Непокорённая, или герцогиня возвращается

Глава 1

Северная Крепость, кабинет капитана Верана Торна, центральная башня.

Я слишком долго служил в этой крепости и прекрасно понимал, что мы держимся на волоске. Нет, в крепости дела были в порядке. Правда, две пятёрки всадников отказались продлевать контракт, выбрав для службы другие крепости. Поэтому я отправил запрос на замену, крепости так не хватит защитников.

И да, я мог их понять. Знакомый капитан ближайшей крепости из соседнего королевства Драгон`Ду писал, что у них участились мелкие прорывы. Да, это явно было только начало, и до страшного дня мог пройти не один год. Или пару месяцев, тут не угадаешь. Я прекрасно помнил, как было дело много лет назад, когда я был ещё так молод, а отец защищал эту крепость от полчищ Тварей.

А теперь ещё и это. Я передал письмо, доставленное срочным вестником, своему помощнику, лейтенанту Кронку, бросив:

— Прочти.

Пара минут тишины. Лейтенант явно пошёл по второму кругу, перечитывая внимательнее. Я усмехнулся:

— Кронк, ничего не поменяется, даже если прочтёшь в третий раз. И ладно бы только новости про нашу потеряшку. Юная герцогиня… — Я замолчал, с досадой понимая, что наследница умудрилась мало того, что потерять своё герцогское имя, став графиней, так ещё и потерялась, пока плыла к месту ссылки. — Вернее, графиня Стил всё же нашлась и, судя по донесению лейтенанта, скоро будет у нас. Но вот с принцем и его командой, что с ними-то делать?

Непонимание в глазах лейтенанта и я передал следующее послание со словами:

— Прочти, вот что прислал мне личный помощник короля. Внимательно прочти.

Лейтенант и эту записку перечитал два раза, перед тем, как положить мне обратно на стол. И молчал, обдумывая прочитанное.

Я встал, прошёлся по кабинету, отвлёкся на всадников, взмывающих в небо с других башен. Ясно, утренняя смена. Солнце только встало, следовало обсудить насущные дела, а все мысли занял приезд новой проблемы. И, как выяснилось, не одной.

Графиню Стил попросили устроить в крепости хотя бы на пару месяцев, пока она не разберётся со своим поместьем. Я ухмыльнулся небу, понимая, что эта дева может прожить у нас весь срок своей ссылки. Я прекрасно помнил, что представляет из себя давно уже не величественный Дюмор`Ардонт, Огненная Обитель, как назвал её дальний предок графов Стил.

Вместе с лейтенантом Кронком мы служили уже много лет. Он был прекрасным помощником, удивительно честным хозяйственником и храбрым воином, хотя и состоял моим помощником уже пятый год, потеряв большую долю силы в одной из последних больших стычек с Тварями.

Лейтенант осторожно заметил:

— Королева просит принять всадников на общих основаниях, а помощник короля намекает на то, что принца стоит вернуть, по велению его величества. Что нам делать, Веран? Ты же сам понимаешь, что это практически приказ.

— Нет, друг, всё не совсем так. Ты знаешь правила, по которым мы живём и несём службу. Мы не можем отказать принцу, запрос официальный. Я уже ответил, причём ответ одинаков и для королевы, и для помощника короля. Я напомнил о тех самых древних уложениях, закреплённых магически, на которые даже король повлиять не в состоянии. Я смог обещать только одно: отбор я назначил через месяц. Вторая пятёрка всадников не торопится отправляться, в западной крепости тоже какой-то затык. Они могут воспользоваться этим временем и повлиять на принца. А мы с тобой не няньки.

Лейтенант Кронк поперхнулся, удивлённо посмотрев на меня:

— Ты рискуешь, Веран, тебе стоит отдохнуть перед встречей с графиней. И ты позволяешь себе лишнее в отношении королевской особы. Будь аккуратнее, ты о наследнике говоришь. Кстати, если вспомнишь, я заменял тебя пару лет назад, когда принц делал обязательный облёт всех крепостей королевства и знакомился со всеми командами. Погоди, а я ведь тебе рассказывал о нашей встрече. Наследник произвёл на меня замечательное впечатление. И дело не только в его силе, далеко не так.

Я задумчиво пробормотал, вспоминая:

— Да, точно, я лежал с магической лихорадкой. Кронк, ты далёк от этих придворных интриг, а я прослужил два года в королевском замке. Ты и сам знаешь, таков порядок. Ты мог и пропустить намёки в письме её величества, на которые стоило обратить внимание. Но я-то помню ещё, помню. Думаю, вместе с принцем прилетят его верные товарищи. Тем более, королева прямо написала, кого нам ждать. Но вот одна фамилия здесь явно лишняя, а что имела в виду её величество, я так и не понял. Слишком уж она завуалировала. Все эти интриги, во время службы я дни считал, когда меня отпустят. Надеялся, что никогда больше. И вот!

Мой товарищ удивлённо посмотрел на меня. Да, я редко выходил из себя, но наша крепость была на пике атак Тварей при прорыве. Мы защищали север королевства. А их сюда частенько притягивало за счёт большого количества источников, особенно на землях Стилов.

Лейтенант всегда был оптимистом и сейчас решил меня приободрить:

— Так, может, это хорошо, что графиня приедет сюда. Вы, капитан, и введёте её в курс дела. Нужно быстрее восстановить защиту на их землях. Да и ту, что раньше защищала частично и крепость, за неё тоже отвечали Стилы. Да и охрану нужно будет ей выделить на полёты в Артон.

Я задумчиво покачал головой. Вот же докука. А ведь в первом письме, что прислали с королевским вестником, я уже понял, что графиня будет реальной обузой. Активной магии у графини не было. Значит, и дар не активен.

Хм, а ведь полгода назад Тарен Стил приезжал в крепость и разговаривал со мной, уже примериваясь к наследству. Вот уж странно, и почему землю не отдали надёжному, взрослому лорду с активной магией? Всё эти политические игры!

Лейтенант вывел меня из задумчивости, воскликнув:

— Капитан, вы только взгляните! Кто это с утра летит? Мы кого-то ждём?

Глава 2

Король Ренард

— Гасто́н, ты подготовил приказы, что я велел?

Слуга посмотрел на меня с укором. Нет, незнающему человеку этот его взгляд не сказал бы ничего, но мой верный помощник слишком долго был со мной. Гастон давно уже был не просто личным слугой, а доверенным человеком. Нет, его проверяли и проверяют периодически, моя служба безопасности работает достойно.

А взгляды своего помощника я уже давно читаю на раз.

— И не смотри так, ты и сам знаешь, чем продиктован мой выбор.

— Вы пытаетесь управлять жизнью будущего короля. Вы забыли, каким были в этом возрасте?

— Он будущий король и должен понять!

— Вот именно, ваше величество, вот именно. Разве такого короля вы сами хотели бы своей стране? Тому, кем можно управлять? Принц может сделать выбор и не в пользу вашего решения. Вы готовы к этому решению?

— Я уже подписал, Гастон. Своим решением я назначил леди Фламп в пятёрку Филиппа. И магически заверил служение пятёрки на год, дольше по высшему закону нельзя, магически всё равно не закрепится. Но год, чтобы понять, насколько леди Фламп ему подходит, у него будет. Поверь, это поначалу он будет сопротивляться, но капитан пятёрки отвечает за свою команду. Со временем он поймёт, как ему повезло с леди Клариссой. Думаю, из неё выйдет достойная королева.

— Вы верите в свои фантазии, ваше величество. Верно вам Филипп говорил, вы притягиваете пророчество для своего удобства. Главный прорицатель вам чётко тогда сказал, что пророчество само найдёт тех, кто его исполнит. И играть с ним нет смысла. Только судьбы губить. Вы забыли?

Гнев затопил моментально, но я сдержался, видя перед собой старого друга. Гастон всё понял, склонил голову и отошёл, тихо замерев в отдалении. А я встал с рабочего кресла, подошёл к окну, наблюдая за прекрасным утром.

Главный прорицатель был стар и мудр, но он тоже человек. Стоило навестить его. Нет! Что он скажет? Он слишком давно оторвался от реальной жизни, а мне сейчас нужно другое.

Как часто бывало в течение семейной жизни, я только начал думать о своём сокровище, как потайная дверь тихонечко открылась, я повернул голову и в который раз обласкал взглядом самую дорогую женщину в мире. Мою истинную.

Любовь, нежность, вот что я испытываю, радость от одного её вида. И эта её понимающая улыбка. Но внимательный взгляд на меня и она уже смотрит взволнованно. Чувствует меня. Как всегда. Наша связь с годами только окрепла. Её беспокойство переходит мне, и я иду к ней, показывая Гастону, чтобы удалился.

Милена была моей половинкой души, а потом уже королевой. И мне было жаль, что принц не встретил её. Половинки души обычно очень рано притягиваются. Судьба сама пытается соединить их, сталкивая по жизни. Возможно, избранница принца не владеет магией, или трагически умерла, оставив его в этом мире без пары.

Но ничего, зато любовь не будет застилась ему глаза. Сказал, смотря на своё личное счастье, и понимал, насколько жалки эти оправдания. Нет, я бы принял любую его избранную, кем бы она ни была.

Правда, шансы на это были слишком малы. Поэтому пусть всё будет так, как есть.

Милена незаметно для меня умудрилась заглянуть на стол и увидеть тот самый приказ, вцепившись в него мёртвой хваткой. Стоило сразу же отдать его Гастону, а теперь не отобьёшься.

Реакция жены меня удивила.

— Ты знаешь, дорогой. Чем больше я изучаю хроники свершившихся пророчеств, тем больше понимаю, что все наши поступки ведёт только к одному.

Она замолчала, покачивая в руках листок с приказом.

— И ты, дорогая, конечно, поделишься своими выводами с таким непонимающим мной, не так ли?

Милена улыбнулась, положив приказ на стол. Она накрыла его ладонью и проговорила:

— Ренард, судьба сама ведёт участников пророчества. Возможно, твои действия нужны были, чтобы повернуть пророчество в нужную сторону. Что же. Пусть всё идёт так, как ты решил. Я устала тебя убеждать. Надеюсь, отношения с сыном ты не испортишь, и он поймёт, позже, но поймёт.

Я уверенно повторил:

— Да, он поймёт, дорогая. Когда станет королём и почувствует эту мощь. Когда ему откроются знания, которыми владеет род Дефэ.

Добрый день. Сегодня небольшая прода. Хоть график и через день, буду стараться выложить чаще. Завтра будет прода побольше.

Спасибо вам за поддержку. Я вижу, что читаете, добавляете в библиотеки и ставите звёздочку. Это очень ценно для меня.)))

Глава 3

Полёт на своём драконе, полное слияние в первые часы. Об этом меня сразу предупредила моя Эспе. Да и принц Филипп подошёл и объяснил, к чему мне стоит готовиться.

Ничего из этих слов не могло передать то ощущение, что накатывало, накатывало словно ласковые ленивые южные волны, одна за другой. А в конце обрушилось в один миг моментом полного счастья.

Не знаю, сколько это продлилось, но очнулась я от слов Эспе у себя в голове:

— Вы, ментальные маги, слишком чувствительны и часто случайно нам передаёте свои ощущения. Но я благодарна, ведь я ещё не познала единение со своим партнёром. Наше с тобой слияние было прекрасно, я познала радость прикосновения разумов. Жаль, я не могу открыть тебе свой разум полностью и ощутить всю гамму чувств при полном соединении. Вы, люди, крайне хрупкие, да и ваш разум…

Мне стало легче общаться с Эспе мысленно. Легче, чем с остальными. И здесь у неё были готовы ответы. Мы общались долго, пока летели к Северной Крепости. Эспе оказалась просто кладезем знаний. Часть она получила при воплощении, те самые знания из её прошлых жизней. Они постепенно открывались ей, слой за слоем укладываясь в голове.

Оказалось, что и Деймон, дракон принца, сыграл здесь свою роль. Эспе только обмолвилась, что Деймон успел поделиться знаниями об этом мире, а мне стало интересно, ведь и я, наверное, смогу так получить знания. На что Эспе разрушила мои мечты, ответив:

— Ты необучена, твой ментальный навык удивительно низок. Но у тебя есть учитель, я почувствовала структурированный разум на том корабле. И слышала твои слова, тот человек твой наставник. На твоём корабле и старший воин владеет этим навыком, хоть силы у него недостаточно. Я вижу нить, вас соединяющую, он дал обет тебе, это правильно. Я бы взяла его в младший род, он прибавит силы и станет отличным воином против Тварей Хаоса. А ещё рядом есть тот, кто владеет достаточно сильным ментальным даром, и навык у него развит, хоть дар у него побочный, неосновной.

Я с любопытством спросила:

— И кто же? Ведь здесь все сильные воины.

Мы летели уже пару часов, значит, это кто-то из четверых сопровождающих. Я решила, Эспе имела в виду принца, ведь у короля этот дар был, я помнила это из разговора при моём допросе.

Эспе замолчала, а я сидела верхом на ней, парила в небесах, лениво наблюдая за моими спутниками и думала, что скоро наш полёт закончится, и начнутся будни. Как встретят меня там, в крепости?

Я успела познакомиться со всеми сопровождающими, и даже с той леди, что представил мне принц Филипп. Леди Фламп хотела полететь с нами и долго уговаривала принца Филиппа, как капитана драконьей пятёрки. А ещё она очень странно поглядывая на меня, когда думала, что никто не видит.

От неё шёл шлейф лёгкого неприятия, да и взгляд выдавал, хотя я никак не могла понять, в чём причина. Пока принц не подошёл ко мне и не начал инструктировать по будущему полёту.

Принц дождался моего возвращения из каюты. Нара вместе с Морином привязывали самые нужные вещи, что могли пригодиться в полёте и в первые дни пребывания в крепости. Я надела удобный костюм для верховой езды, захваченный у леди Дианы. Кожаные вставки, облегающий силуэт явно показали меня во всей красе. И я удостоилась мужских внимательных взглядов.

Самым открытым оказался лекарь, маг земли, лорд Сат. Молодой лорд окинул меня восхищённым взглядом и улыбнулся. Он всё ещё находился на корабле, осматривая тех, кто пострадал во время боя. Резкий взгляд принца, предупреждающее:

— Лорд Сат, займитесь помощью пострадавшим, впереди дальняя дорога. Хотелось бы пролететь больше половины расстояния до темноты.

И лорд вернул внимание на своих временных пациентов, что-то тихо проворчав. Я сразу заметила, что лорд был не только красив и силён. От него шло ощущение надёжности, уверенности. Думаю, это было свойственно сильным магам земли, тем более лекарям.

Ещё я познакомилась с наследником герцога Альбо, Нероем, высоким, похожим на викинга воздушником. Я сразу подумала о леди Лилиане. У них было что-то общее, хотя светлые волосы лорда были заметно темнее, чем у леди, да и глаза у лорда Нероя были насыщенно-синего оттенка, тёмного, словно море перед грозой.

Он сразу попросил, светло улыбнувшись:

— Называйте меня по имени, леди Стил. Думаю, так будет удобнее. Тем более, мы, скорее всего, будем часто встречаться. Во всяком случае, я надеюсь на это.

На что принц Филипп положил руку ему на плечо, предупреждающе сжав. И кинул взгляд на стоявшую недалеко леди Фламп, явно не желавшую принимать отказ принца.

На что наследник Нерой хмыкнул и спокойно ответил:

— Успокойся, Филипп. Судьба иногда так играет с нами, что остаётся только удивляться и наблюдать за её шутками.

На что принц «кисло» посмотрел на него и ответил:

— Ты как всегда, Нерой. Смотри, доиграешься.

Я почувствовала себя некомфортно, они явно говорили о чём-то своём, а я вообще ничего не понимала из этого разговора.

Принц Филипп объяснил мне, видимо, заметив моё недоумение:

— Вы больше поймёте, леди Стил, если узнаете, что даром в роду Нероя издревле был дар прорицательства. Мой товарищ видит нити судьбы, но даже он не может их расшифровать с гарантией. Один раз он даже пытался мне объяснить что-то о вероятностях, но мой вам совет, как огневик огневику, даже не начинайте слушать. Он только запутает вас окончательно.

Напарники переглянулись и от души рассмеялись. Я даже улыбнулась, заразившись общим настроением. И опять словила хмурый взгляд леди Фламп, стоявшей хоть и поодаль, но явно прислушивающейся к разговору.

С лэром Астом Лорсом, водником, меня только познакомили, когда он спустился к своему капитану и о чём-то тихо отчитался.

Я тогда слушала наставления Морина, как мне следует вести себя по прибытии. Принц Филипп кивнул и ответил лэру, его слова донеслись до меня:

— Хорошо, Аст. Поднимайся и помоги страже с этим кораблём. Это не займёт много времени, берег близко. Думаю, за полчаса вы справитесь. Этого самозваного Лорда уже забрали?

— Да, Филипп, мы вызвали подкрепление. Думаю, это было верным решением, исходя из того, что мы узнали об этом предводителе пиратов.

— Помощь Нероя не понадобится? Он воздушник, но капитан Тьери попросил его помочь с парусами, сбились рунные настройки, там работа как раз для него. Люди леди Стил отказались от отдыха и починки, и не хотят пришвартовываться в порту, они поспешат за своей леди.

— Нет, пусть остаётся здесь, мы справимся. Капитан прибрежной стражи сам воздушник и достаточно сильный. Нерою не стоит тратить все силы, нам предстоит долгий полёт.

Лэр быстро улетел на помощь, а мы продолжили готовиться к отлёту.

Я немного боялась, особенно поначалу. Неопределённость, что меня ждёт, незнакомые люди, да и как меня примет капитан крепости? Хорошо, что лейтенант отправил ему вестника по королевской магической почте. Чем он сильно успокоил меня. Значит, меня будут ждать.

Кабинет герцога Фламп в гостевых покоях королевского дворца

Кларисса Флам

Гнев душил меня, пока я возвращалась одна, присутствие и поддержка Мариссы только немного успокоила меня. Она улетела, а я сразу же направилась к отцу. Мне нужно было срочно обсудить то безобразие, свидетелем которого я оказалась.

Филипп решил сбежать от своей судьбы. Как бы не так!

Дверь треснула о стену, когда я буквально ворвалась в кабинет. Отец недовольно поморщился, поднимая голову от бумаг, а я резко бросила личному слуге отца, стоявшему у его стола с кипой бумаг, недоумённо смотревшему на меня:

— Выйти, закрой дверь и никого не впускай!

Я села в кресло, дожидаясь, пока мы останемся одни. Отец подошёл к шкафчику, достал зелье и передал мне со словами:

— Выпей, а потом уже начинай разговор. Это успокаивающее. Давай, я жду.

Он вернулся на своё место, ожидая, пока я выпью зелье.

Я поставила флакон на стол со словами:

— Ну уж нет! Я знаю о его действии, а сейчас мне нужен ясный ум и быстрые решения.

— Хорошо, дочь. Раз ты так думаешь, я слушаю тебя.

— Я только что прилетела со срочного вылета. Я лично видела графиню Стил, нас познакомил принц Филипп, он был там же. Отец, она направляется на свои земли. А ты сказал, что у тебя там всё схвачено! Принц Филипп решил лично проводить эту… эту… эту девицу!

Отец застыл на секунду и резко подался вперёд. Он потребовал:

— Рассказывай. Вспомни всё, что видела и слышала, важна любая мелочь.

Глава 4

Я не слышала, о чём принц договаривался с Морином, хотя и видела, что он даёт ему указания. Но мой слуга всё же ответил на вопрос, пока объяснял, что и где лежит:

— Эти шалопаи собирались лететь без отдыха до вечера, а на ночлег остановиться недалеко от крепости, на берегу одного из Голубых Озёр, что россыпью лежат недалеко от Хребта. Вы должны будете сначала пролететь его, а потом как раз начнутся озёра. Они забыли, что вы леди и будете несколько часов лететь на драконе. Поэтому принц пошёл договариваться с лэром Астом. Его родня, говорят, у Голубых Озёр издревле живёт. Да и я слышал о роде Лорс. Местные это, недалеко проживают. Я плохо помню, но, возможно, даже на землях графов Стил.

— Да? Хм, тогда мне будет вдвойне интересно с ними познакомиться. Надеюсь, мы сможем наладить общение, и я расспрошу их по поводу своих земель. Да и об остальных соседях и важных родах, поселившихся на землях Стилов, знать будет нелишним.

Оказалось, что ночевать мы будем прямо у родителей лэра Аста, а не просто у родни. Они были главами рода и жили в небольшом поместье, вполне пригодным для ночёвки гостей. Но вестник всё равно отправили, ещё и королевский. У лэра Аста банально не хватило бы силы, да и срочность была нужна.

Я задумчиво пробормотала, когда Морин отошёл:

— Да и просто увидеть, как проживают в поместьях и как там ведутся дела, будет нелишним. Интересно всё же, в каком состоянии находится моё поместье.

Это меня беспокоило больше всего. Морин настаивал, что проживать там без серьёзного ремонта для юной графини просто неприлично. Полуразвалины не место для главы рода. Хорошо, что Морин многих знал и помнил из слуг и воинов, что остались на землях и теперь выживали сами, как могли. Пока мы плыли на корабле обратно, мы с ним и Нарой успели многое обсудить.

Мне нужна была сила, источник рода, нужны были воины и средства, чтобы их содержать. А ещё у меня были те самые обязательства, что пришлось подписать, отправившись в ссылку. Жёсткие, не оставляющие ни лазейки.

Я обязана была наладить производство в шахтах, наладить их обработку, продажу и перевозку, в том числе по договору с короной. А ещё я обязалась хранить Врата у себя на землях. И тут была самая большая трудность.

Когда в разговоре первый раз промелькнула эта фраза, я лихорадочно пыталась вспомнить, где её слышала. Да там же, в договоре. Мои земли останутся моими, если я за пять лет выполню все условия. И только во время подробного, вдумчивого разговора с Морином я до конца поняла, насколько сложно будет их выполнить.

Морин тогда покачал головой и ответил на все мои планы:

— Это ещё постараться нужно, леди Полианна, чтобы всего за пять лет всё успеть.

Я поначалу наивно считала, что моего наследства, да и тех трофеев, что я захватило, будет достаточно и наивно поделилась с Морином мыслями:

— Мы оценим разрушения, Морин, и сначала отремонтируем то, что позволит нам переселиться из крепости поближе к моим землям. Это раз.

Морин покачал головой, а я замолчала, с вопросом посмотрев на него.

— Нет, леди Полианна, с поместья начинать, это дело слишком рискованное. С шахт нужно начинать. Наладить добычу, защиту от их воздействия, перевозку и охрану. И поднять документы, чтобы понять куда выгодней продавать. Ну, кроме королевского заказа. Там уж никак не обойти объёмы, туда в первую очередь.

Я с подозрением уточнила:

— Так у меня деньги лежат в наследство и ждут. Вы, Морин, и сами говорили, что под королевский заказ мне должны выдать моё наследство. Да и сколько всего мы трофеями везём! Там же не только золото, но и артефакты, редкие книги. Морин, это немалые деньги. Разве мы не можем нанять больше людей и ускорить ремонт?

Морин на это только рукой махнул:

— Бесполезно объяснять, леди Полианна, смотреть нужно на месте, считать. А вот только да, может и того не хватить. А про поместье в магическом договоре ничего и не было сказано, его вы не обязаны восстанавливать в эти сроки. А вот если начнёте, а на шахты не хватит, вы откуда средства возьмёте? Вот как наладите, увеличите поставки, так деньги живые и пойдут. Тогда и только тогда думайте про комфорт и жизнь в родовом поместье. И не забудьте, что родовой ритуальный зал тоже пострадал. А уж его придётся восстанавливать сразу.

Я уточнила, полная нехороших предчувствий:

— Так, Морин, вы и сами говорили, что основной зал в подвале и его особо не коснулись разрушения. Поэтому многое на нём и держится, в том числе остатки защиты. А зачем нам сначала его восстанавливать?

Я пыталась вспомнить, но мой организм ещё не восстановился полностью от чудовищного напряжения, пока я несколько месяцев сидела в магической яме и тратила свою магию, как сумасшедшая. Усталость всё ещё оставалась. И не физическая, нет. Моральная.

Что-то в памяти всё же было про эти самые родовые ритуальные залы. Я точно знала, что именно мне, как главе рода, придётся разбираться с ним.

Я уточнила у Морина:

— А примерные разрушения известны?

Морин покачал головой, с сожалением ответив:

— Закрылся он тогда, запечатался. Как главы-то ушли на перерождение в другой мир, так и схлопнулась защита на саму себя. Поместье сотрясало тогда знатно, да и разрушения за себя говорят, защита ослабла. Но разбираться будет только тот, кто сможет зайти в самое сердце.

Неожиданная мысль пришла в голову, и я уточнила, мало ли, Морин в курсе:

— Интересно, а дядя мой, мамин брат, пытался зайти туда?

Морин хмыкнул, уточнив:

— Не брат, а двоюродный брат, лорд Стил. Ветвь у него хоть и побочная, но лордами эти Стилы являются. Пытался, леди Полианна, как не пытаться. Как понял, что главы умерли, а родовой зал закрылся, в ожидании достойного главы, да как похоронили мы их. В тот же день и направился. Лорд Тарен Стил был в себе уверен. Я помню тот момент, я же там и был, хотя мало чем мог помочь. Мы все боролся с Тварями до последнего, а потом разбирались с последствиями.

— И что же, Морин? — Я не выдержала, боясь, что старик сейчас начнёт вспоминать былое.

Он очнулся и договорил резко:

—Слаб оказался, слаб, леди Полианна. Зал не открылся ему. А уж почему, силы не хватило, или суть претендента не устроила, так это никому не ведомо. Сам он мог понять причину, да только никому лорд Стил ничего не поведал. Как прилетел, так и улетел, несолоно хлебавши! Ни помощи от него, ничего главная ветвь Стилов не дождалась. И зря, зря, леди Полианна. Забыл лорд о том, что такое достойный претендент, да как его сила-то оценивает. Да никто ему напоминать и просвещать не будет. Негодным он главой будет, негодным.

Что-то этот самый двоюродный дядюшка мне нравился всё меньше и меньше. Стоило внимательно ознакомиться с условиями получения наследства, ещё раз внимательно изучить все бумаги. Да и все документы, что сохранились и остались храниться в крепости под ответственность капитана крепости.

Я вспомнила этот разговор, когда мы подлетали к тем самым Голубым Озёрам, сверху, в лучах вечернего солнца, казавшимися огромными сверкающими зеркалами. Впереди была ночёвка, новые знакомства, а завтра я, наконец, познакомлюсь с теми, от кого зависит моя жизнь на новом месте.

