Глава 24

Тепло нарастает, липкой паутиной опутывая разум.

Оно шепчет: «Сдайся. Это проще. Это даже… приятно». Но я впиваюсь ногтями в ладони, пока боль не прорезает этот опьяняющий туман. Нет. Чёрт возьми, нет!

Я делаю шаг назад, натыкаясь на край стола, и выпрямляюсь, глядя на него с вызовом.

— Прекрати, — мой голос дрожит от напряжения, но звучит твёрдо. — Я знаю, что твой порок — похоть. И что секс тебе не помогает. Не сбрасывает негатив. Тебе нужна… любовь. Настоящая, — почти выплёвываю это слово. — А то, что ты делаешь сейчас… это не путь к любви. Это путь к изнасилованию. И ты стреляешь себе в ногу, пытаясь добиться меня таким образом. Ты только отталкиваешь.

Он замирает. Насмешка на его лице на мгновение застывает, а затем сменяется… раздражением? Он закатывает глаза с таким театральным вздохом, будто я только что испортила ему самое интересное развлечение.

— Боги, как же ты скучна, когда включаешь эту свою… логику, — провозглашает он, разочарованно отмахиваясь рукой. Давящее, сладкое тепло вокруг меня тут же рассеивается, будто его и не было. Остаётся лишь лёгкая дрожь в коленях и горький привкус победы, которая на ощупь как поражение.

Да, я совершенно точно не всерьёз этого хотела. Это всего лишь действие его магии.

Тарос отворачивается спиной, демонстративно осматривая наш скромный домик. Его взгляд скользит по вымытому полу, аккуратно сложенным одеялам.

— Ну что ж, — говорит он через плечо, и в его голосе снова звучит та самая раздражающая, самоуверенная небрежность. — Похоже, мне придётся придумать что-то поинтереснее. А пока… — он оборачивается, и его ухмылка возвращается, всё такая же обаятельная и мерзкая. — Поздравляю с новым жильём. Уютненько. Для беглой жены дракона, конечно. Надеюсь, крыша не протечёт.

Он проходит мимо меня к выходу, нарочито медленно. Его плечо слегка задевает моё, и по телу пробегает искра. Этот гад снова начинает⁈

Невыносимый, но, признаюсь, симпатичный ублюдок.

Тарос останавливается, повернувшись ко мне полубоком. Всё его внимание, кажется, приковано к ночному саду за окном, но я чувствую, что каждый его мускул напряжён, как у кота, готовящегося к прыжку.

— Кстати, о твоём новом статусе, — говорит он небрежно, будто обсуждает погоду. — Будь осторожна. Тот факт, что ты не настоящая Элиана, может стать серьёзной проблемой. Ты ведь понятия не имеешь о её жизни, связях, манерах… Одна ошибка — и вопросы начнут задавать не только мне.

Я настораживаюсь. К чему это он?

— И к чему ты это ведёшь? — спрашиваю я, скрестив руки на груди.

Он, наконец, поворачивается, и в его глазах горит знакомый хищный огонёк.

— К тому, что раз уж ты отказываешься от роли влюблённой супруги, тебе придётся поработать на меня в другом качестве, — он делает паузу, давая словам осесть. — Я хочу, чтобы ты продолжила притворяться Элианой и помогла мне выйти на тёмных, которые угрожают этой стране. Ты идеальная приманка. Бывшая невеста предателя, внезапно вернувшаяся в игру.

У меня перехватывает дыхание.

Тарос видел того человека? Знает, что я говорила с ним?

Нет, вряд ли. Скорее он хочет втянуть меня в свою шпионскую игру? Использовать как наживку?

— Разумеется, — добавляет с лёгкой улыбкой, — наше милое пари никто не отменял. Просто теперь у тебя появился… дополнительный стимул к сотрудничеству. Я обеспечу тебе финансирование и защиту.

Я не могу сдержать фырканье.

— Защита? Мне нужна защита в основном от тебя самого.

— О, не принижай моих скромных усилий, — он парирует, и его улыбка становится шире. — Она будет проявляться, например, в лице Сии.

Я замираю.

— Сии?

— Именно. Она приглядывала за Элианой с самого начала. И умеет куда больше, чем просто заправлять постель или подавать чай. Она твой щит и меч, пока ты выполняешь моё задание. И, разумеется, — его взгляд становится тяжёлым и многозначительным, — мои глаза и уши.

Вот так вот. Всё встало на свои места. «Верная» служанка. Его шпионка. И теперь — мой надзиратель. Игра становится всё сложнее, а ставки — всё выше.

Так. Пока я окончательно не свихнулась во всём этом, подведём итоги.

Я, Александра Строганова, бывший кризисный менеджер, застряла в теле аристократки в мире магии и драконов. Мой «муж» — дракон, лариан похоти по имени Тарос. Сильный, опасный, манипулятивный и до безумия притягательный мерзавец. Он знает, кто я на самом деле.

Я была его политической заложницей, сбежала, он нашёл меня. Теперь я должна либо влюбиться в него по абсурдному пари, либо работать на него в качестве приманки для поимки «тёмных». А лучше всё и сразу.

Сия — не союзница, а его шпионка, приставленная следить за мной. На неё нельзя положиться, но, возможно, можно использовать.

У меня в активах лишь полуразрушенное поместье (пока что убежище), кошелёк с деньгами от брата бывшего жениха (проблема, которую нужно решить), и мои собственные мозги. Угрозы: сам Тарос, его манипуляции и пари; «тёмные», которые могут решить, что я их предала; отец Элианы, который явно не остановится ни перед чем; и брат бывшего жениха с планами мести, в которые я втянута против своей воли.

Я поднимаю голову и смотрю в тёмный проём двери. Он думает, что загнал меня в угол. Что у меня нет выбора. Он предлагает сделку: моя безопасность и финансирование в обмен на работу приманкой и… попытку влюбиться.

Но у каждой сделки есть две стороны.

— Хорошо, я принимаю твоё предложение, — мой голос звенит в тишине. — Но есть условие! Ты хочешь, чтобы я играла роль Элианы и была твоей приманкой? Я согласна. Но я буду делать это по-своему. Ты не вмешиваешься в мои методы. Ты обеспечиваешь мне не просто «финансирование», а реальные ресурсы для восстановления этого поместья. И кстати, я хочу его в личное владение. Вряд ли у того, кто нашёл меня здесь меньше чем за сутки, будут проблемы с урегулированием этого вопроса. И… — я глотаю, набираясь смелости, — ты прекращаешь использовать на мне магию. Никаких намёков, никаких «усилений». Если хочешь, чтобы я в тебя влюбилась… — я почти слышу его насмешливую ухмылку где-то в темноте, — то добейся этого сам. Без чар. Без принуждения. Иначе это не имеет никакого смысла, не так ли?

Я замолкаю, сердце колотится где-то в горле. Готова ли он принять такие условия? Сможет ли этот дракон, привыкший брать всё силой и магией, играть по-честному?