Глава 23. Ардэн Хангер

Как же она пахнет! Сожрал бы целиком, если бы мог.

Её истошные вопли при виде моей второй ипостаси вернули мне ясность ума. Ненадолго, но всё же. Испугалась дракона? Она же видела меня и не раз. Что происходит? Почему такая реакция?

С трудом добираюсь до треклятой лавки, удерживая тьму, которая так и рвётся к самому сердцу, чтобы поглотить мою душу и сделать из меня очередную подвластную одной только ей куклу. Большую, опасную и очень разрушительную.

И лишь присутствие рядом Айрис придёт сил.

Супруга снова лепечет что-то о том, чтобы мне помочь, прекрасно зная, что именно мне от неё нужно. Смотрит испуганно, будто не понимает, что со мной. Всё она прекрасно знает! Мы не первый месяц в браке. Я сразу рассказал ей, для чего именно мне нужна жена, и как важно каждый месяц прибегать к её услугам для избавления от тьмы. Всего раз! Но и этого не дождался, и вот к чему привело.

«Идиот! С чего я решил, что брак — препятствие к посещению домов терпимости? До этого месяца мне это не мешало. Что же изменилось после той ночи? Почему решил, что либо она, либо никто? Рехнулся? Я же был в шаге от знакомого мне заведения. Почему не вошёл в его двери?»

Когда Айрис вырывается и бежит прочь, я замираю на мгновение. На её спине, где платье сползло вниз, отчётливо виднеется метка.

Я впервые вижу этот рисунок ― алую спираль с языками пламени по краям, но убеждён так же, как убеждён в собственном имени. Это метка истинной пары. Моя метка.

Кровь в жилах закипает. Дыхание становится тяжёлым, а в груди разливается жар, такой сильный, что, кажется, вот-вот прожжёт кожу. Драконья половина души рычит, требуя действий.

Моя. Она моя. Догнать. Схватить. Присвоить!

Срываюсь с места, не в силах сопротивляться этому зову. Сейчас я больше дракон, чем человек – инстинкты затмевают разум.

Айрис – моя истинная пара, та, кого я искал всю жизнь.

Та, кого судьба предназначила мне, и никто не смеет перечить. Даже она сама.

― Айрис! ― рычу я, влетая на кухню. Она подпрыгивает от неожиданности, едва не роняя кувшин с водой, что стоял на столе.

В её глазах плещется страх, и на мгновение это отрезвляет меня... но лишь на мгновение.

― Покажи спину, ― требую я, надвигаясь на неё. ― Немедленно.

― Что? Нет! ― она отступает к стене и прижимая к груди платье. ― Что с тобой? Ты... пугаешь меня.

Пытаюсь сделать глубокий вдох, чтобы успокоиться, но запах Айрис с нотами мёда и той травы, что смешалась с доставшейся мне сладостью, только усиливает безумие.

― У тебя метка, ― произношу я, хватая её за плечи. ― Которая доказывает, что ты – моя!

― Какая ещё метка? Ты чокнулся?! Отпусти меня! ― она отбивается, и это только разжигает пыл.

Ловлю её запястья одной рукой, другой пытаюсь повернуть спиной к себе, но Айрис уворачивается и, схватив со стола деревянную ложку, угрожающе выставляет её перед собой.

― Ещё один шаг ― и ты пожалеешь, ― заявляет она с таким серьёзным видом, что я на секунду теряюсь. Моя истинная пара угрожает мне... ложкой?

Не могу сдержать смешка, который, впрочем, быстро перерастает в рычание.

― Думаешь, это остановит дракона?

― Ты... ― она ищет подходящее слово, ― невыносимый наглый тип! Что за дикость – врываться так и хватать меня?

Это даже смешно. Её претензии. Будто мы с ней не знакомы. Не думал, что она настолько хорошая актриса.

Делаю шаг вперёд, она отступает. Ещё шаг – и Айрис упирается спиной в стену. Улыбаюсь, чувствуя себя охотником, загнавшим добычу. Только моя «добыча» вдруг резко взмахивает ложкой и... пытается стукнуть меня по лбу.

Руку её я, разумеется, остановил, но сам факт.

И ведь не в первый раз уже пытается.

Застываю в изумлении. Никто, НИКТО не смел поднять на меня руку с тех пор, как проявилась моя драконья сущность. А эта маленькая дерзкая женщина только что попыталась ударить меня... ложкой. По лбу.

Секунду смотрим друг на друга. Она в ужасе от собственной смелости, я ― в полном недоумении. А потом неожиданно для самого себя начинаю смеяться.

― Боги, женщина! Ты невозможна, ― произношу я, вытирая выступившие от смеха слёзы. ― Знаешь, обычно моя добыча визжит и умоляют о пощаде, а не бьют меня кухонной утварью.

― Добыча? ― Айрис смотрит на меня с подозрением, но я вижу, как напряжение постепенно уходит из её плеч. ― Я не твоя добыча, ― говорит твёрдо. Ещё бы ножкой топнула. ― И вообще! Ты ненормальный!

Глубоко вздыхаю, пытаясь обуздать бушующего внутри дракона. Сейчас не время для охоты. Если она действительно моя пара, то у нас впереди вечность. Можно позволить себе немного терпения.

Если она истинная ― это меняет абсолютно всё. Одно её присутствие рядом сможет утолить голод по светлой энергии.

― Значит, ― говорю я, осторожно забирая из её рук ложку, ― нам предстоит провести вместе очень много времени.

― Чего?! Нет!

Я усмехаюсь, поймав её подбородок и вынуждая смотреть на себя.

― Ты же этого хотела, Айрис? Чтобы я всегда был рядом? Чтобы находил тебя везде, где бы ты ни пряталась? ― делаю паузу, наслаждаясь тревогой в её глазах. ― Я найду тебя. Всегда буду находить. Потому что так устроен мир, моя маленькая непокорная пара.

Айрис хмурится, но в глубине её глаз мелькает что-то новое – любопытство, смешанное с вызовом. Дракон внутри меня довольно урчит. Возможно, охота будет сложнее, чем я думал, но от этого только интереснее. Теперь, когда я знаю, что она моя, всё остальное – лишь вопрос времени.

— У меня нет никакой метки! — огрызается она. — Не подходи ко мне!

Я усмехаюсь сперва, но потом в мысли врывается осознание.

Я бы с Айрис не один раз. Вертел её со всех сторон, я знаю её тело — и никаких меток на нём не было.

Мысли проворачиваются с металлическим скрежетом.

Если бы Айрис была моей истинной, она бы точно получила метку до или в первое время нашей супружеской жизни.

Но метки нет, а это значит…

— Ты моя истинная пара, — медленно произношу я. — На твоей спине определённо моя метка. Но я уверен, что ты не Айрис, потому что у неё ничего подобного не было. Тогда кто ты такая?