Глава 43 · Кайндар Аротас

Сообщение застаёт меня во время работы с документами. Магическая печать на пергаменте ярко вспыхивает, заставляя мои глаза на мгновение отвлечься от сметы строительства в восточной части. Хм. Эран, маг, которого я приставил наблюдать за поместьем Мариан? Если он использует экстренную связь, значит, случилось что-то серьёзное.

Прикасаюсь к печати, и голос Эрана раздаётся в моей голове, напряжённый и встревоженный:

— Лорд Аротас, поместье снова атаковано крысами. Но это не главное — мы обнаружили алтарь. Древний. Мощный. Он нестабилен, и я не могу гарантировать безопасность леди Мариан. Нужна ваша помощь.

Я резко встаю, отбрасывая документы в сторону. Бумаги разлетаются по полированному столу, но мне нет до них дела. Ситуация куда серьёзнее, чем я предполагал. Обычные крысы — это одно, но алтарь — совсем другое. Такие вещи могут привлекать существ из других миров, искажать реальность вокруг себя, а порой влиять на разум живых существ.

Мариан. Сейчас она там, возможно, не подозревая, в какой опасности находится.

Я подхожу к огромному окну своего кабинета, распахиваю его настежь, чувствуя, как холодный ветер врывается в комнату, играя с занавесками и моими волосами. Без промедления начинаю преобразование — процесс, который даже после стольких лет практики остаётся болезненным.

Кожа натягивается, кости удлиняются и перестраиваются с глухим хрустом. Я стискиваю зубы, которые уже превращаются в острые клыки. Боль пронзает всё тело, но я привык к ней — это цена моей истинной природы. Пальцы удлиняются, покрываясь чешуёй цвета тёмной бронзы, ногти превращаются в когти. Спина выгибается, из лопаток прорываются крылья, раскрываясь во всю мощь. Последние человеческие черты растворяются, и вот я уже в драконьей форме. С силой отталкиваюсь от подоконника и взмывая в небо.

Воздушные потоки подхватывают меня, и я набираю высоту, ориентируясь по ощущению магической связи с Мариан. Я лечу, не обращая внимания на усталость и натяжение в мышцах крыльев. Единственное, что имеет значение — добраться вовремя.

Поместье появляется на горизонте, окружённое старым лесом. Даже с высоты я вижу странное свечение над ним — болезненно-зелёный ореол, который не должен существовать в нормальном мире. Магия, без сомнения. И она выходит из-под контроля.

Я снижаюсь, выбирая для посадки поляну недалеко от дома. Превращение обратно в человека занимает меньше времени, но всё равно остаётся мучительным процессом.

Эран ждёт меня на краю леса, глаза лихорадочно блестят.

— Лорд, — он кланяется, — благодарю за оперативность.

— Где алтарь? — спрашиваю я, не тратя времени на формальности. — И что с Мариан?

— Леди Мариан в поместье, — отвечает он, жестом приглашая следовать за ним. — Насколько я могу судить, с ней всё в порядке. Что касается алтаря… Идёмте скорее!

Мы углубляемся в лес, и я замечаю, что растительность вокруг становится всё более странной: искривлённые стволы деревьев, слишком яркие или, наоборот, бледные листья, травы необычных оттенков. Влияние тьмы уже распространяется на окружающую среду?

— Мы обнаружили его случайно, — продолжает Эран, осторожно перешагивая через извивающиеся корни. — Точнее, нашли вход в систему пещер под домом. Там древний алтарь и кристалл силы. Он пульсирует зеленоватым светом и, судя по всему, служит якорем для чего-то. Или его замком — я не уверен.

Проклятие. Ситуация хуже, чем я думал. Кристаллы силы — редчайшие артефакты древних времён. Они способны аккумулировать огромные объёмы магической энергии и использовались для самых мощных ритуалов.

— И крысы? — спрашиваю я. — Они как-то связаны?

— Будто охраняют его, — хмурится Эран. — Мариан попросила нас завалить туннель, ведущий в поместье, и в этот момент крысы атаковали. Будто получили команду.

Мы выходим к небольшому холму, у подножия которого зияет тёмный вход в пещеру. Даже отсюда я чувствую исходящую изнутри магию — древнюю, мощную, пульсирующую. Мой дракон отзывается на неё, заставляя кровь кипеть в венах.

Внезапно из пещеры выбегает волна крыс. Десятки маленьких тел с пылающими зелёными глазами. Они движутся как единый организм, целенаправленно атакуя нас. Я не теряю времени, выставляя руку и концентрируя магию. Пламя драконьего огня, гораздо более мощное и горячее обычного, вырывается из моей ладони, превращая первую волну крыс в пепел. Воздух наполняется запахом горелой плоти и звуками агонизирующих тварей.

