти земли от прорыва.

А вот Ниала меня удивила. Она стала медленно подниматься, подтягиваясь по стене, и выдала мне неприветливо, заметив, что я за ней наблюдаю:

— Ну что смотришь? Лучше спрячься подальше, пока эти Твари не унюхали твою магию и не добрались до тебя. Помоги встать и можешь присоединиться к отцу в ритуальной комнате. Закройтесь и сидите тихо. — На пару секунд она замерла и воскликнула: — Ну, помоги же! Я слышу зов моей драконицы, она ждёт меня. А ты пока спрячься и пережди, всё равно помощи от тебя никакой, только выпьют тебя до конца, и всё.

Ниала с трудом встала, и я поняла, что удар был действительно мощным. Но почему тогда я почти не ощутила его?

Всё дело в Виту́, которые и поглотили магию Тварей? Или та сила, что комочком собралась у меня в животе, а теперь почти и не ощущалась?

И тут произошло что-то странное, не знакомое мне прежде. На духовном уровне я ощутила восторг, полное удовлетворение, торжество и ощущение бесконтрольной силы, что приходила и приходила. Что это? Неужели виту уже успели кого-то из Тваерй уничтожить и проверить свои новые способности?

Понимая, что ничего из прежних ощущений от близкого нахождения с Тварями я не ощущаю, я рванула наверх, желая увидеть, что же там такое происходит.

Азарт, предвкушение, даже радость — откуда это всё взялось внутри меня? После той встречи с Тварями я должна была делать как раз то, что и советовала Ниала.

Кстати, а почему она так беспокоилась обо мне?

Откинула ненужные сейчас мысли, буквально взлетая по ступеням, на башню, построенную специально для взлёта на драконе.

Вылетела как пуля, жадно оглядывая небо над поместьем. И замерла.

И правда, мои помощники и защитники, духи буквально роем носились за Тварями и облепляли их со всех сторон, как могли. А после.

Я своими глазами видела, как быстро вся сила уходила из Тварей, как пылесосом вдуваясь в мелких духов. Твари даже не могли взорваться, чтобы своей гнусной магией окатить тех, кто брал верх над ними. Ни малейшего шанса виту не давали им.

С другой стороны, виту тоже не были бездонными и не могли вечно поглощать силу. Грань должна была быть, а учитывая мощь созданий Хаоса, одной-двух им бы всем хватило за глаза. Однако на моих глазах уже третью они выпивали под ноль и дальше неслись за очередной жертвой.

Вот и мимо меня пронёсся этот хищный рой созданий, и я наконец поняла, куда они девали всю ту силу, что выпивали и перерабатывали.

Остров, поместье, тот самый родовой ритуальный зал, как центр этого поместья и. Я закрыла глаза, понимая, что чувствую. Еле слышную пульсацию, идущую из самых глубин. И тихое гудение в воздухе над моим родовым островом.

В шоке распахнула их, понимая, что буквально всё виту скидывали в источник, идущий в глубину моря и в воздушные источники, как раз находящиеся над поместьем, Виту расширяли сами каналы, тянущие магию из Дикого Мира, который и давал нашему миру изначальную магию.

Но почему я теперь так ярко чувствовала эту силу и свой остров?

Мысль споткнулась о фразу «свой остров». Неужели?

Я взвизгнула, когда огромная когтистая лапа дракона схватила меня и унесла прочь. Поняла, что это Вортекс, когда услышала в голове его мысленный посыл:

— Башню атаковали, кто-то целенаправленно направляет Тварей. Ещё два прорыва и нас просто возьмут числом. Эти мелкие, но полезные создания уже пищат, переполненные силой. Твой остров больше не принимает силу, не в силах, и здесь опасно находиться.

Резкий кульбит, и меня хватают крепкие руки, сажая за собой.

Дыхание перехватывает, сердце стучит как проклятое, я вижу обернувшегося хмурого мэтра Нолана. Он сосредоточен и кидает буквально пару слов:

— Держись, отсюда нужно выбираться.

Мы летим, маневрируя как сумасшедшие. Я ощущаю виту, разлетающихся от острова, как от вспышки сверхновой, оглядываю пространство, вцепившись обеими руками за наросты на броне Вортекса.

Нолан снова поворачивается ко мне и кричит:

— Это ловушка. Андар успел отлететь, я его не чувствую. Кто всё это устроил, твой дядя, Ниала?! Зачем они вообще тебя похитили и что устроили здесь?! Множественные прорывы, хотя и малые. Нам всё равно осталось недолго. Мы не может выбраться, Вортекса откидывает назад. Но как? Ведь это пространственная магия... Даже отец не сможет такое сотворить со всей своей силой!

Меня ослепила очередная вспышка, и совсем недалеко от нас прямо в небо из ниоткуда вылетел просто огромный летающий монстр. Тварь разинула пасть и возопила, явно приветствовавшая нас как самый желанный обед.

До меня волной долетело ощущение бесконечной жажды, голода и желания поглотить до самой последней капле такой желанной силы.

Я оглянулась, поняв по воплям сзади, что Нолан ударил силой по Твари, что пыталась тихо прокрасться к нам с тылов. Вортекс сделал такой кульбит, чтобы оторваться от этих громадин, что я завизжала что есть мочи, мысленно взывая к своей внутренней силе, желая оказаться далеко-далеко.

Там, где нас не достанут.

Там, где не было всего этого ужаса, и где мне помогут.

Вспышка ударила в глаза, я зажмурилась и опять завизжала, выплёскивая адреналин, буквально тёкший по венам.

Голос Нолана, раздавшийся в тишине, и я распахнула глаза, оглядывая пространство:

— И где это мы оказались? Лилиан? Эм, леди Томани, вам известны эти места?

Я осторожно ответила, понимая, что это точно не проделки моего спутника:

— Эм, да, известны, мэтр Нолан.

Глава 45

Я встретилась взглядом с тем, кто спас меня, рискнув добраться до башни, и забрав меня почти в последний момент. А ведь наследник так и не спросил меня про Ниалу. Неужели ему было всё равно? И как он вообще оказался там? В памяти всплыло упоминание об Андаре, значит, их было как минимум двое. Возможно, моё похищение не осталось тайной и наследник пришёл меня спасти.

Ох, и что за мысли бродили в моей голове? Неужели он что-то заподозрил обо мне? Хотя как? Он и не узнает, если я не расскажу сама.

Нолан был хмур и задумчиво смотрел на меня, словно заново оценивал. Поняв, что я так и продолжаю в ответ смотреть на него, не отвечая, он задал вопрос, явно волновавший его больше остальных:

— Как вы нас переместили, леди Томани?

— Но это не я. — Я растерялась, боялась признаться и ответила первое, что пришло в голову: — Это всё малыши виту…

Скептический взгляд, недоверие, а я меж тем вспомнила об этих созданиях и с беспокойством завертела головой. Ведь виту остались там в огромной опасности.

Пришла мысль, что виту были духами и наверняка смогли бы преодолеть преграду, которая для нас была губительна. И тут я увидела нечто, потрясшее меня безмерно. Как минимум часть виту переместилась со мной, и теперь они летали словно оглашённые, исследуя новые для них места.

Какое облегчение я испытала, почувствовав в приближающейся крохе Шу́шу. И её осторожные слова раздались в голове:

— Здесь меньше источников в воздухе, небо беднее, чем наши острова. Не стоит здесь долго задерживаться. Но воон в тех горах мощнейший источник огня. Когда мы собираемся обратно, Лилиан? А то мы бы слетали, ведь огонь для нас родственная стихия. Мы чувствуем, там живут духи огня и их много. Нам бы не помешало разузнать у них, как дела на этих землях, как они выживают. И рассказать о наших изменениях. Мы же теперь такие, ух! Всех победим!

Столько уверенности я от Шуши никогда не ощущала. И ответила, волнуясь за них:

— Ты так считаешь, потому что сейчас сила в тебе бурлит. А как всё успокоится, ты поймёшь, что эта сила быстро уходит. Да и та самая преграда, которая оставила нас запертыми с Тварями, не давала и им уйти от вас. Но так будет не всегда, Шуша. А на счёт слетать познакомиться, я совершенно не против. Думаю, мы останемся здесь ненадолго, пока не поймём, как лучше вернуться.

Шуша радостно облетела нас, явно о чём-то обмолвившись с драконом наследника, и полетела обратно к своим. И меньше всего я готова была услышать над ухом вкрадчивый голос Нолана:

— Так значит, это всё виту. И как же они всё это провернули?

Рука наследника зафиксировала мою голову, приподняв так, что я смотрела прямо в его глаза, не в силах отвести взгляд. И я пролепетала, ещё не понимая всей глубины ямы, в которую закапываю себя:

— Я… я провела с ними один ритуал. Я долго его рассчитывала. В общем, они теперь могут забирать силу Хаоса, использовать её самим и отдавать её кому-то. Или скидывать, изменив, в мир. А духи владеют магией перемещения, это часть их сути. Вон они и перенесли нас, ведь они прилетели, чтобы спасти меня.

— Значит, мне не показалось, и ты с одним из них мысленно общалась, так? — Взгляд требовательный, да и настойчивость заставляла отвечать не скрывая.

Я кивнула, не понимая, к чему были эти вопросы. Пока Нолан не приблизился ещё ближе, пристально меня рассматривая. Это было слишком близко, слишком откровенно для меня. Да он чуть ли не обнюхивал меня.

— Ты изменилась, Лилиан, стала такой красивой. — Я в шоке распахнула глаза, не понимая, к чему всё это. — И силы в тебе стало больше. Это ведь ты была, не так ли? Заманила меня в свои сети, и я как дурак бегаю, ищу тебя. И ты не студентка, всё сходится.

Я застыла, а Нолан встряхнул меня, явно злясь на моё молчание:

— Ну, чего молчишь? Это же ты была эльфийкой, говори!

Я сжалась вся, понимая, что попалась. И только сейчас поняла, зачем Нолан спрашивал о виту. Они и помогли мне бежать тогда. Конечно, он запомнил их.

Меньше всего я ожидала почувствовать, как хватка в волосах ослабнет, а он проведёт по моему лицу самыми кончиками пальцев, закончив путь на моих губах, очерчивая их, и тихо в губы прошептав:

— А ведь я могу просто проверить и сравнить твой вкус с тем, что запомнил, Лилиан.

Глава 46

Я шёпотом ответила:

— Не смей, Нолан.

— Мэтр Нолан. Ты моя помощница, не забывай об этом.

— Мы не в Академии. И здесь я не обязана тебя слушаться. Отпусти меня. — Мы так и общались, тихо отвечая друг другу.

И почему я всё ещё не откинула его пальцы, блуждающие по моему лицу. Ох, и даже разомкнула губы, когда самым кончиком он провёл по моим губам, словно просил разрешения.

Я смотрела прямо в его глаза, настороженно смотревшие в мои. Мир замер, а время, казалось, остановилось для нас. Глаза в глаза.

Пришла мысль, что глаза у него просто удивительные. А уж взгляд! Он смотрел так, словно изучал меня, пытался понять. А ещё явно хотел попробовать, учитывая, как его взгляд съезжал на мои губы.

— Ну же, Лилиан, признайся сама. Впрочем, ты такая лгунья, что мне придётся проверить в любом случае.

Он так и продолжал дразнить меня, угрожая шёпотом. Опасный и настороженный взгляд, которым только недавно он пугал меня, изменился, наполнившись глубиной и обещанием.

А мне почему-то стало жарко, дыхание прервалось, и я сделала ошибку, облизнув губы. Или моё подсознание было умнее и решительнее, помахав перед мужчиной красной тряпкой. Завлекая.

И ответ не заставил себя долго ждать.

Мысли застыли при первом прикосновении: лёгком, невесомом. Его губы прикоснулись к моим, словно действительно хотели понять для себя что-то. А я разомкнула губы, понимая, что вот, опять я поддалась, не сдержалась. Но ведь я не хотела этого! Или хотела?

Хотела?

Руки, притянувшие меня к себе, мой вдох у его губы, я задохнулась от напора, с которым он продолжил своё наступление.

Его рука на моей талии поглаживала и прижимала ближе, притягивая к себе. Вторую руку я почувствовала в волосах. Меня притянули, не давая и шанса освободиться. А мне и не хотелось.

И я дала себе разрешение расслабиться, почувствовать. Положила ладони на его плечи и отрешилась от мира, просто чувствуя.

Его прикосновения, поцелуй, его твёрдые губы, дававшие мне только вдохнуть. Он так сладко прижимал меня к себе, так правильно.

Я обо всём забыла, в том числе о волнениях в магическом плане, и о нашем переходе, о котором должны были уже узнать владетели этих земель. И о малышке Шуше, ехидно забравшейся мне в голову, и там возмущённо зовущей меня.

Вот только этот странный писк я сразу и не разобрала, очнувшись только на мысленном вопле:

— Ты слышишь, Лилиан? Драконы подлетят через несколько минут. А ты тут, значит, милуешься с этим снобом. Или забыла, как он к тебе относился ещё совсем недавно?!

Нолан оторвался от меня, поискав глазами кого-то, и с этаким прищуром сказал:

— Это нормально, что я слышу этот пищащий и возмущающийся комок?

А распахнула глаза, сама пребывая в шоке, и прошептала:

— Шушу? Ты слышишь её? Но как?

Шуша взвилась, возмущённо пролетев вокруг нас пару раз, а после зависла над нами, с упрёком отвечая:

— Конечно, ты при переходе столько силы собрала и включила этого в наш переход.

На что теперь уже я возмутилась, отвечая не менее эмоционально:

— А что мне оставалось делать, если он и его дракон меня спасли? Нужно было оставить их там? Тем более, ты представляешь, что бы я делала здесь, в воздухе, если бы не Вортекс и Нолан? Это был мой первый переход, его ещё нужно доработать.

Нас перебил довольный голос:

— Ну вот ты сама и призналась! Я же говорил, что это ты и проснувшийся в тебе дар портальщика. Меня не обманешь, я ложь чувствую.

Понимая, что проговорилась, я гордо вскинула голову и ответила этому нахалу:

— И с чего ты решил, что дар вдруг проснулся? Он и не спал, Нолан. Просто не проявлялся, так как моя магия была выпита Тварями в ноль, а каналы сильно повреждены. А это событие на моих землях и ритуал помогли каналам быстрее восстановиться. Это было благословение магии, так что теперь мне не нужно будет кого-то уговаривать и ждать, чтобы меня приняли студенткой. Я просто вернусь и пойду к ректору, и он сразу примет меня.

— Конечно. Тем более ты же выиграла в маскараде в ночь Новогодия. — С сарказмом ответил Нолан. — У ректора Моррана просто не будет шанса тебе отказать. Вот только ты забываешь, что как только герцог узнает о твоём даре, он вполне возможно захочет распорядиться твоей жизнью так, как решит сам.

Я неосознанно положила ладонь на грудь Нолана, шёпотом прося:

— Но ты же не расскажешь обо мне отцу, Нолан?

Он нахмурился, посмотрел куда-то вдаль, за мной, и покачал головой:

— Нет, Лилиан. Но нам нужно будет с тобой поговорить в спокойной обстановке. К нам приближаются всадники, и их немало. Я так думаю, хозяева земель или их стража. Мы поговорим, тем более то, что случилось на твоих землях, требует немедленного разбирательства.

— А ты понял, что там произошло? — Осторожно спросила, так как сама не до конца понимала всего, что там случилось.

Нолан нахмурился, я видела, что тема эта непростая и он что-то понял. Что-то сильно нехорошее случилось там, откуда мы успели сбежать.

— Да, Лилиан, и такие же закладки могут быть не только на твоих землях. Кстати, а почему ты так уверенно назвала их своими?

Я ответила, не желая обманывать и юлить.

— Потому что я приняла главенство над магией рода и всеми землями. Теперь у рода Томани есть признанный глава. — И закончила растерянно: — И мне теперь очень страшно, Нолан. Потому что я вообще перестала понимать, кто столько лет пытается уничтожить наш род.

Глава 47

Нолан кивнул, слушая меня, вместе с тем аккуратно заправил прядь моих волос, выбившихся и мешающих нормально вести разговор. Я уже несколько раз заправила её за ухо. Но ветер даже при неспешном полёте Вортекса всё равно выбивал её.

Я застыла, понимая, с какой бережностью Нолан сделал это. Растерялась. Вот так, в один миг растерялась, понимая, что всё это не было ни притворством, ни желанием что-то получить от меня.

Усмехнулась про себя, понимая, что этот красавец и баловень судьбы, самый завидный жених нашего королевства как раз очень даже хочет получить.