Глава 5

Лэр Краст Лорс и лэра Анфия, как она просила себя называть, встречали нас у порога небольшого, уютного дома. На самом деле усадьба была вполне вместительна, но ощущение уюта и крепкой руки хозяина меня поразили.

Прямоугольное двухэтажное здание, а третий был мансардным, с парадным входом посередине. Дом был частично увит какой-то разновидностью вьюнка, но что это было, я не знала. Выглядел небольшая усадьба очень уютно.

Я видела, что родители лэра Аста волновались, принимая таких гостей, но принц Филипп показал себя больше старшим из пятёрки, чем принцем.

Меня же представили графиней Стил, и тут я увидела перемену во взгляде лэры. Лэр Краст в это время показывал и рассказывал нашей группе, где удобнее будет расположиться драконам, если они останутся ночевать недалеко. Меня лэра взялась лично проводить до моей комнаты и помочь расположиться.

Лэра Анфия искренне обрадовалась, услышав, что графиня Стил, то есть я, прилетела на свои земли. Она всплеснула руками и эмоционально заметила:

— Неужели? Это вы, дочка нашей дорогой Аманды? Ах, какая пара была, а герцог был таким красавчиком. Помню, мне пришло тогда приглашение на их помолвку, а я только-только здесь обосновалась и меня несколько раз приглашали к графам Стил.

Я посмотрела непонимающе, а лэра поправилась:

— К родителям Аманды. Они были здесь в тот самый прорыв. — Лэра грустно вздохнула и перевела разговор: — Ну, не будем жить прошлым, а лучше подумаем о будущем, не так ли графиня Стил?

Я осторожно кивнула, пока мы не торопясь поднимались по лестнице на второй этаж. Видимо, там меня и ждала моя комната. Мне уже показали, где обеденная и гостиная, куда нас пригласили после отдыха.

Лэра мне понравилась. Она казалась открытым и искренним человеком, пусть и несколько инфантильной. Поэтому я попробовала попросить совета:

— Лэра Анфия, я совсем не знаю своих земель, но точно знаю, что поместье сейчас находится в плачевном состоянии. А не знаю ни арендаторов, ни владельцев небольших поместий, что живут на территории земель графства Стил. Вы сами, я так понимаю, живёте под рукой графства Стил?

Лэра Анфия закивала, соглашаясь:

— Конечно, леди Стил! И я очень рада, что земли графства начнут восстанавливать. Мы хоть и мелкие, но владетели земель. Буквально за два года до Прорыва муж заключил договор с главой рода Стил о совместном управлении южными шахтами, ведь месторождение, что нашли, оказалось обширным, буквально на границе наших земель, затрагивая и нашу, и вашу. После прорыва одно из основных месторождений было утеряно, а жилу-то найти дорого. Да и попробуй найти ещё мага земли с даром магии жизни. — Лера почему-то оглянулась и уже тише продолжила: — Мы еле-еле выживаем, на том небольшом месторождении, что получилось восстановить. Земли-то наши тоже были порядком обездолены. Половина источников было выпито Тварями, а на сегодняшний день найдено от силы половина от потерянных.

То, что надо! Лэра мне сразу понравилась, она была разговорчива, любезна и искренне хотела помочь. А ещё знала много полезного для меня. С лэром Крастом стоило наладить общение сегодня же. И почему бы не закинуть удочку уже сегодня, поговорив о делах? Я поняла, что не одной мне будет непросто на своих землях. А общие интересы — отличный стимул для сотрудничества. Поэтому я предложила:

— Думаю, тогда будет нелишним, лэра, нам пообщаться о делах сегодня после ужина. Моё положение сейчас непростое. Да и у нас с вами, оказывается, есть общее дело. Как думаете, лэр Карст сможет уделить мне внимание и познакомить с документами на совместное дело?

Лэра поспешила убедить, что уж лэру Карсту это как раз только за радость будет. И лэра пообещала поговорить с мужем, чтобы он успел подготовить документы по нашему общему делу.

Мы дошли до моей комнаты, лэра завела меня внутрь, увлечённая разговором. Она очнулась, поняв, что я устала и мне нужно освежиться, поэтому предложила:

— Вы, леди Стил, как приведёте себя в порядок, спускайтесь. Зря вы, конечно, отказались от помощи моей горничной, но у вас, я так понимаю, простое походное платье. Ох, у нас здесь всё по-простому, но я могу направить к вам служанку. Она проводит вас до гостиной.

Я сразу отказалась от горничной, понимая, что чужую я не выдержу, я от своей-то отвыкла, только-только снова начала привыкать к помощи Нары. А тут незнакомая девушка. Нет, я и сама могла справиться, фасоны платьев в этом мире были куда удобнее и позволяли одеться самостоятельно.

С улыбкой отказалась:

— У вас, лэра Анфия очень уютный дом. Я запомнила, где гостиная находится, не переживайте, и через полчаса спущусь.

Что же, ужин показал, что семья лэра Аста искренне соскучилась по сыну. Лэры были радушными хозяевами и уделили нам время. После ужина лэр, невысокий, с благодушной улыбкой мужчина, предложил обговорить наши дела, удобно расположившись в его кабинете.

Меня удивил принц, подав мне руку и предложив проводить до кабинета. Все четверо молодых мужчин собирались поиграть то ли в карточную, то ли похожую игру и скоротать вечер, отдыхая от долгого полёта. А гостиная находилась рядом с кабинетом главы рода Лорс.

Принц тихо спросил, несколько интимно наклонившись к уху, у меня аж мурашки пошли:

— Леди Стил, моя помощь вам нужна? Я помню по отчётам, что с родом Лорсов у вас были общие шахты. Но там, насколько помню, состояние совсем безнадёжное. Не думал, что лэр решится так сразу браться за дела. Не забывайте, что вы выше его по положению и можете спокойно назначить встречу, когда вам будет удобно.

Хм, я внимательно слушала и запоминала слова принца. Его искреннее предложение помочь мне понравилось, тем более про шахты я вообще ничего не знала. Я поджала губы, давая себе мысленного пинка. Нет уж! Я видела, как смотрел на меня лэр Краст. Хоть и участливо, но снисходительность в его взгляде я тоже заметила.

Да и сам принц, хоть и хотел помочь, но явно считал меня нежной фиалкой. Ну уж нет, я вылезла из чёртовой чёрной дыры, по-другому и не скажешь, да ещё и с наваром. И я не только про золото и артефакты. Нет. Намного ценней для меня, я думаю, окажутся верные люди, которые пошли за мной.

Я улыбнулась принцу благодарно и вежливо ответила:

— Спасибо, ваше высочество. Я обязательно воспользуюсь помощью, когда она мне будет нужна. Вы же не против? — Я мило улыбнулась ему, наблюдая, как тот спокойно и уверенно кивнул. Я в который раз удивилась, что принц вёл себя со мной подобным образом.

А ведь я прекрасно видела, насколько неуступчивым и жёстким он может быть. Что же, мне же лучше. Я обязательно воспользуюсь его помощью, когда она мне будет нужна больше всего. Продолжила:

— Лэр Краст мой партнёр и мне следует самой разобраться в делах, хотя бы начать. Вы так не считаете?

На что принц улыбнулся понимающе и ответил:

— Конечно, леди Стил. Вы можете на меня положиться и обращаться за помощью. А в делах, я думаю, лучше всего разберётся управляющий.

Я улыбнулась и кивнула, а сама подумала, что свободные управляющие, какая жалось, на дороге не валяются. И мне придётся искать его самой, а пока следовало и самой понять, на что я могу рассчитывать и к чему быть готовой.

Что-то меня сегодня понесло и я написала две главы. Они логически очень связаны и я решила выложить вторую проду не завтра, а сейчас. Следующую планирую выдать через день.)

Глава 6

Я шла в кабинет вместе с лэром Крастом и понимала — у меня есть неоспоримый козырь в рукаве, о котором никто здесь ничего не знал. Вспомнила лэра Ниэля и поняла, что козырей, с учётом моего приобретённого в магической яме дара, у меня получается даже два.

Лэр деловито стал раскладывать бумаги на своём столе, перечисляя наши общие дела и ту яму, в которой мы оказались. Его последние слова меня вообще выбили из колеи:

— Вот так и получается, леди Стил, что на восстановление нужно слишком большие вложения. И лорд Тарен Стил отказался в своё время тратить средства из фонда, оставленные вашими родителями на подобные случаи. Ну, я и его понимаю, всё же мы немного конкуренты, хотя, казалось бы! Всем хватит заказов, уж вы поверьте мне. Теперь наши объёмы сократились, но у вас остались ещё лично ваши, восточные шахты. А те, что западнее, уже на землях лорда Тарена Стила. Вот, посмотрите. А ведь у нас была одна из самых крупных жил в королевстве. Мы вынуждены были снизить продажи, а лорд Стил цены повысил и существенно. Мы поступили также, но объёмы-то у нас уже давно разные.

Я не сразу поняла, что это про моего дядю говорил лэр, поэтому переспросила:

— У моего дяди есть свои шахты? Я думала, он занимается перевозками товаров, — уже тише добавила, — на кораблях.

Я никак не могла вспомнить, говорил ли мне Морин об этом, или нет. А ведь всё было логично. У дяди изначально был интерес именно к этим землям. Он непросто перевозил разные товары, а прежде всего свои. Значит, он спокойно мог увеличить объёмы перевозок, учитывая, что транспорт у него был.

Выяснилась очень любопытная вещь. Дядя не был заинтересован в восстановлении чего-либо из моего наследства. Но чего он ждал? Того, что я не справлюсь? Ведь он точно понимал, что я вернусь. Судя по словам Лорда Дракона, дядя хотел получить эти шахты, причём честно, магическим договором.

По словам лэра Карста, а я попросила его рассказать всё, что он знает о делах моего родственника, дядя был опытным дельцом и прекрасно чуял выгоду. То, с каким восхищением говорил о нём лэр Краст, навело на мысли, что эти самые шахты — это крайне выгодное дело.

И я попросила лэра:

— Лэр Карст, мне нужно изучить наши общие дела, а документы у меня частично остались в крепости, частично отправились туда же с караваном. Но свежих данных, на которых я могу опереться, там точно нет. Мне бы изучить их, тем более управляющего у меня пока нет, я так понимаю.

Увидев удивление в глазах лэра, я уточнила:

— Или есть?

Тот замялся и ответил неуверенно:

— Получается, леди Стил, что вроде есть. Так, чтобы утверждённого вами, такого нет. Но я уже много лет работаю с лэром Истином. Он племянник предыдущего управляющего делами графов Стил, лэра Шатина. Тот тогда был в поместье, с членами семьи, и силу имел. Вот и сгинул с остальными. А лэр Истин тогда при нём помощником был, вот и мотался постоянно по всему графству. Поэтому и выжил, что далеко был тогда от сильных источников. Они и ведёт сейчас дела вашего рода как может. Людей-то не осталось почти. Но жалованье ему приходит из тех скромных доходов, что получает сейчас графство. Лэр уже давно отремонтировал один из домов недалеко от поместья и живёт там с семьёй.

Лэр посмотрел на меня и неуверенно продолжил:

— Не буду утверждать, но пару месяцев назад, когда навещал меня, лэр Истин думал переезжать в другое графство. Говорил, что ему предложили хорошие условия, а семья у него растёт. Вон, недавно уже третий ребёнок родился. А ведь всех вырастить и выучить нужно. Так что хорошо, что вы успели до его отъезда приехать. Успеете принять дела.

С такой постановкой дела я была категорически не согласна. Это как так? Я, значит, только приезжаю, а управляющий, который прекрасно знает обо всех делах рода, собирается покинуть графство? Ну уж нет! Пусть сначала в курс дела введёт, а потом посмотрим. Если он честно выполнял свою работу, думаю, я смогу его убедить остаться.

Королевский дворец

Лорд Тарен Стил

Как долго я ждал этого момента. Странно, но всё произошло даже слишком обыденно. Личного вручения я не удостоился от Его Величества, но королевская канцелярия работала быстро, и я получил ответ на своё прошение.

Чего мне стоило спокойно дойти до своих гостевых покоев и вызвать лэра Страта, своего несменного уже много лет управляющего. Я сидел в ожидании, пока он внимательно проверит, всё ли в порядке в документе. Дождался уверенного кивка и написал короткую записку капитану своего корабля и отправил магическим вестником.

Я встал, сдерживая чувство триумфа, распирающего изнутри, и, сохраняя достоинство, предложил:

— Что же, лэр Страт. Думаю, это событие стоит, чтобы открыть редчайшее Эйльское. Самый важный шаг на пути к следующей цели достигнут.

Лэр Страт с уважением поклонился, согласившись:

— Столь редкий напиток достоин именно таких моментов. Это важная цель, лорд Стил. Я уверен, что мы выполним все условия короны и шахты останутся за вами. А там и за графством недалеко. Думаю, юной леди Стил и не нужны эти лишние заботы. Выдадите девушку замуж, тем более что она, к сожалению, оказалась пустышкой.

И тут в дверь постучались. Это был мой личный помощник и доверенный в делах. Даже лэру Страту я не доверял настолько, как ему.

— Амброс, — Мы стояли, смаковали каждый глоток, и я меньше всего сейчас хотел думать о делах, даже важных. Эти моменты я буду вспоминать долго, поэтому недовольно махнул рукой, бросив:

— Зайди позже, через полчаса. Это ведь терпит?

Он в ответ покачал головой и быстро подошёл, тихо отчитавшись:

— Ваша племянница, леди Стил. Я узнал, что полдня назад она плыла на корабле как раз мимо столицы прямо в сторону своей ссылки. А ещё говорят, что она участвовала в магическом бое и использовала мощнейшее заклинание огня. Она не пустышка, лорд Стил, и направляется в место своей ссылки.

Я замер, понимая, что всё, что я годами строил, готово рухнуть в Хаос. Поэтому уточнил у лэра Страта, слушавшему так же внимательно:

— Если наследница Стилов приедет первая, лэр Страт, этот документ потеряет силу? — Я показал на стол, где сейчас лежал или пропуск к невероятным прежде возможностям, или бесполезная бумажка.

Лэр смотрел на меня и в его глазах я уже видел ответ:

— Да, лорд Стил. Но… Леди ведь нужно будет подтвердить свои права магически? Даже будучи пустышкой, магия внутри неё была. И стать регентом до рождения магически одарённого наследника она могла...

Я нетерпеливо бросил:

— Ближе к делу, лэр. Это мне прекрасно известно.

— Кто первый закрепит магический договор, лорд Стил, того родовая магия и назначит. Вам стоит захватить этот договор и отправиться в ритуальный родовой зал.

Я зло перебил лэра:

— Он не откроется мне, лэр Страт, я уже пробовал.

Но тот покачал головой:

— Лорд, я прекрасно разбираюсь в магических договорах и не раз доказал это. Магическая подпись короля многого стоит. Тем более, это не лишит вашу племянницу прав, а закрепит за вами то, что уже закрепил король. Дальше дело за вами. Ну, это мы не раз обсуждали, думаю, нет смысла тратить время. Главное, успеть первым.

Я велел лэру Страту в срочном порядке собираться и спешить на корабль, бросив Амбросу:

— Вели срочно готовиться к отплытию. Собираемся немедленно и отплываем, мы должны обогнать этот корабль.

Глава 7

Поместье рода Лорс

Полианна Стил

Отправились мы рано утром. С восходом солнца встали и быстро позавтракали. Пока принц о чём-то договаривался с лэром Крастом, я взяла в оборот лэру Анфию. Скоро меня ожидала очередная встреча с главой рода Лорс, но наладить чисто женское общение я была рада. Да, лэра была именно женой и поддержкой семьи, а ещё она была ценной знакомой, да и просто приятной женщиной.

Я предложила лэре Анфии после завтрака:

— Я была бы рада, лэра, поддерживать связь. Да, деловые встречи важны, но я глава графского рода, а никого здесь не знаю. Вчера вы упоминали о некоторых моментах, которые и мне бы не помешало исполнять, как граве графства.

Лэра Анфия внимательно слушала и кивала, а я продолжила, улыбнувшись:

— Вы, лэра, сможете помочь улучшить положение в графстве и сплотить всех, проживающих здесь. Вы ведь и сами говорили о взаимоподдержке, о встрече в чисто женской компании, которые устраивала моя мама, ещё проживая здесь. Да и семья маминого старшего брата, лорда Стила, вы так интересно про них рассказывали, а ведь я их совсем не помню. И я бы с удовольствием собиралась в женской компании наших леди. По-моему, это была замечательная традиция, вы не находите? Лэра, в первое время я буду жить в крепости, капитан сообщил в переписке с принцем, что покои для меня подготовят. Это немного ближе, чем до поместья. — Я не собиралась никому говорить, что восстановлением поместья я займусь далеко не сразу, слишком эмоционально лэра делилась своими воспоминаниями о той, комфортной жизни под рукой графов Стил, моих бабушки и дедушки, прекрасном, роскошном графском поместье, о чудесном парке. — Поэтому поначалу, пока разбираюсь с делами, я была бы очень благодарна, если вы познакомили бы меня в вашем уютном доме. Как вы думаете, это возможно?

Я знала, куда бить. Лэра с таким упоением вчера вечером рассказывала о той жизни, по которой она так явно ностальгировала. Глаза у неё аж вспыхнули, она улыбнулась, явно вспоминая те моменты, и закивала, возбуждённо подтверждая мои слова:

— Чудесные времена были, леди Стил, чудесные…

А вот следующие её слова мен насторожили:

— Как не помочь, конечно, помогу. И ваше предложение о переписке я только приветствую. Говорите, ваша приёмная шкатулка для вестников отправилась караваном? Я буду с нетерпением ждать от вас первого письма и постараюсь помочь чем смогу. Я так рада, что в графстве появилась глава. Ну, первые-то дни вы будете после ритуала. Пока магия внутри вас успокоится, пока вы в себя придёте. Мы подождём, не волнуйтесь, главное, чтобы родовая сила вас приняла. Ужасно так говорить, леди Стил, но я рада, что именно вы будете главой рода.

Леди Анфия так задумчиво закончила свою речь, немного смутившись своим последним словам, и странная мысль промелькнула у меня в голове. Я спросила прямо:

— Вы знакомы с моим двоюродным дядей, лордом Тареном?

Лэра поджала губы и глаза на мгновение прищурила, словно вспомнила кого-то не очень приятного. Но заметила мой внимательный взгляд, и лицо её разгладилось.

Она в ответ посмотрела прямо, открыто и решительно ответила:

— Мы знакомы с лордом Тареном уже давно, леди Стил. Тогда, в те страшные времена, муж отправился на помощь, захватив пятёрку всадников. Да, его дракон не самый сильный, но мы могли тогда позволить себе сильную пятёрку. Мы пришли, так как Краст заключил с графом договор о взаимопомощи и, получив зов о помощи, сорвался, только и успев запастись артефактами и зельями. Не все из пятёрки вернулись, а мой Краст вернулся ко мне.

По глазам леди я понимала, как тяжело ей дались те воспоминания. Она выдохнула, поморгала глазами, смаргивая слёзы, и продолжила уже другим тоном:

— Наследник Тарен именно в тот год стал лордом, потеряв родителей. Они тоже прилетели на помощь, а вот наследника не было на месте битвы. Позже он сказал, что за день до того ужасного прорыва отправился с одним из кораблей, принимая потихоньку дела семьи.

Я удивилась, почему Анфия вспомнила об этом, ведь никто из её семьи не умер, все выжили. Она же тише добавила:

— Не смотрите так, леди Стил. Муж тогда вёл дела с отцом Тарена, пользуясь и его кораблями. И он прекрасно был осведомлён о графике отправки кораблей. Для чёрного камня далеко не все корабли подходят, а лорды Стил могли себе позволить их, ведь и сами имели шахты. Так вот, никуда наследник Тарен не отплывал ни за день, ни за два. Про то мне муж велел молчать, леди Стил. А вам я сказала по секрету, чтобы не было у вас недопонимания, кто ваш дядя. Вы ведь ещё не приняли титул графини Стил, а он давно уже приглядывается к графству, поверьте, умной женщине известно много больше, чем думают мужчины. И выводы мы тоже умеем делать.

Именно тогда я пригляделась с лэре внимательно и поняла, что эта милая и уютная дама совсем не так проста, как кажется на первый взгляд. Я зацепилась за её слова и уточнила:

— Погодите, лэра, король лично назначил меня главой рода, и на то есть магический документ. Да, я собиралась посетить поместье, хотела провести ритуал слияния с моей Эспе, с драконицей.

Я вспоминал о малышке Фламп, опустив глаза к запястью просто по памяти. Она уже не первый день покидала меня, сдружившись с Эспе. А та была не против, жалея маленького духа, и делилась с ней крохами своей силы, ведь в драконах магии было просто прорва.

Магия Эспе была более концентрированной, чем моя, как Фламп успела объяснить мне, более близка к магии источника. Поэтому малышка категорически отказывалась покидать драконицу, пока полностью не придёт в себя, или пока я и с ней не закреплю партнёрскую связь.

И о ритуале с духом Фламп категорически запретила говорить кому-либо, напирая на большую редкость таких созданий, как она:

— Никому, слышишь, Полианна. Мы слишком ценны и стали слишком редки для мира, а люди бывают жадны и глупы. А ещё они сильнее нас.

На мой вопрос, чего именно она боится, Фламп упрямо отвечала:

— Вот закрепим нашу связь и скажу.

Были у меня подозрения на счёт этих маленьких духов и причину их массового исчезновения. Пока плыли на корабле Лорда, я успела внимательно пролистать книжки в поисках самой важных сейчас знаний.

Так вот, я была почти уверена, что дело было не только в их вкусной для Тварей магии. Ведь та самая концентрация магии в магических существах была больше, чем в людях. И если в драконах её было на порядок больше, а в духах сильно меньше, то качество-то никто не отменял.

При ритуале партнёрства с драконом человек всегда увеличивал свою силу. Однако и само качество магии увеличивалось. Это давало лучшую регенерацию, большую живучесть. Всадники долго оставались молодыми и здоровыми, сильными и выносливыми. Концентрация магии в нашей крови повышалась, вот что.

А ведь у кого-то могла появиться идея силой забрать эту самую магию у магического существа. И если с драконом это было просто нереально, а скорее смертельно для возжелавшего, то такие вот малыши были лёгкой добычей.

Я тогда спросила Флам о своих догадках, есть ли в этом мире такие ритуалы, на что она ответила:

— А, догадалась. Ну, я давно поняла, что ты умна, Полианна. Как прилетим, сразу отправляйся в ритуальный зал, будем связь закреплять. А пока я побуду под защитой твоей Эспе, добрая она у тебя, повезло тебе.

Но лэре Анфии о малышке Фламп я говорить не собиралась, ведь обещала молчать.

На что лэра Анфия в ужасе посмотрела на меня и категорически ответила:

— Ваша воля, леди Стил, а только кто вы будете для всех в той же крепости? Для капитана Торна? Ни обязательств, ни договоров, ничего вы подписать не сможете, пока не подтвердите ваше право в ритуальном родовом зале. Летите туда сразу же, как устроитесь в крепости, вместе с тем магическим документом, который вам вручил Его Величество. И закрепляйте своё право.

Глава 8

Мы летели к Северной Крепости, а я всё время думала о словах лэры Анфии. Ещё и странное беспокойство, словно я что-то не учла или забыла.

Да и документы, что вручил мне лэр Краст. И кто меня дёрнул их перед сном открыть? Вчиталась, да так и просидела в кровати полночи. Наутро голова плохо соображала, но моё финансовое положение стало много ясней для меня. Разработка в общих шахтах была мизерной, всё дело было в реконструкции, а денег требовалось немеряно. Лэр Краст и на свою половину не знал, где деньги взять, а уж самому что-то делать было для него нереально. Шахта требовала на ремонт просто прорву денег.

Я тогда подумала, кто тогда ремонтировал мои личные шахты, восточные, о которых говорил лэр. Успела задать лэру пару вопросов утром сразу после разговора с лэрой Анфией, мало ли, может, он был в курсе, раз уж дело у нас было общее по чёрным камням. И ответ меня не обрадовал:

— Я пару раз сам спрашивал лэра Истина, но времени у нас с ним часто видеться нет, вот, только по поводу общих дел и встречаемся. И вынужден огорчить, на ремонт шахт денег выделить не удалось. Вот подтвердите свой статус, леди Стил, так сразу в Артон и отправитесь. А хотя вы же всё равно полетите в своё поместье. Там с лэром Истиным всё и обговорите.

Артон, это же ближайший крупный город как раз между Северной Крепостью и моим поместьем. И находится он на земле моего графства.

Я переспросила лэра:

— Я так понимаю, лэр, вы говорите про банк и деньги, оставленные родителями?

Лэр закивал, подтверждая:

— Конечно, леди Стил. Обязательно берите лэра Истина. Хоть он для вас и чужой пока человек, а наши общие дела всегда вёл честно и аккуратно.

Моё расположение к чете лэров Лорс и дало свои плоды, и первый мостик к тёплым отношениям был построен.

Я кивнула лэру, попрощалась с супругами Лорс и отошла, дав им попрощаться уже с сыном. Я сразу поняла, что лэр Аст был для них любимым сыном и истинной гордостью. Он достиг вершины возможности для лэра. А по истечении пяти лет службы он мог рассчитывать на получение лордства и свободных земель. А их сейчас в королевстве было достаточно.

Карты моих земель о многом мне рассказали. И я заинтересовалась одним моментом, внимательно изучив остальные земли королевства. У нас было достаточно гор, особенно здесь, на севере страны, и мёртвых земель, хотя наши соседи, водное королевство Драгон`Ду пострадало не в пример больше. И многие не взялись бы претендовать на столь сложные земли. А вот одарить подобным "подарком" король вполне мог.

В королевстве огня, как я привычно уже для себя назвала наши земли, было много источников огненной магии: вулканов, чёрных камней, драгоценных камней, могущих держать в себе колоссальные запасы силы. Поэтому и использовались в могущественных артефактах.

Лэр Краст, по моей просьбе, дал мне карту источников, что были на наших совместных землях. Свои карты он советовал искать либо в тех документах, что хранились в сокровищнице крепости, куда и отнёс их мой управляющий, или в банке. Но в банк я вряд ли попаду до совершеннолетия. Я решила, что именно поэтому лэр Истин и отправил бумаги именно в крепость под защиту.

Мне осталось познакомиться с капитаном Вераном Торном и произвести на него хорошее впечатление. Поэтому я, как могла, привела себя в порядок, и мы отправились в путь.