Эран тоже не остаётся в стороне — он выкрикивает слова заклинания, и земля под крысами разверзается, создавая глубокую трещину, в которую падают десятки грызунов.

Но на смену павшим выбегают новые, их слишком много. Они окружают нас, пытаясь прорваться сквозь огненный барьер, который я создал вокруг. Я чувствую, как силы начинают истощаться — драконья магия требует огромных энергетических затрат, особенно в человеческой форме.

— Нужно добраться до кристалла! — кричу я Эрану сквозь шум битвы. — Он источник их силы!

Мы пробиваемся к входу в пещеру. Внутри темно и влажно, воздух наполнен странными запахами и пульсацией магии. С каждым шагом она становится всё ощутимее, давящей тяжестью ложась на плечи.

В центральной камере пещеры мы видим его — древний алтарь, а на нём кристалл размером с кулак, пульсирующий зеленоватым светом. Вокруг клубится тёмная энергия, формируя что-то похожее на ворота.

— Портал? — выдыхает Эран.

Я даже думать не хочу, какая тёмная тварь может влезть в него с той стороны. Внутри нарастает тревога.

— Держи крыс, — командую я, приближаясь к алтарю. — Я займусь кристаллом.

Приходится призвать все свои магические резервы. Создаю вокруг себя щит из чистой энергии, и медленно приближаюсь к алтарю. Кристалл словно чувствует. Его пульсация становится интенсивнее, а свечение ярче. Сопротивляется. Волны энергии бьют в мой щит, пытаясь прорваться, но я держусь.

Краем глаза замечаю, как Эран отбивается от новых волн крыс. Они дают мне время, и я не могу их подвести.

С последними словами заклинания я вкладываю в него часть своей сущности — болезненный, но необходимый шаг. Кристалл вспыхивает ослепительным светом, а крысы вдруг замирают, будто кто-то выключил их.

Мгновение спустя все грызуны падают замертво — десятки, сотни маленьких тел, лишённых управляющей силы. Тишина опускается на пещеру, нарушаемая лишь нашим тяжёлым дыханием.

— Получилось? — неуверенно спрашивает Эран, приближаясь к алтарю.

— Временно, — колени подгибаются от истощения. — Я запечатал кристалл, но не уничтожил его. Это за пределами моих возможностей.

— Нам нужно избавиться от тел, — говорит Эран, указывая на мёртвых крыс. — Они могут нести заразу.

Собрав последние силы, я выпускаю ещё одну волну пламени, превращая крысиные трупы в пепел. Огонь очищает пещеру, уничтожая последние следы тёмной энергии. Когда пламя стихает, я обессиленно опускаюсь на колени. Использование столь мощной магии в человеческой форме забрало почти все мои силы. Перед глазами плывут чёрные точки, дыхание сбивается.

— Лорд Аротас! — Эран подхватывает меня под руку. — Вам нужен отдых!

— Нет времени, — выдавливаю я, с трудом поднимаясь на ноги. — Кристалл запечатан, но это временная мера. Его сила… она ищет выход.

Я смотрю на древний артефакт, теперь окружённый слабым мерцающим барьером моей магии. Даже сквозь эту защиту я чувствую его пульсацию, медленную, но неумолимую. Кристалл словно сердце какого-то древнего существа, и оно не хочет умирать.

— Что же делать? — Эран озадаченно смотрит на кристалл. — Его нельзя оставлять здесь, но и уничтожить мы не можем.

— Я должен поговорить с Мариан, — решительно произношу я. — Она должна знать, во что ввязалась. Туннель же ещё цел? Покажи.

— Лорд…

— Покажи! — рыкаю я.

У меня нет времени и сил на болтовню. Мне сейчас необходимо её тепло. Её свет.

Мариан нужна мне. Пусть злится, но чтобы сдержать это, мне нужно, чтобы она избавила меня от тьмы.

Эран вздыхает и ведёт меня в темноту пещеры. Успеваю возненавидеть половину мира из-за этой прогулки, но держу себя в руках.

Это не я. Это порочный откат. Я делаю шаг в сторону дома и внезапно натыкаюсь на невидимую преграду. Боль пронзает тело, словно тысячи иголок впиваются в кожу одновременно. Я отшатываюсь, хватая ртом воздух.

— Что за… Какой идиот поставил здесь барьер⁈

— Простите, лорд, — Эран отводит глаза. — Это я.

— Так сними его! Мне нужно к моей жене! Или я слягу прямо здесь и не сможешь ты меня подвинуть!

— Я… не могу, — качает головой Эран. — Сами понимаете.