Вопрос, кого именно? Только меня? Леди Лилиан Томани, как она есть? Или ту, что взбудоражила фантазию наследника Ангулем, заставила бегать за ней, думать, желать разгадать тайну?

Или вполне себе перспективную главу, носительницу того самого дара, который просто должен возродиться в роду герцогов Ангулем. И снова сделать их истинными правителями островов.

Сомнения, вот что наполняло моё сердце. А ведь Нолан Ангулем мог очаровать любую, в этом я была уверена.

И я прекрасно понимала, что я уже. Очарована.

Опустила взгляд, прикрыв растерянность ресницами, но всё же не так быстро. Нолан ещё раз провёл ладонью по той самой пряди, взял меня за подбородок и требовательно, проникновенно спросил:

— Чего ты там уже надумала себе? Что за взгляд такой, Лилиан?

Я быстро заморгала, желая забыть о том, что пришло на ум. Тем более начала слышать приближающийся шум тех, кого мы ожидали. И дёрнула подбородком:

— Потом. Не сейчас.

— Сейчас. Я же вижу, ты что-то уже успела себе надумать. А я женщин знаю.

Я подняла на него взгляд, внутри всё взбудоражилось от его последних слов, и я не сдержалась:

— Конечно, знаешь, Нолан, я даже и не сомневалась в тебе!

— Это что, ревность? — Ухмылка, ещё и смотрел как на глупышку.

Я ладонью нажала на его грудь, отодвигая от себя, ведь сама уже поняла, что мне нужен ясный ум. А этот нахал так навис, заполняя собой всё вокруг. Своим запахом, видом, своей улыбкой.

И устало ответила:

— Нет, Нолан, это факт. — Вдруг ни с того ни с сего решилась, спросила, понимая, что, возможно, поговорить спокойно мы не сможем ещё долго: — А ты готов дать мне слово, что откажешься жениться, если отец тебе велит так поступить?

— На ком?

— На мне! — Он ведь специально меня доводил. Ещё и Шуша вернулась, и через плечо Нолана подавала мне какие-то знаки, понимая, что он может её услышать.

— Точно не готов, Лилиан!

Я оторопела. И даже Шуша застыла приблизившись. Ей явно был любопытен наш разговор.

— Да почему?!

Нолан усмехнулся шало и ответил:

— Потому что я влюбился.

Шёпотом уточнила, хватаясь за соломинку:

— В кого?

Нолан, обернулся, увидев, что я бросила взгляд за его спину, и шикнул на слишком близко зависшую за его плечом Шушу. Кинул взгляд на приближающихся всадников, и повернулся обратно, чтобы смутить меня ещё больше:

— В тебя, конечно, Лилиан. Ты же всё для этого сделала. Сначала разозлила и насторожила. А я всё ждал и ждал подвоха. Но эта твоё равнодушие даже меня озадачило. Четыре месяца прошло и ничего. Я было уже успокоился, но всё равно ты не давала о себе забыть. Мелькала постоянно передо мной, была такой милой и исполнительной помощницей. И равнодушной. Ко мне. Полностью равнодушной. И вот, я столкнулся с незнакомкой, которая так быстро завлекла меня, бедного, в свои сети. И это оказалась опять ты. И вот, я уже слечу спасать тебя, а в конце выходит, что ты совсем не та, что предстала передо мной вначале. Не та, что была там, на празднике Новогодия. Ты много-много больше. Для меня, Лилиан. Ты понимаешь?

— И что же ты теперь собираешься со всем этим делать? — Тихо спросила. Потому что и сама ещё не понимала, как реагировать. Да я час назад вообще не думала, что Нолан так много думал обо мне.

Нолан усмехнулся, но несколько грустно, и поспешил с ответом, так как стражи, а судя по форме, это были они, уже подлетали к нам:

— Я хочу узнать тебя настоящую, Лилиан. И даже если ты будешь брыкаться и гнать меня от себя, я не успокоюсь. Ты просто ещё не поняла то, что до меня дошло.

— И что же, Нолан?

— Я дам тебе время самой понять. Так будет лучше. — Нолан резко поменял тему, спросив: — Ты знаешь, где именно мы оказались?

Я кивнула, поворачиваясь к подлетающим к нам драконам, и ответила, думая о предыдущих словах Нолана:

— Да, мы недалеко от Северной Крепости, это на севере королевства Дэфэ.

— Огненные. У нас с ними резонанс, и это хорошо. Поэтому тебе легче было пробивать портал через их план. Но расстояние, конечно, поражает. А твои эти сборщики энергии очень даже полезными оказались.

Я согласно кивнула, видя, что виту облепили подлетевших драконов, явно желая познакомиться. И как всадники настороженно наблюдали за моими непоседами.

Глава 48

Мы быстро долетели до Северной Крепости. Всадники, опрашивающие нас, быстро поняли, что я уже была в крепости, знакома с комендантом, знала и графиню Стил.

Оказалось, что графиня времени зря не теряла, вернее, принц Филипп, и теперь моя хорошая знакомая, спасшая меня из плена морских пиратов, уже вернула себе титул герцогини, да к тому же была замужней дамой, причём женой наследного принца Филиппа.

Нолан отправился общаться с комендантом крепости, на мой вопрос о срочности, бросив, буквально на ходу:

— После. Я подробно расскажу, ведь дело касается и твоих земель. Но прежде мне нужно убедить коменданта помочь. Чем быстрее мы окажемся на Ангулеме, и я всё передам отцу, тем лучше.

Когда мы прилетели, я задержалась у драконария. Нолан ушёл, оставив меня на попечении своего дракона. Вортекс хотел пообщаться со своими, тем более он тоже что-то понял, как и Нолан. Но и он отказался объяснять, когда я начала аккуратно расспрашивать его.

Я решила остаться пока с ним и с виту́, объясняя молодому помощнику драконолога, что эти малыши не опасны.

А Шуша кружилась вокруг меня, отвлекая, спрашивая:

— Спроси этого человека, скажи ему. Мы почистим этих драконов, нам нужен огонь. Туда, куда улетели остальные, мы не успеем.

Разрешение я получила, тем более сами драконы были не против таких интересных и шустрых знакомцев. Огненные были другими, более агрессивными, что ли. Но Вортекс не разрешал им особо барагозить при мне, передав им мысленно, почему-то не скрывая это от меня разговор:

— Это истинное сокровище Ангулема, поосторожнее. И не пугайте человечку, она хрупка.

Один из самых крупных и бойких драконов поддел Вортекса:

— Хрупка? С чего ты взял? Она сильна, но… Она не призвала своего дракона… А пора бы. Сила позволяет. — Дракон приблизился, огромная морда оказалась близко-близко, и дракон начал обнюхивать меня. Он вынес вердикт, согласно покачав головой:

— Да, позволяет. Чую, забытый дар проснулся. Ценная дева. Повезло вам, воздушникам. Но её магия подойдёт и огненным. А у нас много достойных, способных защитить столь хрупкого носителя.

Надо было слышать гневный вопль Вортекса, а какая волна возмущения шла от него. В ответ он получил не меньше, если не больше.

Я услышала его мысленный вопль, и от волны гнева и ярости аж сердце остановилось:

— Прочь, это моё сокровище! Прочь, огненный!

Ох, не пытайтесь отобрать у дракона его сокровище, это известно всем!

Я немного отбежала, а виту заполошно облепили меня, заслоняя от возможного последствия драки разъярённых драконов. Огненному много не нужно было, чтобы впасть в раж.

Воздух загустел вокруг драконов, распространяясь дальше. И если Вортекс себя контролировал, велев мне:

— Прячься, дева, быстрее! Беги же!

По волне, исходящей от Вортекса, я поняла, что те входят в состояние, которое далеко не всегда могут контролировать.

Виту пищали, а Шуша громче всех:

— Бегом, быстрее! Сейчас они все взбесятся! Да тут огненных вон сколько, а им только искру дай. Дверь, вон она, выходи же быстрее, Лилиан!

Мы выбежали, и я под вопли Шуши стала отбегать дальше. Оглянулась, услышав, невероятный, жуткий грохот, приостановилась, и даже рот приоткрыла, когда увидела, как из уничтоженной крыши вверх поднимаются два дракона. А внизу творилось что-то невероятное. Как цепная реакция, волна гнева, магии подхватывала других драконов, и они вспыхивали гневом.

Виту снова облепили меня, когда огненная волна от находившихся в драконарии вышла наружу и понеслась во все стороны. Мы были слишком близко. В последний миг я успела только испугаться, почувствовала, как меня обняли, закрывая плащом, а в ухо знакомый голос закричал:

— Переносись, я не удержу всю эту силу долго! Лилиан!

Миг, я подняла голову и встретилась глазами с его: сумасшедшими, яростными, и таким дорогими для меня сейчас. Защита вокруг нас затрещала, выдерживая первую волну. Малыши-духи всё так же жались ко мне.

Я повернула голову к драконарию, понимая, что на нас несётся сумасшедшая волна, в несколько раз сильнее первой, что уже попробовала нас на зуб.

Полупрозрачный купол защиты искрился, пока выдерживая всю ту мощь. И я чётко поняла, что следующую волну он не выдержит. То, что защита уже выдержала подобное, было просто удивительным. Какой же силы была магия у Нолана, если она выдержала подобное?

Шум, крики вокруг. Они были так далеки. Секунда, я бросила взгляд на ту волну силы, что уже почувствовала. Секунда, я вернула взгляд обратно, смотря прямо в глаза того, кто побежал спасать меня.

В голове что-то щёлкнуло, навсегда запоминая столь драгоценный миг.

Закрыла глаза, пожелав очутиться там, где сейчас было безопаснее для нас. Где будет безопасно для всех виту, что жались ко мне, в попытке защитить. Они могли принять другую форму и имели возможность избежать гнева первородного огня, поглощавшего всё живое. Но они остались со мной, добавляя в защиту свою силу. Я почувствовала ещё одну силу, что тянулась к моей, добавляя, вплетаясь в общий вектор.

Миг, и всё поменялось.

Почувствовав удивительную свежесть, открыла глаза, встретившись взглядом с синевой глаз Нолана. Он всё так же обнимал меня, защищая от любой опасности. Кинула взгляд по сторонам, понимая, что мы находимся почти на вершине незнакомых гор. Защита, которая окружала нас, спала.

Нолан смотрел на меня, не отрывая взгляд, глубоко вдохнул свежий, прохладный воздух. И улыбнулся мне.

Глава 49

Свежий ветер легко трепал волосы и освежал мысли. Сначала я выдохнула, и не только мысленно, затем даже хотела возмутиться, ведь поводов улыбаться у нас не было. Где мы теперь очутились, и как будем выбираться, во что было важно.

Нолан так непринуждённо заправил мои волосы, попадавшие на лицо, за ухо, что я немного смутилась и спросила нерешительно:

— Нолан, ты чего это?

В ответ же получила довольный, раскидистый смех. Но вот его рука, что держала меня за талию, прижала меня ещё ближе, а вторая приподняла подбородок, и Нолан очень серьёзно сказал, смотря мне прямо в глаза:

— А ведь ты именно такая, какой я тебя вижу. Ничего наносного. Ни любезности, ни желания угодить. Ты даже не пытаешься мне понравиться, и не пыталась никогда. А ещё ты совершенно не учитываешь, Лилиан, что я твой начальник, а ещё наследник Ангулемских островов.

Я опешила и не к месту решила пошутить, дезориентированная очередным переносом:

— Ну, если тебе будет приятно, могу называть тебя ваше сиятельство. — Подумала ещё и добавила: — И на вы. Или мэтром Ноланом. Как тебе больше нравится? Видишь, я тоже могу быть любезной.

Внезапно для меня перед нами возникла Шуша и перебила разговор, поторапливая нас:

— Ну, и чего вы здесь любезничаете? Вас давно уже все ждут. Сородичи нашли источник первородного огня, а над тем самым местом, прямо над пещерой, выходят источники воздуха. Там не так давно проводили мощнейший ритуал. Это как нельзя кстати, источник огня усилит ритуал и ты, Лилиан, сможешь призвать своего дракона. Мои сородичи подтвердили, это лучшее место. Вот что тянуло нас сюда. Это судьба!

Нолан приподнял бровь, а затем серьёзно задумался. Я же отреагировала не так спокойно, в панике воскликнув:

— Да я только недавно участвовала в сложном ритуале, несколько переносов, а ты опять за своё? Шуша, я не выдержу. Ты хотя бы понимаешь, каково это — призвать дракона?!

Шуша поправила:

— Не путай, Лилиан. Не призвать дракона, а призвать своего. Это совершенно разные вещи.

Нолан добавил:

— Мы называем это по-другому. И воплотить своего дракона очень сложно. Ты в любом случае позовёшь, Лилиан. А уж на кого сил хватит, тот и придёт. Или тот, что согласится, уже воплощённый в этом мире, или именно твой, чья душа сможет пройти через грань миров и воплотится здесь, став частью тебя.

— Как твой Вортекс,— кивнула я.

Нолан улыбнулся:

— Да. Кстати, я ощущаю, что Вортекс стремительно приближается, но будет через час, не раньше. Даже с учётом, что без меня он может перемещаться быстрее.

И всё рано я не понимала, зачем торопиться, и выразила свои сомнения Шуше. На что она возмутилась и стала объяснять мне, порядком раздражённая:

— Какие же вы, люди, толстокожие. Да вокруг тебя реальность дрожит, Лилиан. Она требует уже, а ты всё сомневаешься. Душа твоей драконицы зовёт тебя! Сейчас сама реальность будет идти тебе навстречу, чтобы вы встретились, а ты всё сомневаешься! Смотри, будешь сомневаться, душа за гранью может и разочароваться в таком партнёре.

Я как заворожённая слушала Шушу, и реально обдумала возможность именно сейчас провести ритуал и призвать драконицу. Шуша не стала бы лгать мне.

И забормотала:

— Кроме самих источников, нужно ещё оборудовать ритуальный зал. Хотя бы две основные рунные цепочки. — Растерянно посмотрела на Нолана, понимая, что ничего у нас из этого не было. — Мы и не брали ничего с собой. Да и нам-то зачем источник первородного огня? Я поняла бы ещё наш, родной, воздушный. Хотя здесь столько чистого воздуха и источников вблизи достаточно.

Шуша перебила:

— Ничего, у тебя вон, опытный драконолог есть, он и в ритуалах, и в драконах разбирается. Идём уже быстрее, а то здесь наверняка не один артефакт следящий стоит. Мы пару уже нашли и временно затушили сигнал, но, думаю, мы и пропустить могли, не наша стихия. И хозяева этого источника очень скоро могут быть здесь. Поспешим.

Шуша действительно спешила, мы еле поспевали за ней. Хорошо, Нолан был внимателен и поддерживал меня за локоть, а я держала шар света, так как Нолан отказался занимать обе руки. Ему нужно было быть наготове, мало ли.

Со слов нашей сопровождающей все виту́ уже были внутри, ждали только нас. Через пять минут и мы очутились внутри большой пещеры. Удивительно, но лучи солнца проникали и сюда, ведь на самом верху пещеры, в центре, было достаточно большое отверстие.

Виту кружились в воздухе, подлетая ближе к отверстию, их звали источники воздуха, что выходили в небе недалеко от того самого потолка пещеры. Я сама ощущала эти источники, а уж источник огня было сложно не почувствовать.

Мне дыра показалась рукотворной, что подтвердила Шуша, подлетев ко мне:

— Хорошее место, здесь недавно проходил очень мощный ритуал, и не один. Да и дракон здесь был, вон какую дыру пробил. Но это для нас лучше, сильно лучше. Лучший вариант, огонь и воздух здесь соединяются. Одними воздушными источниками нам не обойтись. Огонь усилит ритуал. Он для нас самый близкий из остальных.

Я обернулась, увидев, что Нолан уже стоит в самом центре круга, вблизи от источника первородного огня, и показывает на место второго проводящего. Он выбрал место поддержки, я же выдохнула, решаясь, и выбрала место того, кто активирует ритуал.

Стояла и вспоминала, в чём будет заключаться моя роль, пока не понимая, как именно Нолан будет чертить рунные цепочки.

Подняла взгляд наверх, поняв, что виту активнее кружить над нами, словно они уже готовились к чему-то.

Опустила взгляд, почувствовав странный привкус на губах, немного металлический, и поняла, что Нолан разрезал ладонь, и начал окунать палец в ямку со своей кровью и чертить в воздухе руну за руной, нашёптывая одну за другой.