Принц Филипп, хоть и был занят, в том числе отправив двоих из наших на разведку вперёд нас, сам подошёл ко мне, уделив внимание.

И всё же перемену во взгляде принца я заметила. Принц привык сдерживать свои чувства, но я не первый раз замечала его внимательный взгляд на мне. И пару раз ловила его на этом.

Вот и сейчас я услышала от него участливое:

— Вы отлично держитесь, леди Стил. Осталось только познакомить вас с капитаном, заодно мы с командой решим свои дела. И отправимся обратно, передав вас в надёжные руки капитана Торна. Об одном вас прошу, комендант крепости несколько старомоден в вопросах главенства рода, поэтому расположите его своей покладистостью. Зная ваш решительный характер и иногда вашу импульсивность, лишний раз подумайте, вам в крепости жить не один месяц.

Я удивлённо спросила:

— Капитан не любит леди — глав родов?

Что же там за шовинист такой, интересно? Стоит быть милой и молчать? Или сдержанной и уверенной в себя? Об этом и спросила принца.

Он усмехнулся и посоветовал:

— Приглядитесь сначала к нему и вы поймёте, что он не так уж суров. Просто капитан доверяет силе и не любит перемерен. Мне и самому придётся постараться убедить его в серьёзности своего шага. Дождитесь своих людей, леди Стил, и заручитесь поддержкой вашего слуги. Я знаю, что он служил в Крепости и у него явно остались старые знакомства.

А дальше принц меня очень удивил, наклонившись ближе, его дыхание я почувствовала у левого уха, поёжившись от мурашек, и услышала тихое:

— Я сразу отправлюсь обратно, леди Стил, и не смогу защитить, пока ваши люди ещё не с вами. Будьте осторожны, жизнь в подобных крепостях суровая и полностью зависит от воли коменданта крепости. Вы изменились, и куда только делась та маленькая мышка, что чуть в обморок не упала после того полёта на Деймоне?

Принц отодвинулся слегка и со смешинками в глазах смотрел на меня, словно вспомнил давнюю шкоду.

А округлила глаза, понимая, что в прошлом Полианны были общие истории с принцем, а я их не помнила. Наследник неправильно меня понял и с притворным сожалением продолжил:

— Что, неужели совсем забыли, леди Стил? А то, как я вас утеша́л? Ох, это было немного странно утешать девушку-подростка, понимая, что эта малышка станет моей супругой. Тогда я испытывал странные чувства, признаюсь. Я рад, что у вас появился шанс самостоятельно распоряжаться своей жизнью и судьбой.

Я увидела тщательно скрываемую грусть в глазах наследника престола и ответила:

— Но этого шанса нет у вас, не так ли, ваше высочество?

И услышала тихое и спокойное:

— Нет, леди Стил, у меня его нет.

Северная Крепость произвела на меня удивительное светлое ощущение. Стояла она на берегу моря и уже издали солнце отражалось в её белых стенах. Меня пронзило удивительное ощущение и к посадочной площадке я подлетела улыбаясь.

Эспе уже устала от этого полёта. Ей хотелось свободы, игр в небе и новых знакомств. Она радостно обратилась ко мне:

— Ох, здесь много сильных драконов, почти как в пятёрке твоего защитника. Крылья уже зудят, как хочется свободно планировать. Недалеко от крепости есть мощный источник огня. Рядом горы и вулкан, я чувствую его мощь даже отсюда. Быстрее освобождай меня, Полианна, мне не терпится познакомиться с нашим новым домом.

А как мне не терпелось. Так я думала, пока не увидела небольшую компанию во главе с высоким, даже чуть выше принца Филиппа, воином с жёстким взглядом. Он мельком прошёлся по всем нам, на мне даже взгляд не остановил и тихо обратился к наследнику.

Слуга, обратившись ко мне «госпожа», на что я спокойно поправила «леди Стил», освободил мою Эспе от поклажи, и мы отошли, давая возможность дракону взлететь.

Мужчины так и разговаривали, не обращая на нас внимания. Я почувствовала, как моё запястье обвило маленькое тело Фламм и та проворчала:

— Не могу тебя отпустить, да и лететь с этой сумасшедшей драконицей не желаю. Пока она нарезвится в новых землях и исследует всё вокруг, пройдёт не один день, я лучше о тебе позабочусь. Пока будешь устраиваться, пробегусь по нашему временному жилищу и узнаю, где мы оказались.

Незаметно погладила малышку, понимая, что следует как-то ускорить обустройство на новом месте.

Я хотела было подойти к говорившим, понимая, что это и есть тот самый капитан и комендант крепости Веран Торн. Но наследник Нерой, а он оказался после принца самым общительным и мы даже успели поговорить, пока отдыхали от полёта у тех самых Голубых Озёр, немного не долетев ещё до дома лэра Лорса, остановил словами:

— Не стоит спешить, леди Стил, и влезать в разговор мужчин, особенно суровых вояк в подобных крепостях. Вас сразу отправят заниматься своим делом и не мешать воинам. Поверьте, леди Стил, я успел насмотреться подобного.

Что и подтвердилось буквально через пару минут. Ко мне подошёл хмурый воин, что разговаривал с наследником и, оглядев меня колючим, неприветливым взглядом, бросил:

— Что же, я приветствую вас в своей крепости, леди Стил. Комендант крепости, Веран Торн. О правилах и распорядке узнаете сегодня же у моего помощника, он сам подойдёт к вам позже, как расположитесь в своих покоях. Мы ждали вас раньше и уже не надеялись, поэтому там давно не прибирались. Но вчера вестником пришло письмо, и я распорядился. Я с вами поговорю, но позже, вам многое стоит уяснить, если вы хотите здесь остаться.

Комендант быстро покинул нас, позвав всех четверых всадников поговорить у него в кабинете.

Наследник Нерой всё это время стоял рядом и перед уходом заметил:

— Ну, что я говорил. Комендант Торн прекрасно понимает, что разговаривает не с главой рода и может вам ставить условия. Думаю, он считал, что король назначит главой сильного, взрослого лорда. Комендант явно рассчитывал на поддержку ближайшего графства.

Я стояла, смотрела вслед ушедшим воинам. Ко мне подошли двое слуг, забрав вещи, и милая женщина средних лет, представившаяся уважаемой Ландой и помощницей коменданта в хозяйственных делах. Мы поднимались в ту часть, что предоставили мне и моим людям, а я чётко понимала, что мне нужно было сделать. Подтвердить своё право на земли. Вопрос, дожидаться ли моих людей или рискнуть и отправиться одной?

Думаю, стоит дождаться разговора с капитаном Торном и уже дальше действовать по ситуации.

Глава 9

Мы расположились в центральной части крепости, вполне комфортной, во всяком случае комнаты, выделенные для меня и остальных, были таковыми. То самое письмо явно дошло до коменданта Торна, учитывая, что он нам выделил большую часть этажа. Фламм поняла, что я буду разбирать вещи и покинула меня, прежде предупредив:

— Не ходи далеко, Полианна, я сбегаю на разведку и узнаю настроение местных. Попробую забраться и к этому суровому воину, огненному коменданту, думаю, защиту он поставил огненную, свою основную стихию, и я смогу пробраться, но не уверена. Слишком здесь всё серьёзно. Ну, это и к лучшему.

Хорошо мне местные слуги помогли. Да и вещей я взяла мало, понимая, что скоро прибудут мои люди. Осталось пять-шесть дней, всего ничего.

Я понимала, что разбирать мне особо нечего, а ведь мои вещи должны были давно уже прибыть с караваном. Ждать приглашения коменданта я была не намерена и спросила слугу, что принёс в комнату мои котомки, про те самые вещи.

На что получила ответ:

— Так, леди Стил, ваши вещи сразу же сюда и принесли, как они прибыли с караваном. Нам велели их отнести в соседнюю комнату. Там они и хранятся, а ключ, стало быть, у уважаемой Ланды должен быть.

Слуги были настроены ко мне вежливо, а тот самый Строк, что и принёс мои вещи, сходил и привёл Ланду. Помощница коменданта была несколько насторожена, но вежлива и даже расщедрилась на горничную на те дни, что я останусь без помощников.

Всё здесь было мне незнакомо, а временная горничная придётся как нельзя кстати, ведь её можно расспросить. А там, если разговорить, то можно узнать много интересного про тех, от кого зависит здесь моя жизнь.

Тем более, к благородным леди в этом мире были определённые требования. Уважаемая Ланда уже озадачила меня, увидев оба моих платья, которые я уже достала и разложила на диване в гостиной.

— Ох, и это ваши единственные платья? — Я кивнула, заподозрив, что зря я категорически отказалась лишних вещей, которые пыталась мне всучить Нара. — Нет, леди Стил, это никуда не годится. И хотя платья скромные, но были бы они в надлежащем виде. Я направлю Несси, леди Стил, пока вашей горничной здесь нет. Она расторопная и общительная, заодно расскажет о порядках у нас. Неси успеет подготовить одно из ваших платьев, погладит, поможет надеть, да и с причёской нужно что-то сделать. Я вижу, что набор у вас вполне достойный, но помощь нужна будет в любом случае. Надеюсь, вы не сочтёте за наглость мою помощь. Комендант Торн ждёт вас на ужине, а к внешнему виду леди, да и любой женщине в крепости, он весьма придирчив.

— Ужин с комендантом Торном? Странно, но мне никто о нём не сообщал… — Я растерянно спросила, вспоминая, говорил мне кто-то об ужине.

Уважаемая Ланда кивнула, подтверждая:

— Так я к вам и шла, леди Стил. Ужин в честь столь важных гостей, ведь благородным всадникам рано утром отправляться обратно, а они всё обсуждают свои мужские дела. Я уже думала, всё закончили, но нет. Комендант отобедал, а пока гости и сами отправились отдохнуть, лорд Торн всё дела свои решает. Но мне доложили уже, что к коменданту сегодня лезть не стоит, лучше до завтра подождать. Что-то у них там, у высокородных не клеится.

Я усмехнулась и спросила:

— Так, может, меня и не приглашали, а только благородных всадников? Я так понимаю, уважаемая Ланда, леди у коменданта ценятся не так высоко, как лорды, не так ли?

На что она только глаза опустила, но ответила твёрдо:

— Нет-нет. Мне лорд Торн сам велел проследить, чтобы вы, леди Стил, присутствовали. — Уважаемая Ланда замялась, явно сомневаясь, говорить ли, но всё же осторожно продолжила:

— Если вы позволите, леди Стил, я вам кое-что расскажу. У коменданта случилась крайне неприятная история, чуть более года назад, с леди, за которой он ухаживал и почти невестой уже считал. Родители выбрали не его, а жениха породовитей. А тут полгода назад ему указ королевский пришёл. Быть капитану лордом, да и коменданта утвердили наконец, ведь без лордства никак нельзя было, только временно. Да ещё и землю дали, я слышала, правда, совсем никудышную. Но не безземельный он, а владетель теперь. Замок небольшой, правда в плохом состоянии. Как раз между вашими землями и лорда Стила, ближе к крепости.

Я насторожилась и спросила:

— Лорд Стил, мой дядюшка?

— Да-да, я про вашего дядюшку и говорю. Он у нас периодически бывает, особенно после того, как комендант землю получил, дела у них свои. — Уважаемая Ланда продолжала говорить, а я насторожилась. Ещё чего не хватало, и здесь дядюшка! — Так о чём это я? А, я же недоговорила, леди Стил. И вот, получил наш комендант лордство-то. Да только леди Санду уже не вернуть, замужняя она. Вот наш комендант совсем зачерствел. Угрюмый стал и к благородным леди совсем по-другому относится. Так что вы не беспокойтесь, леди Стил, соберёт вас Несси к ужину. А на нашего лорда не серчайте, успокоится он, время нужно только.

Я видела, что эта женщина искренне переживает за коменданта. Значит, он неплохой человек, у всех в жизни бывают потрясения. Уважаемая Ланда отдала мне ключ и просила одной не ходить, хотя комната была рядом, дождаться горничную.

Что же, к вечеру я успела кое-что принести, вспомнив, что самые важные бумаги должны быть у коменданта Торна в надёжном месте. Зато я успела хорошенько порыться в книжках, память опять подводила, и воспоминания о большинстве ритуалов было очень уж смутным.

Фламм прибежала почти к вечеру, заполошная, и немного уставшая. Как обвила моё запястье, начала ворчать:

— Еле-еле проскользнула через защиту коменданта. Ох и сильный он, хоть и бывший простолюдин. Вот уж удивительный человек. Лордом стал, да ещё и землю получил, и защиту мощную выставил, а какую хитрую. Пришлось повозиться. Кстати, я на интересный разговор попала. Комендант всё с твоим защитником разговаривал, с огненным.

Я передала мысленно:

— И ничего не моим, не придумывай.

Та не стала спорить и продолжила:

— Уговорил его принц, магически скрепили они договор на год. Принц Филипп коменданту слово наследника дал, что его интересы не пострадают. Так что теперь невозможно всю четвёрку куда-то ещё отправить. Всё, будут они служить здесь, и это очень хорошо.

— И почему же, поделишься?

Фламм проворчала недовольно:

— Рано тебе знать, Полианна, ты ещё свой статус не подтвердила, путь у тебя больно туманный. Да и связь мы с тобой не подтвердили. Нет, рано. Ох, да я же недоговорила, а ты меня путаешь. Как они договорились и договор магически заверяли, коменданту вестник пришёл. Он его быстро пробежался глазами, задумчивый такой стал и принца расспрашивать про тебя начал. Тот, конечно, отвечал аккуратно. А я тихонько прокралась и глянула в листок тот, пока он на столе лежал. Хорошо, комендант его в шкатулку сразу не убрал.

Я почувствовала странную вибрацию, исходящую от Фламм и поторопила её:

— И что ты узнала? Там ведь про меня было? — Я задумалась и шёпотом уточнила: — Король? Он узнал про меня и что-то ещё придумал? Ох, а ведь меня принц провожал. И король узнал об этом. А ведь он сам при мне сказал, что таких дур ему рядом не нужно. Фламм, что там было?

Та мрачно ответила:

— Никакого короля, Полианна. Коменданту написал твой дядюшка, лорд Тарен Стил. И таких там небылиц понарассказывал. Я так понимаю, что они друг друга знают. Так вот, он настоятельно просил, если ты появишься в крепости, а он явно знал, что вещи твои с караваном сюда пришли. Так вот, он просил тебе в руки никаких документов не давать и ни в коем случае тебя никуда не пускать, а дождаться его, лорда Стила. И если тот выполнит его просьбу, обещал помочь с какой-то проблемой на земле коменданта.

Интересно, и почему меня нельзя было никуда пускать? И только одна мысль билась в голове, то, о чём мне многие говорили и советовали. Слетать на мои земли и подтвердить свой статус.

Я задумчиво пробормотала вслух:

— А ведь дядюшке что-то здесь нужно, на моих землях. Он не разрешил поддерживать производство, провести ремонт. Почему, какая ему польза? Хм. Погоди, Фламм, а кто после меня может стать наследником графства? Детей у меня нет, а ближайший родственник, получается, тот же дядюшка.

Я походила по комнате, обдумывая дальнейшие действия. Мы остались вдвоём с Фламм. Команда принца завтра утром улетит, и у меня совсем не останется поддержки. Меня точно никто не выпустит отсюда. И если раньше я хотела подождать своих людей и уже потом лететь на свои земли, то теперь…

Стоило сходить на ужин, аккуратно расспросить коменданта и понять его настрой. Как мне выбраться из крепости одной, я не представляла. Просить принца сопроводить меня? И даст ли мне улететь комендант? Или у меня паранойя и стоило всё же сначала хорошо всё обдумать, а потом уже делать?

Глава 10

Королевский дворец, кабинет короля Ренарда

Король Ренард

Гастон в течение всего отчётной встречи, которую мы проводили каждый вечер, был хмур и словно что-то искал. Да и посматривал на меня несколько раз недоумевающее. В течение дня меня глодало беспокойство, но дел было на удивление много, ещё и мелкие прорывы в пару мест королевства.

В королевстве Драгон`Ду участились прорывы. После письма я изучал нашу карту прорывов за последний год и да, у нас их стало больше. Ненамного, но больше. И они были совершенно непредсказуемы по месторасположению. Поэтому и велел усилить все крепости, набирая, если нужно будет, дополнительные пятёрки. Да и воинов для защиты самих крепостей тоже стоило увеличить.

Жена буквально ворвалась, с порога спросив:

— Ренард, мне передали, что Филипп улетел в Северную Крепость. У меня на душе тяжело и беспокойство не проходит, я тебе говорила за обедом. И что я узнаю? Сын полетел сопровождать графиню Стил в ссылку, а ты молчишь? Что-то случилось?

Что?! Я перевёл взгляд на Гасто́на, а волна гнева поднималась, в голове просто не укладывалось всё то, что я услышал:

— Гасто́н, что за глупые слухи ходят по дворцу? Узнай, кто их распространяет и где сейчас Филипп.

Гастон остался стоять, чем удивил. Он растерянно спросил:

— Я, ваше величество, сегодня два раза приносил вам в отчётах заметку про принца и про его встречу с леди Стил. Он со своей четвёркой вызвался проводить леди до ссылки, как раз получилась пятёрка. Ведь воплощённая драконица леди ещё слишком неопытна. Вы и сами знаете, что в такие моменты им нужна поддержка, а леди использовала столь мощный древний артефакт. Лорда Дракона, что и пленил её, уже доставили и допрашивают. Я специально ждал, когда с остальными делами всё решим, и хотел отдельно обговорить. Я, ваше величество, и сам удивился, почему вы не придали столь важным событиям внимания и молчите, но всё же решился сам напомнить, с вашего позволения, конечно.

Гнев почти затопил сознание, я отказывался понимать всю ту лавину слов, что вылил мой верный помощник. Я точно знал, что никаких отчётов не получал. Почувствовал на руке ладонь Милены, посмотрел на её обеспокоенный взгляд и почувствовал от неё лёгкую волну, что дарила спокойствие.

Велел Гастону:

— Ты приносил мне эти отчёты? — Слуга кивнул, а я продолжил, показывая на стол: — Тогда ищи. Если принёс, значит, они здесь.

Милена гладила меня по руке, пока слуга судорожно разбирал бумаги, а жена по моей просьбе рассказывала, откуда она сама узнала про Филиппа. Беспокойство не отпускало её, что-то важное должно было случиться. Такое бывало у неё, когда судьба показывала важные моменты, на которые стоило обратить внимание. Слабый дар, который большей частью передался её сестре по материнской линии, у неё присутствовал слабо, всё же иногда подсказывая, направляя, давая подсказку.

— Ренард, я вот о чём подумала. Я успела поговорить с леди Фламп, она была там, на вызове, вместе с Филиппом. Получается, что леди Стил всё потеряла, попав в плен. Не знаю уж, что именно там было, но она вернулась, воплотив дракона. Значит, силы у неё достаточно. Ты ведь понимаешь, что она теперь тоже подходит под то самое пророчество.

Гастон всё возился и возился, в который раз перекладывая бумаги. И вдруг подцепил что-то и радостно воскликнул, протянув:

— Да вот же, ваше величество! Вам сразу после обеда и принесли, а я положил к остальным отчётам. Ничего же не случилось, вы просто устали, не заметили.

Я вырвал из рук слуги протянутый документ и зачитал вслух, чтобы и Милена слышала. Закончив, задумался, через минуту поняв, что остальные тоже молчат.

Быстро велел Гастону:

— Ко мне капитана всадников и срочно! Нам нужно вернуть графиню Стил во дворец. Быстро, Гастон!

На что жена воскликнула:

— Нет, Ренард! Судьба только что нам показала, что мы заигрались. Отчёт каким-то волшебным образом затерялся в твоих бумагах, хотя ты всегда крайне внимателен. И не спорь! Тебе стоит спокойно принять тот факт, что есть та сила, с которой не стоит заигрывать. Не гневи мироздание, ты и сам знаешь, что случалось с теми, кто считал себя могущественнее, чем высшая сила.

— Так я и не против, Милена. Я хочу видеть леди Стил и понять, что с ней случилось. Если она избранница принца, её стоит держать поближе и приглядывать. Думаю, если всё именно так, как ты думаешь, мы сможем вернуть ей герцогский титул. Герцогство Норей недалеко, но я думаю, ей лучше будет погостить у нас. Филипп, да и мы узнаем её лучше…

Милена резко встала, развернувшись ко мне лицом. Она редко злилась, но сейчас я понял, что она на грани.

— Ты слеп, открой глаза, Ренард! Место леди Стил там, на её землях. Ты сам мне говорил, что земля не приняла никого из кандидатов, ни лорда Тарена Стила, ни других, назначенных тобой временными опекунами. Все отказались от столь перспективных земель, а ведь ты обещал щедро одарить тех, кто сможет сохранить земли в силе. А ведь Северная Крепость — один из главнейших оплотов в королевстве. А графству не хватает главы. Он нужен тем землям. А ещё, муж мой, ты можешь потерять доверие сына, если не отпустишь. Пусть поступает так, как решил, пусть совершает свои ошибки, Ренард.

А я задумался о самых проблемных землях в королевстве, о графстве Стил, которое в последние годы приходило в упадок. Неужели та самая девчонка может сделать то, что не получилось у сильных, взрослых воинов?

Голос жены продолжил убеждать:

— Я давно уже чувствую, что ты идёшь не тем путём, и я не раз тебя предупреждала. Ренард, подумай о наследнике. Филипп сам, вопреки тебе собрал идеально подходящих ближников рядом с собой. Он не ошибся, хотя тогда ты был уверен. И леди Фламп была ещё одной ошибкой, девочка слишком хочет быть королевой. Ты знаешь, я иногда чувствую себя некомфортно рядом с ней.

Я решился, остановив жену:

— Гастон, срочно собери всё, что известно о том самом событии на море. И по пиратам тоже. Кстати, что это за Лорд Дракон в отчёте фигурирует? Узнай и быстро. И вели позвать магистра Россе́.

Гастон быстро ушёл выполнять поручения, а Милена спросила:

— Дорогой, зачем тебе сильнейший менталист? О, погоди, а ведь магистр проводил допрос леди Полианны после той самой сокровищницы. Ох, сокровищница! Леди Стил, получается, теперь владеет магией! А ведь она, возможно, надевала ту самую диадему!

Я кивнул, задумавшись как раз о том самом случае. Я отправлю магистра в Северную Крепость, на него я полностью мог положиться. Уж он-то узнает, как всё было, и в точности. От его дара скрыть что-либо было невозможно.

Глава 11

На ужин меня всё же пригласили. Там я увидела остальных, с кем я прилетела сюда. В разговор я особо не встревала, больше наблюдая за спокойным общением тех, с кем комендант решил познакомить четвёрку принца.

Я искренне обрадовалась, когда поняла, что принц Филипп и компания будет служить здесь же. Хоть кто-то знакомый, и мне показалось, что вся команда принца была ко мне вполне благосклонна. Да и комендант очень внимательно слушал мой краткий пересказ о произошедшем со мной, пока мы наслаждались десертом.

О том, где же я пропадала всё это время, спросила леди Талания, жена капитана одной из пятёрок. Она была легка в общении и явно скучала здесь, поэтому и решилась на вопрос, аккуратно спросив:

— Леди Стил, о вас ходят такие слухи, ведь вы пропали почти на четыре месяца. Чтобы прекратить глупые разговоры, может, вы поделитесь своей историей?

Я улыбнулась леди Талании, из трёх дам на ужине она мне понравилась больше всего, да сидела ближе ко мне. Как я успела заметить, мы с ней сидели максимально отдалённо от коменданта, тогда как остальных гостей вместе с принцем, посадили максимально близко.

Что же, по рангу я была юной леди, без титула и мужа, даже без своей команды, ведь все мои люди только плыли ко мне. Поэтому я спокойно приняла своё временное положение. Но вот наблюдая за остальными, я поняла, что никто из этих людей не воспринимает меня серьёзно.

И я рассказала точно так, как дело и было, умолчав о некоторых неважных для остальных моментах. Таких, как Искра, подаренная мне, моя малышка Фламм, и то, что я получила дополнительный дар чувствовать чёрные камни и даже как-то влиять на них.

Я ждала лэра Ниэля, своего наставника, хотя уже прошлась по первому этажу крепости, пытаясь попасть в подвальные помещения. Конечно, юную леди туда не пустили, там располагались слишком важные помещения. Но я и с первого этажа чувствовала те самые чёрные камни, из которых был сделан фундамент. Однако они звучали не так как чистые. Конечно, на них была нанесена рунная защита. И их зов был слабее.

Пока рассказывала, кто-то из всадников хмыкал, кто-то слушал более внимательно, а дамы вообще замерли и смотрели, словно я остросюжетный фильм пересказывала. Да уж, леди в этом мире явно не привыкли к подобным приключениям. Их растили в другой среде, в комфорте и достатке.

Судя же по реакции мужчин, не все поверили в мой рассказ. Ужин уже подходил к концу, и комендант отпустил всех, пожелав прекрасного вечера. А у меня был единственный шанс поговорить с ним. На моё письмо он не ответил, хотя слуга обещал передать его незамедлительно.

Комендант Торн кинул взгляд на меня, услышав просьбу, оглядел остальных, понимая, что многие его внимательно слушают, и коротко ответил:

— Хорошо, пойдёмте, леди Стил. Но учтите, к вечеру магическое поле начало вибрировать, есть небольшая вероятность прорыва. Все пятёрки, что сейчас на службе, уже получили предупреждение. Вы уверены, что этот разговор нельзя перенести на завтра?

Я покачала головой, попросив принять меня незамедлительно.

Принц Филипп предложил помощь, на что получил чёткий ответ:

— Прошу прощение, ваше высочество, но вы заступите на службу самое раннее через пару недель. И тогда будете в полном моём распоряжении. А пока отдыхайте перед завтрашним полётом. Вы же и сами знаете, что вероятность прорыва рассчитать невозможно.

Мы прошли в кабинет, комендант предложил мне сесть, и я сразу начала с просьбы:

— Не буду вас задерживать, комендант Торн, помня о предупреждении, и скажу сразу о цели визита. Мне нужны документы на мои земли, оставленные управляющим поместьем лэром Истиным. В ближайшие дни я собираюсь с ним встретиться и обсудить нашу совместную работу.

Комендант сидел и молча смотрел на меня. Я начала чувствовать себя неуютно, нутром чуяла, что по какой-то причине не нравилась ему. Но почему, неприятие к нашему роду? Однако я спокойно закончила:

— Поэтому документы мне нужны как можно быстрее, мне нужно изучить достаточно много перед встречей с управляющим.