Я в шоке стала следить за ним, за виту, которые всё поняли раньше меня, и всё равно не понимала, почему Нолан так рисковал, собираясь отдать почти всю свою силу мне для ритуала.

Знала, насколько опасно было так писать руны. А ведь они уже будут напитаны его силой. И если я окажусь недостаточно сильной и решительной, ритуал будет пить из него, пока не завершится.

Я крикнула отчаянно, до конца понимая, что он делает:

— Нолан! Зачем?! — С первой начерченной в воздухе руной ритуал начал свой ход, и я должна была стоять и ждать, понимая, насколько Нолан рисковал. Из-за меня. Я не имела права так бездарно прервать ритуал, который жёстко ударит именно по нему.

Распахнула глаза, остановив на нём свой взгляд, когда услышала в голове его послание:

— Люблю тебя… Не мешай… Жди…

Глава 50

Я стояла на своём месте ритуального круга, наблюдала за быстрыми, чёткими движениями Нолана и до меня начало доходить, что он точно знал, что сейчас делал, и осознавал все риски. Но всё равно он начал ритуал, давая мне возможность заполучить своего дракона.

Любит? Его мысленный посыл и слова так и остались в голове, не давая думать о другом. Я стояла, смотрела и не понимала, как относиться к подобным признаниям? Хотела ли я получить это признание от столь завидного жениха Союза Ангулемских Островов. И как же некстати пришли знания из книг, что я успела почерпнуть.

А ведь вернись королевский дар в правящую семью, останься он у потомков, и герцоги Ангулем вернут себе королевскую корону и по праву снова назовутся королевством Эйр. И рейтинг среди соседей резко повысится, всем захочется восстановить портальные переносы, в том числе через материки.

Негодование, даже гнев поднимался из самых глубин. Нолан всё быстрее проговаривал руны, всё громче, торопясь закончить внешнее кольцо. Внутренне уже было готово, я даже чувствовала его. Сила внутри рун ждала, чтобы соединиться с внешним кольцом и вспыхнуть с помноженной силой.

Нолан закончил, из него словно силу вынули, но он поднял голову и требовательно смотрел на меня.

И его мысленный пинок прозвучал набатом:

— Ну же, погружайся, Лилиан, зови своего дракона! Начинай же!

Пришла внезапная мысль, что зов дракона был на удивление похож на открытие портала. И почему эта мысль не приходила мне в голову раньше?

Если во мне есть этот дар, значит, и зов дракона будет для меня проще.

Реальность превзошла все ожидания.

Зов я активировала, вот только нутром чувствовала, что он не доходил. В чём была причина, я всё никак не могла разобраться, открыла глаза, чтобы запечатлеть тех, к кому стоило возвращаться, и нырнула по пути зова, пытаясь разобраться, в чём было дело.

Это было не похоже на портальное перемещение. Нет. Очень скоро я поняла, что реальность поменялась. Мой дух шёл дальше, за пределы нашего мира. И душа начала тратить больше сил, будто истаивать. Я поняла, что очень скоро незнакомая реальность отберёт всё, что составляло меня, и испугалась.

Бросила панический вопль о спасении, пытаясь повернуть обратно. Но силы уходили, и я, верно, закончилась бы быстро, если бы мощная, яркая звёздочка силы не подхватила меня, и пинком не отправила обратно.

А я летела и грелась, ластилась к этому теплу. Мне было так хорошо, так уютно под крылом этой удивительной силы, что я не сдержалась, мысленно одарила эту яркую силу крошечкой своей силы. И получила в ответ такую тёплую волну, что еле удержалась, чтобы не раствориться в ней.

Услышала мысленное:

— Сильна духом и тёплая. Подходишь мне. Но смотри, больше не улетай так далеко. Тебе повезло, что я успела забрать тебя. Человеческим душам не выжить на нашем плане, не ходи туда больше.

Я мысленно кивнула, благодаря ещё раз. В ответ же получила очередной пинок и вылетела откуда-то, резко открыв глаза.

Встретилась взглядом со стоящим напротив Ноланом и устало улыбнулась.

Ритуал закончился, а Нолан растерянно спросил:

— И что, это всё? Я же сам чувствовал… Такая мощь, словно сама вечность смотрела на меня… Удивительной чистоты сила, она была так близко и так далеко… — Требовательно ко мне: — Что случилось, Лилиан, и почему ты одна?

В воздухе громыхнуло, словно над нами прогремел гром. Мы подняли взгляд к дыре в потолке пещеры — там отражалось чистое голубое небо. Именно там, в воздухе, прямо над нами что-то начало происходить.

Запахло озоном, молнии засверкали, переплетаясь, пласт реальности раскрывался, и в один из моментов буквально из самого сердца переплетающегося клубка молний одним мощным движением к нам вылетела самая красивая драконица, что я видела. Она стала кружить вокруг нашей дыры, а у меня в голове раздался её голос:

— Ты здесь, хорошо. Я нашла тебя и пришла на твой зов. В тебе растёт удивительный, но очень опасный дар. Тебе больше не стоит так далеко заходить в наш мир, людям там не выжить.

— Я Лилиан, а как тебя зовут?

— Меня? — Драконица явно решила проникнуть к нам, точно попав в дырку в потолке. Приземлилась рядом со мной и потянулась головой ко мне, ощупывая языком воздух:

— Эйрен. Так зови. — Она внезапно повернула голову к Нолану и долго смотрела на него. А после повернула голову обратно ко мне, покачав головой:

— Ты ошибаешься, избранная, он помог тебе из-за твоего дара. И его словам ты можешь доверять.

— Что? Но как ты поняла? И это слишком большой соблазн, Эйрен, ты ещё плохо знаешь людей. Поверь, мы и не то можем.

Драконица мысленно засмеялась и даже стала издавать что-то похожее на кашель. Я смотрела на неё, всё ещё до конца не веря, что теперь это мой партнёр, и мы теперь связаны до конца.

Эйрен потянулась ко мне, а я протянула руку и осторожно прикоснулась к её чешуе на голове. Провела ладонью, а потом оставила ладонь на её голове. И даже закрыла глаза, купаясь в тёплой и родной силе Эйрен.

Драконица хмыкнула на мои последние слова и её мысленный голос ворвался мне в голову, хотя я сейчас не очень хотела слушать, а пыталась почувствовать мою партнёршу:

— Не торопись, Лилиан, наше слияние само произойдёт. А довериться этому человеку придётся, слишком разные силы движутся к вам, приближаясь очень быстро. Я знаю людей, и этот весьма неплох, я просто вижу. Твои же сомнения по поводу твоего дара и его интереса беспочвенны. Дар вернулся в род Ангулем, как раз к твоему спутнику. Дар судьбы. И пророчество, оно сбывается. Теперь ему не нужно следовать требованиям главы его рода, он выполнил предначертанное. Скажи ему, пусть дальше сам выбирает свой путь судьбы, не слушает главу. А мне нужно освоиться в этом мире, давно я не была здесь. Да и чую, очень скоро здесь будет жарко от огненных.

Эйрен прямо с места взмыла вверх, я ощутила, как воздух легко подхватил драконицу, хотя она и была немаленькой.

Я перевела взгляд на Нолана, подчищающего обрывки силы после ритуала. Да уж, ему ли не знать, как важно убирать такие обрывки силы. Направилась к нему, понимая, что сейчас произойдёт очень важный для нас разговор.

Боялась ли я потерять Нолана? Верила ли ему и его искренней помощи? А ещё тем его словам, что мысленно услышала в самом начале ритуала.

Думаю, что сомнения во мне были. Ведь я не была уверена в его ответе. Но обманывать себя было глупо. Пусть каждый из нас сделает выбор за себя.

Глава 51

Нолан был спокоен и собран. Он хмурился, окидывая взглядом ритуальное место. Как я подошла, он поделился со мной мыслями:

— У меня странное ощущение. Словно после ритуала во мне появилось что-то давно забытое, но настолько важное. И что насчёт тебя, Лилиан?

— А что случилось? — Я даже растерялась, настолько точно Нолан описал то, что произошло с ним.

— В какой-то момент я перестал тебя чувствовать, а ритуал не давал мне двигаться, а то я сделал бы только хуже. Что с тобой произошло?

— Ты знаешь, я оказалась настолько любопытна, что решила заглянуть в мир, откуда приходят драконы.

— Это невозможно, Лилиан, тебе просто показалось, навеяло.

— Эйрен, моя драконица, спасла меня, вытащив оттуда. И это возможно, если ты портальный маг. Ты сам же и открыл мне окошко, а я просто заглянула дальше. Для таких, как мы, перемещение по пластам реальности возможно.

Острый взгляд, требовательный вопрос:

— Мы, Лилиан? Кого ты ещё имеешь в виду?

Я вздохнула сожалеющее, думая, что теперь-то я точно узнаю, почему Нолан всё ещё рядом со мной. И не поутихнет ли его интерес, если он поймёт, что кабалы для него больше нет? Но и скрывать я не хотела.

Ещё один шаг в сторону Нолана, мне нужно было видеть его глаза, когда он поймёт то, что я скажу:

— Тебе больше не нужно исполнять какое-то тайное пророчество, оно свершилось. Ты полностью выполнил свой долг, вернув в род Ангулем дар портальщика. Твои дети, Нолан, тоже получат его, кого бы ты ни выбрал в жёны.

Нолан и сам шагнул ко мне ближе, взял за плечо, а другой рукой приподнял подбородок, потребовал:

— Откуда ты это взяла? Откуда вообще ты знаешь про пророчество? Это тайные и очень опасные знания.

Честно ответила, смотря глаза в глаза:

— Отец оставил мне очень интересное наследство, Нолан. Ты знаешь, родители любили меня, они хотели защитить меня и оградить от той заварухи, что должна была начаться, когда пророчество свершится.

— Что? С чего вдруг? Наш род станет сильнее, когда дар вернётся. Эм, получается, уже вернулся, Лилиан. И я никогда не предам отца, как бы я не был недоволен его некоторыми решениями. Вот у тебя в семье творится точно непонятно что. И с этим мы обязательно разберёмся.

Я кивнула, отступая. Но я прекрасно помнила то, что отец оставил мне. Наш род не просто так страдал, это пророчество слишком сильно приблизило нас к интересам королевского рода.

События рядом с нашим родовым островом, то, что случилось, и как мы совершенно случайно ушли от смертельной ловушки. Я была уверена, всё это было подстроено для того, чтобы разделаться с наследником Ангулем. А ещё у меня было ощущение, что мои дядя и кущина здесь были совершенно ни при чём. Они остались там, в самом эпицентре. Я была почти уверена, что не застану их, когда вернусь.

Пока я думала, делиться ли своими мыслями с Ноланом, и что вообще теперь будет с нами, будем ли «мы» вообще, отвлеклась.

Вздрогнула, когда ко мне пробился зов Эйрен. Она была недалеко, и её вопль буквально свалил меня:

— Поднимайтесь, немедленно! Наверх! Быстрее, бегом! Огненных мы не дождёмся, враги успеют к нам первыми, они приближаются и их много. Я подхвачу вас, быстрее же, я буду на вершине через пару минут.

По глазам Нолана я поняла, что он тоже слышал вопль Эйрен. Он первым отреагировал, подхватив меня за локоть, и прокричал:

— Бегом, Лили́, быстрее! — Потащил меня наверх.

Так быстро я в своей жизни ещё не бегала. Только мы очутились на вершине, как я заметила неотвратимо приближающуюся Эйрен, летевшую к нам так быстро, словно нёсшийся на всех парах огромный паровоз. Эйрен зачем-то растопырила лапы, и я услышала Нолана, отошедшего от меня на пару метров и кричащего:

— Руки не поднимай и не визжи. Твоя драконица не успеет нас забрать, посадив на спину. Значит, враги близко. Прости, но чтобы всё получилось, я не могу быть рядом. Смотри мне в глаза, Лили, и главное, не отпускай взгляд. Ну же!

Я повернулась к Нолану, оглянулась на Эйрен и вдруг вспомнила, как ещё совсем недавно я панически боялась летать.

Услышала мысленное требование Нолана у себя в голове:

— Смотри мне в глаза, Лили. — Голос его был такой уверенный, требовательный и даже немного угрожающий, что я остановила свой взгляд на его глазах, замерев в паре метров от него.

Стояла и смотрела, не думая, что должно было произойти сейчас.

Миг, и моё тело подхватили, уверенно захватив большими лапами, а в ушах засвистел ветер. А я всё так же смотрела на Нолана, спокойно летевшего во второй лапе Эйрен, и не спускавшего с меня взгляда.

Он опять мысленно обратился ко мне:

— Ну как, ты больше не боишься? В первые секунды мне казалось, что твоё сердце выпрыгнет из груди. Но я чувствую, ты успокаиваешься. Спроси своего партнёра, куда мы летим, и есть ли у неё какой-то план. Например, лететь навстречу Вортексу. Так у нас будет чуть больше шансов выжить.

Я услышала мысленный ответ Эйрен, полный сарказма:

— Ага, не один процент, а целых два! Драконов и людей, летящими за нами, слишком много. Люди хотят твоей смерти, Ангулем.

— Ты появилась в нашем мире совсем недавно, Эйрен, твои слова — не аргумент. Но всё же стоит, я думаю, лететь в сторону моего Вортекса. Ты сама сказала, что огненные будут здесь.

Шуша! Виту! Как же я забыла о них?!

Завертела головой в поисках духов и поняла, что они остались там, или летят не так быстро, как мы, и просто не поспевают.

Пока думала, что-то пропустила из разговора моей Эйрен и Нолана, но следующие слова моей драконицы я услышала прекрасно:

— И ничего я не выдумываю, человек! Эти знания я взяла из памяти Лилиан. Часть оставил ей отец, часть она сама видела, а что-то просто слышала. Нетрудно было соединить всё и понять, что у тебя в роду есть конкурент на королевский трон.

Я встретилась глазами с Ноланом и поняла, что он не хочет верить словам моей Эйрен. Отвлеклась, когда Эйрен передала нам:

— К нам навстречу летит дракон, и он очень торопится. Твой партнёр, Ангулем?

Глава 52

Неожиданно для меня моя Эйрен сначала закинула Нолана к себе, а после мысленно и мне передала:

— Приготовься, твой защитник подстрахует, и если что, поймает.

Мой визг растворился в небе, а я совершенно неожиданно для себя оказалась верхом на Эйрен. И если раньше у меня оставались крупицы страха, когда я летала на чужих драконах, то теперь я нутром чувствовала, что на Эйрен я была в полной безопасности.

Даже так, несясь вперёд, преследуемая неизвестными. Кстати:

— Нолан. — Я повернула голову, встретившись с ним, сидящим сзади меня, и добавляющим мне уверенность. — А кто нас преследует? И откуда они узнали, где мы будем? Эйрен сказала, они идут за тобой…

Драконица подтвердила:

— Я вижу линии судьбы. Долго смотреть не могу, быстро гляну и обратно, чтобы истощение не заработать. Мне повезло, ты, Лилиан, истинный носитель магии пространства. А время и пространство тесно связаны. Людям этот дар достаётся ещё реже, чем нам, драконам. Я просто увидела, что это твои враги, наследник. Но у нас есть шанс, если мы успеем встретиться с теми, кто летит сразу за твоим драконом.

На эти слова мы все отвлеклись на подлетающего к нам Вортекса. Я почти чувствовала, как он спешит, стелется по пространству. У драконов было одно свойство, они скользили по пространству, а не просто быстро летели.

Вспомнила своих духов, понимая, что они в любом случае за драконами не успеют.

Почувствовала, как Нолан обнял меня, на ухо зашептав:

— Я через минуту перемещусь на Вортекса. Ты же справишься одна, Лили?

Поёжилась от его дыхания, повернулась к нему, видя, каким возбуждением горят его глаза. Да уж, мужчины, даже вырастая, оставались мальчишками, желающими поучаствовать в очередной драке.

Я кивнула, не доверяя голосу. Это Нолану не было страшно, а мне было. Он кивнул на мои слова, чмокнул в губы, от чего я хотела возмутиться, но потом сама же потянула его к себе за плечо, отчаянно сказав:

— Если всё плохо закончится, хоть умру после поцелуя лучшего в этом мире мужчины.

Миг растерянности, понимание в его глазах, и его губы накрыли мои. Он целовал по-настоящему, пробуя мои губы, смакуя, словно и сам хотел запомнить этот миг.

Оторвавшись от меня, он лихо прокричал:

— Теперь и помирать неохота, после таких признаний, Лили!

В одно слитное движение он встал на спину Эйрен, а пока я в ступоре смотрела за его действиями, Нолан быстро оглядел небо под нами, кивнул то ли себе, то ли нет. И прыгнул в бездну.

Я ахнула, проследив глазами за его прыжком, и выдохнула с облегчением, увидев, что Нолан оказался на спине пролетающего под нами Вортекса.

Крутой вираж, и более крупный дракон догнал нас и явно начал говорить с моей Эйрен, учитывая её фырки. Минута, две, мы стремительно неслись вперёд, пронзая пространство. И тут Эйлен передала по нашей связи:

— Мы летим дальше, навстречу огненным. А Вортекс останется, он замедлит преследователей.

Что?! Но зачем?!

Я оглянулась, понимая, что Вортекс и правда замедлялся, всё ещё летя в ту же сторону, но не так быстро, давая мне оторваться вперёд. Я напрягла зрение, пытаясь понять, сколько там, за нами, приближающихся точек.

Их было достаточно много, десятка два. Поняла, что Нолан один никак не справится со всеми. Даже с частью.

И отчаянно крикнула, пытаясь и мысленно до него донести:

— Нолан, нееет! Летим вместе, мы успеем, Нолан!

Эйрен резким взмахом сместилась чуть ниже и недовольно произнесла:

— Чего ты его отвлекаешь, Лилиан? Ему нужно собраться. Не переживай так, у твоего защитника будет шанс улизнуть. Он замедлит преследователей, чтобы ты смогла оторваться и успеть встретиться с огненными. Он притормозит преследователей и перенесётся к нам.

— Но он никогда не пробовал, Эйрен. Я бы смогла ему помочь!

Услышала, как Эйрен закашляла и поняла, что это она так смеялась. Мысленно она ответила ехидно:

— Это он твой защитник, а не ты его мамочка. Не путай, Лилиан, и знай своё место.

Я растерянно спросила, не понимая, что за выражение она использовала:

— И где же моё место, Эйрен?

— Ты, дева — забота своего защитника, и никак иначе. Не спорь с мужчиной и его выбором. Он не сможет защитить тебя, если ты будешь путаться под ногами.

— Я, под ногами? Да я вполне в силах помочь! — Искренне возмутилась.

— Ты ослабла после ритуала, ещё не пришла в себя, а твой Нолан сильнее, опытнее, и он воин. Прекрати спорить, будь мудрее. Я что-то никак понять не могу, ты своего избранника хочешь ещё увидеть, или пытаешься доказать всем, что ты сама всё можешь?

Шёпотом ответила:

— Я хочу его увидеть, Эйрен. — Мы стремительно летели вперёд, я уже заметила летящие в нашу сторону крошечные точки. Оглянулась, всё ещё прекрасно видя огромного Вортекса, и где-то там, сидящего на нём моего…

Избранника? Защитника?

А ведь Нолан ничего мне не обещал. Но какие мне ещё нужны были обещания, если прямо сейчас он собирался мою жизнь спасать, рискуя своей.

Всхлипнула и попросила Эйрен:

— Быстрее, милая, быстрее.

Глава 53

Эйрен что есть силы неслась навстречу приближающимся огненным, а уже поняла, что обычным путём мы обратно не успеем. Мы спешили изо всех сил, и когда я предложила переместиться к огненным, чтобы было больше шансов успеть вернуться и помочь Нолану, если он не сможет переместиться.

На что Эйрен ещё больше возмутилась:

— Прекрати, Лилиан, так вести себя. Забудь о прошлом, тогда тебе пришлось рассчитывать только на себя, но теперь именно этот мужчина будет тебя защищать. Ты не для того пришла в этот мир, чтобы вести бои.

— А зачем, ты сама знаешь? — Конечно, я не рассчитывала на ответ, Эйрен его и не могла знать, так как воплотилась полчаса назад. — Зачем я здесь? Чтобы вернуть то, что по праву принадлежало мне.

— Ты просто вернулась домой, Лилиан. Прекрати воевать, живи. Теперь для войны и защиты у тебя есть твой избранник. Он справится, я уверена.

И я поделилась сомнениями с Эйрен, доверяя ей свои переживания:

— Он слишком высокого положения, тем более ничего мне не обещал. Ты знаешь, как он вёл себя со мной? Я правда хочу, чтобы его слова и поступки оказались правдой. Но могу ли я верить ему?

— Глупая человечка! Эх, не меняетесь вы, сколько бы времени ни прошло. Он открыл тебе сердце, ты открыла своё ему. Слушай его, смотри на него, почувствуй его душу и не ищи в нём изъяны. В его словах не было лжи. А тебе стоит поверить себе, верить в себя. Вот в чём твоя проблема.

Эйрен помолчала, мы всё так же стремительно неслись вперёд, а точки, летящие навстречу становились всё ближе.

Драконица опять обратилась ко мне:

— Ладно, я признаюсь. Мы слишком близки, а станем ещё ближе, и мне важно, чтобы ты была счастлива, Лилан. Я тихонько покопалась у него в памяти, тем более его магический партнёр был далеко и не смог бы помешать мне. Ты для него чудо, таинственная высшая эльфийка, тайна и загадка. Такой образ собрался у твоего избранника за всё это время. Ты слишком ранима, тебе стоит обрести уверенность. А этот мужчина будет носить тебя на руках. Не найдёт он лучше для себя, поверь. Ты для него лучшая.

Подумала над словами Эйрен и уточнила на всякий случай:

— А у меня в памяти ты так же легко можешь копаться?

— не так, чтобы легко и везде, но могу кое-что, мы же партнёры, и я сильнее магически. Ты скоро привыкнешь и станешь более спокойной.

— И как твоя способность лазить мне в память и мысли сделает меня спокойной?

Эйрен ответила, ничто не могло поколебать её уверенность:

— Ты скоро начнёшь лучше меня чувствовать. Если бы люди могли так же легко читать своих человеческих партнёров, вы все стали бы более счастливые. Поэтому соглашайся только на полный магический брачный ритуал. Хотя с Ноланом у тебя других вариантов не будет, он твой защитник.

— Ты не первый раз называешь его моим защитником, Эйрен? Что это значит?

— Что ты сделала правильный выбор, и он послан тебе судьбой. Ты несёшь в этот мир созидание, а он тебя защищает. Ты же сама его выбрала, Лилиан, чего теперь так волнуешься? Доверяй себе. Кстати, ты никого из этих огненных не знаешь? Они приближаются, и я чувствую эмоции, направленные на тебя.

Я так увлеклась мысленным разговором, погрузившись в себя, что пропустила приближение достаточно большого количества огненных. Они летели не очень кучно, рассредоточившись в пространстве. Большинство из драконов были явно боевыми, крупными и мощными самцами. А верхом на них сидели воины. Я вспомнила, как первый раз увидела такое количество драконов, и это были большей частью огненные. Ничего удивительного, что здесь были они же. Вопрос, почему их было так много?

Мы замедлили полёт, и я столкнулась со знакомыми лицами. Среди них были воины из Северной крепости, но присутствовали и незнакомые мне воины. Драконы приостановились, и только сейчас я увидела, как знакомая драконица подлетает ко мне ближе, а сидевшая верхом на ней Полианна, радостно кричит:

— Лилиан, это ты? Ты теперь не боишься драконов?! Так это, получается, твой магический партнёр? Как я рада, что с тобой всё хорошо! Филипп сказал, что с ним хотел поговорить наследник Ангулем, но случилась неприятность у нас в драконарии, а потом вы исчезли куда-то. Самое удивительное, что капитан Моро сам видел ваше исчезновение и уверен, что вы мгновенно переместились. А после мы получили сигнал с охраняемых нами гор. Что вы там делали, Лилиан? В горах есть очень опасные места, не зря там стоят маячки.

Мне было некогда объяснять, я хотела просить помощи для Нолана, и начала рассказывать о приближающейся опасности, когда мгновенная вспышка пробила небо недалеко от нас, и мощным взмахом крыльев Вортекс вылетел из неоткуда, а проход моментально закрылся за ним.

Нолан окинул меня внимательным взглядом, но направил Вортекса не ко мне, а в сторону всадника, который находился недалеко от Полианны. И обратился к нему:

— Филипп, рад видеть тебя. К нам приближается вражеский драконий отряд. Это преступники, они задумали свержение власти моего отца, герцога Ангулема, и предлагали мне сдаться, так как на островах уже всё решено. Думаю, мы своим внезапным исчезновением смешали им планы, но они настроены решительно. Уверен, они уже на подлёте.

Я подлетела ближе, чтобы лучше слышать, а разговор становился всё более интересным.

— Сколько их? И твой артефакт ещё действует? Я хотел бы перенести подальше наших леди. Этот бой не для них.

— Это не артефакт, Филипп, я переместился с помощью родового дара портальщика.

Шок, недоверие на лицах остальных всадников. Все стихли, внимательно слушая разговор и ожидая ответ.

— Ты уверен, Нолан? Но если всё так, то где же твоя избранница? О, погоди, леди Лилиан Томани? Одна из Томани…

Меня окинули внимательным взглядом, а я поняла, что собеседники знают что-то, чего не знаю я. И это относилось к роду Томани. Сообразила, что осторожный разговор шёл о том самом пророчестве. Отец оставил мне знания о нём, и оно, получается, уже свершилось.

Нолан не стал таиться:

— Да, Филипп, в наш род вернулся да. Леди Томани тоже владеет им.

— Значит, мы можем надеяться, Нолан, на восстановление так нужной нам сети порталов? Но твои преследователи сразу поймут, что ты носитель королевского дара. Не думаю, что теперь они продолжат тебя преследовать.

Всадники начали поглядывать в сторону гор, и один из самых глазастых закричал:

— Вижу, приближаются. Их десятка два, идут не кучно, в ряд!

Это были опытные воины, и они очень быстро начали организовываться. Нам с Полианной в категоричной форме было велено отлететь подальше, а на вопрос, могу ли я нас переместить ещё дальше, я покачала головой:

— Я почти пуста. Ритуал, а после и перемещение, пока не получится.

Нам пришлось порядком отлететь, а Полианна нервничала не меньше моего. Но быстро собралась и стала рассказывать мне о том, что произошло в её жизни после моего отлёта. Я с интересом слушала, поглядывая туда, где остались наши защитники.

Глава 54

Мы смотрели на подлетающих воинов, которые бескомпромиссно приближались, не снижая скорости. Полианна подлетела ближе и с сожалением сказала:

— Они не остановятся, Лилиан, нашим воинам придётся биться с ними. Отлетим ещё дальше, это может быть опасно.

Я кивнула, бросила на прощание ещё один взгляд на Нолана, а после мой взгляд перешёл на врагов, приближавшихся всё ближе.

Шок, вот что испытала я, когда заметила в первых рядах Андара де Бриена. Застыла, не в силах пошевелиться, отказываясь понимать то, что видели глаза. Мой взгляд заскользил дальше по остальным подлетающим всадникам. Рядом с другом Нолана я увидела Витора Томани, моего дядю. Он был хмур и настроен решительно.

Андар де Бриен отделился от остальных и полетел в сторону наших. Его целью был Нолан, он показал что-то рукой, и стороны приблизились друг к другу. Разговор явно не был лёгким, и стороны не договорились, судя по жестам, и резкому отлёту де Бриена.

Я начала шептать себе под нос:

— О чём они там говорили? Ну, они явно не договорились, судя по реакции.

Повернулась, чтобы увидеть Полианну, кричавшую мне что-то, и призывающую меня рукой к себе.

Эйрен ответила мне мысленно:

— Отлетаем ещё дальше, сейчас начнётся бой, они не договорились.

— О чём, Эйрен? Ты слышала? И что там делает друг Нолана?

Эйрен развернулась, по дуге улетая всё дальше от опасности. Я подлетела к Полианне, которая с упрёком посмотрела на меня, но смолчала, перенося всё своё внимание к начинавшейся не так далеко от нас битве.

Моя Эйрен всё же поделилась своими знаниями, и в её мыслях я смогла уловить толику разочарования и сожаления:

— Тот, кто называл себя другом твоего защитника, оказался врагом. В той битве, в которой должны были умереть вы, погибла его любимая. Зовущийся Андаром любил её и считал своей невестой. Если бы она узнала его тайну, она сразу бы согласилась быть с ним. Твоему защитнику больно было узнать, что Андар был ему братом, и из друга превратился во врага. У них общий отец, но Андара настоящий отец не признал. После смерти герцога он может претендовать на трон, что и собирается сделать, убив конкурента и остальных воинов. Витор Томани каким-то образом узнал эту тайну и давно уже договорился с Андаром. Вот только приманка погибла. Судя по обвинениям, что бросал этот повернувшийся в уме влюблённый юнец, в смерти красотки был обвинён твой защитник. Думаю, твой хитрый родственник задумал очень коварный план…

Эйрен хотела ещё что-то сказать, но нам пришлось отвлечься, и опять отлететь, ещё дальше, так как бой начался, и обе стороны явно бились насмерть, не жалея друг друга.

Полианна крикнула:

— Полетели дальше, быстрее, Лилиан! Ох, они сразу перешли к высшим заклинаниям, так нас может легко зацепить. Быстрее же, ты слишком слаба!

Я сидела на Эйрен, издалека наблюдая за схваткой. С такого расстояния я не всегда понимала, кто ведёт, и где Нолан. Слишком быстро драконы перемещались, а воины кидались заклинаниями.

В какой-то момент Полианна замерла, словно прислушивалась к чему-то, а затем с надрывом в голосе передала:

— Их больше, и они хорошо подготовились, обвешавшись артефактами. Филипп предложил Ангулему переместиться к крепости, а там будет реальная подмога, но тот отказался. Ангулем ничего не соображает, словно с ума сошёл, лезет в бой как умалишённый. А Филипп…

Полианна с таким отчаянием посмотрела на меня, а слёзы катились по её щекам. Она безжизненным голосом закончила:

— Филипп отказался покидать поле боя и бросать Ангулема, они будут сражаться до последнего, Лилиан. Нам велели улетать. Улетать и звать подмогу, возможно, они продержутся. Скажи, может, ты сможешь перенести нас двоих к крепости, ты же совсем недавно была там?

Я с ужасом поняла, что именно Полианна сказала мне, и закрыла глаза, погружаясь в себя. А там мне пришло мысленное от Эйрен:

— Не смей, тебе не хватит сил! Ты не достигнешь конечной точки, а растворишься в пространстве. Не смей, твоя спутница тоже погибнет, ей там не выжить!

Полианна мёртвым голосом ответила, когда я открыла глаза:

— Я слышала, твоя драконица и мне передала. — Она гневно раздула ноздри, злость в один миг вскипела в ней, и она крикнула:

— Тогда мы полетим так, как никогда! За мной!

Я кивнула, обратившись к Эйрен, и она стала разворачиваться в сторону крепости. Полианна вырвалась далеко вперёд, её вела взрывная огненная суть, когда я оглянулась и заметила странные точки на горизонте.

Крикнула Эйрен:

— Посмотри, кто-то приближается с той же стороны, что и наши враги!

Эйрен зависла в воздухе, а я оглянулась на Полианну. Она с сумасшедшей скоростью удалялась от меня. Когда Эйрен передала, кто именно приближался к битве, я велела ей догонять улетающую огненную герцогиню, и прижалась к драконице, почувствовав сумасшедший вираж и ветер, свистевший по сторонам от такой скорости.

Я неслась к Полианне как сумасшедшая, на подлёте крича от охвативших меня эмоций:

— Да стой же ты! Помощь, Полианна, к нам летит помощь!

Глава 55

Да, это была помощь. Я узнала часть из подлетавших. Удивительно, но во главе преподавателей Академии я заметила ректора Моррана. Мысли заскочили вскачь, одно предположение за другим. Неужели в столице уже стало известно о заговоре? Значит, скоро здесь будут воины короля? Или там тоже шёл бой? Но главные участники, я так поняла, находились сейчас здесь. А значит, уже после они полетят в столицу?

Мысли, предположения, нужно было дождаться результата битвы. Я так поняла, что быстрое приближение большого количества всадников было крайне неприятным сюрпризом для нападавших. В их рядах появилась хаотичность в действиях, а наши стояли на своих позициях до конца.

Бой был страшный, а когда врезались в одну кучу ещё и прибывшие, я закрывала глаза, не желая видеть всю жестокость боя.

Всё закончилось внезапно, разом. Вот, шла горячка боя, крики наполняли пространство вокруг: боли, радости, предвкушения, отчаяния. Разом всё закончилось. Остались только отголоски былого боя и воины, помогавшие тем, кому не повезло получить ранение.

Почти всё стихло. Часть нападавших перегруппировалась и смогла сбежать, но главных зачинщиков и самых опасных для нас нападавших, а именно Витора Томани и Андара де Бриена поймали.