Комендант Торн разлепил губы и словно нехотя уточнил:

— И когда же вы планируете эту встречу, леди Стил? Недели вам хватит?

— Недели? Зачем так много? Нет, комендант, я планировала слетать на разведку завтра же, край послезавтра. Поговорю с лэром Истиным, с его помощью я быстрее разберусь с документами. Да и дела пора принимать. Мне землю нужно поднимать.

Мне показалось или у коменданта дёрнулся краешек губ? Я просто нутром чуяла, что не нравлюсь ему. А, может, причина банальна и это мой возраст? Ну, тут уж ничего не поделать. Пока я не покажу, на что способна, не смогу убедить такого опытного вояку и управляющего всей крепостью в своей серьёзности.

Ответ коменданта меня ещё больше насторожил:

— Я взял ответственность за вас, пока вы живёте здесь. Вам нужны будут сопровождающие по вашим землям. А на сегодняшний день я не отдам ни одну пятёрку вам в сопровождение. Когда магическая волна спадёт, а это бывает примерно в течение недели, вы спокойно отправитесь знакомиться со своим поместьем. — Комендант замолчал, окинул меня взглядом и добавил: — И если не передумаете, увидев то, что от него осталось, то и земли свои посмотрите. Вопрос, леди Стил, как вы поднимать их будете. Вы хоть понимаете, что для этого вам нужны верные люди, крепкая команда, воины, да простые люди, в конце концов? И, конечно, деньги. А где вы их возьмёте, леди Стил? Вы не глава рода, да ещё к тому же несовершеннолетняя девчонка.

Я разозлилась. Но ведь я и была молодой девчонкой. В моём первом мире тоже. Но слова этого мужчины, такого сильного, мощного, опытного, явно повидавшего жизнь, они задели.

И я ответила:

— Не только опыт важен, комендант Торн, но и сила духа. Вы слышали мой рассказ. Я победила и не единожды, я вылезла оттуда, откуда не возвращаются. И вы думаете, что я не справлюсь? — Я выдохнула, понимая, что повысила голос и почти кричу. Пока рассказывала, вспоминала те моменты. Свои потери, свои победы. Я выгрызла свою жизнь и я не остановлюсь. Поэтому уже спокойнее закончила: — Это мои земли, мои люди на них. Моя команда, которая поверила в меня, уже через шесть дней будет здесь, и вы поймёте, что я настроена серьёзно.

Комендант кивнул и ответил, всё так же спокойно:

— Вот и хорошо. Ваши люди прибудут сюда, это ведь о них вы говорили в своей истории: два корабля, команда, воины сопровождения, ваш наставник и юная воздушница, слуги и те, кого вы вызволили из плена. А, да, ещё вы рассказывали о трофеях, которые захватили у этого самого Лорда Дракона. Вы на них собираетесь поднимать свои земли? Похвально, похвально. Так и поступим, леди Стил. Я сам увижу ваших людей, познакомлюсь с ними, и если всё окажется так, как вы говорили, в тот же момент отдам вам крайне важные документы, которые обещал сохранить для следующего главы графства Стил, и даже выделю вам сопровождение. Мы договорились?

В пылу своей речи я поднялась с кресла и договорила стоя, поэтому и слушала ответ коменданта, стоя перед ним. Услышав же этот издевательский ответ, а по-другому я его назвать не могла, я в бессилии плюхнулась обратно на кресло, понимая, что ни на миллиметр не продвинулась вперёд.

Комендант не верил мне и моим словам, я видела это. И ещё он категорически не хотел отпускать меня именно сейчас. Но что случится за неделю? И тут мне пришла в голову одна идея. Пока мы плыли на корабле, я изучала свой дар, а мой наставник помогал мне выбрать правильные упражнения для него.

Втайне от него я по вечерам листала книжки, как ребёнок выбирая то одну то другую страницу. Этот мир всё ещё казался мне сказочным, нереальным. Сколько возможностей давала магия и сколько ещё могла дать?

Я вспомнила о «гласе повелителя». Эти знания были среди запрещённых книг из библиотеки Лорда. А ведь род Торнов давно жил на землях графства и служил роду Стил не одно поколение. Я просто попробую. Нужно только подвести коменданта к мысли, что не так всё просто в ситуации с землями Стил, посеять сомнение и воспользоваться мгновением.

— Комендант Торн, а ведь ваш род верой и правдой служит роду Стил. Это так?

Комендант спокойно ответил:

— Да, это так, леди Стил. И на данный момент главы у рода нет. Поэтому я и жду того, кто сможет поднять род. Сильного, ответственного, того, кто знает эти земли и бреши, которые нужно закрыть в первую очередь. Кто не сбежит от сложностей.

Намёк на меня был очевиден. Я всё ещё настраивалась, не спеша кинуть зов. Ещё рано, но зацепку комендант мне дал.

— И вы кого-то видите, комендант, на этом месте, не так ли? Вы так уверенно говорите.

— Да, леди Стил, не буду лукавить. Я не привык юлить и врать, с лордом Тареном мы знакомы много лет. И на своих землях он крепкий хозяин.

— Согласна, его земли процветают, комендант Торн. А что насчёт тех, на которые он претендует? А, может, ему на самом деле не нужно это так желанное для вас, да и для короля, процветание, а нужны только шахты?

А ведь у Лорда Дракона был покупатель на эти самые шахты и он так хотел, чтобы я их отдала. Они были самым перспективным источником больших денег и влияния, в том числе на корону. Чёрный камень нужен был многим.

Комендант хмыкнул и ответил:

— Вы юны и имели многое по праву рождения. И вы, леди Стил уже успели потерять часть своих земель. Лорд Тарен отличный хозяйственник, опытный землевладелец и, думаю, сможет поднять и эти земли.

— Тогда почему, комендант Торн, он все эти годы отказывал моему помощнику, Морину, и моему управляющему, когда они подавали запрос на использование этих средств, чтобы как раз починить шахты, увеличить объёмы добычи? Для того чтобы поднять земли графства. Почему, комендант?

Я не упустила момент, когда на лице коменданта проступила растерянность и кинула «глас повелителя». Момент растерянности, когда первый раз у меня не получилось, но я точно знала, что я имею право. Мне нужны были ответы, а комендант явно знал больше. Он скажет мне, слишком много сейчас поставлено на карту. И я повторила. Есть!

Глава 12

Подействовало. Я поняла это по взгляду, остановившемуся на мгновение. А потом взгляд коменданта поменялся. Он даже смотрел на меня по-другому.

И я спросила, немного расслабившись:

— Комендант Торн, почему вы не хотите отдать мне документы на землю Стил прямо сейчас? И почему не хотите, чтобы я завтра летела на свои земли?

Ни капли сомнений, ни секунды промедлений. Комендант ответил, и я потеряла дар речи:

— Вы юны и неопытны, леди Стил. Лорд Тарен просил меня о небольшой услуге. Думаю, и вам будет полезным дождаться его, ведь лорд лучше знает эти земли. Вы поиграете в эти игры, леди Стил, пару месяцев, и бросите. А если за это время вы подтвердите звание главы, что вам останется? Вам пять лет жить здесь, в ссылке. И то, если король разрешит вам покинуть их. А так вы и на всю жизнь можете здесь застрять. Дождитесь вашего дядю, поговорите с ним. Лучше будет, если вы отдадите ему звание главы вместе со всеми проблемами, что нависли над графством. А сами будете жить в безопасности. Тем более, здесь, в крепости, вы сможете найти достойного мужчину, лорда, и отправитесь с ним на его земли. Поверьте, здесь служат вполне достойные воины, и среди них есть как наследники, так и лорды. В том числе со своими землями.

Комендант всё говорил, а я сидела, слушала его и не могла поверить. В плену и сразу после я сильно повзрослела. Мои люди относились ко мне по-другому. Я заслужила уважение у сильных, опытных мужчин, они пошли за мной. И эти слова я просто отказывалась понимать.

Да, меня эти слова оскорбляли. Но! Не стоит забывать, что комендант судит по большинству высокородных леди, что вполне комфортно жили здесь, будучи жёнами всадников.

Я видела, что комендант искренне считает, что дядя будет лучшим главой рода. Мне даже стало интересно, что он за человек. Учитывая всё, что я о нём узнала, пока я подозревала его только в желании отхапать у наивной племянницы ценные шахты.

Вдруг резкая вибрация и комендант очнулся от того состояния, в который я ввела его. Я настороженно замерла, но он не спешил меня в чём-либо обвинять, испугав словами:

— Прорыв! Ступайте в свои покои, леди Стил, и ни шагу наружу. — Комендант Торн достал из-за ворота кулон и сжал его, закрыв глаза.

Я резко встала, растерявшись и спросила почему-то шёпотом:

— Твари, они здесь?

Комендант поспешил успокоить:

— Нет, леди Стил. Вам не о чем переживать. Уже лет пять мы не даём им приблизиться даже к дальним наблюдательным башням. Прорыв мелкий, но Твари редко прорываются к ночи.

Комендант и сам уже собирался на выход и поторопил меня.

Я быстро шла к своим покоям, не слыша особой паники, но видела, что воины заторопились, их прибавилось, команды раздавались зычным голосом. Все были собраны, а я думала о разговоре с комендантом, понимая, что мне непременно нужно выбраться из крепости. Комендант напоследок так и сказал. Я должна дождаться дяди. Как бы не так!

В комнате я никак не могла успокоиться, ходила из угла в угол, думала. Выхода не было. Комендант за ужином ясно дал понять его высочеству, что он здесь пока никто. Да и пусть! Вот только он так и остаётся наследником престола. Осталось только уговорить его мне помочь.

И где его сейчас искать? Явно же все всадники из команды принца поспешили на помощь. Кто запретит принцу участвовать отдельно, поддержкой? Я была уверена, что он не останется в стороне.

И тут Фламм, что оставила меня перед ужином, отказавшись рисковать и идти к людям, неожиданно возникла прямо на подоконнике, у которого я стояла и рассматривала небо над крепостью.

Фламм ехидно заворчала:

— Я почуяла Хаос, отдалённо, через свои Тропы. Люди суетятся, вон их сколько отправилось на защиту.

Я ответила эмоционально, так как выхода так и не нашла:

— Комендант отказался отдавать документы, улетать куда-либо из крепости и велел ждать дядюшку. Ты представляешь? Мне нужно будет ждать неделю, а как этот самый дядюшка приплывёт сюда, он явно захочет всё взять под свой контроль. А у меня и прав никаких реальных. Фламм, нам нужно как-то попасть в поместье, в ритуальный зал!

Та фыркнула и ехидно ответила:

— Так а я чего тогда пришла? Меня позвала твоя Эспе. Тебя зовёт твоя судьба, нужно лететь, Полианна. И не смотри так на меня, это всё твоя драконица, а я только передаю. И сама только догадываюсь, что ей там привиделось. Эти ящеры лучше нас видят тропы судьбы. Ты не поняла, одевайся для полёта, мы полетим к тебе в поместье. Эспе велела поторопиться. Она договорилась с драконами из пятёрки твоего принца, что они дадут нам ускользнуть.

Я побежала собираться, всё же ответив:

— И никакой он не мой, Фламм, не придумывай.

Оделась я мигом. Больше провозилась, собирая в удобный мешок всё то, чего могло и не быть в поместье. Я не знала, в каком он состоянии, кто там живёт. Для ритуал мне нужно было прежде всего захватить расходники.

Я побежала в двери, а Фламм в голове зашипела:

— Куда?! А ну-ка, стой! Не пройдёшь ты до подлётных площадок. Там воинов сколько. Сама же говорила, что комендант запретил. Ладно, успокойся, буду пробовать тебя переносить.

— О, тропой? Хорошо, а что мне делать?

Та в сердцах ответила:

— Меня не отвлекать! Наша связь слишком слабая, не мешай мне. И лучше закрой глаза. Поверь, тебе не понравится.

Я послушалась, секунды неслись вперёд, а я стояла всё там же, ощущая, как Фламм обвила моё запястье. Погладила её неосознанно, и вдруг ком подкатил к горлу. Резко, сильно. Я сглотнула, борясь с тошнотой, и услышала тихое:

— Всё, открывай уже глаза, чего застыла?

Мы явно были на одной из боковых башен, и здесь было тихо. Значит, цель для всадников была в другой стороне. Почувствовала нервозность Фламм, та зашипела беспокойно:

— Зови Эспе, она обещала быть рядом. Сказала, у нас будет мало времени, велела действовать быстро.

Зов мне давался уже легче. Так что очень быстро я увидела её, подлетающую к краю, и быстро перебралась ей на спину, положив рядом мешок. Хорошо, я переоделась в брюки, хоть лететь будет удобно.

Только я устроилась, Эспе взмыла, набирая сразу хорошую скорость. Мы быстро удалялись от крепости. Нас явно никто не успел заметить.

Я ошиблась, когда услышала шелест пары крыльев совсем недалеко. Завертела головой, а в голове возник голос Эспе, успокоившую меня:

— Чего ёрзаешь? Это наша четвёрка всадников тебя прикрывает. Их направили сюда, присматривать за башней. Деймон думает, просто отправили, где потише, и чтобы не мешали. Двое полетят с тобой, принц отказывается тебя одну отпускать, мне Деймон только что передал. Ещё летит Мелбур, с лэром Астом. Водник единственный точно знает, куда нам лететь.

Я уже и сама увидела обоих драконов и всадников на них. Значит, у меня и защитники будут. Лэра Аста местные могут знать, а вот присутствие принца, думаю, добавит мне хоть какой-то значимости. Комендант был прав, пока я здесь никто, а первое впечатление всегда самое важное.

Глава 13

Королевский дворец, кабинет короля

Король Ренард

Я слишком глубоко погрузился в бумаги и даже слегка удивился, услышав от Гасто́на:

— Ваше Величество, магистр Россе́ прибыл. Пускать?

— Конечно, и срочно!

Магистр был как всегда собран, несколько равнодушен и даже задумчив. С чего бы это?

Не удержался и спросил, на что получил ответ:

— Интересный пленник попался, ваше величество. Тот самый пиратский корабль, который преследовал леди Стил, и потерпел поражение в битве. Да уж! Я не удержался и считал этот момент в памяти у пары пленников. Но вот самая крупная рыбка попалась с зубками.

Хм, интересно. Заинтересованно спросил:

— И у кого же получилось так озадачить вас, магистр? Кто может противиться вашей воле? Только те, у кого высшая защита. И что же это за пленник такой?

— Он представился Лордом Драконом, ваше величество. Да, не удивляйтесь, это имя этот главарь пиратов взял себе сам.

Я возразил:

— С такой силой и проиграть? Мне донесли о битве, но в отчёте всё слишком кратко, да и верится с трудом в то, что я прочёл. И даже если леди Стил действительно участвовала в битве, получается, этот самый лорд её проиграл? Не понимаю. Если уж вы, магистр Россе́, сильнейший менталист, и не справились с ним, то какой силой он должен обладать?

Краешек губ магистра дрогнул, и я понял, что и он сам несколько озадачен. Слишком долго мы были знакомы и прекрасно знали друг друга.

Тем не менее магистр Россе́ продолжил всё так же неспешно отвечать:

— Удивительную работу сотворил этот, посредственный, казалось бы, маг. Сил у него не хватило даже на призвание дракона, ваше величество. Но вот то количество преобразований, которые он сотворил с собой, просто удивительно. Он не раз заимствовал силу, применял не один ритуал, и большинство из них были явно запрещённые. Удивительная многоступенчатая защита разума. Такое возможно или с большой силой, или сильным ментальным даром, подкреплённым знаниями и умениями. Или, если этой самой силы не хватает, запрещёнными, мощными ритуалами. И жертвами.

— Вы восхищаетесь этим, как его, а, Лордом Драконом. Но он, должно быть, настоящий монстр.

Магистр остро глянул на меня и спокойно ответил:

— Мне доставит истинное удовольствие снять эту удивительную защиту, аккуратно, слой за слоем. Так, чтобы носитель не потерял разум. Я уже разобрался со всеми, кто был на том корабле. Даже с самыми приближёнными к этому главарю. И узнал много интересного. А вот Лорд потребует времени и поистине ювелирной работы.

Ясно, магистр получил долгоиграющую задачку. Ну, каждому свои удовольствия в жизни. Хорошо, что мой лучший королевский дознаватель знал меру и жёстко контролировал свой дар, не желал калечить и разрушать разум даже подобных личностей.

В противном случае он бы не был тем, кем стал. И не оставался бы на своём месте. Кстати, по поводу леди Стил. А ведь я собирался поручить ему узнать всё о леди Стил, которую взялся сопроводить мой сын.

— Кстати, магистр, сейчас меня интересует именно леди Стил и её личное участие в битве. Вы можете рассказать всё, что узнали о ней?

Магистр на это предложил:

— Я лучше покажу, ваше величество. Думал, вы вызовите меня именно по этому делу и захватил свою сферу. Минутку, я скину воспоминания.

Я дождался, лениво следя за работой истинного мастера своего дела. И дождался кивка магистра.

— С вашего разрешения, ваше величество, я пока посижу и обдумаю пару моментов.

Я кивнул и коснулся сферы, улетая в воспоминания королевского дознавателя. И передо мной развернулся морской простор. А прямо передо мной, не так далеко, разворачивался корабль. Я смотрел глазами, видимо, одного из пиратов.

Настороженно замер, почувствовав что-то странное. Замер, пытаясь понять, что именно меня насторожило, а потом понял. Запредельная мощь, собирающаяся где-то недалеко. Что-то знакомое, даже немного родное. И охнул, когда почувствовал всю мощь Первородного огня, хлынувшего из рук девушки, подозрительно похожей на леди Стил. Правда внешне она изменилась, превратившись в красивую девушку. Откуда она взяла эту мощь? Я мог только наблюдать, ведь тот, кто предоставил мне воспоминания, смотрел туда, куда решал сам.

Жуткие звуки прорезали пространство и на нас стали падать шары огня, напитанные первородной силой. Все побежали прятаться, в том числе и тот, кто был моими глазами. Но он обернулся, услышав странный гул, доносящийся из-под воды, метнулся к борту и посмотрел на пенящуюся воду. Миг, и из-под воды взметнулась драконица, поглотившая часть того Первородного огня, что только разворачивался.

Это было настолько прекрасно, что я и сам замер, жадно наблюдая за этим восхитительным зрелищем. Улыбнулся, вспомнив своего Брейза и его воплощение.

Остальное я досмотрел, стараясь понять, вспоминая первые моменты, кто и с кем здесь, собственно, воевал.

Мельком видел и сына, но до конца не понял, что было дальше, так как в этот момент наша прибрежная служба как раз подплыла к кораблю, не так уж сильно пострадавшему, но всё ещё горевшему.

Я вынырнул из воспоминаний, прошёл к креслу, что стоял рядом с тем, на котором сидел магистр и спросил:

— Магистр, вы явно смотрели воспоминания не только этого пирата. Кто выпустил Первородный огонь. И чей дракон воплотился там. Скажите мне.

Всё тот же спокойный взгляд и ответ:

— Вы и сами можете сказать, ваше величество, вы видели достаточно. Тем более, краткий отчёт вам давали и другие службы. Да и я успел черкануть.

— Это ведь всё она, девчонка, — подтвердил всё ещё не веря.

Мне трудно было поверить в то, что я и сам видел. Но магистр давал мне личную клятву, предоставленным им фактам я мог верить. Всё говорило о том, что я совершил, возможно, ошибку, отпустив это сокровище. Интересная мысль забрезжила в голове, и я пробормотал:

— «…Она потеряет всё и найдёт больше, пройдёт трудную дорогу и встанет на путь судьбы…». Леди Стил торопилась к месту ссылки, магический договор не отпустит её, пока она не выполнит условия, магистр Россе́. Но и вторая, леди Фламп, по моему приказу направлена туда же.

— Вам успели донести? Принц всё делал втайне, он просил меня дать ему шанс. Ваше величество, я не мог отказать ему, его высочество должен был сам выбрать свою дорогу.

Я вскинулся, воскликнув:

— Это вы?! Магистр, только наша долгая совместная работа и моё личное доверие спасает вас от моего гнева! А я всё думал, что происходит вокруг меня, почему информация запаздывает, а я не успеваю отреагировать. Я надеюсь, вы уже сняли то, что наложили? Я требую слово о дальнейшем невмешательстве. Теперь уже сомневаюсь, отправлять ли вас в Северную Крепость. Хотя ваш обычный профессионализм там бы пригодился.

— И не надо, вам есть кого отправить. А я лучше продолжу беседовать с Лордом Драконом. Потихоньку, аккуратно, слой за слоем сниму его защиту и узнаю все его тайны. А их у него, мне кажется, достаточно.

И кто меня дёрнул ответить?

— Во избежание дальнейших ваших самоуправств, магистр, я всё же направлю вас в крепость. Вы лично сопроводите леди Фламп по месту службы, отдадите коменданту Торну мой личный приказ о включении её в состав пятёрки сына.

Я даже испытал некое удовольствие, ловя мельчайшие изменения в лице магистра Россе́. Да, это назначение ему крайне не понравилось, судя по дёрнувшейся щеке. Он всё так же спокойно смотрел в ответ и молчал. Поэтому я продолжил:

— Мне доложили, что Веран Торн не принимает на службу всадников-женщин, поэтому вам придётся надавить. Вы и сами знаете, кто такие коменданты в своих крепостях, слишком уж у них много власти. Но их ритуальная связь с источником там нужна больше. Час назад мне пришёл срочный вестник от него, он подписал с Филиппом магический договор, и сын скрепил его личной магией. Вот шельмец! Даже я его не разорву, это не родовое обязательство. Нет, никак нельзя, это вопрос чести.

— Зачем вам там леди Фламп, если сама судьба направила леди Стил? Вы желаете столкнуть кандидаток? Ваше величество, я уже не раз упоминал, что судьба всё сама расставит по местам, не стоит ей мешать.

— Они обе подходят, я уже думал об этом. Судьба, как вы не раз говорили, магистр, сама покажет, кто из них окажется нашим спасением. Ваша цель — согласовать с комендантом службу леди Фламп в составе пятёрки сына. И, что не менее важно, узнайте всё, что касается леди Стил. Поговорите с ней, с её окружением, с комендантом. В общем, узнайте всё, что с ней случилось. Вернётесь и продолжите свои изыскания с этим главарём пиратов, если уж вам так хочется лично им заняться.

Глава 14

Полианна Стил

Летели мы часа два, солнце ещё только начало садиться, когда я увидела поместье рода Стил. Поместье и землю вокруг окружал полукруг из горного хребта. Но земель вокруг поместья было достаточно.

Эспе передала мне:

— Оттуда, с территории гор, Твари не появятся, я чую, там есть жила чёрного камня, и крупная. Дикая сила, защищающая ту сторону земель рода Стил. Посмотри, видишь, проплешины идут. Это мёртвые земли, появившиеся от полного уничтожения Тварями источника и всего живого. Хорошо, они почти заросли. Но с этой стороны защита слаба. Тебе нужно разбудить защиту твоих земель, Полианна. Она спит, я не чую её.

Я слушала и в это время внимательно смотрела на свои земли, пока ещё хоть что-то было видно. В лучах заходящего солнца моё поместье выглядело бы просто чудесно, благо было сделано из тех же белых камней, что и Северная Крепость.

Поместье было компактным, в форме прямоугольника. И да, это был не замок, не крепость, а именно поместье. Высокие окна, красивый парадный вход, сзади помещались разные хозпостройки. Я даже увидела кого-то, там перемещающегося.

Здесь явно происходила битва, несколько лет назад. Одна часть здания, почти до центральной части, превратилась практически в руины, на поверхности я разглядела чёрные следы явно копоти. Странно, что именно эту часть густо оплетал вьюн, которого в другой части я почти не видела.

Общий вид запустенья именно поместья меня поразил. Да, здесь явно жили люди и ухаживали за этими землями, но тот же вьюн, что оплёл ту часть поместья, что была разрушена и закопчена, уже так разросся, что занял порядком. Странно было смотреть на небольшой, но ухоженный парк и сад. Домики рядом с поместьем и хоз. постройки выглядели очень прилично. Там явно жили и работали люди.

В общем-то, поместье выглядело далеко не безнадёжно. Больше половины вполне прилично сохранилось. Так почему тогда Морин говорил о том, что поместье на грани? Странно.

Похоже, я так удивилась, что спросила вслух или обратилась неосознанно к Эспе. Она спокойно ответила:

— Твой Морин прав, поместье разрушается, и не первый год. Связь с источником минимальна долгие годы. Думаю, Твари подъели его хорошенько. Ты же говорила, после нападения хозяина не было. Дом восстанавливается слишком медленно. Посмотри, на стенах, особенно в разрушенной части магический вьюн. Твой источник был нечист.

— Что? Погоди, Эспе, да почему?!

— Так разрастись вьюн мог только от силы, несвойственной этому миру. Обычно он чистит пространство от излишков, сгустки дикой силы вредны лишённым магии. Но то, что мы видим, выходит за грань. Возможно, вьюн выпил достаточно, но он набрался сил и теперь выпивает то, что должно идти самому поместью, ослабляя в том числе защиту.

— Но почему его не убрали, если он стал вредить? Может, мы ошибаемся. Стоит поговорить с управляющим об этом. Хорошо, что ты знаешь об этом растении. Кстати, а откуда, ты же недавно воплотилась?

Эспе мысленно усмехнулась, показывая своё отношение к сказанному, и ответила:

— Это растение люди сами привезли из Дикого Мира. Почитай о нём. Оно должно подчиниться твоей силе после ритуала. А сейчас его уже трудно уничтожить, не навредив поместью. Поэтому никто и не взялся, даже владеющие силой. Думаю, оно тихо оплетало фундамент вокруг источника, пока не стало достаточно сильным. А сила хаоса, как первозданная, его манит. Видишь, черноту? Это не только копоть, стены явно впитали силу хаоса. Поэтому вьюн и показался на стенах, не в силах бороться с искушением.

— Ты так говоришь, будто у него разум есть. Эспе, это всего лишь растение. Как оно терпело и не показывалось, если сила хаоса для него так желанна?

— Да, растение, но оно не просто магическое. Ты не была в Диких Землях, мир с первозданной магией. Там растения более разумны, чем здесь. Кстати, недалеко от места, где я воплотилась, живёт сильная водница. На её землях есть запечатанный вход в Дикий Мир. Небольшая каверна. Но сейчас это не важно, вход пока не открыть. Позже, не сейчас. Если она откроет его, мы, драконы, сразу почувствуем.