Наконец, нам разрешили приблизиться, и мы с Полианной подлетели, спеша оказать помощь. Я попросила свою драконицу:

— Найди Нолана. Быстрее же, Эйрен!

— Он жив, Вортекс уже передал. Нолан стал искать тебя, он знает, что с тобой всё в порядке. Воон там они.

Мы полетели, лавируя между другими всадниками и драконами. Полианна успела крикнуть мне вдогонку:

— Я к Филиппу, потом поговорим.

Я оглянулась и увидела только её спину. Поняла, что у Огненной герцогини свои заботы и свой мужчина, и откинула ненужные сейчас мысли, сосредоточившись на главном. Мне нужно было найти Нолана, убедиться, что с ним всё хорошо, и решить, что нам делать дальше.

Спросила у драконицы, явно имеющей больше опыта, ведь они многое помнили из прошлых воплощений:

— Ничего ведь не закончилось, Эйрен, не так ли? И впереди нас могут ждать битвы опаснее, чем эта?

Та не заставила себя долго ждать с ответом:

— Битва? Эта была стычка, а битвы — они впереди. И да, я уже достаточно услышала, пока мы ищем твоего защитника. Сдаётся мне, что настало время твоему избраннику отвечать за всех в герцогстве. И либо он потянет, либо нет. В противном случае жизнь ваша будет в большой опасности.

Когда мы почти столкнулись с Вортексом, я поняла, что Нолан искал меня так же, как и я его.

Подлетев ко мне стремительно, дракон резко остановился, и Нолан, нагнувшись, подтянул меня к себе на дракона, обнимая крепко-крепко и тихо в ухо шепча:

— Думал о тебе, когда пришлось биться с предателями. Держался только мыслью, что я так и не обнял тебя, не поцеловал ещё раз, не был с тобой, не сделал своей.

Я покраснела, понимая, что нас слышат оба дракона. Мало того, Нолан обнял меня, держа в таких надёжных объятиях. Вот только в этот момент я поняла, что рядом с нами находился ректор на своём драконе, ещё несколько преподавателей, и часть воинов, одетых в форму герцогских пятёрок.

Личные пятёрки герцога и здесь, с ректором? Значит…

Я дрогнула и прошептала:

— Но если личные пятёрки герцога здесь… Нолан, ты знаешь, что произошло на Ангулеме? Твой отец жив?

Нолан отстранился от меня, посмотрев прямо в глаза. По жёсткому взгляду я поняла, что случилось что-то ужасное. И шёпотом переспросила:

— Нолан? Ты знаешь, что произошло в герцогстве?

Хриплым, мёртвым голосом Нолан ответил:

— Герцог и мой отец умер. Семья успела сбежать тайными тропами, а прибывшая вовремя подмога из верных семей, смогла им помочь избежать той же участи. Сейчас оставшаяся семья в безопасности. Но главный враг ещё не пойман.

Я обернулась, вспоминая, то, что видела сама. Повернулась обратно и, вспоминая увиденное, пробормотала:

— Но я сама видела, что дядю взяли в плен. Он жив, а вот Андар, я так поняла, мёртв. Я видела, как его положили к остальным на одного из драконов. Я успела его разглядеть, это был он.

Нолан провёл по моим волосам рукой, а его глаза были полны сожаления. Я поняла, что ему было сложно принять тот факт, что друг оказался родным для него человеком, но таким далёким. Врагом, соперником, но не другом.

Я потянулась к нему, обнимая, даря поддержку. А Нолан, обнимая в ответ, тихо продолжил:

— У меня нет для тебя хороших новостей, Лилиан. Но тебе придётся выслушать. У Андара есть младшая сестра, она тоже носитель королевской крови. Ректор много лет был другом отца, и он знал. До смерти отца он хранил эту тайну, но теперь настало время рассказать. Ала́на, как и я, может претендовать на трон. И главный враг поступил мудро, не полетев с этими всадниками, рискуя. Он набирает сторонников среди оставшихся родов, даря, кому обещания, кому золото, а кому и земли.

— Кто он, Нолан? Я так поняла, что мой дядя обещал дочь Андару. А кто ещё?

— Рейн Томани, младший брат. Ректор Морран сам его видел. Он подтвердил, что это он, несомненно, он. И, думается мне, что именно он и был зачинщиком заговора. Разбираться мы будем позже, сейчас время работает не на нас. Нам следует как можно быстрее возвращаться в Академию, мы сделаем её своей временной базой. И будем так же набирать сторонников.

Всё это время я хоть и слушала, но больше обнимала Нолана, вдыхая его аромат, убеждаясь, что он жив и в относительном порядке. Услышав же последние слова, я отстранилась. Нолан улыбнулся мне, быстро поцеловал и, оглянувшись на подлетавшего ближе дракона и всадника, заметил:

— А вот и ректор Морран подлетает. Он собирался разобраться с ранеными и подсчитать наши потери, пока я ищу тебя. Да, ты являешься слабым звеном в цепи, ректор правильно говорил, нужно как можно быстрее обеспечить тебе защиту и оставить в безопасном месте. Мы будем сейчас решать, как нам дальше действовать, ты побудешь пока с Полианной?

Нолан с такой заботой посмотрел на меня, а я только смогла переспросить:

— Что? С Полианной? Ты меня отсылаешь?

— Ну, конечно. Зачем тебе присутствовать и слушать мужские разговоры? Лилиан, тебе не стоит подобное слышать. Не переживай, я обязательно расскажу всё, что тебе стоит знать.

Я кивнула, и Нолан пересадил меня обратно на Эйрен. Я смотрела на собирающихся воинов, тех, кто принимал здесь решение, и мысленно обратилась к драконице:

— Они далековато отлетели. Эйрен, ты слышишь, о чём они говорят?

Пауза, я уже забеспокоилась, но драконица мысленно хмыкнула и передала:

— Я уговорила Вортекса, пришлось постараться, буду тебе главное передавать. Вопрос, зачем нам это слушать. Это мужские дела, тебе бы Полианну найти, она всё же глава этих земель. О раненых стоит позаботиться…

Я кивала на слова Эйрен, слушала её краткий пересказ, того, что обсуждалось в узком кругу всадников, понимая, что в заговоре участвовал и мой род, получается. И как тогда глаза закрывать на то, что происходило? Стоило знать, к чему готовиться.

Увидела Полианну, разговаривающую с мужем. Она тоже заметила меня, обрадовалась и направила свою драконицу ко мне. А у меня в голове появилась одна идея, вернее, пока только мысль.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Глава 56

Да, меня задело, что Нолан не принимал меня всерьёз, считая нежной девицей. Да и я сама не стремилась врываться в бой, неженское это было дело. Но отстранять меня от общих решений?

С другой стороны, а кто я была для всех этих опытных всадников, занимающих должности, отвечающих не только за себя, но за свой род, близких и за своих людей? Эйрен подтвердила, опять читая мои мысли:

— Верно мыслишь. Ты молода, только недавно появилась при дворе герцога, да и там пробыла недолго. Это была ссылка, Лилиан. Герцог тебя задвинул в дальний угол, чтобы знать, где ты, и контролировать. Ты юна и малоопытна.

Я вскинулась, но быстро сдулась, согласившись.

И всё равно ответила:

— Думается мне, Эйрен, что наших сил примерно поровну с теми, кто хочет поменять власть, и это очень плохой расклад. К такому я не готова. Не для этого я рисковала и возвращалась домой, чтобы меня опять использовали как захочется. А если я не выберу, выбирать будут за меня. Тебе так не кажется?

— Это мудрая мысль, Лилиан. И что для этого нужно?

— Прежде всего поговорить с Полианной и дождаться решения её мужа, то есть наследного принца Огненного королевства. Нам нужна их помощь.

Я почувствовала скепсис от Эйрен, и она уточнила:

— И что у нас есть взамен? Силовая поддержка нужна будет серьёзная, Лилиан. Что мы можем такого ценного предложить?

Я молча постучала пальцем по голове и уверенно добавила:

— Всё здесь, Эйрен. У меня есть чем заплатить. Тем более нам всё равно придётся договариваться с соседями. Я хочу гарантий нашей победы.

— Не скажешь? Сама я почему-то не могу прочесть… О, это тайные знания? Но кто поставил на них такую серьёзную защиту? И кого ты там высматриваешь? Твоя герцогиня совершенно в другой стороне.

Я кивнула, кинув взгляд туда, где Полианна начала разговаривать с подлетевшим к ней мужем. Мысленно попросила Эйрен лететь к ним для разговора.

Как говорится, на ловца и зверь бежит. А мне как раз нужны были оба, и Полианна, и принц Филипп.

Эйрен направилась к паре, а я всё высматривала виту, круживших возле драконов. Они подлетали то к одним, то к другим. Этот странный хаотичный полёт удивил, и я поделилась с Эйрен:

— Зачем виту облетают всех драконов, Эйрен?

— А ты думаешь, они питаются одной энергией Хаоса теперь? Здесь был бой, и теперь ошмётки заклинаний только портят нашу защиту. Виту и правда ценны для нас, многие начали это забывать, а прежде всего люди.

Я кивнула, обещая драконице, что серьёзно поговорю с Ноланом и объясню ему, как важны были виту, даже обычные, не изменённые моим ритуалом. Я почувствовала, как приятно Эйрен было это слышать, ведь это было благо не только для малышей духов, но и для драконов.

И она добавила на подлёте:

— Виту отдавали многим лишнюю силу, преобразованную ими же. Именно поэтому мы дождались помощи и потеряли не так много. Виту разумно вливали силу в наш природный защитный барьер. И когда те, кто воевал против нас, ослабевали, защита наших драконов всё ещё работала, защищая и всадника.

Я кивнула на эти слова, решая как можно быстрее поделиться с Ноланом. Но не сейчас.

Впереди меня ждал серьёзный разговор с представителями власти соседнего государства, а не просто с владетелями земель. Я собиралась играть по-крупному, мне нужен был мир там, где я собиралась жить. Нолану нужны были сильные союзники и добрососедские отношения.

А мне? Что нужно было лично мне?

Мне нужна была любовь, уважение и защита. А ещё счастье. Я хотела быть счастлива со своим избранником. Но даже сейчас я всё ещё сомневалась, как поступит Нолан Ангулем, наследник и будущий правитель Ангулемских островов. После приобретения потерянного дара клан Ангулем мог вернуть статус королей, став опять очень полезными для соседей. Слишком полезными, почти незаменимыми.

Вот только именно у меня было то, что не сохранилось даже в самых надёжных сокровищницах клана Ангулем.

Знания, что были уничтожены, чтобы не попасть к врагам, и перенесены в другой, немагический мир моим отцом. Дара портальщика было мало, нужны были точные технологии. И отец, а до него его предки держали эти знания в тайне.

Наш род Томани именно поэтому был так важен для островов и для Ангулемов. Знания, что хранила старшая ветвь рода, были бесценны. Только посвящённые летали и ставили порталы к соседям. Только род Томани производил все личные артефакты перемещения.

Дар уже давно исчез. То, что было у герцога в сокровищнице, частично могло бы помочь починить те же стационарные порталы. Вот только серьёзные работы нужно было делать только носителю дара.

А дар ушёл. Почему? Это я тоже постепенно извлекла из того огромного пласта знания. Члены рода начали нарушать клятвы, данные своей силе, и совершать выгодные договорные браки.

Самое страшное, что часть членов рода так и придерживались чётких правил, но кара настигла весь род, не выбирая.

И было сделано пророчество. О том, что дар уйдёт полностью. Только чистая и верная душа рода Томани смогла вернуть этот дар. Полностью эти знания распаковались буквально недавно, после воплощения Эйрен. И когда они пришли ко мне, я поняла одно: на кону стояло всё.

И мне было, чем заплатить союзникам за серьёзную помощь.

Тем, что оставил мне отец, что сейчас было скрыто у меня в памяти.

На меня обратили внимание, и Полианна улыбнулась мне. Принц же явно собирался отлетать по своим делам, поэтому я поспешила остановить его:

— Нам нужно поговорить, ваше высочество, это очень важно.

Принц явно понял меня по-своему, закивав, соглашаясь:

— Конечно, я оставлю вас. Полианна, прошу тебя только об одном…

Полианна засмеялась, заканчивая за мужем:

— О благоразумии и осторожности.

Супруги рассмеялись, а я поняла, что они искренне любят и знают друг друга очень хорошо.

Поспешила остановить принца:

— Вы не поняли, ваше высочество, я хочу с вами поговорить как с представителем соседнего государства и попросить официальной помощи. У меня есть чем заплатить королевству Дэфэ.

Принц Филипп с лёгкой иронией спросил:

— И чем же вы, леди Лилиан, можете заплатить за столь серьёзную помощь целому королевству?

Я поправила принца:

— А вы поставьте вопрос по-другому, ваше высочество. Чем род Томани и его единственный носитель дара, мало того, технологий создания стационарных порталов, может оплатить вашему королевству?

Взгляд, буквально впившийся в меня, словно его носитель пытался понять, насколько я была серьёзна. И молчание.

Полианна же ахнула и посмотрела на меня недоверчиво и вместе с тем с большой надеждой.

«Что же, переговорам явно быть». — Решила я.

Глава 57

Я сидела на Эйрен и приходила в себя после напряжённых переговоров. Если бы не опыт драконицы, я бы натворила дел, однозначно. А ещё и Полианна вовремя останавливала и поправляла меня, когда я ошибалась или торопилась.

Принц Филипп даже удивлённо уточнил у своей жены:

— Полианна, ты, наверное, устала и забыла, что тебе следует поддерживать интересы своего королевства.

И с намёком воззрился на любимую жену. На что та рассмеялась и с извиняющим выражением объяснила мужу:

— Конечно, именно наши интересы я и преследую. Просто ты, Филипп, не всё знаешь. Нельзя мешать избранной идти по пути судьбы, чревато.

Принц Филипп Дэфэ хоть и был опытным в вопросах ведения переговорах, но он настолько удивился, что в шоке перевёл взгляд с жены на меня. И одними губами переспросил у жены:

— Она тоже?

Я внимательно следила за обоими, поэтому успела прочесть по движению губ. И теперь сама удивлённо смотрела на пару, хотя и пыталась скрыть то, что поняла. Получается, Полианна призналась мужу в том, что она новая душа в теле герцогини.

Хорошо, я быстро пришла в себя, но моё удивление не укрылось от принца. Пришлось объяснять, что я не новая душа, а пришедшая на место покинувшей тело двоюродной сестры. Сама судьба тянула меня сюда, в этот мир, выгоняя из того. Это я поняла. Когда душа сестры после нападения Твари отделилась от тела, улетая прочь, чтобы спастись, судьба буквально силой выпихнула меня обратно домой.

Взгляд принца Филиппа стал задумчивым и он осторожно заметил:

— Но вас знают здесь как Лилиан Томани, дочь главы рода и старшего брата. Именно у вас, Лилиан, все права на принятие рода. И на главенство.

— Да, я внешне поменялась, став похожа на себя настоящую, и я именно Лилиан. Получается, если предатель именно младший брат Томани, то я нахожусь в очень большой опасности.

— Если Рейн Томани возьмёт в жёны бастарда королевского рода, он сможет претендовать на трон. — Задумчиво продолжил принц Филипп.

— Вот только кто согласится на такого кандидата, если сравнить обученного наследника с вернувшимся королевским даром, и отступника, предателя? — Уверенно парировала я.

Принц Филипп хмыкнул, но потребовал под клятву подтвердить, что наследник Ангулем реально имел дар портальщика.

На что я пожала плечами и предложила:

— Предлагаю собраться всем и просить подтверждения лично у Нолана Ангулема. При всех, чтобы не осталось вопросов и сомнений в выборе стороны, принц Филипп

— И вы, леди Томани, получается, выбрали свою сторону? Вы же упомянули, что скоро восстановитесь настолько, чтобы переместить пару всадников с собой до Северной Крепости. Думаю, там будет лучше всего провести переговоры, документально заверить наши договорённости. И вашу плату, не так ли?

Я кивнула, подтверждая все сказанные ранее слова:

— Отличный план, тем более нам, да и драконам требуется прийти в себя. Я рада буду воспользоваться вашим гостеприимством. И участвовать в переговорах, в том числе подтвердить оплату со своей стороны. А уж договориться о взаимопомощи с королевством Эйр, думаю, вам легче будет лично с Ноланом Ангулемом. На будущее.

Принц Филипп усмехнулся, поддевая меня:

— Вы так уверены в себе и в своём женихе, леди Томани? А ведь сейчас ни у него, ни у вас ничего нет.

Полианна внимательно слушала, но молчала. Я даже почувствовала, как ей хотелось за меня вступится. Я улыбнулась ей, вспоминая её же слова. И понимая в этот самый момент, что герцогиня была права. Я просто знала о своём пути. И подтвердила вслух, отвечая принцу:

— Я? Нет, ваше высочество, это не самоуверенность, это судьба. Я ощущаю, что она ведёт меня в верном направлении. Это просто моя жизнь, и я верно иду по нитям судьбы. Договор с вами — это верный ход, и для нашего королевства, и для вашего. Не смотрите так скептически, это уже свершилось, вон там, чуть в отдалении, сейчас именно король общается с подданными. Просто момент осознания настал ещё далеко не у всех.

— А вы, леди Томани? Кем вы будете во вновь появившемся королевстве Эйр?

Я была так сосредоточена на переговорах с принцем, ведь он был реальной властью на севере королевства, и вместе с женой имел реальную мощь. И мог оказать нам реальную помощь.

Именно поэтому вздрогнула, когда услышала справа от себя уверенный ответ Нолана:

— Леди Лилиан Томани в любом случае будет главой своего рода, это я ей обеспечу. А если она сделает меня счастливым и согласится стать моей женой, ваше высочество, она станет моей женой и королевой островов Эйр.

Такой откровенный и уверенный ответ поразил меня. Я с возмущением повернулась к Нолану, ведь он сказал такие личные вещи при всех. А увидев, кто нас окружал, мысленно застонала. Вот я попала!

Глава 58

Нас окружили всадники, прибывшие нам на помощь. Все, кто прилетел из академии, начиная с ректора и заканчивая студентами старшего курса. И все они с таким интересом слушали и смотрели на представление.

Мало того, Нолан явно понял мои сомнения, и, подлетев ближе, тихо спросил:

— Тебя смутили мои слова? Почему ты так смотришь, словно я спросил тебя о чём-то странном? Я чувствую тебя, отголоски твоих эмоций, твои переживания и страхи, именно они мешают тебе понять. Но я своё слово сказал, Лилиан.

— Что? Но как ты можешь меня чувствовать, Нолан? Мы не проходили обряда помолвки, не говоря о большем? Ты шутишь?

Нолан рассмеялся и посмотрел на меня, словно он что-то понял, а я всё ещё нет.

— Ты — та, кто составляет часть меня, и я был глупцом, когда не понимал этого. Смешно сейчас вспоминать, но именно во время празднования Новогодия, видя тебя настоящую, я начал понимать. А вот почувствовал тебя я полностью совсем недавно, когда мы провели совместный обряд. Ты знаешь, будто шоры упали, и я понял.

Нолан замолчал, а я захлопала глазами, до конца не веря в то, что он говорил. Но он так открыто признавался в чувствах, предлагал мне своё сердце, и звал замуж.

Замуж за будущего короля. А значит, стать не просто любимой, женой, матерью его будущих детей, но и королевой этих земель.

И ведь его словам были свидетели, как наши соотечественники, шедшие за ним, выбравшие сторону наследника, так и владетели этих земель, и будущие возможные союзники. Я была почти уверена, что эти слова слышали все, магию ещё никто не отменял.

А я? Поняла ли я и приняла ли свои чувства? Простила ли я его прошлое отношение к себе: равнодушие, подозрительность и пренебрежение ко мне, моим чувствам.

Что хотел услышать от меня наследник и будущий король этих земель? Я не удержалась, спросила:

— Нолан, ты так уверенно сказал, что я верну свои земли обратно как старшая в роду Томани и законная наследница. А если я не соглашусь стать твоей женой, как ты поступишь со мной и моими землями?

По лицу наследника пробежала тень, мои слова ранили его и он не скрывал от меня своих чувств. Тем не менее ответ я получила:

— Я сделаю так, как сказал, Лилиан. Это земли твоего рода, и судьба сама показала, что тебе и владеть ими. Сила рода Томани не приняла ни среднего брата, ни младшего, я уверен в этом. А тебя приняла, вернув давно исчезнувший дар. Как и меня приняла моя. Ты получишь свои земли и станешь главой. Вот только как ты будешь жить полной жизнью и служить роду, будучи несчастной?

—Почему несчастной? — Недоумённо спросила.

День был тяжёлым, полным переживаний, я уже начала терять нить разговора. Но мне нужно было услышать ответ и понять, что делать дальше со своей жизнью, со своими чувствами и с тем, кто успел и в любви мне признаться, и даже замуж позвать. Да так легко и просто, словно всё уже было решено, словно я сейчас же помчусь в Храм Судьбы, торопясь стать королевой.

Осознав то, что мне просто было обидно за прошлое, за слова, что Нолан когда-то говорил и как вёл себя. За то, как у него всё было легко.

За то, что он решил за меня?

Но ведь он сам сказал, что начал меня чувствовать.

Неужели Нолан действительно смог прочесть что-то в моём сердце?

Я только сейчас в полной мере осознала, что именно мне Нолан открыл своё сердце, сделал предложение и ожидал моего решения. И если я соглашусь, я стану королевой, вторым по влиятельности человеком на этих землях. И я испугалась.

Замкнувшись в себе, я не заметила, как вокруг нас образовалось свободное пространство. Нолан быстро, но осторожно подхватил меня и пересадил на своего Вортекса, и уверенно ответил на мой испуганный взгляд:

— Мы спокойно поговорим наедине. То, что я будущий король, ещё не значит, что и моя личная жизнь будет у всех на виду. И у королей она должна быть, ты так не считаешь?

Я кивнула, смотря на Нолана во все глаза. Он был так близко сейчас, и я поняла, что именно мы будем обсуждать наедине. И почему мне стало страшно? Может, потому что и первый поцелуй у меня был с ним. А до этого мне как-то некогда было о парнях думать.

Я кинула взгляд туда, где остались наши сопровождающие. Да и моя Эйрен осталась там же, где и была. Она спокойно провожала меня взглядом, невозмутимо держать на одном месте. Я мысленно крикнула:

— Эйрен, что мне делать? И почему ты не летишь за нами?

На что получила спокойный ответ:

— Пора бы уже повзрослеть, Лилиан, в этих вопросах. Тебе нужно поговорить с тем, кто предлагает тебе разделить с ним жизнь, и самой для себя решить, готова ли ты.

— А если я боюсь, ведь я не знаю… Как всё сложится, получится ли у нас?

— Вот и скажи своему избраннику о своих страхах. Но сначала признайся хотя бы себе в своих чувствах. И ты знаешь, что тебе делать, ты же хочешь быть главой целого рода. Ты такая смелая, но такая трусиха. — Я всё ещё не до конца понимала, что моя мудрая драконица мне советовала, мысли разбегались, я и правда боялась этого разговора. Эйрен добавила: — Открой ему своё сердце, остальное за тебя сделает он. Твой избранник — будущий король, уж с этой мелочью он разобраться сможет.

Легко сказать, а если мне было некогда флиртовать с парнями в юности, и я понятия не имела, что следовало отвечать на такие откровенные признания?

Удивительно, но пока мы спокойно летели в неизвестном мне направлении, я быстро устала держать спину, сидя полубоком, и я так уютно устроилась, опершись на Нолана, тихо рассказывая ему о своей жизни. Почему я решила начать с этого, я так и не поняла, но желание рассказать о настоящей себе было сильнее страха быть непонятой.

Нолан слушал внимательно, переспрашивал и искренне сопереживал в некоторых моментах. Я даже замерла с непривычки, когда первый раз почувствовала его поцелуй в висок. Он тихо шептал слова поддержки, а в конце моей истории, когда я остановилась на моменте нашей с ним первой встрече, когда он спас нас, и ещё раз поблагодарила его за это, он с уважением протянул:

— Да уж, твоя жизнь была непростой. И теперь я не удивлён, почему ты так недоверчива. Любая бы на твоём месте потянула меня в Храм, а ты не торопишься с ответом, Лилиан. Почему?

Нолан провёл рукой по моим волосам, приподнял мне голову, и я встретила его внимательный, требовательный взгляд. Он ждал ответа и был готов получить его.

Думаю, меньше всего он был готов к такому простому:

— Я боюсь, Нолан.

— Чего? Изменений? Так это нормально. — С улыбкой протянул он. — Не каждый день тебе предлагают руку, сердце, ещё и корону в придачу.

— Я боюсь довериться, Нолан.

— Мне? — Пронзительный взгляд, он словно в душу заглядывал. — Ты боишься довериться мне, или любому? Боишься меня, или положения, которое сильно изменится? Чего именно ты боишься, Лилиан?

И я откровенно ответила:

— Я боюсь довериться тебе, а потом обмануться. Боюсь обмана, равнодушия. Ну, и ещё боюсь того, что будет после брачного ритуала… Эм, я, честно говоря, знаю всё только в теории. Приблизительно.

Ужас! Я поняла, что моё лицо пылает, когда договорила. Нолан смотрел так тепло, понимающе, что я не заметила, как рассказала то, чего и боялась.

В ответ я получила довольную с чего-то улыбку, и уверенный ответ:

— Поверь, тебе нечего бояться, я точно знаю, как и что нужно делать. Тебе всё понравится, я постараюсь.

Этот наглец ещё и улыбался довольно. Потянулся и чмокнул меня в губы, взглядом обещая большее. Я начала таять, но Нолан отстранился и продолжил:

— А по поводу доверия, то мы выберем тот ритуал, который закроет твои сомнения. Полный магический брачный ритуал. В себе я уверен: в любви к тебе, в желании сделать тебя счастливой и получать в ответ твою любовь. А ты, Лилиан, насколько ты уверена в себе? Ты так и не ответила на моё предложение, сделай это сейчас.

Именно в этот момент я осознала, к чему шла, живя в том мире, а после вернувшись в свой родной мир. Я хотела быть счастливой. И вот тот самый момент настал, когда мужчина, который всколыхнул моё сердце, который обещал любить и заботиться, хотел именно меня, просил разделить с ним жизнь.

А ведь у него уже всё было, даже то, чего раньше не хватало. Я не нужна была ему для какой-то выгоды, только я сама. Я видела, чувствовала, что именно я нужна ему.

А в моём сердце был только он. Зачем бояться, если можно просто верить в лучшее? Теперь и в будущем у меня всё будет хорошо, я смотрела в глаза Нолана и понимала, что он сделает меня счастливой, а я его.

Потянулась к нему, обнимая, и тихо ответила:

— Я люблю тебя, Нолан, люблю и хочу быть с тобой. Я буду твоей королевой.

В ответ я услышала его довольный смех, а после мир для меня исчез, растворяясь в его поцелуе.

И где-то там, далеко, я услышала довольное ворчание Вортекса:

— Ну, наконец-то. Всё же вы, люди, такие странные. Всё кружите, кружите, а всего-то нужно — заглянуть в душу.

Глава 59

Освободить дворец, а точнее, остров Ангулем, от захватчиков было не так-то просто. Изменники хорошо подготовились. Именно поэтому и возникло решение провести встречу со сторонниками, верными семьями и родами, чтобы наглядно показать возможности претендента. Не на герцогскую корону, а на королевский титул.

Это и было разницей. Абсолютной. Это всё переворачивало с ног на голову, меняло кардинально.

Потому что возвращало мощь и государственность воздушникам. Королевская корона снова вернёт потерянную силу и влияние нашим островам, даст возможность получать партнёрскую помощь, обезопасит сильнее остального.

Именно это и было главным аргументом в словах теперь уже моего жениха. Я тихо стояла в большом зале крепости, где и проходило общая встреча, я бы назвала это военным собранием, не меньше. И в данный момент принц Филипп, как владетель этих земель, с Ноланом и ректором Морраном и ещё несколькими опытными вояками, прилетевшими с ректором, разбирал основную стратегию нападения и ловли предателей.

Оказалось, что ректор был прекрасным стратегом и тактиком, опытным военным и прекрасным руководителем, в том числе организатором. Не зря отец Нолана поставил его ректором. Доверие к древнему роду Тоури, к которому принадлежал и наш ректор, был огромным.

Я внимательно слушала разговор мужчин, да и Шуша советовала быть внимательной, пока она сама общается с драконами огненных и наводит мосты дружбы, так сказать. Я опять не смогла сдержать порыв и бросила взгляд на руку, полюбовавшись игрой камня на перстне, что сейчас красовался у меня на руке.

Нолан отказался ждать, попросив Филиппа и ректора Моррана быть свидетелями. Комендант разрешил воспользоваться ритуальным залом крепости, а два свидетеля соединили круг официальной помолвки.

А на уверенный ответ принцу о дате свадьбы, Нолан посмотрел внимательно на меня, улыбнулся счастливо и подтвердил свои намерения:

— Как только освободим острова от предателей, так и сыграем свадьбу. И вы, принц Филипп, как и ваша жена, прекрасная и решительная леди Полианна, несомненно, приглашены. Официальное приглашение я отправлю, но мы с Лилиан будем искренне рады видеть вас на свадьбе.

Я счастливо улыбалась в ответ на слова Нолана, тем более ещё не отошла от ритуала. А ведь полчаса назад перед нами двоими стоял выбор, какой именно ритуал выбрать. И ректор уверенно советовал наследнику, понимая, что разговаривает со своим будущим королём:

— Стандартный ритуал — вот верный выбор. Минимум обязательств, ведь ситуация в любой момент может измениться, наследник Ангулем. Вы же понимаете, что король не всегда действует по зову сердца.

В это время принц Филипп приподнял бровь и хмыкнул, возражая первому говорившему:

— Да, стандартный ритуал, конечно, безопасный, и на самом деле особо ничего не решает. Вот только наследник не зря пришёл сюда, желая отдать и взять обязательства. Ректор, вы и сами под полным контрактом, и вы его выбрали, никто не заставлял. А наследник верной дорогой идёт. Внутреннее ощущение дать обязательства и определить дальнейшую судьбу, взять судьбу в свои руки, идти по своей судьбе, полностью взяв ответственность. Это путь правителя, а не излишняя осторожность. Кому доверятся те, кто может встать за спиной молодого короля? Осторожному или верному своему слову, взявшему полные обязательства.

Я помнила недовольный взгляд ректора на принца Филиппа, и его сдержанный ответ:

— Но не вы будете стоять за спиной, а в том числе я. При всём уважении, но короля делает свита. Разумность, вот верный подход.

— Решительность и готовность взять обязательства, ректор!

Вот этот зарождающийся спор и прервал Нолан, спокойно повторив:

— Это бессмысленный спор, мы уже сделали свой выбор. Не сейчас, раньше. Это наш выбор и пойдём мы по пути судьбы, а с ней спорить бесполезно. Вас я пригласил как свидетелей, которым доверяю.

Поняв, что ректор решил ещё раз попытаться переубедить его, Нолан добавил так, что его слова отскочили от стен ритуального зала:

— Слово короля!

Не я одна замерла, когда почувствовала волну, расходящуюся от Нолана. Мы все почувствовали эти странные колебания, а ректор даже рот приоткрыл. Затем очнулся и прошептал:

— Но как так… без коронации… разве так бывает... выходит, бывает…

Ещё больше я удивилась, когда очнувшийся ректор, степенный мужчина, опустился на одно колено и с чувством полнейшего внутреннего принятия опустил голову.

Нолан же опустил руку на его плечо и спокойно ответил:

— Позже, ректор Морран. Но я запомню, что вы сделали и продолжаете делать для своей страны, и для нашего рода. И лично для меня.

Ректор Морран встал и посмотрел на Нолана так, как не смотрел раньше. Я даже описать не смогла бы чувства, что бурлили в его взгляде. Но одно я поняла точно, ректор больше не будет спорить по поводу предстоящего ритуала.

Так мы оба и свершили полный ритуал помолвки. И поцелуй, которым наградил меня потерявший стыд жених, решивший подтвердить своё право прямо там, в ритуальном зале, при свидетелях, был так горяч и полон обещаний. Я даже забыла, что мы были не одни, желая, чтобы захлестнувшие меня чувства, эмоции, бившие через край, не заканчивались. Никогда.

Что и пообещал мне Нолан, с неохотой отстранившись, да и то, только из-за громкого покашливания ректора, напомнившего о том, что мы явно увлеклись.

Больше всего меня удивило то, что первой точкой, куда мы прилетали, возвращаясь на острова, была Магическая Академия. Мало того, судя по осторожным намёкам моего жениха, меня явно собирались оставить там.

Я даже возмутилась про себя, когда вернулась в свою гостевую комнату, и нервно мерила шагами пол.