Эспе стала снижаться, ведь мы уже подлетели. На широких ступенях парадного входа нас ждал только один человек. Должно быть, это и был управляющий, которому я успела отправить вестника, лэр Истин Нарн.

Деймон спустился первым, Эспе уже привычно второй. Я заметила, что драконы словно опекали малышку Эспе. Она была изящнее, да и меньше боевых, опытных драконов.

Я чувствовала, что она с удовольствием принимала эти знаки внимания, да и мне было спокойно, когда меня защищали столь грозные драконы и боевые всадники.

Эспе успела только хвостом махнуть, ей не терпелось разведать земли рядом с нашим новым домом. А вот Фламм, которая так привычно оплетала один из шипов Эспе, наслаждаясь во время полёта её силой, даже не скрывая это, резво перебежала ко мне, с привычным ворчанием, за которым явно ведь прятала заботу:

— Ни за что тебя не оставлю там одну. Виданное ли дело, силу принимать будешь, а в голове у тебя пусто, как в Мёртвых Землях. Соберись, Полианна, вспомни, о чём мы говорили. Сила будет оценивать тебя. Подумай, что ты можешь дать ей и что хочешь взамен.

Я спокойно шла к крыльцу, подождав сначала последнего всадника, лэра Аста, и вспоминала тот самый разговор, когда Фламм объяснила мне, что я так и не смогла до конца понять из книги.

Сила разумна и неразумна одновременно. Обещать ей что-либо бессмысленно, мне придётся распахнуть сознание, открыть душу и показать себя. Она сама всё прочтёт в моей душе. С одной стороны. А с другой я должна сама точно знать чего хочу, и открыться, довериться, разделить.

Этот ритуал был удивительно похож на те, что мне предстояли позже, с Эспе и Фламм.

Меж тем я кивнула лэру Истину, поздоровавшись и представившись. И по этикету я именно принцу представила своего управляющего. Я заметила, каким шоком оказалось эта информация для этого крепкого, среднего возраста мужчины.

Он дёрнул уголком губ, радушно улыбнулся, но растерянно ответил:

— Мы не ожидали столь высоких гостей, леди Стил. Даже если вы проведёте ритуал сегодня в полночь, силе потребуется время, чтобы разбудить поместье и растечься по нему, исправляя то, что копилось годами. Думаю, это займёт не одну неделю. Но я немедля отправлю жене вестника, и она подготовит ещё комнаты. Мы будем рады вас видеть у себя, спален там хватит, мы сразу отремонтировали дом управляющего. И все, кто приезжал в поместье по делам рода Стил, всегда оставались у меня. Ваше высочество…

Филипп прервал лэра:

— Мы, как и вы, лэр Истин, будем ждать результата ритуала. Ведь скоро полночь, а леди Стил следует подготовиться. Мы ведь не будем откладывать, не так ли, леди Стил?

Сердце застучало, когда я поняла, что скоро, буквально через час я предстану перед силой, которую не уговорить, не соблазнить, не обмануть. Она считает всё, оценит и поймёт сама, достойна ли. И тут я почувствовала, как лёгкая волна спокойствия омывает меня. Моя малышка Фламм.

Я поняла, что принц Филипп так и не отпустил моего взгляда, а в его глазах отражалось беспокойство. Он заметил:

— Вам не стоит бояться, леди Стил. Всё случиться, в любом случае, так как должно. Не так ли? Я видел вас разной. Вам ли бояться?

И усмехнулся мне так по-мальчишески, что я и сама заулыбалась, понимая, что да, ведь в этом мире уже столько всего произошло, что пусть уже идёт так, как идёт. Но пусть побыстрее уже. Одно мне осталось непонятным и я уточнила у лэра Истина:

— Одна часть поместья выглядит вполне пристойно. Почему же там никто не живёт, лэр?

—Там невозможно жить, леди Стил. Источник потихоньку выпивает силы одарённых. Вьюн, который хлебает из источника полной ложкой, я пытался сразу же, как обнаружил, убрать. Вызывал магов, платил серьёзные деньги. Бесполезно. Было уже поздно. Нужно очистить сам источник и отсоединить канал, по которому этот вьюн пьёт из него. Поэтому в поместье никто и не живёт. Слуги убирают, но я пускаю только тех, в ком нет силы. Поэтому я не уверен, что вам стоит идти туда одной, леди Стил. Нужна будет подстраховка мага жизни, или пары сильных магов, которые не побоятся вас забрать из ритуального зала. Если сила рода вам откажет, вы окажетесь в опасности. Источник истощён, он может напасть. Обождите пару дней у меня в доме. Мы вызовем магов в помощь и тогда…

Опять! Почему все вокруг пытаются меня остановить?

Принц Филипп спокойно ответил:

— Нас с лэром Астом хватит для этой самой подстраховки. У нас есть защитные амулеты, они выдержат, если что. Мы пойдём с леди Стил. Аст?

Тот молча кивнул, так и оставаясь спокойным. А принц продолжил:

— Идите, лэр Истин, готовьте нам комнаты. Мы сами найдём ритуальную комнату. Думаю, леди Стил, как и я, ощущает зов источника. Хм, это надо же, какой голодный. А рядом ещё и чёрные камни, манящие своей силой. Вы обращались в королевскую канцелярию за помощью? Думаю, ещё пара лет и источник превратился бы в мощный тёмный приёмник.

Лэр Истин шёпотом переспросил:

— Что? — И растерянно: — Не может быть… Как же так? Неужели? Я о таком только слышал… Но здесь… Прокол?

— Идите, лэр, мы позже поговорим.

Лэр деревянной походкой начал спускаться по лестнице, явно направляясь к себе, принц сделал шаг вперёд, открывая дверь передо мной, спросил:

— Вы готовы, леди Стил? Всё взяли для ритуала?

Я кивнула и шагнула в тёмный проём двери.

Глава 15

Личный корабль лорда Тарена Стила

Тарен Стил

Срочный вестник меня догнал на полпути. Я решил поспешить и маг воздуха подгонял корабль, используя силу по-максимому. Мы обогнали корабль, на котором плыла племянница, даже видели в отдалении. Тот же лэр Вилкси, мой сильнейший маг воздуха, изрядно поработал. И всё равно, вестник от коменданта и новость, что я получил, поставили в ступор.

Полианна Стил вырвалась из крепости и явно направилась в сторону своего поместья. Надежда была только на долгий ритуал и то, а ещё на то, что сила сразу не примет девчонку. Она была слишком юна и магия рода могла повременить, проверить её. Тогда был шанс.

Я стал прикидывать по времени, но понимал, даже добираясь на Орвене, я вряд ли успею. А лететь в эти полузабытые земли одному не хотелось. Или я мог всё же успеть? Пока девчонка не закончит ритуал, шанс всё же был!

Я вызвал Амбоса, велев:

— Мы полетим на Орвене к старому поместью графов Стил. Один я туда не решусь отправиться, там и вдвоём будет опасно. На тебе защита.

Мы вылетели сразу, как Орвен подлетел, ответив на зов. Призванные не были так близки по духу, как воплощённые драконы, и Орвен крайне сильно не любил возить на себе кого-либо, кроме меня.

Ничего, я и сам не любил, когда наше единение кто-то нарушал. Но лететь в графство, где защита как решето, одному было слишком рискованно.

Как бы мы ни торопились, а прилетели ближе к рассвету. Опускаясь, я в очередной раз вспомнил, насколько поместье было величественно раньше. Да, многое изменилось, земли пришли в упадок, да и поместье представляло собой жалкое зрелище.

Ничего, разберусь с этой тихой мышкой, устрою её с комфортом, отдам замуж, чтобы уж наверняка, и можно будет приступать к воплощению своей мечты. Я кивнул Амбросу, когда мы подошли к главному входу:

— Заходим.

Тот нахмурился и заметил:

— Кто-то заходил в поместье недавно, хотя здесь давно уже не живут. Похоже, сила рода всё ещё спит. Дом в запустенье, я почти не чувствую тока родовой силы в нём.

— Ты прав, Амброс, и я не ощущаю. И для нас это хорошо. Значит, наша цель — ритуальный зал. Леди Стил всё же прилетела в поместье. Интересно, и с чего это её на ночь глядя понесло сюда? И кто её сопровождает? Кто-то же показал ей путь.

Мы тихо направились в сторону ритуального зала, а я инструктировал Амброса:

— Присмотрись к юной леди Стил, Амброс. Ну, не мне тебя учить, мне нужно понять, на что надавить, чтобы взять её под контроль. Странное, конечно, время и место для знакомства. И ещё. Думаю, она выйдет из зала пустая, ты и сам знаешь, сколько сил забирают некоторые ритуалы. И будет беззащитна для влияния. Попробуй аккуратно внести нужные закладки, как ты умеешь. Только не забудь, она признанная наследница, аккуратнее.

И тут интересная мысль пришла в голову. Я остановился и поделился с помощником:

— Думаю, племянница не потянет ритуал. А если ритуальный зал не захочет выпускать её? Смерть родной крови будет выглядеть крайне плохо для меня как кандидата. Хм, я взял всё нужное, и если понадобиться, я войду туда и вытяну девчонку. Нет, ритуал претендента проводить будет рискованно, а вот магически заверить опеку перед слабым членом рода…

И тут мы почувствовали мощную вибрацию, идущую явно из ритуального зала. Замерли на ступеньках, что вели в подвальное помещение, там и располагался ритуальный зал в поместье графов Стил.

Я растерянно обратился к слуге:

— Странно, это явно не тот ритуал. Что девчонка там творит?

Амброс как всегда спокойно ответил:

— Так было, когда вы, лорд Стил, подтверждали связь со своим Орвеном. Это ритуал закрепления связи магических партнёров.

— После него она будет слаба как котёнок и тем более не потянет ритуал признания главы. Думаю, мы пришли вовремя. Нужно будет проверить твои сведения о том, что Полианна забыла почти всё из своего прошлого. Если всё так, думаю, она не помнит и нашу встречу полгода назад. Я сделаю вид, что мы давно не виделись, познакомлюсь с ней взрослой, приглашу в гости, а ты, как прощупаешь лазейку, попробуй воспользоваться моментом.

Мы подходили к залу, спустившись глубже. Я в который раз удивился прозорливости основателя этого источника. Опустить зал как можно глубже, окружить столь мощной защитой из чёрных камней, построив поместье вокруг этого самого ритуального зала. Твари практически не ощущали зов именно этого источника. Он был надёжно спрятан в толщу камней. Да и тогда, когда поместье было под защитой главы рода и сила равномерно текла по этим стенам, защищая от тех же Тварей. Да, тогда, во время чудовищного прорыва, когда Создания Хаоса пёрли из своего мира в наш, словно изголодавшиеся хищники в попытке насытиться, род мог сидеть здесь, под защитой этих стен, но род не мог бросить тех, кто был слабее: родню, вассалов, своих людей. За что и поплатился. Они могли тихо отсидеться, дождаться помощи, а имея реальную силу, могли откинуть Тварей обратно в их мир, и не погибнуть. Глупцы!

Мы подошли почти к входу, когда я заметил две мощные фигуры воинов, стоявших у входа в зал. Неприятная новость, но вполне ожидаемая. Экипировка всадников меня ещё больше удивила, всё же это дорогое удовольствие — нанимать пятёрку всадников в услужение.

Личная охрана леди Стил? Но почему их двое тогда? Я направился к воинам, которые тихо переговаривались, поприветствовал обоих и обратился к тому, кто стоял ко мне лицом:

— Приветствую вас, воины. Лорд Тарен Стил. Когда леди Стил зашла в ритуальный зал и что за ритуал проводила? Если это было подтверждение магического партнёрства, то она должна была уже выйти. Думаю, ей может понадобиться помощь. Я зайду внутрь и попробую ей помочь. — Я повернулся к Амбросу, велев ждать меня здесь же, а когда повернулся обратно, встретился взглядом с тем, кто стоял до того ко мне спиной.

Эту синеву глаз, насыщенную, глубокую, опасную, это выражение лица я не забуду никогда. Этот взгляд впечатался в память навсегда. На меня смотрел носитель королевской крови и рода Дэфэ. Я вздрогнул, в смятении поняв, кто именно был спутником и защитником леди Стил.

Я поклонился, отметив:

— Принц Филипп, я раз вас увидеть и познакомиться с вами. — Отступать было некуда и я повторил, аккуратно подбирая слова: — И всё же, ваше высочество, леди Стил должна была уже выйти. Раз уж я оказался рядом, думаю, я смогу помочь ей. Ритуальный зал давно не использовался, сила одичала, как бы чего не вышло.

Принц кивнул, подтверждая мои слова, а я мысленно выдохнул и сделал шаг в сторону зала, мысленно уже перебирая, что я захватил с собой для помощи. Ведь поддерживающие ритуалы и правда не проводились очень давно. Сила могла одичать, а это было опасно.

Жаль, Амброс не сможет пойти со мной, туда ему хода нет. Ну, ничего, я и сам кое-что умею. Я уже настроился, когда понял, что принц Филипп выпростал руку и преградил мне путь.

Он смотрел так, что подгибались коленки, хотя я был старше и опытней. Эта безбрежная сила, что плескалась в глазах, она не отпускала, требовала подчиниться, но я держался, в недоумении посмотрев на руку.

Принц окинул меня взглядом и уточнил:

— Я вижу, вы взяли кое-что с собой. Как предусмотрительно, и несколько неожиданно, согласитесь. Моя сила не в пример больше, чем ваша, лорд Стил. И я, как сюзерен и носитель высшей силы в королевстве, справлюсь не в пример лучше. Вас же, лорд Стил, связывает не самая близкая родственная связь с Полианной Стил. Вы даже магическую опеку не брали над своей племянницей. Риски с вами для леди Стил будут слишком велики.

Он замолчал, в ожидании смотря на меня, а я стоял и смотрел в ступоре, лихорадочно размышляя, как убедить этого наглого молодчика в своём присутствии. Обухом по голове ударила его сила, а голос повелел:

— Зелья, лорд Стил. И подождите здесь, у меня будет к вам разговор. После.

Глава 16

Полианна Стил

Перед ритуальным залом я остановилась ненадолго, чтобы подумать. Собиралась с мыслями, в голове прокручивая то, что мне предстояло сделать. Вроде всё взяла, всё помнила, но ощущение того, что именно этот момент будет одним из самых важных в жизни, и нужно выложиться, меня не покидал.

Меня окутала лёгкая волна, смывшая беспокойство, а Фламм, занявшая своё уже менее привычное место у меня на запястье, прошелестела в голове:

— Тебе нечего бояться, наследница. Остался последний шаг, подтвердить своё право быть главой рода. Указ короля для силы не так важен. Родовая магия оценить то, что внутри. К этому не подготовишься вот так, стоя перед новой жизнью. Идём, я могу отправиться с тобой, наша связь достаточна для сопровождения.

И тут я почувствовала лёгкое прикосновение к своему плечу. Резко обернулась и поняла, что это был принц. Он обеспокоенно заметил:

— Вы не отзывались, леди Стил. Вам стоит решиться и выбрать путь, так вы только увеличите страх неизвестности. Поверьте, я знаю, о чём говорю. Ваш взгляд… Вы не уверены? Что вас остановило?

Да моя жизнь здесь только и состояла из выживания. Оглянуться и подумать времени как раз и не хватило. Я шла, бежала, плыла, выбиралась…

Мне просто хотелось понять, перед тем, как взять на себя такую ответственность, а потяну ли я? Мы только прилетели в крепость, и вот, я опять в пути: лечу, убегаю, тороплюсь…

А ещё мне хотелось посоветоваться с кем-то, кто не заинтересован. Да только как такого найдёшь? Я понимала, что мои партнёры просто не поймут, как можно не хотеть больше силы. А ведь сила — это прежде всего ответственность.

Я повернулась, смотря принцу прямо в глаза, и спросила:

— А если я сначала проведу обряд связи магических партнёров? Думаю, сила с большим желанием примет такого главу. Я отдохну, приду в себя и приму осознанное решение.

— Я понял, вы сомневаетесь в правильности самого поступка. И да, это на всю жизнь. — Его высочество прикрыл глаза, замер на несколько секунд и снова посмотрел на меня. И взгляд его мне не понравился. — Вы можете, леди Стил, конечно, можете поступить так. Вопрос только успеете ли? Вы сами мне сказали о вашем дяде. Если у вас сейчас не получится, вы спокойно вернётесь в крепость и подождёте своих людей. Ничего страшного там, в зале, не случится. Но ведь может и получиться, и тогда вы поймёте, сколько может дать вам сила рода. Вы ведь не помните, да? Если вас и представляли источнику, то слишком давно. Вы даже не представляете, что вам может дать сила рода. Минимум пять лет вы будете жить здесь, леди Стил, а земли здесь опасные. Слишком долго здесь не было главы и земли пришли в упадок. Комендант может продавить корону и назначить на место временного главы того, кто может справиться, кому известны нужны этих земель. Думаю, это будет вполне логичный ход. А там и до главенства в роду недалеко. Как вы думаете, кто первый претендент на эту должность? О ком вы рассказали мне, пока мы летели?

Я шёпотом ответила:

— Мой дядя, лорд Стил. И? На что вы намекаете? Он будет иметь власть надо мной? Пока он будет только временным главой, я вырасту, узнаю свои земли, людей. Тем более, у меня документ, заверенный королём. Это мои земли.

Я вскинула подбородок, упрямо смотрела на него, а в ответ увидела улыбку.

— Вот видите, леди Стил, от вас аж силой повеяло. Это ваши земли, всё верно. Так войдите и просто покажите, что эти земли ваши.

Кивнула, нащупала котомку с нужными инструментами для ритуала, подошла к дверям и коснулась их, отпуская силу. Они открылись сразу, долго не мурыжа. Это был хороший знак. Я вошла, и сомнений в моей душе не было, их смело понимание.

Я оглянулась, когда двери закрывались, увидела приободряющую улыбку и кивок его высочества. Отвернулась, продолжая свой путь, и поняла, что избраннице принца очень повезёт. Странную мысль о том, что ею могла быть и я, сразу же откинула от себя, понимая, что наша расстроенная помолвка и дала нам шанс нормально общаться. Я ведь видела и понимала, что принц начал по-другому на меня смотреть.

Пробормотала:

— Нет-нет, эти мысли мне сейчас совершенно ни к чему.

Сейчас меня ждало новое знакомство, я стала доставать из котомки инструменты и зелье, чтобы сделать защитный контур. При первом общении со столь мощной силой это было совершенно логично.

Достала всё, посмотрела на небольшой постамент, на котором и предстояло стоять ведущему ритуал. Я оставила Фламм и вещи там, за пределом круга и пошла к центру, где мне и нужно будет встать очень скоро. Встала в самый центр, закрыла глаза, чтобы почувствовать отголоски источника. Да, это был не дикий источник, а тот, что становился со временем концентрацией родовой силы. Странно, мне показалось, что он отреагировал на меня. Я почувствовала зов, просьбу, мольбу…

Что это было? Я успокоила дыхание, входя в нужное состояние, как и советовали делать перед такими серьёзными ритуалами, приоткрыла разум, выпускаю свой ментальный дар. И погрузилась в новый мир.

Сила звала, она тянулась, прося очистить её от силы, что съедала её. Источник был практически истощён, год за годом борясь с вампиром, что забирал каждый раз последнее, отрывая по капле.

Мысль о том, что я рискую своей сутью, погружаясь и сливаясь с этой силой без какой-либо защиты, была отброшена. Я видела только один вариант, а с защитой я так сделать не смогу. Источник уходил глубже, истончался, борясь за своё существование. Ещё чуть-чуть, и он уйдёт, в попытке сохранить своё существование, и мой род потеряет силу.

Мне нужно было вытащить, вытянуть его ближе, ещё и расширить канал, что шёл из другого мира. И когда он станет больше, тогда и ударить по скверне, что пыталась захватить нашу родовую силу.

Тело само всё сделало, меня неудержимо потянуло к источнику, и я протянула руки, и положила руки на большой чёрный камень, весь испещрённый рунами. Сила начала обволакивать меня, я даже почувствовала, как она пробует меня на вкус, наша магия была так похожа. Я выдохнула и потянулась к силе.

Мысленно обратилась:

— Ты ведь поможешь мне? Не нападёшь?

В ответ раздавался шёпот:

— Нет, не нападу. Ты пришла спасать, помогу, ты достойна. Призови силу в этот мир, держи крепко, не отпускай. Не отпускай, пока можешь терпеть.

Сколько я так держала его, понять было невозможно. Время шло, а канал так медленно расширялся. Я терпела, боль начала накатывать, слишком много силы проходило через меня. Но я терпела, было ещё рано, слишком рано, этого будет недостаточно. Когда я больше не могла тянуть, я отпустила себя, мысленно повелев без капли сомнений:

— Уничтожь ту связь, она опасна для нас.

А после сознание померкло, спасая от лавины, что обрушилась на меня.

Глава 17

Странно, но я очнулась в ритуальном круге, наполненная силой. Как это возможно? Источник еле-еле держался, давним ритуалом привязанный к моему роду. Я осторожно подошла к чёрному камню, всему оплетённому ранами, и осторожно прикоснулась к нему, для удобства закрыв глаза. И сосредоточилась на ощущениях.

Удивительно, но источник действительно был наполнен, да и стал намного мощнее, расширившись. Это что, всё я сделала? По телу разлилась сила, омыв меня полностью, стало так хорошо и спокойно.

«Скверны больше нет, теперь я начну восстанавливать защиту на поместье и на землях вокруг. Но этого мало, связь с большинством маяков разрушена, я не чувствую всю землю, как раньше, и не смогу защитить, или предупредить. Нужно время и силы».

Источник словно отдалился, успокоился, а я очнулась, поднимая ладонь с камня. И только сейчас заметила кольцо, даже перстень, с очень интересным небольшим камнем посередине. Внутри его словно переливался жидкий огонь и пробегали искорки. Но камень быстро потемнел и оказался почти чёрным. Только редкие искорки остались в глубине камня.

Я оглянулась, увидела Фламм, так и сидевшую на котомке, и пристально разглядывающую меня. Чего это она?

Ответ не заставил себя долго ждать:

— Ты бы сама посмотрела со стороны, а потом удивлялась. Ну ты и дала жару, Полианна! Да ты просто сумасшедшая, такой риск! А если бы голодный источник не выдержал и выпил тебя?!

Я улыбнулась краешком губ, понимая, что это малышка так беспокоится, вот и раскричалась. Как же хорошо, когда вокруг есть те, кому ты можешь доверять.

Видимо, я слишком расслабилась, потому что услышала:

— Хватит умиляться, ты переполнена силой, вот и не контролируешь себя, твой разум открыт любому, я читаю тебя, учись закрывать лишние мысли. Ты сильно рисковала, без защиты расширяя источник. Но в этом и оказалось наше спасение и то, что тебе удалось так увеличить канал. Нет, всё же удивительная глупость! Ладно, пока ты вся брызжешь силой, попробуй наладить партнёрство с нами обеими. В тебе много силы, ты сможешь.

— Погоди, но ритуалы нужно проводить последовательно. Хотя силы сейчас достаточно, я только начерчу цепочку рун, чтобы Эспе почувствовала меня и источник. Кстати, а ты чувствуешь его?

Та посмотрела на меня и наставительно ответила:

— Нет, всё же вы, люди, иногда бываете такими глупыми. Я-то чувствую, так близко я любой источник почувствую, да и настроиться мне времени хватило, ты в отключке час лежала, магию впитывая.

— Да, так долго? И наши сопровождающие так и ждут нас? Нужно поторопиться с ритуалом и возвращаться.

— А вот и неправильно, торопиться в этих вопросах не стоит. Источник меня не воспринимает, я для него чужая. Добавь вторую руну, обозначающую магического партнёра, да, рядом с первой, так можно. Правильно, продолжай. А по поводу сопровождающих, так куда они денутся? Поверь, надо будет, они и дольше простоят. Не отвлекайся, сила начинает убывать, тебе и правда стоит поспешить.

Я задумчиво посмотрела на камень и спросила Фламм:

— Кстати, посмотри, у меня появился перстень после ритуала. Это тот самый, о котором я читала, знак главы рода?

Фламм проворчала:

— И чего сама спрашиваешь, если знаешь? Он это, не сомневайся. Силы в тебе теперь ещё больше, а он поможет, направит силу, да и расходовать будешь меньше. Ещё и знак главы рода, как без него? Не отвлекайся, глава, времени мало.

Я закончила, перепроверила всю цепочку, ведь опыта у меня особого и не было. Это потом, когда поместье начнёт восстанавливаться, я буду проводить различные ритуалы, чтобы опять наладить связь со всей родовой территорией и другими источниками. Вот там некоторые ритуалы будут куда сложнее. Ну, ничего, где наша не пропадала.

Этот ритуал нельзя было сравнить с первым. Насколько спокойно он начался, настолько глубоко я почувствовала связь со своими теперь уже полноправными партнёрами. Ритуал выпил достаточно, сила улетела словно в трубу. Зато я начала кое-что чувствовать, или мне просто показалось?

— Фламм, я начала сильнее ощущать другие источники на своих землях. А ещё я чувствую что-то невероятно мощное в горах, что сразу за поместьем.

На что та проворчала:

— Не ты одна. У меня раньше сил не хватало, чтобы ощущать подобное, это всё Эспе. Мы получили от неё каплю её магии, что вплелась в нашу, а она теперь лучше понимает тебя, меня и этот мир. И да, в этих горах находится кое-что очень редкое и ценное для этого мира: выход источника Изначального огня. Вспомни, мы же только недавно с ним сталкивались. Это большая ценность для этого мира, именно там рождаются драконы, которых призывают человеческие маги. Об это не следует знать никому. Нам следует укрепить защиту на твоих землях, чтобы Твари не проникли сюда, вглубь. Теперь источник окреп и без сильной защиты станет светить этим Хаосовым отродьям, словно маяк в ночи.

— Что? Но… Погоди, а как мне теперь уходить, зная, что я оставила без защиты свои земли, да ещё и вкусненького положила для этих самых Тварей?

— Ты чего так всполошилась? Вопрос не в днях, и даже не в неделях. Дождёшься своих людей, а пока тебе следует узнать, как именно в твоём роду защищали такое сокровище. Думаю, всё это есть в документах, что оставил тебе тот человек, что встретил нас. Хм, или они там, в крепости. Ну, ты теперь в своём праве, глава рода Стил.

А и правда, теперь закон на моей стороне! Я повернулась, чтобы поднять вещи, пора было уходить из ритуального зала, не стоило мешать настраиваться силе, но тут дверь внезапно для меня открылась, и осторожной, но уверенной поступью вошёл принц Филипп, в одной руке держа что-то типа сумки.

Дверь закрылась, и я замерла, не понимая, зачем он так рискует. Прошло так много времени? Или что-то случилось?

Внимательный прощупывающий взгляд, который и по мне пробежался. Мне показалось, или в его взгляде я увидела беспокойство? А почему бы и нет? Всё же мы были не чужие друг другу.

На мой вопрос принц ответил:

— Вам, графиня Стил, уже совершенно не о чем волноваться. Я вижу, вы приняли род, да и партнёрскую связь я ощущаю. Вот только она странная у вас. Вы ничего не хотите мне рассказать, Полианна?

Фламм уже обвилась вокруг моего запястья, и я услышала в голове её шипение:

— Не ври, он узнает, в нём есть родовой дар, а ты нестабильна после двух таких ритуалов.

Я не знала, что ответить, и просто молча замотала головой, пусть понимает как хочет.

Я в недоумении мысленно спросила малышку духа:

— Погоди, а почему он вообще смог сюда зайти? Неужели поместье так беззащитно?

Не хотелось бы оставлять свои земли, да и проснувшийся источник, беззащитными.

Фламм развеяла мои сомнения:

— Ты забыла, он носитель высшей силы на всех этих землях, он твой сюзерен. Я чую, он проводил ритуал, не так давно, взял часть родовой силы с короля. Интересно, зачем?

Фламм начала что-то невнятно бормотать, а потом и вовсе затихла, я почти ничего не поняла из сказанного, да только пока я отвлекалась, принц явно не первый раз обратился ко мне. Я услышала:

— … Нам стоит поторопиться, да и ваш дядя меня тревожит. Он явно собирался опередить вас, значит, у него были на то основания. Мы проводим вас, графиня, до крепости. Пойдёмте, стоит дать родовому источнику успокоиться.

Я кивнула, и мы направились на выход. Интересно будет познакомиться с этим таинственным дядей и составить собственное мнение о нём.

Глава 18

Я думала, Тарен Стил будет старше, но третьим у дверей ритуального зала стоял достаточно крепкий мужчина, темноволосый, чертами лица отдалённо напоминающий меня. Да и лет я бы дала ему от силы тридцать пять.

Быстро прокрутила в голове, вспомнив рассказ лэры Анфии о тех событиях, и поняла, что всё верно, ему и должно было быть примерно столько. Да и выглядел он вполне представительно.

Я вздрогнула, заметив тень чуть дальше, но поняла, что это ещё один незнакомый мужчина. Более крупный, да и опасный, судя по взгляду. Он подошёл к моему дяде и что-то тихо проговорил неслышно.

Дядя смотрел странно, словно на незнакомку, оценивающе и немного настороженно. Через несколько секунд взгляд его поменялся, став более радушным.

— Магия приняла вас, графиня Стил. Что же, я рад, теперь у этих земель появится надежда, не так ли?

Я настороженно ответила:

— Да, лорд Стил, всё верно. У этих земель теперь есть глава, да и защитники в наличии.

Дядя окинул взглядом моих сопровождающих, но на лера Лорса он взглянул мельком, а вот принцу Филиппу он оказал подобающее внимание, и задумчиво ответил:

— Действительно, защитники у вас, глава, на удивление. Ваше высочество, я так понимаю, что вы не просто так оказались на землях Стилов? Что-то важное и для меня, как для соседа и родственника?

Я понимала, что лорду хотелось понять, с чего это такие люди сопровождают меня. Да и я не была наивна, я действительно повзрослела там, в плену. Теперь я замечала больше, чем раньше, все эти осторожные взгляды, мимику, да и слова, всё было важно.

Дядя, вернее лорд Тарен, был для меня чужим человеком. Одно я понимала точно, я для него такая же незнакомка, и ему плевать на наше родство. Я это будто чуяла. На что Фламм прошелестела:

— Ты не ошибаешься, он озабочен только своими интересами, и совершенно не ожидал увидеть здесь тебя. А ещё большим сюрпризом для него стало присутствие принца. Он пытается скрыть это, родовой дар менталистов присутствует и в нём. Да только сил у меня теперь больше, а он не смог сдержать чувства в узде. Я чую, да и ты тоже, только слабее. Вам, людям, сложнее, всё же вы больше материальны, чем мы.

Я слишком отвлеклась, слушая малышку, и очнулась, когда увидела подошедшего лэра Истина. Тот держал в руке папку для бумаг и документов, думаю, именно они и были там. Он был спокоен, но я всё ещё полностью не отошла от ритуала, и чувствительность у меня была явно выше, чем обычно.

Лэр Истин буквально излучал недовольство и упрямство, что ли. Он вскинул подбородок, словно принял для себя какое-то решение, подошёл ко мне ближе, поклонился и протянул эту папку мне, со словами:

— Глава, я рад, что вы вернулись и теперь у рода есть защитник.

Лэр Истин мельком посмотрел на лорда Тарена, стоявшего чуть дальше и правее. Я усмехнулась про себя, понимая, на кого именно лэр намекнул. А он меж тем продолжил, показывая глазами на папку, что я открыла, не понимая пока, что там.

— Как вы и просили, я подготовил все документы. Вы обмолвились, глава, что старик Морин прибудет с остальными. Я был бы рад увидеться с ним как можно быстрее. Если будет возможность, думаю, здесь он будет наиболее полезен. В любом случае я с радостью приму любое ваше решение. — Я кивнула, мельком просматривая то, что лежало внутри папки. Это были отчёты, и судя по толщине листов, было их немало. Мельком поймала внимательный взгляд лорда Тарена на ту же папку. Меж тем лэр продолжил: — Мне неудобно, что я поднимаю важные вопросы для рода не в личной беседе, поэтому буду рад вас увидеть здесь вместе с вашей охраной, которую вы будете дожидаться в крепости.

Со стороны эти слова могли показаться незначительными, но не для меня. Лэр смог намекнуть мне на многое. Я ведь ничего не успела у него потребовать и даже попросить. Мне было некогда. Принц об этом знал, но стоял, внимательно слушал и молчал. Я взглянула на принца и поняла, что он очень внимательно слушал лэра и сделал свои выводы, хотя внешне это было совершенно незаметно.

Значит, всё это предназначалось лорду Тарену Стилу. Принц первым заговорил:

— Графиня Стил непременно ознакомится с тем, что вы успели подготовить, лэр Истин. Да и я передам отцу, что работа графства налаживается, и глава приступила к своим обязанностям. А сейчас мы торопимся. Лорд Тарен, думаю, вам есть смысл поговорить с главой в крепости, если это срочно. Мы торопимся и не планируем задерживаться здесь.

На что лорд ответил:

— Что же, думаю, мы сможем спокойно обговорить всё с главой в доме управляющего, обычно я там с ним и беседовал, когда приезжал. Нам стоит покинуть поместье и не мешать ему восстанавливаться, я чувствую, как оно отторгает мешающую ему силу.

Странно, но я не чувствовала этого. Но молча слушала мужчин, понимая, что влезать в разговор будет глупым. Хотя мне было неприятно, что лорд не меня спросил о разговоре, который планирует. Лично я с ним разговаривать не планировала, тем более принц уже сказал, что торопиться. Дальше я услышала то, что покоробило меня ещё сильнее.

Принц ответил слегка раздражённо:

— Лорд Стил, я обязался проводить главу обратно в крепость, и я это сделаю. И я повторяю, мы торопимся и если уж вы хотели обсудить общие дела, сделайте это, когда глава отдохнёт после двух сложнейших ритуалов и успеет хотя бы поверхностно познакомиться с делами рода.

— О, конечно, ваше высочество, не смею вас задерживать. Тогда, — и лорд обратился ко мне, словно это дело решённое: — Ожидайте моего вестника, графиня Стил. Думаю, вам стоит как можно раньше понять наше общее положение и наладить дела на этих землях. Тем более король прислал документы каждому главе на этих землях, он увеличил требования по безопасности и помощи крепости при прорывах. Насколько я понял, у вас, графиня, нет и своих воинов, ни пятёрок всадников. Думаю, нам следует поговорить об этом как можно скорее. Я, как ваш родственник, могу посоветовать, как вам действовать, есть у меня люди на примете.

Я ответила лорду:

— Я ознакомлюсь с этими отчётами, лорд, и с новыми требованиями его величества. И если понадобиться, мы обговорим этот момент. Я пришлю вам вестника, а сейчас не хочу вас задерживать. Нам тоже пора, мы подождём, пока вы взлетите.

Возможно, это было несколько грубо, но подобное общение мне не нравилось. Лорд полоснул меня взглядом, попрощался с нами и быстрыми шагами направился проч. За ним спокойно шёл его молчаливый спутник. Я задумчиво пробормотала:

— Странно, этот охранник лорда Тарена чем-то неуловимо похож на него.

Я не ожидала, но принц ответил:

— Признанный бастард рода Стил. Печально, но связь, после смерти вашего деда, перекинул на себя лорд Тарен.

Я удивлённо посмотрела на принца и спросила:

— А чей он сын? Он взрослый, немного младше моих родителей. Это был мой дедушка?

На что принц ответил:

— Да, глава признал его. Думаю, ваш слуга, тот самый Морин, о котором говорил лэр Истин, сможет вам рассказать больше. А нам пора, обычно на рассвете самая тихая пора. Нам стоит возвращаться, мы торопимся, а вам, графиня Стил, стоит отдохнуть. Вы измотаны.

Когда мы взлетели, лорда Тарена Стила даже видно не было, он быстро улетел, не став задерживаться. Лэр Истин попрощался с нами, и мы тронулись в обратный путь.

Солнце только краешком показалось из-за горизонта, когда я почувствовала странные эмоции от своей Эспе. И услышала от неё:

— Прорыв недалеко, Полианна, Деймон почуял их. Значит, очень скоро они тоже почуют нас. Держись, мы попытаемся их облететь.

Сердце застучало словно пойманная птичка. Я ведь уже знала, что это за существа, Твари Хаоса. И спросила только:

— Где они? Ты их чуешь?

Я чувствовала, что Эспе оставалась достаточно спокойна. Она ответила ровно:

— Нет, но Деймон передал, что прорыва два, маленькие, от силы две-три Твари попали через прокол. Но всадники не хотят рисковать тобой, мы сделаем небольшой крюк, Полианна.

Судьба распорядилась иначе. Судьба явно желала опять столкнуть меня с силой Хаоса. Или я ритуалами привлекла слишком много внимания?

Глава 19

Тарен Стил

Мы вышли из поместья, и я призвал своего Орвена. Амброс успел меня узнать и не подходил, молча стоя недалеко. Пока мы ждали, я посматривал на исчезнувший вьюн, что все эти годы разрушал когда-то прекрасное здание. И злился.

Эта девчонка щёлкнула меня по носу, как какого-то щенка! Всего-то дел, что получила в наследние силу основного рода. Да уж, родители у неё были сильны, тут уж ничего не скажешь. А эта моль бледная, да к тому же разъевшаяся до неприличия, хотя чего ожидать от запертой силы, все годы взросления никаких проблем не доставляла.

А ведь мы встречались во дворце, и что в детстве, что тогда изменений я не заметил. И в кого дева пошла? Ни внешности, ни характера…

А тут я даже опешил, в первые минуты просто не веря в то, что увидел. Да, это была она, Полианна Стил, теперь уже глава рода и моя двоюродная племянница. Но я не узнавал в этой девушке ту самую, что меньше полугода назад вызывала только пренебрежение.

Орвен приземлился, разрешая забраться на него, хотя и поглядывал недовольно на моего слугу. Я бросил Амбросу:

— Мы улетаем, садись и держись крепче, Орвен чувствует моё настроение и может быть несколько нервным.

Прочь от этих земель, от воспоминаний, что будили гнев! Полёт и мой партнёр как всегда успокоил, а я вспомнил об одной вещице, которую взял с собой на всякий случай. Зачем взял, ведь это риски. И если меня поймают с этим артефактом, казнят на месте.

Мы удалялись от поместья и земель Стилов, и я понимал: или сейчас, или мы улетим слишком далеко. Я достал из тайного кармана небольшой шарик и прошептал формулу активации. Изнутри вылез шип.

Он и был самой опасной частью в артефакте. То, что могло сделать крошечный прокол в пространстве нашего мира. Самое же главное в нём, куда именно он прокалывал его. Этот артефакт был настроен на Изнанку, на мир Хаоса, тем и был опасен.

Силы в графстве Стил всё ещё хватало, чтобы быстро закрыть прокол, или проколы, если игла успеет сделать не один. Да и мы однозначно успеем. А вот те, кто полетит за нами, очень вероятно, что нет.

Если девчонка достойна, она справится. Или нет. Что же, тогда и путь будет расчищен, ближе, чем я, в роду сильных магов больше не осталось. И я разжал пальцы, наблюдая, как шарик камнем падает, исчезая. Пусть судьба решит, вернётся ли графиня в крепость.

Сзади раздалось спокойное:

— Вы не забыли о сопровождающих графиню, лорд? Если появятся подозрения, артефакт могут найти и начать разбираться, риски слишком высоки.

Сердце застучало чаще от понимания, насколько прав был Амброс. А потом пришёл гнев, на него, на себя за непродуманный поступок. Но я сдержался, Амброс был слишком ценен. Тем более, решение это было только моё.

Как я ненавидел этот страх, от которого цепенели мышцы. Я жаждал иметь достаточно власти, я шёл всю жизнь к ней, я был достоин!

Вспомнил о защите от подобных поисков, что дополнительно же сам нанёс, не доверяя зельевару рода, и ответил:

— Он самоуничтожится, сделав дело. Пусть девчонка покажет, на что способна. Графству нужен сильный глава. А принц спасётся, в нём ярко чувствуется родовой дар. Вот за лэра не уверен, но невелика потеря.

Амброс промолчал, за что я и ценил его, хотя я почувствовал его неодобрение. Да, из-за нашей связи я ощущал иногда отголоски его чувств, а вот мои для него были скрыты. Связь сюзерен-вассал, а я ещё потребовал самую крепкую. Всё же соперники мне были ни к чему. А у него был, был шанс. Хорошо, что я вовремя это понял и нашёл лучшее решение.

Напишу через пару дней коменданту Торку, думаю, он поделится последними новостями со старым знакомым.

Полианна Стил

Нападение случилось для меня абсолютно внезапно. У меня не было нужных артефактов, которые были у всадников, сопровождавших меня. Они быстро надели доспехи и дополнительную защиту, а у меня её не было. Я не была ни воином, ни обученным всадником.

Принц и лэр Аст быстро приблизились ко мне, окружив с двух сторон, и я почувствовала себя уверенней, хотя страх и остался.

Эспе проворчала:

— Ты слишком громко боишься. Твари почуют тебя быстро и нападут, так ты ощущаешься лёгкой добычей. Прекрати бояться.

Я в шоке спросила:

— Но как, Эспе, мне ведь страшно? Я только раз в своей жизни видела Тварь. А здесь ещё и летающие, они размером почти как вы, драконы. Посмотри, они же огромные и жуткие! И такие мерзкие!

— Поменяй чувства, почувствуй гнев, желание выжить любой ценой. Я чувствую, тебя касался Хаос, но ты победила. Вспомни, что ты ощущала тогда.

Я закрыла глаза, вспоминая тот момент. Да, сила тогда сама вела меня. Я собралась и открыла глаза.

Для меня шоком стала огромная Тварь, почти свалившаяся мне на голову. Летающая образина, попытавшаяся напасть на мою Эспе. Мало того, что она была чёрная, хотя остальные были грязно-серые, и жуткая, так ещё больше моей Эспе раза в полтора.

В гневе я выпростала руку и полыхнула по этой образине силой. На что Эспе сделала крутой поворот, не дав мне довести своё дело до конца. Хотя вряд ли бы я убила эту махину с первого раза.

Паника накрыла с головой, и я не сразу сообразила, откуда это чувство. Это была моя Эспе. Но почему? По чешуе моей малышки пробежали странные огоньки, её чешуя покрылась чем-то странным. Ох, да это же магическая защита. Я сообразила, и сама закрылась щитом. Тем, который я уже знала, универсальным.

Но Эспе не стала нападать на эта жуткую образину, она пыталась ускользнуть от неё, совершая просто сумасшедшие манёвры.

Эта же гадина и сама совершила просто невероятный кульбит в воздухе, раскрыла пасть и полыхнула по нам какой-то чёрной гадостью. Мы не успевали, но меня почему-то коснулся только отголосок жара, не долетая до нас.

Мы успели сманеврировать, и я поняла, что принц Филипп только что спас нас. Заодно он навесил на меня другой щит, по которому и стекла эта чёрная гадость. Я с ужасом смотрела, как его высочество борется уже с двумя Тварями, одна из которых была той самой, чёрной и жуткой.

И только голос Эспе меня привёл в чувство:

— Поможем ему с той, что слабее. С Высшей Тварью нам не справиться, а хранитель Изначального огня сможет.

Бой длился недолго. Странно вышло с той самой Тварью, которую принц всё же добил последней. Он выставил очень мощный щит, который не пропустил ни капли чёрной гадости, когда эта чёрная образина просто взорвалась.

И только на земле, куда мы приземлились, чтобы оценить ущерб, я вспомнила об этих самых чёрных Тварях. Если бы хоть капля коснулась меня или любого из нас, то смерть, без мага жизни, была бы неминуема, даже с той прорвой силы, что была во мне или в принце.

Эта чёрная гадость просто выпивала всю силу, а потом жизнь и душу. Жуткая смерть. Принц подошёл, чтобы справиться о моём самочувствии, и понять, пострадали ли я. На что я уверила его:

— Нет, ваше высочество, со мной всё хорошо. Думаю, лучше будет продолжить путь. Мало ли.

На что он ответил:

— Я попросил Аста побыть с вами, леди Стил, мне нужно кое-что проверить. Есть у меня один артефакт и он показал кое-что странное перед тем, как случился прорыв. Скорее даже прокол пространства, Тварей было, как вы видите, немного.

Мы остались с лэром Астом ждать принца Филиппа и налаживали общение, обсуждая общие дела наших родов.

И тут Фламм прервала разговор, заговорив о странных сейчас вещах:

— Ты взяла с собой тот самый перстень, что забрала у Лорда Дракона. Он зовёт тебя, он почуял родную силу, что недавно напитала его. Твой защитник, это его сила. Дух кольца кричит, а ты его не слышишь.

Я попросила прощения, нащупала за пазухой то, что боялась оставить там, в крепости, взяв с собой, и надела перстень. И сразу услышала мольбу:

— Отдай меня. Я нашёл того, для кого было создано. Я буду служить этому носителю родовой силы. Её в нём слишком много, безумие, вот что его ждёт. Он спас твою душу от полного растворения в Хаосе, спаси и ты его, он слишком дорог этому миру.

Я отошла от лэра Аста, мне нужно было понять, о чём шептал дух, безостановочно убеждая меня. Я уже поняла поняла, насколько сам принц рисковал и от чего спас. Вокруг не было магов жизни и шанс не успеть был слишком велик.

Наслушалась теперь от духа об этих самых Чёрных Тварях, которые взрывались после смерти, поражая всё живое, растворяя в своей скверне сначала силу, а затем и душу. Поняла, что кольцо я обязательно верну, ведь это даже не моя собственность. Я дала себе слово, что всегда помогу его высочеству, если понадобиться.

И тут сила, что была в кольце, почуяв, что я согласна, вспыхнула у меня в душе, разливаясь по венам светлой благодарностью. Я поняла, как рисковал принц и что он сделал для меня. Самое меньшее, что я могла сделать, отдать ему кольцо, если уж дух молил об этом.

Мысли у меня немного путались от разливающихся по венам эмоций. На периферии сознания я понимала, что со мной происходит что-то странное. Эмоции мне не подчинялись, одно я понимала точно, я должна была как можно быстрее вернуть кольцо и отблагодарить своего спасителя.

Поэтому встретила я его с сияющими глазами, полными благодарности. Он даже опешил слегка, когда я попросила:

— Мы можем поговорить наедине, ваше высочество?

Принц только кивнул. Мы отошли от лэра, а он и сам отвернулся, не желая нам мешать. Я робко улыбнулась принцу, не зная, с чего начать разговор. И решила показать ему взглядом мою благодарность, улыбнулась, возможно, несколько нервно, ведь мне нужно было объяснить, как именно попало это кольцо ко мне. А ведь я его банально стащила.

Замялась и начала издалека:

— Я поняла, ваше высочество, что вы сильно рисковали, но спасли меня. Вы можете рассчитывать и на мою помощь, если она понадобится. А ещё, я хотела сделать вам подарок. Эм, вернее, не совсем. Но я не знаю, чем ещё я могу отблагодарить вас…

Я замолчала, увидев, что принц опустил взгляд и настороженно посмотрел на мою ладонь, неожиданно даже для меня лежащую на его груди. Я сглотнула, понимая, что она лежит как раз там, где находилось его средоточие силы. Камень в перстне пульсировал всё сильнее, отдаваясь по всей моей ладони. Он словно чувствовал силу принца и стремился к ней.

Я подняла глаза, растерянно посмотрела на его высочество, не зная, как объясниться. А ещё я была настолько потрясена ощущениями от силы, захлестнувшей меня, и услышала:

— Вы рискуете, леди Стил. Мы слишком сблизились, и я могу не устоять. Не стоит меня дразнить, вы не знаете, с чем играете.

Я растерянно захлопала глазами, не понимая, что происходит. И тут до меня дошло.

Глава 20

Словно пелена спала с глаз, настолько я поразилась словам принца. А ведь я и повода ему не давала. И он никогда прежде не смотрел так на меня.

И тут я разобрала шёпот:

— Ну же, сними меня и отдай достойному…

Что? А не дух ли так затуманил мне голову, что я и не соображала ничего? Точно! Вот же! Хотя и его я понимаю, я ведь обещала найти и передать его тому, кто сможет вынести всю силу и мощь этого кольца.

Вспомнила вдруг, насколько он опасен, в том числе для меня. Резким движением сняла его с пальца, молча взяла ладонь принца, смотрящего в это время на меня настороженно, и вложила кольцо ему в ладонь со словами:

— Этот несносный дух просто невозможно упрямый и желает служить тому, для кого и был создан. А создавали его для королевского рода, ваше высочество. Этот перстень был создан для мага разума, но несёт в себе силу Изначального огня, им и питается.

На что принц только сжал кольцо и замер, словно пытался что-то понять о нём. Наверняка проверял его магически. Даже глаза закрыл, замерев ненадолго. А потом положил ладони мне на предплечья, слегка сжал и сказал, внимательно смотря в глаза.

— Я чувствую его, леди Стил, и он опасен. Вампир, причём древний. — Я широко открыла глаза, не понимая сначала, о чём разговор. А принц продолжил говорить, вот только смотрел он на меня теперь совсем по-другому, взгляд стал острым, пронзительным и резал, словно стекло: — Я надеюсь, вы предложили мне надеть его по незнанию, ведь дух, заточенный внутри, выпивает силу мага, не давая снять себя, воздействую ментально. Гадская штука, как по мне, причём очень древняя, а значит ещё более опасная. Редкая, очень редкая работа. И кто же вас надоумил и рассказал эти сказки про предназначение?

Я вздрогнула, когда принц Филипп встряхнул меня, в ожидании ответа. И тут я и сама вспомнила, что всё так и есть, и кольцо действительно может выпить мага, и делало это не раз, судя по тому, что сам мне когда-то говорил. Но всё же было не совсем так, нет, вернее, совсем не так!

Червячок сомнения зародился и у меня в душе. А если всё, что говорит его высочество — правда? Если всё так, как он представил? В голове смешались мысли, варианты, я начала сомневаться в себе. А не может это быть продуманным ходом самого Лорда Дракона? И он сам всё это придумал? А кто же ещё?

Я очнулась, услышав холодное:

— Я жду, графиня Стил. Расскажите мне всё, что помните об этом кольце, когда увидели, у кого, как он оказался я вас? И кто вас надоумил отдать его мне, причём пытаясь повлиять на меня ментально?

Что?! Я со стоном ослабла в руках принца, понимая, что я, похоже, оказалась ещё той наивной дурой, только что сделавшей огромную глупость. Неужели кольцо оказалось убийцей? А ведь Лорд Дракон мне сам говорил о том, чего он хочет добиться. Неужели?

Я вскинула взгляд, растерянно проговорив:

— Неужели?... Лорд Дракон?... А он ведь и сам говорил…

Принц смотрел всё так же холодно, и это почему-то ранило, ведь я, казалось, ничем не заслужила. Хотя нет, почему? Очень даже заслужила! Неужели эта сила так и вела меня всё это время, подгадывая удобный момент, чтобы ударить исподтишка, коварно обманув.

И я рассказала всё, буквально всё, вспоминая все моменты разговора и с кольцом и с Лордом. Я уже и сама начала сомневаться в том, в чём была так уверена и теперь искренне хотела помочь и выяснить, как всё было на самом деле.

Принц кивал, внимательно слушая, задавал вопросы, причём такие, что я начала вспоминать даже то, что, казалось бы, уже забыла напрочь. В конце он с сомнением проговорил:

— Странно, я и сам теперь в сомнении. Мне нужно самому увидеть, графиня. Заодно проверю, нет ли на вас каких ментальных закладок. Распахните свой разум и не сопротивляйтесь, тогда будет не больно.

Лэр Аст, стоявший до того тихо, подал голос:

— А если там ментальная закладка, которая активируется, когда ты и сам откроешь разум? Филипп, мы всё делаем в спешке, это опасно. Долетим до крепости и проведём ритуал, комендант с удовольствием предоставит тебе ритуальный зал.

Меня отпустили, принц направился к своему дракону, на ходу раздавая указания:

— Поспешим, нам следует справиться быстрее. Если провозимся полдня, улетать сегодня уже не будет смысла.

И тут словно вдогонку перед его высочеством появился вестник. Он забрал письмо, резкими движениями открыл, активировав. Это оказалось голосовое сообщение.

Голос коменданта прогремел:

— Ваше высочество, если леди Стил находится с вами, прошу лично доставить её до крепости. Магистр Россе́ сейчас стоит рядом и сильно жаждет увидеть леди здесь. Понимаю, что формально вы ещё не заступили на службу, но прошу со всей ответственностью подойти к этому вопросу. И ещё, магистр просил быть осторожным с леди Стил. До выяснения.

Взгляд принца, когда он махнул рукой на мою Эспе, мне был неприятен. Он повернулся и направился с своему дракону.