Шуша, явно почувствовавшая мои эмоции, появилась внезапно, а поняв, чего я возмущаюсь, отрезвила:

— А ты сама, что, хотела взять магический хлыст, нацепить на себя защиту и полететь, значит, в одном ряду с воинами? Что тебе там делать, скажи ты мне? Нолан теперь сам переправит воинов, а ты поможешь с открытием врат, если нужно будет. И останешься ждать мужчин здесь!

— Но вдруг понадобится помощь, мы можем организовать группу поддержки, набрать тех же целителей, лекарей. Собрать лечебные комплекты.

— Вот пусть своих боевых целителей и вызывают. А ты-то куда? На тебя дунь, ты согнёшься. Ты ж как цветок, нежная и тонкая, но характер у тебя, конечно, дурной. Надо всё Эйрен рассказать, она тебе мозги быстро на место поставит.

— Нет, погоди же, Шуша!

Я не успела досказать, а Шуши и след простыл. А я ж только варианты хотела предложить. Это совершенно не означало, что я собиралась лезть в гущу событий. Но помочь тоже можно было по-разному.

Замерла, понимая, что Шуша сейчас растреплет всем, а Вортекс может и Нолану передать. И так рассказать, как сам решит, а не как я хотела, аккуратно, ненавязчиво.

Глава 60

Вернувшаяся довольная Шуша передала, что они с драконами решили пока не рассказывать Нолану, если я пообещаю вести себя адекватно своему статусу. А идею со стихийным военным лечебным лагерем поддержала:

— Драконы могут передать по цепочке, но лучше будет отправить письма целителям лично от ректора Моррана. Пока он здесь, можно предложить ему идею. Но нельзя будет прямо писать, чтобы не дать возможность предателям узнать о готовящемся нападении.

Я понимала, что следует поспешить с идеей, ректор скоро будет слишком сильно занят. Да, его уговорили остаться руководить Академией и не лететь с остальными. Всё же ректор Морран отвечал за будущее королевства, за юные умы и знания будущих поколений королевства Эйр.

Моя идея ректору очень понравилась. И если вначале я видела, что он несколько рассеян, то после первых пары минут, когда я рассказала, что серьёзно раненых можно будет переправлять нам, а здесь собрать целителей и лекарей, которые смогут быстро начать лечение, и спасти больше жизней.

На моё предложение ректор поначалу возразил:

— Пока будем доставлять раненых, даже на драконах, часть не долетит. Нам всё же удобнее организовать временный госпиталь ближе к месту битвы.

— Но риски, что вас накроет противник, тоже выше. И я не договорила по поводу обустройства лагеря, ректор Морран. У меня есть ещё одна идея. У вас есть приёмный портал, хотя держится он, конечно, на честном слове. Всё равно это большой плюс, что он всё ещй активен. Я могу передать временную функцию привратника любому, кому вы или Нолан доверяете. Он будет отправлять тяжело раненых сюда, в нормальный лагерь, здесь целители и лекари будут чувствовать себя в большей безопасности.

— Привратник? Напомните мне, пожалуйста, этот человек будет частью портала?

— Ну, если грубо, то да. Артефактом, что будет на нём, никто больше воспользоваться не сможет. Силу портал будет брать сначала из тех, кто будет перемещаться, но тех, в ком силы мало, и это сможет угрожать жизни, трогать не будут. Поэтому нужны будут сопровождающие. Потом силу такой прокол будет брать из окружающего мира, и в самую последнюю очередь из привратника. Он — самое ценное в этой схеме, его магия портала не тронет до последнего. Тем более в миссии привратника есть существенный бонус.

Я задумалась о том, кто больше подойдёт для подобной миссии. Ректор нетерпеливо спросил:

— И какой же плюс в такой миссии, леди Томани?

Я очнулась, непонимающе посмотрев на ректора. А потом вопрос дошёл до меня, и я ответила:

— Плата за верность и риск. Человека нужно будет подобрать верного, надёжного и сильного духом. А плата — это увеличение объёма магии. И возможность получить дар, если его нет, или он нечётко выражен. Или усилить дар, если он слаб. Привратник — миссия непростая, но плата хороша.

— А возраст какой лучше выбрать для претендентов? — Ректор явно начал перебирать знакомых, или пытался понять, кто лучше подойдёт. Да, ректор был человеком, радеющим за идею. Нужно было подобрать самого подходящего, хотя и уверенность с верности привратника была очень важна.

— Лучше достаточно молодого, но старше двадцати, чтобы магия уже сформировалась. Сильного и здорового, воздушника, но не мечтателя. А ещё лучше, чтобы он был увлечён чем-то: наукой, как вариант. Кто-то, кто продвигает науку, но кто сможет постоять за себя.

— Погодите, а почему учёный, они обычно не самые крепкие. Да и мечтателей среди них немало.

Я покачала головой и объяснила, как знала:

— Если только мечтатель, то не учёный. Наблюдая за Троем, я поняла, что наука — это прежде всего постоянное повторение похожих действий, это труд, который может никак не проявляться очень долго. И результатов иногда приходится ждать очень долго. И тогда именно мечта и движет всем, не наоборот.

— Трой? Младший Андей? — Я кивнула. А ректор продолжил: — А чего мы тогда ищем? Трой Андей мало того, что истинный учёный, он ещё крепкий, надёжный и верный. Вам ли не знать, леди Томани?

Поражённая этими словами, я смотрела на ректора. А когда поняла, на какой риск обрекала друга, замотала головой, объясняя, почему не хотела выбирать Троя. На что ректор Морран рассмеялся и заметил:

— Так ваш друг сам рвётся на поле битвы. Я, кстати, видел его среди тех, кто полетит на Ангулем. Кстати, я тут подумал, а почему бы не переместиться на остров так же внезапно, через портал? Хотя, риски, конечно, будут слишком велики. А лучше всего напасть и так, чтобы часть наших заметили, и через портал, неожиданно для противника. Уверен, на подступах нас будут встречать и направятся наперерез. А мы ударим с двух сторон.

— Тогда понадобится слишком большой портал, ректор. Один проводник не справится. Драконы внесут вклад, они, перемещаясь через портал, делятся частью силы всегда, это я точно знаю. Но на них и немало нужно. И проколом не обойтись, придётся ставить портал, а для этого нужен круг магов. Мне не справиться, я буду ведущим ритуала.

— Не знал, что это тоже ритуал, думал, работа родового дара.

— Одно другому не мешает, ректор.

Пришлось нам подумать над исполнением, разобрав всё подробно, а потом и Нортону рассказать, кому-либо ещё я отказалась объяснять, отговорившись родовой тайной. Так было передано в том пласте знаний, и нарушать эти правила я не собиралась.

Именно тайны и способности рода Томани, вернее, старшей ветви, и давали мне шанс выжить. В прошлом, да и в будущем. И кто бы ни стал править на островах, меня убивать не будут.

Я слушала, как Нортон и ректор планируют ритуал, и дальнейшие действия, а я тихонько смотрела на своего жениха и понимала, что без него я жить здесь не буду. Если случится худшее, сделаю всё, но убегу к огненным. Тем более уж себя и своих магических партнёров я точно легко перенесу.

Нортон будто почувствовал, поймал мой взгляд и улыбнулся так светло, что улыбка сама появилась на моём лице. А поняла, что зря себя накручивала и пугала: всё будет хорошо, и мы победим.

Так я и думала всё то время, что длилась подготовка, внутренняя уверенность вела меня. Она же и давала силы, чтобы оставаться в Академии, отправив большой драконий отряд через недавно созданный портал.

Эта уверенность не исчезла и тогда, когда начали передавать раненых, а служба целителей быстро их принимала.

Момент, когда я услышала про Нортона, только что перенесённого через портал, я запомнила, наверное, на всю жизнь. Все эти шепотки про наследника при смерти, про ловушку на родных и их спасение, про то, что на наследника кинули родовое проклятье, всё это перевернуло сознание. А сердце забилось как бешеное.

Я побежала, в желании успеть сделать хоть что-то, предотвратить неизбежное, потому что прекрасно помнила, что такое родовое проклятье.

Но кто? Неужели Андар де Бриен? Непризнанный бастард? Почему тогда сработало проклятье?

Глава 61

Меня пропустили в лазарет, и я внезапно оказалась перед таинством исцеления. Целитель, перед которым положили Нолана, искусно работал руками, перебирая ими над бессознательным телом моего жениха.

Даже со своего места я ощущала тончайшие магические манипуляции. Это таинство было настоящим волшебством. Я выросла не в этом мире, хотя и родилась здесь, и до конца ещё не привыкла, многое мне всё ещё казалось невозможным и волшебным.

Всхлипнула, наблюдая за недовольным лицом целителя. А он был знаком мне, я знала, что целитель Обри был одним из сильнейших на островах, и опыт имел колоссальный. Поймала предупреждающий взгляд ректора, показывающего кивком головы на выход. Он звал меня явно для непростого разговора.

Окинула взглядом целителя и Нолана, понимая, что ректор Морран что-то знал о состоянии жениха. То, что собирался сообщить мне. И судя по его хмурому виду, ничего хорошего меня не ожидало.

Я выходила из палаты, где лежал не только Нолан. Да она битком была набита воинами, нашими защитниками. Когда выходила, понимая, что я далеко не одна, но легче мне от этого не было.

Вскинула голову, понимая, что почти смирилась, почти проиграла. И дала себе слово, что буду бороться до конца, что бы ректор ни сказал.

Как обухом по голове прозвучало:

— Мы до последнего надеялись, Лилиан. — Ректор Морран молча смотрел прямо мне в глаза, словно не желал говорить это вслух. Не хотел, но сказал: — Это проклятье рода, не только бастарда, изменники все готовились к этому моменту, всей ветвью рода. Ещё и твой дядя, тот, что с ними сговорился когда-то и повёл за собой второго брата, трусливого, но слишком жадного. Проклятье скрыли в артефакте и смогли достать Нолана. Самое же страшное, что для проклятья они принесли с жертву твоего дядю и кузину. Их нет в живых, они пали жертвой нужного изменникам ритуала.

Я не хотела верить, хотя и понимала всю страшную правду сказанного. Как бы ни было это жестоко, каждый получал то, к чему шёл.

Боль в сердце нарастала, в этот момент я поняла, что теряла самого дорогого человека в этом мире. Разве это было справедливо? Я-то ничего плохого в этом мире не делала. Да и Нолан всегда поступал благородно, это было в его натуре.

С последней надеждой вскинула взгляд на ректора, безмолвно прося помощи, но в ответ получила скорбное покачивание головы и… поражение в его глазах.

— Погодите, но почти любое действие можно повернуть вспять, нужно найти близких по роду и сильных и провести нужный ритуал. Я же помню, я читала…

Меня взяли за плечи и, глядя в глаза, проникновенно произнесли:

— А некому проводить ритуал, Лилиан, некому делиться силой. Некому в роду очищать от проклятья, не осталось больше Ангулемов. Де Бриены понимают выгоду, они скрываются и ждут, когда с первым наследником будет покончено. Они проведут нужные ритуалы, выведут Андара де Бриена из рода, а сила уцепится за род отца.

Я лихорадочно соображала, что можно сделать, как спасти любимого, а последние слова ректора меня смутили, и я зацепилась за ниточку:

— Но ведь Андар убил главу рода и хочет убить наследника. Сила не дастся ему в руки. Это тупик, бессмыслица какая-то.

Ректор Морран усмехнулся моей наивности и поправил:

— А Андар де Бриен сам не делал ничего, что могло повлечь на него родовое проклятье. Неприятно то, что его покрывают остатки изменивших своему сюзерену родов, а главное, Рейн Томани. Ваш дядя и сам не глупец, он скрывался годами от всех, действовал тайно и смог провернуть столь сложную схему.

Я перебила ректора Моррана, возмущённо воскликнув:

— Но как так? Неужели магия рода не понимает, что это обман? И может не остаться достойных носителей даров рода Ангулем? Не уйдёт ли дар правителей, как произошло это и в моём роду с нашим даром?

— Думаю, сила расценит это как битву за власть, на это и рассчитывают изменники. Сила всегда хочет лучшего: смелого, рискового, хитрого. Судьба направляет достойного. Даже если это будет бастард, она может выбрать его.

Я горько ответила:

— А как не выбрать, если он окажется единственным вариантом? Пусть хоть такой, не так ли?

Ректор опустил взгляд, мы постояли в тишине, каждый думал о своём.

Меня разрывало от обиды, от вселенской несправедливости, от невозможности что-то сделать.

Я вскинулась, услышав слова:

— Думаю, вы сможете попрощаться с ним, целитель пытается стабилизировать его, хотя бы ненадолго. Да, мы надеемся больше на чудо, но те, кто питают надежду, ринулись по архивам искать хоть что-то, способное отсрочить распространение проклятья. И если у нас это получится, мы попробуем. Лилиан, не смотрите так, не питайте себя ложной надеждой. Вот если бы у него остался хоть кто-то в роду, достаточно близкий. Пусть не родители, подошли бы даже двоюродные.

— А жена не подойдёт? — Глупая мысль пришла в голову, а слова вырвались вперёд здравого смысла.

— Какая жена? Погодите, Лилиан, у наследника нет жены…

— А если бы была, она бы подошла?

Глубокий шок на лице ректора Моррана, застывший взгляд, его словно разобрал паралич. Вот только взгляд говорил о том, что ректор напряжённо думает.

— Оставайтесь здесь и ждите меня! Я к целителю Обри!

Ректор скрылся в палате, где лежал Нолан, а я осталась одна со своими мыслями. Отчаяние не успело затопить мой разум, потому что передо мной показалась Шуша.

Её появление удивило, я была уверена, что она сейчас с остальными виту́ участвует в сражении, подпитывает наших.

Недовольный голос в голове дал понять, что она действительно мой магический партнёр:

— Да меня такая волна отчаяния захлестнула, я еле-еле долетела по тропам. Главное я успела услышать, можешь не рассказывать. — Она подлетела ближе и проникновенно посмотрела мне прямо в глаза. — Если ты не справишься, Лилиан, проклятье и тебя утянет. Возможно, даже разрушит душу, и перерождения тебе больше не видать. Ты сильно рискуешь, ты понимаешь?

— А ты, Шуша? Как бы ты поступила, если бы это была я? Если бы я сейчас лежала, сражённая проклятьем, и медленно умирала?

Глава 62

Шуша мысленно согласилась. Она не закрылась эмоционально, видимо, действительно переживала, я различила нотки сожаления, грусти и надежды. И порадовалась, что Шуша всё же не теряла надежды, и верила в меня. А это было очень важно сейчас, почувствовать такую безмолвную и искреннюю поддержку.

Видимо, я тоже от переживаний плохо скрывала чувства, потому что Шуша возмущённо запорхала вокруг меня, кружа и мысленно восклицая:

— А ты какой реакции ждала, Лилиан?! Мы магические партнёры, и если нужно будет, вместе с Эйрен будем тянуть тебя до последнего. Вот только в таких делах важна своя воля. Тебе стоит подумать, насколько важно тебе спасти его. Вы стали слишком близки, и у вас связь сильнее. Любовь, Лилиан, которая может дать чудо рождения — самая сильная магия.

— Шуша, но у меня не так много сил. Что магических, что человеческих. Я — женщина, и Нолан во много раз сильнее меня. Если он не справится, что смогу я?

Сомнения затапливали мою волю. Да, я боялась. Понимала, что моих сил точно будет недостаточно. И тихо добавила:

— Ему нужно было выбирать невесту посильнее.

Услышала обидный смех, прозвеневший в голове. Это Шуша потешалась надо мной. Я гневно сузила глаза, не понимая, чего это она. А та остановилась и уставилась на меня так, будто я несла несусветную чепуху:

— Да при чём здесь это?! Его и Вортекс не вытянет, а у того вон, сколько силы. Я же тебе говорю, ты же сама предложила связать вас самой крепкой связью. — Шуша вмиг успокоилась, подлетела ближе и участливо продолжила: — Ты и не будешь тянуть его, и силы почти не будешь тратить. С проклятьем он будет бороться сам. Ему путеводная звезда нужна. И сила рода. Да он горы свернёт, чтобы ты не погибла вместе с ним. А он сразу поймёт, что ты натворила, Лили. И когда выйдет, ты ещё получишь за самоуправство. Такой у него характер.

— Так, а что мне нужно будет делать в ритуале, если не тратить силу?