Я стояла опустошённая, меня будто с небес опустили не просто на землю, а опять засунули в яму. Я что, теперь ещё и соучастница, что ли? И да, незнание от ответственности не освобождало, в этом мире тоже. Но если на меня и саму повлияли, то я не виновата.

Так я и размышляла, вся в сомнениях, пока не села на Эспе. Меня окунуло в её спокойную ауру, а Фламм успокоила:

— Взлетай и успокойся, корить себя бесполезно. Ты знаешь, что твоей вины нет, именно это принц узнает в крепости. Тебе не о чем беспокоиться.

Мы взлетели, я всё равно думала, и сама уже сомневаясь в том, что произошло. Малышка дух недовольно проворчала:

— И чего ты ешь себя поедом? Тебе не о чем беспокоиться, ты просто откроешь свой разум и покажешь, как всё было. И мудрые, опытные маги сами решат, кто прав, а кто виноват. Ладно, если тебя это успокоит, я скажу: ты идёшь дорогой судьбы и всё сделала правильно, тебе не о чем корить себя.

Я попыталась вызнать, что опять за загадки, но Фламм наотрез отказалась говорить ещё что-то. Вот за этими уговорами я и не заметила, как мы успели подлететь к Северной Крепости. Что меня ждёт здесь, я не знала.

Глава 21

Принц Филипп

Пока летели к Северной Крепости, я думал о произошедшим и злился на себя. А ведь леди Стил не обещала мне ровным счётом ничего. Вот только я почти поверил, что её отношение было искренним и она не искала явной выгоды, воспользовавшись моим отношением.

Не стоило забывать, что она и сама могла быть жертвой магии кольца. Хуже, если там, во время плена этот самый загадочный Лорд Дракон как-то воздействовал на неё ментально и навешал закладок в голове.

Хорошо, что магистр будет в крепости, он проверит всё досконально. И если леди окажется под воздействием, то он позаботится о правильном снятии с неё этих закладок. Одно было плохо, магистр просил быть осторожным, и это навевало на подозрения в отношении графини и её роли в том, что произошло. Или могло произойти.

Я повернул голову и посмотрел на летящую между нами леди Стил. Она была явно не в настроении, увидела, что я смотрю на неё, задержала на мне взгляд, нахмурилась и отвернулась. Игра или нет? Именно с ней мне было важно это знать.

Мысль пришла внезапно. Мне тоже следовало провериться у магистра. Не стоило забывать, что воздействовать можно на каждого. И тут мой дар, та сила, что не так давно начала активно струиться по магическим каналам, дала о себе знать.

Изначальный огонь, сжигающий всё на своём пути, вот как мы называли этот королевский дар и проклятье. Да, и верно, как я мог забыть? Этот дар не терпел воздействия на себя и носителя дара, уничтожая. Мне не о чем было волноваться. А вот как поведёт себя дар при воздействии столь древнего артефакта, я понятия не имел. Стоило спросить магистра, раз уж мы встретимся.

Мы спустились ближе к центральной башне, я замыкал, что тоже не ускользнуло от внимания юной графини. И как я раньше не замечал, что она стала слишком разумна для своих лет? Совсем недавно она была другой. Неужели действительно воздействие?

— Графиня, мы проводим вас до башни коменданта, там и поговорите с магистром Россе́. Я отправил вестника, нас должны уже ждать.

Она ответила холодно:

— Я устала, ваше высочество, мне бы хотелось переодеться. Да и в себя прийти.

— Позже, графиня, дело не требует отлагательств.

Не следовало оставлять графиню наедине с магистром, ни в коем случае. Я кивнул себе, понимая, что лучше сам прослежу. Да, я был задет возможным обманом. Или всё, что начиналось между нами, мне только показалось?

— Аст, ты первый, я замыкаю. Идём, нас уже ждут, мне самому нужно поговорить с магистром.

Аст кивнул, хотя я видел, что ему неуютно так явно нарушать регламент. Ничего, потерпит, сильнейшему сейчас лучше идти в конце нашей маленькой процессии.

Мы прошли уже половину пути, когда леди Стил оглянулась, посмотрела на меня внимательно, оценивающе и отвернулась, продолжая путь. Да, мне следовало смотреть глубже, за этот прекрасный фасад.

Это была не та леди Стил, которую я плохо, но знал половину своей жизни. И даже не та, которую спешно выдворяли из королевского дворца в ссылку. Именно эта юная графиня покорила меня своей внешней хрупкостью, любознательностью, но таким сильным характером.

Её глаза, смотревшие на этот мир как на чудо, её воля к жизни и готовность брать ответственность как минимум за себя. Она смотрела на меня так, что хотелось защищать её, но не сажать в золотую клетку, а показать всё, что может дать наш мир. Я хотел верить, что это не было игрой. Что же, мы подходили и я понимал, что сейчас всё и решится.

Полианна Стил

Злость давно уже прошла, на принца, не верившего мне, на себя саму за то, что и сама не могла точно знать, а вдруг я реально чуть не сотворила что-то ужасное. Успокаивало внутреннее ощущение, что всё я делала верно, да и слова малышки духа.

Я была готова к разговору. Что же, и комендант, встретивший меня несколько холодно, и магистр, оба оставались всё теми же, что я помнила.

Комендант поднялся, прежде явно разговаривая с тем самым магистром Россе, с которым я была знакома, оглядел нашу процессию, и я услышала от него:

— Ну, юная леди. И что же вы ещё успели натворить, что за вами отправили такого человека? Главный королевский дознаватель и сильнейший ментальный маг, вы умудрились удивить даже меня!

Магистр только кивнул, поприветствовав нас. А я мысленно закатила глаза, разом успокоившись. Да уж, комендант так и не понял, с кем имеет дело. И этот мужской шовинизм. Да, я понимала, что он неизбежен, тем более среди военных, но мириться с ним не собиралась.

Магистр сначала слушал коменданта, явно присматриваясь ко мне, а затем разредил обстановку, заметив:

— Я вижу, вы приняли силу рода, графиня. Лорд Торн, будьте аккуратны в словах и побольше почтения к древнему королевскому роду.

Комендант глянул на магистра хмуро, тяжёлым взглядом, посмотрел и на принца, который вошёлсо мной и молча стоял, только кивнув головой на приветствие остальных. Лэр Аст решил остаться на подходе к кабинету коменданта.

Комендант по-другому посмотрел на меня, уже не так, как на нашкодившего котёнка, а более внимательно, словно оценивал по-новому.

Магистр явно решил его добить, пробормотав:

— Второй ритуал, что вы проводили, мне интересен даже больше, чем первый. Партнёрство с драконом, да, но есть там что-то странное. Хм, но это уже позже, когда мы решим то, зачем я сюда так спешно прилетел. Но…

Магистр посмотрел на мужчин и сказал:

— Оставьте нас наедине, господа. Некоторые вопросы их величество велел задавать наедине, прежде повесив защиту.

Комендант кивнул, направляясь к выходу. Он остановился рядом с принцем, ожидая, когда и тот направится на выход вместе с ним.

В ответ услышал уверенное:

— Я остаюсь, магистр. Если разговор пойдёт о том самом Лорде Драконе, думаю, и мне будет что сказать.

Магистр приподнял бровь и аккуратно ответил:

— Возможно, ваше высочество, а, возможно, и нет. Видите ли, мне придётся самому выяснять как произошли те или иные события. Графиня может оказать сопротивление, неосознанно. После таких ритуалов, думаю, это маловероятно, но второй ритуал оставил странный след. Возможно, закладки всё же остались. А вы понимаете, что бывает, когда распаковываешь подобное «письмо».

Принц Филипп категорически отказался покидать кабинет, прежде поторопив коменданта:

— Комендант, здесь будут решаться вопросы, о которых вам знать не стоит. Так будет лучше для вас же. Я запечатаю дверь магически, не обессудьте, вам придётся подождать, пока мы всё не выясним. Я благодарен вам за ваше гостеприимство, и запомню, не сомневайтесь.

Мы остались в кабинете втроём, а я даже не понимала, стоит ли начинать паниковать.

Магистр подлил масла в огонь, поинтересовавшись у принца:

— Вы были слишком эмоциональны, ваше высочество. Если бы я вас не знал, подумал бы что-то слишком глупое. Странный, конечно, клубок эмоций, неоднозначный. Закройтесь, вы плохо контролируете себя. Неужели причина сейчас здесь?

Он подошёл ближе к нему и спросил, поменяв неожиданно тему:

— И что это у вас за пазухой? Мне хочется верить в чудо, но лучше я сначала посмотрю. Показывайте.

Глава 22

Принц кивнул, махнул рукой, сделав знакомый жест ладонью, и я поняла, что он поставил «заглушку». Ясно, теперь я ничего не пойму, защита исказит даже артикуляцию при разговоре. Говорили они минут пять, возможно, принц Филипп рассказывал то, что произошло в поместье.

Я в это время сидела и думала о своей жизни и о будущем. Ни в чём я была не виновата и чувствовала, что сделала всё правильно. Да и моя малышка прибавила мне уверенности. Главное, не сказать чего лишнего этому самому дознавателю.

После ритуала наша связь с Эспе может защитить меня от глубоко проникновения в память, от которой я тогда, в первый допрос, не смогла защититься. Это было очень опасной практикой, теперь-то я знала, сама лично успела прочесть.

Вот только магистр прекрасно всё узнает, пройдясь по поверхностной памяти. Я сидела и думала о личных тайнах и о том, чем делиться не хотела совершенно.

Хорошо, что тогда, при первом чтении памяти я поняла, что в мои тайны о прошлой жизни этот умелец точно не проникнет. Но за свою жизнь здесь я обзавелась и другими.

Фламм, которая всё это время вела себя незаметно, категорически отказавшись покидать меня, проворчала:

— И чего волнуешься? Магистр ничего лишнего не прочтёт, тебя хранит судьба. А всё остальное не так важно. Плохо, что твой защитник сомневается в тебе, но это не твоя забота, свой путь пусть проходит сам.

Я мысленно ответила с досадой:

— Опять ты говоришь загадками. Я сомневаюсь в кольце, Фламм. А вдруг дух в нём и правда мог причинить вред, и на меня всё же воздействовал Лорд? А я просто не помню этого.

Фламм зафыркала, что явно показывало её отношение к моим словам, когда в тишине кабинета раздался голос магистра, самой интонацией требовавший ответа:

— Вот оно что! Вы мысленно общаетесь с кем-то ещё, графиня. Вы неосторожны, сильный и искусный ментальный маг может почувствовать магические вибрации. Ну же, признавайтесь!

На меня словно жаром дохнуло и даже тело слегка онемело от этой волны. Я сглотнула образовавшийся ком в горле и мысленно обратилась к малышке духу:

— Как он смог почувствовать, Фламм? Мне говорить о тебе?

Та в ответ недовольно:

— Мне следовало подумать, он слишком силён и искусен, этот магистр. Неужели он… Не может быть! Или может? Полианна, расскажи ему обо мне.

— Он сам сказал, что в голову мне полезет, он узнает о тебе, Фламм.

— А нам и надо, Полианна, чтобы узнал. А я меж тем посмотрю, как он отреагирует. Я здесь пока побуду, у тебя на запястье. Он чуть-чуть, но откроется, чтобы тебя прочесть. Я успею проверить. Не волнуйся, чем меньше ты будешь сопротивляться, тем легче будет тебе же. Разреши ему.

Что же, я подняла взгляд на магистра и кивнула:

— Вы и сами можете посмотреть, магистр, с кем именно я разговариваю.

И улыбнулась беспечно, смотря прямо ему в глаза, предлагая начать. Что это было с моей стороны? Напряжение, которое копилось весь полёт, сомнения, страхи. В один миг я поняла, что теперь будет решать тот, кто лучше разберётся и поможет мне избавиться от сомнений. Я так переволновалась и теперь отпустила вожжи.

Странно, но магистр переглянулся с принцем, тот пожал плечами и ответил:

— Вы — искуснейший ментальный маг королевства, магистр Россе́. Я помогу, если почувствую неладное, наша связь наставничества позволит мне. Но я уверен, что это не понадобится.

Магистр кивнул и подошёл ко мне, предложив расслабиться и впустить его в моё сознание. И вот, мир для меня потух, а сознание подкидывало то, что отпечаталось в памяти ярчайшим отпечатком.

Уровень моих навыков в ментальной магии вырос и я даже понимала, что именно открылось магистру, и что его интересовало больше всего. Каждую встречу с Лордом Драконом он пересматривал по нескольку раз. Иногда время словно растягивалось, я понимала, что некоторые моменты, слова, ответы, магистр изучает особенно скрупулёзно.

Дальше память подкидывала время, проведённое в яме и встречу с моей малышкой Фламм. Не упустил он и дальнейшие события, встречу с Тварью, наши сборы, сбор добычи, которую мы нашли у Лорда.

Спустя бесконечность я опять ощутила себя сидящей в кресле, тяжело обмякшей. Принц подхватил магистра и помог ему устроиться на кресло недалеко от меня.

Магистр Россе́ покопался у себя и вытащил два пузырька, попросив:

— Ваше высочество, отдайте одно зелье восстановления графине Стил. Голова у ней должна раскалываться, мне пришлось повозиться, чтобы просмотреть всё. Слишком большая нагрузка на разум, но время не терпит.

Я откупорила и понюхала, вспоминая то зелье, что давал нам лэр Ноэль из своих запасов. Что же, пахла эта гадость точно так же, как и та. Я выпила махом, помня, какой мерзкий у этого зелья вкус.

Магистр быстро пришёл в себя и потребовал:

— Ваше высочество, наложите на меня путы гнева. Раз уж мы начали, стоит теперь понять, права ли малышка, что защищает теперь графиню. Мне нужно убедиться самому.

Принц остро посмотрел на магистра и уточнил у того:

— Вы уверены, магистр. Наша связь позволит мне не причинить вам лишнего ущерба, но если сила выйдет из-под контроля, заклинание выпьет из меня почти всё. И мы окажемся запертыми рядом с графиней, на которую могли наложить заклятье. Вы убедились в том, что она чиста?

Я гневно посмотрела на принца, хотя и понимала, что здесь решается что-то очень важное. Но можно же было как-то аккуратнее сказать. Ещё и Фламм добавила:

— Тебе не стоит так реагировать, это действительно было возможно. Магистр мог бы снять эту закладку, что могло спасти тебя. Слушай лучше внимательно. Я таки не смогла прочитать этого мага, он слишком искусен. А построение его сознания поистине удивительно, особенно для человека.

Я поняла, что Фламм искренне восхищается магистром, и прислушалась к дальнейшему разговору.

Магистр дёрнул уголком губ, намекая на улыбку, и ответил:

— Бесспорно, у графини теперь такие защитники, что никаких закладок у неё быть не может. И добровольно она не соглашалась на сотрудничество с ренегатом.

Принц ответил, предложив:

— Тогда нам стоит проверить кольцо во дворце, в ритуальном зале, где защита не в пример лучше. Принц бросил взгляд на меня, но всё же не удержался, спросил магистра при мне: — Так это правда, кольцо может спасти разум носителя высшей силы огня?

Магистр к этому моменту вертел кольцо в пальцах, думая над предложением принца, когда в середине кабинета что-то хлопнуло, перед магистром возник вестник, распадаясь, видимо, от наложенной защиты и неизвестный голос произнёс:

— Магистр Россе́, поспешите во дворец. Лорд Дракон сбежал, на его поиск отправлены пятёрки всадников. Пока безрезультатно, он исчез бесследно.

Глава 23

Магистр при нас соорудил вестника в ответ, велев проверить ближайшее окружение, всех, кто был рядом за всё время, аккуратно проверить их, не спугнув, и ждать его прилёта. Вестника он быстро отправил и тяжело поднялся с кресла, походя попросив принца Филиппа:

— Думаю, нам всем стоит вернуться в столицу и как можно быстрее. Вместе будет безопаснее, тем более, леди Фламп, которую я сопровождаю, остаётся здесь, с комендантом я договорился.

Магистр повернулся ко мне и добавил:

— Вы же остаётесь жить в крепости, пока ваше поместье будет восстанавливаться? Мой вам совет, леди Стил, наладьте общение с местными дамами, они могут помочь вам, ведь вам предстоит поднимать эти земли. Но будьте осторожны с леди Фламп, её стремление возвыситься даже для меня было сюрпризом. Очень целеустремлённая леди.

Магистр усмехнулся и посмотрел на принца, но тот сдержался и ничего не ответил, хотя я понимала, что ему неприятны эти слова. И тут даже до меня дошло, на что намекал магистр. Не хватало мне только этих женских разборок. Вроде мы всё выяснили с его высочеством.

Магистр Россе обдумывал что-то важное для меня, судя по его задумчивому взгляду. Он попросил принца поговорить с комендантом и организовать отлёт, попросив оставить нас одних. Тот не очень охотно, но выполнил просьбу, видимо, и сам понимая, как важно сейчас время.

Мы дождались, пока принц выйдет и магистр очертил вокруг нас защиту от прослушивания, подойдя ближе. Он потратил много сила и сейчас явно экономил их, помня о скором перелёте.

Странно, но он ничего не спросил, хотя я была готова как раз к вопросам. Он начал вспоминать далёкие времена, когда графство процветало, но появились уже первые проблемы.

— И вот, леди Стил, уже ваш дедушка подал прошение королю, прося помощь. Эта информация крайне секретная, но вам, как главе рода и владетельницы земель, она крайне важна. Та цепочка камней, которая выполняла роль очень мощной защиты, окружая ваши земли. Эту защиту проводили, а затем и усиливали не одно поколение ваших предков. Да и обновляли вовремя. А двенадцать лет назад случилось страшное — основной источник, что питал её, потух. Ваша бабушка, а она была ритуалистом высочайшего уровня, разработала один ритуал, чтобы разбудить этот источник. Вот только ей нужен был носитель той самой силы, Изначальной магии. Вы понимаете, к чему я веду?

Я предположила, уже догадываясь:

— Его величество, не так ли? Вы ведь говорили о прошении ему? И судя по тому, что я вижу, он не смог помочь. Или не захотел?

Мне важно было понять, что хочет от меня магистр Россе́. Он настраивал меня против его величества, так подавая информацию, или… Поэтому я и спросила так откровенно, желая понять по ответу и реакции, что хочет от меня один из самых влиятельных и сильных магов королевства.

Магистр поднял бровь и ответил, усмехнувшись на мою прямоту:

— Что же, вы не ходите вокруг да около, не так ли? Право, я уже отвык от столь откровенных вопросов, жизнь во дворце накладывает свой отпечаток. Но вам ли бояться, не так ли? Я пока не полностью разгадал вас, графиня, но то, что я увидел, удивило меня безмерно. Прошу прощения, что ухожу от разговора, и напоминаю о тяжёлых моментах в вашей жизни, но ваша стойкость там, в тех чудовищных условиях плена, ваша сила воли, находчивость и доброе сердце, удивили меня безмерно.

Я повелась на смену темы, помня, на чём мы остановились, но любопытство победило, и я спросила, вспоминая об одной леди, о которой сам магистр упомянул недавно:

— Почему вас это так удивляет? Вы и сами упомянули леди Фламп. Я видела её, очень решительная леди, красивая, именитая, она служила всадником в королевском гарнизоне, не так ли? Мне только интересно, что же она делает здесь, где нет ничего, что она могла получить на дворцовой службе?

— Хорошо, графиня Стил, я скажу прямо, без намёков. Леди Фламп последовала сюда, в крепость, за принцем, который решил ускользнуть от навязываемого ему решения. Будьте осторожны, Флампы всегда добивались своего, хм, почти всегда. И вот ещё, думаю, наше знакомство, как бы оно ни началось, следует продолжить. Я буду рад получить от вас весточку, помогу советом и поделюсь знаниями, которыми владею. Вы можете рассчитывать на меня, я даже настаиваю на своей помощи.

— Я понимаю, зачем мне может понадобиться помощь такого опытного мага, а вот зачем вам эта переписка, магистр? — И да, я не была наивной девчонкой, всё имеет свою цену, и я желала услышать её сейчас.

— Верный подход, я даже не сомневался в вас. Вернёмся к разговору о прошении. Король не мог помочь тогда вашему роду, вы поминаете, графиня, совсем не мог. Вы ведь знаете теперь, что у рода Дэфэ есть сложности с родовой магией. Так вот, у его величества уже тогда всё было на грани. Он много лет держится только на силе воли и помощи ритуалов. Но Изначальная магия разрушает любые оковы, и с каждым разом всё быстрее. Это кольцо, давно потерянное, вернее, украденное, я считаю, станет спасением. Поэтому прямо здесь я запечатаю этот секрет, прошу понять меня и не сопротивляться. Вы и сами понимаете, что вреда вам эта печать не доставит. И если сомневаетесь, спросите у духа огня, она должна знать.

Я кивнула, ведь Фламм мне уже нашёптывала, что печать ставить можно, я просто не смогу никому рассказать об этом. Но с ней я смогу обсуждать, да и с магистром, и с принцем, ведь они уже входили в круг знающих.

— Я не буду сопротивляться, магистр. Но прежде я должна понять, почему король не смог помочь моему роду. В чём была эта самая невозможность.

— Хорошо, я понимаю, вам стоит понять, какова была опасность для самого короля. Ваш род остался без той защиты, с помощью которой мог противостоять Тварям при прорыве. На тот момент только его величество оставался носителем активной Изначальной силы. Принц был ребёнком, носители королевской крови, те же Флампы и Нореи несли в крови неактивную магию. При ритуале Изначальная магия вышла бы из-под контроля, поглотив всё человеческое в его величестве. Это даже не смерть, вы понимаете? На свет появилось бы существо, наделённое Изначальной силой и переродившееся во что-то другое. Вы не видели существ, населяющий Дикий Мир, откуда к нам и дотягиваются магические источники. А мне довелось. Так вот, подобного существа наш мир может не пережить.

— А теперь, магистр, когда король получит это кольцо. Ведь тот источник находится всё там же? И он не работает, не выполняет своих функций. А в ссыльном документе меня обязывают восстановить защиту моих земель и быть готовой к взаимопомощи при Прорыве. Что же мне делать?

— Поэтому я и предложил вам переписываться. Я сообщу в своих письмах о результатах и возможности провести тот ритуал. Мои письма невозможно прочесть или подслушать постороннему. А вы со своей стороны будьте осторожны, графиня. Ждите моё первое письмо. Что же, главное мы обговорили, остальное можно обсудить в переписке, думаю, и у вас будут вопросы, пусть и по другим темам. Вам предстоит много работы, а я смогу подсказать вам путь, по которому будет легче идти. Время, графиня Стил, подойдите ближе, я наложу печать.

Из кабинета мы вышли вместе. Я даже решила подняться на ближайшую башню и видела, как всадники улетают. Соседняя башня, с которой все они взлетали, находилась не так далеко, поэтому я видела всё, в том числе и молодую красивую девушку, тоже поднявшуюся на башню и провожавшую их в полёт. Это была леди Фламп, я узнала её. В конце, когда последний всадник взлетел, она оглянулась на меня и долго смотрела, прежде чем исчезнуть, спустившись.

Хорошо, что скоро прибудут мои люди и я почувствую себя защищённой. Мне предстояло много работы впереди, и поддержка мне была очень нужна.

Глава 24

Королевский дворец

Магистр Россе́

Кольцо жгло потайной карман всё время, что я рассказывал его величеству о своей поездке, о встрече с графиней Стил, знаниях, что я получил напрямую, заодно и свои выводы, предположения и чаянья.

Король задумчиво пробормотал:

— Напишешь, как освободишься, всё, что узнал и на что мне стоит обратить особое внимание. Леди Стил оказалась непроста и полна загадок. Дайн, всё, что важно для нас сейчас, не забудь ничего. Ты посеял во мне сомнения.

— Я бы посоветовал, вам, ваше величество, не мешать принцу выполнять свой долг в Северной Крепости, а леди Фламп, как по мне, нечего делать там. Ей будет тяжело, тем более одной, пока её пятёрка ещё здесь. С комендантом не забалуешь, женщины у него должны исполнять только одну роль: жены и матери.

— Прекрати, Дан, мы одни, к чему эти условности. Я оставлю всё так, как идёт, я уже отписал коменданту, когда ты прислал вестника, будучи ещё в крепости. Он получил подробные инструкции. Оставим эту тему, сейчас есть дела поважнее. Оно с тобой сейчас?

Я только кивнул, понимая, о чём пошёл разговор. Мы слишком давно друг друга знали, поэтому Ренард заметил, что я несколько рассеян, и с усмешкой поинтересовался:

— Что, уже мечтаешь разобраться с новой игрушкой? Ты мне покажешь уже это утерянное сокровище нашего рода, или даже в руки его брать нельзя?

Я осторожно вынул кольцо из специального мешочка, в который сразу его определил и протянул со словами:

— Только подержать, Ренард, и то я буду рядом. Погоди, дай хоть малый круг поставить.

И вот так всю жизнь. Род Дэфэ и его отдельные представители всегда был слишком порывистым. Удивительно, как два таких противоположных дара смогли ужиться вместе: сила Изначального огня и дар менталиста? Вечное движение и постоянный самоконтроль.

В который раз подумал, с каким удовольствием взялся бы исследовать этот казус более глубоко. Так не даются же!

Словно мои мысли прочёл, хотя это было невозможно, Ренард ехидно поддел:

— И не смотри так, Дайн, знаю я тебя, тебе только дай возможность поиздеваться, ты ж и меня в своих лабораториях закроешь. Что, опять думаешь, как бы ко мне подступиться? Даже не думай, не дамся.

Я улыбнулся старой шутке, но вспомнил, кто последний был у меня в работе и нахмурился, спрашивая:

— Я толком не успел разобраться с побегом заключённого, сразу к тебе направился, — иногда мы позволяли себе перейти на неформальное общение, всё же друзья с детства. После некоторых моментов невозможно забыть настолько близкого товарища и друга. — Ренард, мои стражи так и не поняли, как исчез этот Лорд Дракон. Один из моих помощников предположил вариант, показавшийся мне бредом. Но я успел быстро просмотреть его выкладки, именно он считывал остаточный фон с его камеры. Тебе пока отчёт не отправляли, он ему и самому бредовым показался, ждал меня.

Я стоял и молчал, понимая, что Ренард почти не слышит меня, занятый совершенно другим.

Друг посмотрел на меня, оторвавшись от разглядывания полустёртых рун на внутренней части кольца и проворчал:

— Ну что там ещё может быть? Давай ты сам всё выяснишь. Проведёшь проверку, определишь, куда мог направиться наш беглец, и всё это мне сразу на стол. Давай лучше сразу в ритуальный зал направимся и проверим колечко. Поучаствовать ты мне не дашь, но я хотя бы со стороны посмотрю и считаю то, что смогу.