— Звать, его нужно будет звать сюда, и поддерживать, мысленно с ним говорить, пока не почувствуешь отклик. Лилиан, с тобой у него будет больше шансов вернуться к нам. Да он всё сделает, чтобы ты не погибла вместе с ним! Главное, не сомневаться в нём, и в себе. Поэтому пока ты ещё не влезла в это опасное для жизни мероприятие, подумай, Лили, достаточно ли будет твоей любви к нему.

Всё это время я только и делала, что напряжённо думала, пытаясь понять, справлюсь ли. И вдруг поняла, что если я влезу в эту авантюру, то и Шуша, и Эйрен уйдут, если проклятье утянет и меня.

Шуша приземлилась мне на плечо и потёрлась о лицо. Её лёгкая, освежающая магия добавила ясности в голове. Я опять не закрылась от неё, и она прочла мои мысли. И молча передала волну такой знакомой и родной силы, поддерживая.

Шуша всё понимала и была готова. Она показала мне вверх, и я увидела, что высоко-высоко над нами летали два дракона. Вортекс и моя Эйрен. Они оба могли умереть, и очень скоро. Вортекс уйдёт с Ноланом, а вот у Эйрен был шанс выжить. Если я никуда не полезу.

Я глубоко вздохнула, понимая, что они сейчас проживают последние моменты вместе. Я стояла, смотрела вверх и улыбалась той силе любви, что показывали эти сильные и смелые магические существа.

А ведь я тоже любила и смогла направить любимого. Теперь я в этом не сомневалась.

Этот самый момент и выбрал целитель Обри, чтобы встать рядом, посмотреть туда же, а после тихо спросить:

— Вы уверены, леди Томани? Обратной дороги у ритуала нет. Вся его опасность как раз в этом и заключается. Вы останетесь одна…

— Разве? Я думала, я буду чувствовать своего мужа.

— Всё верно. Пока мы проведём короткий брачный ритуал, а уж после, если…

Я резко развернулась к целителю и твёрдо ответила:

— Никаких «если», целитель. Когда мы вернёмся, только так.

Мне кивнули одобрительно, и целитель продолжил:

— Так вот, там будете только вы вдвоём, и у Нолана будет своя битва. Ваша задача — звать его, давать ему ориентир, куда выходить. Выход вы будете чувствовать, на вас проклятья нет, и ваша душа будет стремиться выйти оттуда. Как только Нолан поймёт, что вы там же, где и он, то есть в опасности, а он почувствует вас, вы уже будете связаны, он сделает всё, чтобы вернуться. И чтобы вытянуть оттуда вас, Лилиан.

Целитель очень понятно объяснил все нюансы, пока я не поняла, что промедление шло нам же во вред. Мой собеседник кивнул на мою просьбу начинать, и мы направились обратно в палату.

Брачный ритуал, который запоминает каждая юная девушка, тот самый, что соединяет два любящих сердца, прошёл так быстро и буднично, что я осознала себя замужней тогда, когда стояла в магическом круге, стараясь не шевелиться, и смотрела, как целитель и ректор заканчивают чертить рунный круг.

Целитель изрядно потратился, поэтому ректор Морран решил сам вести ритуал.

От меня сейчас требовалось только стоять и готовиться провалиться на другой план. У ректора было достаточно опыта, чтобы это произошло настолько незаметно, что я осознала себя вне действительности, почувствовав ниточку, которая тянулась от меня далеко-далеко, уходя во мрак. Именно бесконечный мрак предстал передо мной, когда я открыла глаза и посмотрела, куда мне нужно было идти.

Поёжилась, ощущая странный шепоток, что шёл из мрака. Прислушавшись, поняла, что это были голоса множества душ. Они шептали, звали, понимая, что никто уже не придёт, но что им ещё оставалось?

Подумала, что там, среди этих душ, сейчас был и мой Нолан, неспособный из-за проклятья найти выход. А ведь его душа от пребывания здесь, всё дальше уходила от мира живых.

И я сделала первый шаг.

Глава 63

Было ли мне страшно, запомнился ли мне путь?

Нет. Я верно выбрала цель и мысленно думала о той самой путеводной нити, которая приведёт меня к Нолану. К моему мужу.

Пока шла, мысленно возвращалась к тому, что настолько неожиданно оказалась замужем. Мне бы хотелось, чтобы Нолан сам предложил взять меня в жёны и разделить со мной судьбу. Да, целитель сильно рисковал, взяв на себя обязательство на согласие. Вот только он сделал свой выбор.

А что же я? Я хотела быть счастливой и хотела, чтобы меня любили. И как любая женщина, я хотела запомнить тот самый момент, когда мой избранник положит передо мной весь мир и предложит разделить с ним жизнь.

Для того, чтобы получить именно его предложение, мне и нужно было его найти. Губы тронула улыбка, как подумала, на что только ни готова девушка, чтобы услышать сокровенные слова.

Но ведь это нормально, желать быть счастливой, желать быть защищённой и любимой.

Вздрогнула, услышав рядом с собой голос Нолана:

— Ты слишком громко думаешь, Лилиан, но ты права. А я, глупец, ещё сомневался в тебе.

Я резко повернулась к Нолану, охватывая его одним взглядом. Плохо, но я видела его. Весь он был словно припорошен снегом, немного блёклый, что ли. Вот только взгляд, смотревший на меня, был полон огня: возбуждения, удивления и… любви?

Теперь уже мой муж хмыкнул и ответил на незаданный вопрос:

— Я так понимаю, тебе всего в ритуале не рассказали. Мы можем читать мысли и намерения друг друга, между нами есть та самая связь. И не печалься, будет у тебя всё, Лилиан: и предложение, и красивая свадьба. Даже не сомневайся во мне. Если бы я не хотел этого так сильно, у вас бы ничего не получилось. Думаю, мои старые знакомые, на глазах которых я вырос, хотели показать мне то, во что я боялся верить до конца.

Я была смущена, окинула взглядом уходящее во мрак пространство вокруг нас. Нолана вблизи я немного различала, значит, мрак был не полный, звуки множества душ стихли, стали дальше. Я попыталась услышать мысли Нолана, но у меня ничего не получилось.

И я растерянно спросила:

— Но я не слышу твои мысли, Нолан, а ты да. Почему так?

— Значит, ты не была здесь, в пространстве истины. — Я покачала головой и почувствовала, как Нолан взял меня за руку, добавляя: — Сейчас ты почувствуешь. Расслабься и отдайся потоку, Лилиан.

Ворчливо подумала, что мы занимаемся какой-то ерундой, но желание почувствовать Нолана было выше. И я сделала, как советовали.

А после мир поблёк, я видела очертание головы новоиспечённого мужа, но мысли путались от того потока, что я услышала. Обрывки фраз, повторяющиеся мысли, но главное было не это. Я нутром чувствовала отношение Нолана ко мне.

Любовь, которую я, конечно, искала в его сердце, желая убедиться, не произвела такого впечатление перед осознанием полного спектра его чувств ко мне.

И благодарности. Но за что?

Я отвлеклась, и тот самый мысленный поток ускользнул от меня, а Нолан рассмеялся:

— Лилиан, прости, я не думал, что ты придёшь. Рискнёшь всем, даже посмертием. А ведь ты точно знала, что будет, если мы не выйдем вовремя, если останемся здесь.

Обидно ли мне было слышать, да ещё и ощущать, что слова эти были абсолютно искренни? Что Нолан сомневался во мне до последнего? Нет. Я встряхнула головой, понимая, что наследник и должен был сомневаться. Думаю, он всегда будет думать, почему очередной человек хочет быть рядом с ним.

Вспомнила о друге мужа, который предал его, а Нолан спокойно ответил:

— Да, всё верно. Буду сомневаться в любом, но не в тебе. И тебе я предложу самый надёжный брачный ритуал, а не то, что целитель организовал там, в реальном мире. Ритуал, что скрепит наши сердца так, что один не сможет жить без другого. Ты готова к такому повороту, Лилиан?

Всем сердцем я чувствовала, что теперь к любому у Нолана будут сомнения. Но разве это важно, если твой любимый предлагает разделить с ним жизнь?

Значит, и он не сможет жить без меня. Значит, не хочет?

— А если я откажусь, мы останемся здесь?

— Нет, я выведу тебя, Лилиан, а сам останусь здесь.

Я понимала, что эти слова прозвучали из-за проклятья, оно стремилось уничтожить жизнь Нолана. Проклятье готово было уцепиться за любой повод, чтобы ослабить носителя.

И я сделала решительный шаг вперёд, в губы прошептав Нолану:

— Я согласна разделить с тобой эту жизнь, Нолан. Жизнь, душу, тело, судьбу. Родить тебе детей и вместе воспитать достойных наследников.

Меня обняли сильные руки, объятия были так крепки, что я ахнула, а губ коснулись его губы, унося меня в водоворот сумасшедшего поцелуя. Я настолько забылась в моменте, что очнулась, только услышав в ухо слова, полные сожаления:

— Жаль останавливаться, но сил уходит всё больше, Лилиан, пора выбираться отсюда. Держись крепче и стой за мной. Мы выходим, нам нечего здесь делать.

Я услышала, как Нолан обнажил свой меч, и клинок засветился мягкимсветом, давая понять, что он готов к магической битве. И в ответ на его слова и действия потерянные души словно напитались ненавистью к сказавшему, и накинулись на Нолана, словно хотели растерзать его.

Я ощущала эти сгустки слабой энергии, полные ненависти и желания не пускать.

Души не трогали меня, так как я не была помечена, но ещё крепче вцепилась в руку, держащую меня, ощущая волны ненависти, направленные на идущего впереди Нолана.

Сколько длилась эта битва, я не знала, но очнулась я на постели, причём рядом с собой я ощутила знакомую силу.

Нолан. Мой муж. Тот, кто захотел получить меня всю, такую, как я есть. Тот, кто спас нас из того ужасного места.

Я огляделась, понимая, что меня положили вместе с Ноланом, в ту же палату, где он и лежал. Мы были одни, и я решила понаблюдать за спящим мужем.

Полюбовалась на него, продела немного отросшие волосы сквозь пальцы, понимая, что даже так, немного измождённым, он был похож на викинга из той, первой жизни. Именно так я представляла тех северных воинов, высоких, мощных, светловолосых.

Почти невесомо прошлась кончиками пальцев по лбу, щекам, носу. Остановилась на губах, вспоминая последний, такой страстный и полный чувств поцелуй.

Вздрогнула, услышав предложение:

— Хочешь повторить, любовь моя?

Вспомнила о том сладком моменте, подняла взгляд на Нолана, и, увидев обещание в глубине его глаз, одними губами ответила:

— Да, хочу.

Глава 64

Мы выиграли битву за трон, за страну и за наше будущее.

Нолан быстро пошёл на поправку, магия в моём родном мире творила чудеса.

Наверное, битва была самым лёгким этапом в нашей новой с ним жизни. Потому что после нужно было брать ответственность за жизни тех, кто решил предать своего сюзерена, правителя, свою страну. Но прежде всего за тех, кто был предан и верил новому королю.

Всё проходит, закончились и это. Главы родов просили Нолана принять главенство над вновь возрождавшейся страной. Уже все знали, что дар вернулся в королевский род, а ближний круг знал и того, кто помог вернуть этот дар.

На мои возмущения и излишнюю заботу мужа, который приставил ко мне воинов-телохранителей, пока я жила на острове в королевском замке, он спокойно отвечал:

— Слишком долго народ жил без короля, Лилиан. Мало того, ничтожная часть изменников осталась. И твоя безопасность для меня важнее чего-либо ещё.

Я хитро улыбнулась и парировала:

— Именно поэтому я осенью иду учиться? Да, я помню, что будущая королева должна быть образованна, но как же та самая безопасность? И… — Об этой новости я узнала буквально только что, и хотя сама жаждала получить больше знаний о своём мире, но оставалось одно большое но: — Мы будем редко видеться, Нолан, а мы супруги. Ещё и официальная свадьба перед коронацией. Может, нам не стоит торопиться, Нолан…

Миг, и меня взяли в плен нежных, но крепких рук, обняли, а сверху на меня смотрели требовательным взглядом. И таким жарким, что я покраснела, вспоминая вчерашний разговор о том, что нашу официальную свадьбу ждут все.

Нолан приподнял мне подбородок, и нежный, невесомый поцелуй шёл контрастом к требовательному взгляду.

И да, вчера я поделилась сомнениями с мужем, ведь он ещё не делал мне предложения, не просил руки и ничего не предлагал. На что он только улыбнулся и кивнул, а вечером меня ждал самый чудесный момент и кольцо из родовой сокровищницы.

Я вспоминала слова, которые сказал тогда Нолан, полные любви и решимости сделать меня счастливой. И всё утро расплывалась в улыбке, вспоминая вчерашний вечер.

Очнулась, услышав спокойный ответ мужа:

— Тебе нужно время, чтобы привыкнуть ко мне, чтобы мы оба привыкли жить рядом, разделять эту жизнь пополам. Но ждать год до окончания обучения я не намерен, Лили.

Я перенеслась мысленно во вчерашний разговор, мы затронули ту самую тему, которая меня беспокоила. Пока мы боролись за своё будущее, незаметно прошёл мой день рождения, и я в полной мере могла стать супругой и выносить ребёнка.

Вспоминала о нём не я, а как раз Нолан, решивший подождать с подтверждением супружества, пока я не привыкну к его объятиям и поцелуям, к его вниманию и прикосновениям.

И я привыкала. Ох, как я быстро привыкла к такому вниманию, к проявлению любви своего мужа, к тому, что он прислушивался и к моему мнению. Ещё один приятный момент в наших зарождавшихся отношениях.

Нолан считал меня равной, достойной иметь собственное мнение и точку зрения. На моё первое удивление, что это же он будущий король, он искренне ответил:

— А ты королева, Лилиан. Сразу после официальной свадьбы мы проведём второй обряд, и ты станешь королевой. Ждать нет смысла, магия бурлит, наш дар нужно усиливать. Народ ждёт тех, кто поднимет королевство Эйр на прежний уровень, ждёт своих короля и королеву. А по поводу твоего мнения, то женщины зачастую смотрят на вещи немного по-другому. Ты сможешь показать мне другую сторону, а я всегда с благодарностью тебя выслушаю.

Я улыбнулась. В который раз подтверждая, что Нолану было важно моё мнение. Но вот решение он будет принимать сам, как и брать ответственность за него. Как истинный король, как муж и глава семьи.

Мой муж каждый день дарил мне свою любовь, говорил и подтверждал её. В нём ярко было видно желание заботиться и защищать: меня, наших детей. Обезопасить наше положение, усилить род и королевство.

Мы стояли на широком балконе в кабинете Нолана, тихо разговаривали, смотрели на утренний просыпающийся город и думали о настоящем и будущим.

Я подняла голову, услышав, а после и увидев резвящихся в небе Вортекса и Эйрен. Они не были связаны условностями и правилами, их любовь была наполнена свободой.

Нолан рядом хмыкнул и повернулся ко мне со словами:

— Вортекс вчера ворчал, что мы люди, бываем так глупы и неспешны, а жизнь наша так коротка. — Он взял мою ладонь, поцеловал нежно внутреннюю часть, а у меня по спине пробежали мурашки: от этой нежности, от страсти, просыпающейся в глубине его глаз. — Сказал, что они ждут только нашего обмена энергией. Без этого их малыш будет не таким сильным. Удивительно, не так ли? Драконы живут долго, перевоплощаются в новой жизни, помня предыдущую, но не хотят терять лишнее время, живя здесь и сейчас. А мы, люди, чья жизнь так коротка, наполнены страхами и иногда боимся быть счастливыми.

Я кивнула, заворожённая этими словами, а Нолан наклонился ко мне ближе, и почти в губы прошептал:

— Я готов делать тебя счастливой каждый день, и очень-очень долго, Лилиан. Но долго тебя ждать я не намерен, слишком люблю и хочу видеть рядом. Я говорил с ректором Морраном, он хотел тебе предложить индивидуальную программу. И если захочешь, сможешь посещать часть уроков со своей группой. А в выходные по порталу ты сможешь перемещаться сюда. Думаю, первый год я буду так занят, что твои приезды станут для меня просто подарком.

Такие простые слова, планы и предложения. А ведь Нолан сам не решил за меня, он предлагал варианты. Я чувствовала своего мужа, хотя союз мы пока не подтвердили.

Опустила взгляд на свой палец, где поблёскивало то самое фамильное кольцо: его обещание и намерение. Подняла взгляд на Нолана, ловя его ответный, и поняла, что я сама страстно хотела и могла сделать его счастливым, о чём и сообщила, утонув в поцелуе.

Я нутром чувствовала, что всё у нас будет хорошо.

А счастье? Мы уже были счастливы.

Конец