Я отмахнулся, объяснив, что обязательно это сделаю. Можно и вместе с ним, раз уж ему так не терпится.

Но сейчас всё это стало не так важно, как то, что я узнал, прилетев. Всё это время я обдумывал тот вариант, что предположил мой помощник и даже отправил вестник своему родственнику.

Ранен был моим троюродным братом, магистром и служил главе островных кланов, в самом большом замке королевства, на острове Воле. Соседнее королевство, состоящее из множества островов и кланов, что занимали их.

Воздушники в своё время практически потеряли носителей дара создания порталов, по-простому портальщиков, которых первыми уничтожали Твари. А кто не пострадал во время того страшного прорыва? Хотя мы ещё легко отделались по сравнению с теми же воздушниками.

Да, нам бы и самим пригодились артефакты, созданные умельцами-портальщиками. Да только артефакты нужно было подпитывать, хоть и редко, но раз в пять - десять лет отдавать носителям магии. Поэтому и стоили эти артефакты баснословных денег, и были далеко не каждому роду по карману.

И ладно бы это, но даром создания порталов обладали сейчас только единицы из глав и наследников среди самых крупных и сильных кланов воздушников. А ведь были и те, кто скрывали в роду дар, боясь краж этих самородков.

Я всё же решился, понимая, что король должен знать столь важные вещи, хотя я и сам сомневался:

— Ренард, это мог быть артефакт, который хитрец вшил себе внутрь, опасаясь как раз таких моментов. Мастер Амоди, мой помощник, перепроверял несколько раз, в камере остался след от портала. Мы давно убрали эту часть из общей защиты, она только утяжеляла её. Ты понимаешь, Ренард?

Друг замер, будто на стену наткнулся и судя по виду, лихорадочно перебирал варианты. Минута-две, я не мешал, зная, как он этого не любит в подобные моменты.

— Дайн, ты успел проверить?

Я мотнул головой:

— Когда? Ты же велел сразу к тебе на доклад, меня стража встретила. Вот, на пути к тебе как раз ознакомился, успел обдумать, отправил вестник родственнику. В камеру больше никто не заходил, она ждёт меня для более глубокого исследования. Я попытаюсь узнать «руку мастера», который подпитал этот артефакт и взять магический отпечаток. Возможно, этот самозваный Лорд действует самостоятельно…

Ренард прошёлся по кабинету, вернулся ко мне и с горечью сказал:

— В нём есть наша кровь, Дайн, ты понимаешь? Жаль, что она порядком размыта и невозможно понять, кто наследил. Но кровь Дэфэ, хоть и такая — это повод и надежда на смену власти. Этим выскочкой могли воспользоваться те, кто хочет посадить на трон королевства Дэфэ марионетку.

— Или этот самозваный Лорд узнал о тайне семьи и решил воплотить свои мечты и амбиции в жизнь. Думаю, в нём вместе с увеличением магии ширилось и проклятье, что поджидает каждого носителя крови Дэфэ. Вот только тех ритуалов, что проводили и с тобой, и с Филиппом, с ним не проводили. Увеличивающаяся ментальная сила только подливает масла в огонь. Он сошёл с ума, и логику его поступков мы, возможно, не сможет предсказать.

— Так, хорошо. Мы отложим кольцо на пару дней, это терпит. Подними всех, кого сочтёшь нужным, исследуй всё, что осталось от этого скользкого Лорда. Дайн, ты гениален, я знаю, ты сможешь понять ход его мыслей, ты же работал с ним и успел что-то выяснить.

— Я приложу все силы, Ренард, и прежде всего исследую отпечаток, что остался от магии перемещения.

Глава 25

Я улыбалась, стояла на площадке башни и смотрела, как мои люди подплывают к порту, что находился не так далеко от крепости.

За оставшиеся дни, что ждала своих, я и носа не казала из своих комнат. Встретилась с комендантом, показав доказательства изменённого статуса, и донесла до него, что пока не буду присутствовать на положенных ужинах, как было здесь заведено.

А ещё мы пришли к некой договорённости, хотя начиналась наша встреча несколько напряжённо. Комендант был хмур и поначалу слушал меня несколько рассеянно, явно озабоченный чем-то своим.

Я в это время рассказывала:

— Времени ждать у меня нет, поместье начало восстанавливаться. Но одной магией всё не решить. Я принимаю общие дела, ведь первое требование короны — это размер поставок чёрного камня. Его стоит довести до определённого количества, а это требует больших средств и вложений. Пока жду своих людей, я буду подолгу сидеть за бумагами, чтобы принять дела. Дождусь того же Морина и своих воинов, и полечу разбираться на местах. Вы же понимаете, комендант, что и для крепости это важно в первую очередь.

Странно, но комендант деловито спросил:

— Да? И вы понимаете, почему, графиня?

Я кивнула:

— Да, я помню требование короны по отношению к вам, нашим защитникам. Управляющий, лэр Истин, мне передал, и я уже ознакомилась с большей частью его отчётов. Все эти годы ваши пятёрки всадников в том числе патрулировали и мои земли, хотя это и не является вашей обязанностью. Я понимаю, вам и самим нужно было держать под контролем ближайшие территории, но вы увеличили в эти годы количество пятёрок, а это нагрузка в том числе и на бюджет крепости.

Комендант внимательней посмотрел на меня и ответил:

— Хм, вы многое успели за это время. Я удивлён, графиня. Учитывая всё, что я уже услышал, вы ведь пришли не для того, чтобы отчитаться. С чем же вы пришли: просьба, предложение?

Я продолжила, хотя и оценила быструю реакцию коменданта и умение делать выводы. И где всё это было раньше? Я решила дожать его, так сказать, удивив ещё больше. Поэтому не стала пока переходить к тому, зачем пришла, морально готовясь всё утро.

— Погодите, комендант Торн. Раз уж начала, я закончу, чтобы у вас было полное представление о ситуации с таким важным для вас соседом.

Комендант осторожно кивнул на мои слова, и я продолжила:

— Я дождусь моего доверенного слугу, Морина, он знает здесь многих. Поэтому оценивать шахты я полечу вместе с ним, и лэром Крастом Лорсом. Я договорилась с ним, и на совместные, и на мои шахты мы полетим вместе, он поможет разобраться со всеми. Таким образом, у меня возникает два самых важных пункта — безопасность и свободные средства. Свободных средств у меня не так много, да и те улетят мигом, вы же понимаете, сколько нужно на восстановление дел. Так что в вопросе финансов, я уповаю на вашу помощь. Вы же помните про наследство, оставленное мне? Я могу вас просить стать моим доверенным лицом перед хранителями? Вы лорд и владетель. Мало того, состоите на службе в высоком ранге. Но я вижу сомнения в ваших глазах? Я могу их разрешить, комендант?

Мой собеседник откинулся на спинку кресла и спокойно смотрел на меня, обдумывая моё предложение. Я же со своей стороны сидела и ждала решения, уже немного понимая этого человека.

Сейчас стоило дать ему подумать и решить со своей стороны, и не уговаривать. Слишком много жизней и судеб от него зависело. Комендант был из тех, кто сначала отмерит, и даже не семь раз, а как бы и больше, а потом и резать начнёт.

Мысленно выдохнула, когда услышала первый вопрос. Это было хорошо, я бы даже сказала, замечательно. Вопрос — это уже интерес.

— Деньги, значит. Но и те, что оставили ваши предки, они тоже конечны. Вы ведь понимаете? — На что я кивнула, ожидая продолжения. — На что вы потратите те, что есть у вас и те, что можете получить в наследство? Я так понимаю, вы хотите восстановить поместье, учитывая, что вы потратили на него столько сил? А соседи очень скоро начнут писать, знакомиться, приглашать в гости, а значит, и ждать ответного приглашения. Встречи, посиделки, званые вечера — всё это требует средств. Новости о новой и юной главе рода разлетятся быстро. И вам, по мнению многих, нужен будет тот, кто сможет встать во главе, помочь с такими большими и крайне перспективными территориями. Вы понимаете, к чему я веду, графиня?

А я только сейчас начала понимать, что может закрутиться вокруг меня. И я категорически ответила:

— Я глава рода, комендант. И именно я буду решать, что делать и как жить на своих землях. Основные средства я пущу на ремонт и реставрацию шахт и путей доставки грузов. Вторая моя цель — наём пятёрок всадников и воинов, которые будут охранять те самые поставки сырья. На поместье, ремонт, на наряды средств почти не останется, учитывая, что я оставлю на непредвиденные расходы. А они почему-то всегда возникают, причём часто неожиданно. Ремонт будет пока минимальным и в этом вопросе мне поможет лэр Истин, это мы с ним уже обсудили этот вопрос. А вот для получения наследства мне осталось найти поручителя. И мой дядя не подходит.

Комендант искренне удивился. Нет, реально, он действительно не понимал. Ох уж этот мужской шовинизм! Всё, что он услышал от меня, произвело на него очень сильное впечатление и искренне удивило. Словно женщина, а уж тем более девушка просто не могла мыслить подобным образом.

Здесь, в этом мире, были разные девушки. Я уже поняла, были и те, кто станут прекрасными жёнами и будут зависеть от мужа, и его решений. А есть те, кто готов был взять свою судьбу в руки и отвечать за себя.

Конечно, всадницей в пятёрке я становиться не желала, всё же я была совершенно не воинственным человеком. Я любила созидать, хотя хобби в жизни у меня были разные.

А вот на ответ у меня было кое-что припасено. Был у меня кое-какой разговор с принцем перед его отправкой. И да, я воспользовалась его состоянием. Да, он подошёл и извинился за свои слова и домыслы. И да, конечно, я его искренне простила и попросила об услуге.

А что было делать мне, юной беззащитной сироте в этом опасном мире? Конечно, действовать в своих интересах. Поэтому принц Филипп написал и запечатал магической печатью свои предположения, которыми он успел поделиться со мной. О том, почему мы столкнулись с Тварями недалеко от моего поместья и что именно он обнаружил на месте, где случился Прокол.

Я поднялась, вынула письмо из папки, которую взяла с собой, чтобы оставить коменданту для изучения. Я была дитём двадцать первого века, и хотела претендовать на наследство, предоставив такого серьёзного поручителя. Конечно, для него я подготовила чёткие выкладки, планы и расчёты.

А вот письмо, это было немного рискованный момент. Его высочество меня предупредил, что в нём были его предположения, не все подкреплённые фактами. Но он и сам желал предупредить коменданта, когда я объяснила, зачем мне нужно это письмо.

Так что я достала его и протянула со словами:

— В поместье я встретилась со своим дядей, когда вышла из ритуальной комнаты. Он улетел первым, минут за двадцать до нас. Мы не стали задерживаться и вылетели к крепости. А что случилось дальше, вы прочтёте в письме. И поймёте, почему я не доверяю своему родственнику.

Глава 26

Комендант Торн прочёл письмо спокойно, провёл над ним рукой, скорее всего в перстне у него был определитель сути вещей. Что же, комендант прежде всего был администратором, так что неудивительно, что у него был подобный артефакт.

Лорд Торн кивнул и перечитал письмо, останавливаясь на некоторых моментах. Я же сидела и внимательно наблюдала за ним. А его реакции были искренне, да и мой дар не противоречил глазам. Комендант реально был удивлён, я бы даже предположила, что достаточно сильно, но он умел сдерживать свои эмоции.

Я вздрогнула от его голоса, слишком ушла в себя:

— Я удивлён, графиня, действительно удивлён. Лорд Стил не так давно, меньше года назад предложил свою помощь и поддержку, сообщив об увеличении своих пятёрок всадников. Он смог расширить производство и… Хм, да…

Я посмотрела на немного смутившегося коменданта и подтолкнула его к ответу, буквально по касательной воспользовавшись своим даром.

Он моргнул и продолжил:

— Сейчас я по-другому оцениваю те его давние слова. Ведь лорд серьёзно рассчитывал на расширение своего дела, вот заранее и подготовил тех, кого найти быстро не получится. Он и новых воинов-караванщиков набрал. Как раз собирался их полгода на маршрутах «прокатать». А ведь шахт с таким редким и ценным материалом бесхозных не бывает. Я тогда ещё подумал, что он и станет следующим главой рода. К крепости с главой рода Стил договор не выполнялся уже много лет, и лорд Тарен намекнул, что скоро всё изменится. Кстати, графиня Стил, корона уже разобралась, как вы оказались в плену? Ведь они должны были доставить вас до моей крепости. Я обменивался вестниками с лейтенантом Кирком, мы знакомы, а он воин опытный и осторожный. Да и корона даёт подобные фрахты только опытным капитанам.

Пришлось мне рассказывать мою коменданту мою историю, и подробно. Мне стоило наладить с ним доверительное общение, ведь он столько лет входил в положение рода Стил, ждал, когда появится глава.

А ещё я вспомнила нашу переписку с лэром Крастом Лорсом, который был совладельцем тех двух шахт, которые я планировала посетить сразу, как дождусь своих. Поэтому я передала коменданту:

— По пути мы залетели с лэру Красту, до того как добраться до крепости. И наладили активную переписку. Мне осталось дождаться своих людей, комендант. Так вот, лэр собирался отказаться от своей доли на шахты, если бы главой рода стал лорд Тарен.

— Почему же? Даже учитывая вложения, это очень выгодное дело.

— Лэр пояснил, что для партнёрства нужно доверие. Когда мы прощались, комендант, лэр был полон надежд на наше с ним сотрудничество и просил написать. Как только я приму главенство рода. Он тоже ждёт моих людей, ведь я сразу же смогу отправиться оценивать состояние шахт.

— И вы, так опрометчиво обнадёжили лэра? Ведь наследство вы ещё не получили, глава Стил.

Комендант пытался говорить беспристрастно, но в его тоне чувствовалась доля упрёка. Да, мой возраст не раз ещё даст остальным судить обо мне предвзято. В словах коменданта не было желания показать своё превосходство, совсем нет. Мне показалось, что он пытался объяснить мне опасность моей затеи. Поэтому я уверенно ответила:

— Я несколько преуменьшила, когда сказала вам, комендант, что у меня есть кое-какие средства. Когда мы я освободилась из плена, я искала своё имущество, больше в желании получить то, что было частью моего рода, моего прошлого. У моего пленителя оказалось в закромах много чего интересного, комендант. И я не постеснялась, поверьте. Зная, что мне предстоит сделать, мы выгребли всё, что смогли. В компенсацию, так сказать.

Комендант не удержался, хмыкнул, проворчав:

— Ты смотри, в компенсацию… И что же, графиня Стил, на что вам хватит этих средств?

— Мне придётся выбирать, комендант Тарен, ведь наследство моё всё ещё под вопросом. Я не смогу отремонтировать всё шахты. А выгоднее всего мне привести в порядок две совместные с лэром, и одну мою, что находится рядом с ними. Лэр обещал мне помощь с ней, поэтому мне нужно будет нанять пятёрки всадников, да и воинов в караваны. А это удовольствие очень дорогое. Лэр Краст мне намекнул, что он и сам бы добрал на службу как минимум одну пятёрку, а то и две. Ведь шахты смогут покрыть траты. А по договору с крепостью мы с ним должны в случае чего оказать вам всю возможную помощь.

— Да, вы правы. Да только я тоже обязан буду её оказывать, это обоюдные обязательства. И все эти годы мы не бросили ваши земли, глава Стил.

Да, я ещё раз искренне поблагодарила коменданта. Ему было приятно, я видела. И под эту приятную ноту я и решилась попросить его:

— Лэр Краст, как добрый сосед успел поведать и вашу трудность в подборе пятёрок. Корона обязала вас увеличить их количество, не так ли? А ведь мы можем друг другу помочь, комендант.

Он удивлённо спросил:

— Да как вы-то мне поможете, графиня? Хотя говорите, пока что ваши решения оказывались вполне разумными.

Я улыбнулась, видела, что комендант очень заинтересовался. Это было видно и по мимике, и по внимательному взгляду.

— Вы же отправляете запрос в другие крепости. А ведь есть ещё и городское управление, куда запрос могу отправить я, и лэр Краст. Мы можем провести отбор здесь, комендант, у вас. На своих землях я пока что этого сделать не могу, а лэр Краст, думаю, поддержит совместный отбор.

Комендант цыкнул и махнул рукой, разочарованный моей идеей. Он в сердцах ответил:

— Я отправлял запрос, графиня, уже два раза. К нам на службу идти слишком опасно. Вокруг крепости нет сильных землевладельцев. Нет такой поддержки, какая была раньше. Да и ваша система защиты держится из последних сил.

— А вы дослушайте меня. Я ведь к тому и веду. Мы объявим, что подбираем усиление и для крепости, и для ближайших соседей. А по поводу защиты, то я уже изучаю бумаги. Для её обновления нужен в том числе чёрный камень, ритуалы, и много. И тот, кто сможет мне помочь, как раз плывёт на моём корабле, комендант. Я познакомлю вас с ним, лэр Ноэль, мой наставник. Он большую часть жизни посвятил работе и исследованиям с чёрным камнем. Думаю, именно он разберётся с тем, что сейчас творится с защитой. А всё же, как вам моё предложение с совместным подбором? Лэр Краст был в восторге.

Комендант приподнял бровь, и я кивнула, подтверждая:

— Да-да, он именно так и сказал.

Мой собеседник покачал головой:

— Вы уже успели перетянуть его на свою сторону? Удивительно, ведь лэр всегда был очень сдержанным в словах. Что же, думаю, стоит пригласить его для совместной беседы.

— А всё же, как вам сама идея?

— Думаю, у нас может получиться. Если всадники поймут, что их не бросят умирать при Прорыве, а соседи смогут прийти на помощь, многие решатся.

Вчера мы встретились втроём и успели всё обговорить, приняв совместное решение.

Сегодня я стояла на башне и смотрела, как мои люди подплывают к порту. Эспе предупредила, отправив мне зов. Я улыбалась, понимая, как же я соскучилась. А потом позвала Эспе, кружившую неподалёку в ожидании меня. Я успею долететь до порта и встречу всех там.

Глава 27

Первая встреча, слёзы радости, объятия. Я была рада и соскучилась по ставшим уже родным многим лицам. Хорошо, что никто не видел нас, ведь моё положение обязывало к сдержанности и соблюдению границ.

Морин начал гудеть, когда пробился ко мне:

— Зря, зря я вас отпустил одну-то. Как там эти молодчики, у них свои дела. А вы-то, вон, умудрились уже род и землю принять. Чувствуется сила рода, чувствуется.

Я удивлённо спросила:

— Так вы же, Морин, без силы, сами говорили.

Тот смущённо проворчал в ответ:

— Родовую силу и своего сюзерена всегда почуешь. Я же полную вассальную клятву вашему роду дал. Личную и родовую. И если маги силой отвечают, то мы жизнью. Так-то вот.

Ох, и как я упустила этот момент. А ведь я читала, что доверие в такой связке очень быстро возникает. Магия сама притягивает людей, связанных подобной клятвой. А ведь я к старику быстро стала питать доверие. Надо же, как вышло. Значит, я смогу довериться ему полностью, посвятить в планы и сделать доверенным лицом.

Я решила отвести Морина в сторону и обговорить кое-какие моменты, слишком много дел мне предстояло сделать, а мужчинам в этом мире легче было вести дела с мужчинами, хотя бы в некоторых моментах. Я успела кивнуть лейтенанту Кирку, он уже о чём-то договаривался с капитаном Тьери. Видимо, они планировали момент разгрузки и дальнейшей перевозки в крепость.

С комендантом Торном я договорилась и видела, что охранный отряд вместе с бригадой перевозчиков спокойно подъезжает к пристани.

Поэтому я обратилась к Морину, зная, насколько ответственно он отнесётся к любой моей просьбе:

— Вам, Морин, будет привычнее взяться за контроль с доставкой наших вещей. За время поездки мы сделали опись, да и с комендантом о временном хранении я договорилась.

Тот жадно спросил:

— А как дела в поместье? Как лэр Истин, вы договорились с ним? Вы теперь глава рода и силу будете черпать в том числе из источника. А чем безопасней на земле, тем источник сильнее и крепче становится. Это первейшее правило. Думаю, лучше будет нам о своей безопасности побеспокоиться да поместье в порядок приводить.

Я собиралась ответить, но Морин что-то увидел в моих глазах, поклонился и продолжил извиняющее:

— Не моё дело лезть в дела главы, знаю, но я ведь не со зла. Я за вас волнуюсь, за жизнь вашу. Да и пожить я успел. Денег, что мы захватили, да и с артефактов должно хватить на поместье, да и с шахт идёт прибыль. Давно я не был на землях рода Стил, и шахты давно не видел. Думаю, лэр Истин владеет всеми знаниями.

Я видела полные надеждой глаза старика, но обманывать его не хотела, поэтому коротко пересказала наше положение. И то, что денег тратить на поместье именно сейчас нельзя, потом их взять будет неоткуда. А защита у земель слабая, держится на волоске.

— Морин, нам сейчас защиту нужно восстанавливать, а для этого нужно поставки чёрного камня увеличить. Наш ритуальный зал недалеко от добычи в рабочем состоянии, но требует вложений. Основные средства мы потратим на ремонт шахт и расширение, на ремонт зала, и на наём сопровождения. Корабль и команда, считайте, у нас есть. Получая стабильную прибыль, мы займёмся восстановлением поместья, камни для защиты будем брать именно с тех мест добычи. Нам жизненно важно получить согласие на службу капитана Тьери, и помощь лэра Ноэля. Лэр и сам хотел узнать, что мы делаем с камнями после добычи, у него опыт большой, он хотел улучшить рунную вязь, если получится. А опыту лэра Ноэля я доверяю. Он учёный и исследователь, да и клятву он мне обещал, личную. Я решила подождать и взять клятву в родовом зале, её обойти не получится.

Морин кивнул, соглашаясь.

— Лэр Ноэль владеет многими знаниями, что нам и не снились, это верно. Но клятву брать нужно, обязательно. Это и его обезопасит, а то и выкрасть могут. Одно плохо, как же вы успеете за всем уследить? А вам ведь и учиться надо. А условия ссылки и договор с короной очень уж жёсткий. Ладно, управляющий на месте у вас есть, лэр Истин верой и правдой служит роду. Ваш партнёр, лэр Краст, сможет помочь советом или подсказать что. Но это что касается совместных дел. Нужен кто-то ещё, кто сможет за всей работой следить, от начала до конца. А такого найти не просто, нужен опыт и доверие.

Я смотрела на Морина и видела, что он сразу ухватил суть, а выход почему-то не видел. Но я видела и уже выбрала.

— Да, Морин, сейчас мне нужен тот, кто будет следить за общей работой всех винтиков, доверенный человек. И да, такого человека очень сложно найти. Но я знаю, кто им может стать. Вы, Морин, и есть тот, кто сможет. Жалованьем я вас не обижу. Всадники для защиты земель, да и для вашей, будут, о том я с комендантом договорилась, он добавил к своему списку и разостлал в другие крепости и пункты. Вам иногда нужно будет быстро перемещаться.

Морин с беспокойством спросил:

— А как же лейтенант Кирк, графиня? Он рассчитывает на место и звание. Я помню наш разговор, вы тогда так всё хорошо по полочкам разложили.

Я кивнула, хорошими и полезными людьми я раскидываться не собиралась.

— Морин, ритуальный зал в поместье рода действует. Он принял меня, магия рода смогла побороть скверну, что почти уничтожила источник. Да, роду нужны младшие, а лейтенант Кирк достоин. Я поговорю с ним, думаю, он согласится.

Морин кивал на мои слова, я видела, что он искренне рад и одобряет. Наше положение в этом мире было разным, но тех, кому можешь доверять, не променяешь ни на что.

Морин хоть и сомневался поначалу, но обещал подумать. Я видела, что моё предложение его очень заинтересовало. Старик вместе с Нарой остался в обозе. Он вместе с лейтенантом остались контролировать доставку груза до крепости. Капитан Тьери остался пока на корабле, а его дамы сразу же улетели в крепость. Я передала, что там уже всё готово для временного проживания.

Лэр Ноэль перекинулся со мной парой слов, не улетев вместе с дамами капитана Тьери. А ведь у лэра был дракон, я видела этого небольшого, почти белого красавца. Да и леди Томани выглядела неважно, хотя прошло достаточно времени для её восстановления. Я невзначай спросила:

— Как же леди Томани? Она, я смотрю, ещё полностью не окрепла. Она может вызвать дракона?

Судя по взгляду, для лэра это был болезненный вопрос. Он покачал головой и тихо ответил:

— Мы поедем в обозе, леди Лилиан пока лучше не летать, даже на моём драконе. Тварь выгрызла почти всё ядро, и моя подопечная восстанавливается слишком медленно. Я надел на леди артефакт рода, который удалось вернуть, его в своё время забрал Лорд Дракон. Все силы сейчас уходят на восстановление магии, а внешность подождёт. Поверьте, графиня Стил, в этом деле лучше не спешить.

Кивнула, понимая, что лэру лучше знать и направилась к капитану Тьери, договариваться дальше. Нужно было возвращаться и решать дела дальше. Я понимала, что мне нужен был личный помощник на месте.

Я летела обратно в крепость и понимала, что в поместье сейчас, в общем-то, делать нечего. Стоило временно перевести лэра Истина и его семью сюда, в крепость.

Глава 28

Я помнила разговор с комендантом и его сетования на то, что команды всадников не хотят служить в Северной Крепости. Риски, малая поддержка соседей, особенно самого сильного и ближайшего, теперь уже меня. Ведь я стала главой рода, а помощи оказать не могла от слова совсем.

Пока летела обратно в крепость, я обдумала один момент. Нам с комендантом нужно было привлечь воинов на наши земли. В моём первом мире информацией тоже можно было воевать, да ещё как. А что же здесь? Думаю, точно так же. Главное, правильно её подать. А чтобы комендант принял её и помог, нужно было сначала договориться с одним очень известным в королевстве человеком.

Уж что-что, а в последние годы на земле я чётко поняла, что медийность может сильно помочь во многих вопросах. Слишком часто у нас прощали и относились особенно к тем, кто был известен. А принца Филиппа в народе любили, уважали и считали перспективным будущим правителем.

Мне нужна была его поддержка, поэтому я отправила принцу срочного вестника, прикормив немалым количеством магии, отдав от души, чтобы он дошёл быстрее. Мне оставалось надеяться, что принц серьёзно воспримет мою идею. Пока у него в команде не было официального пятого, на этом можно было сыграть.

Каково же было моё удивление, когда я прочла ответ, особенно ту часть о пятом всаднике:

«— Мне уже донесли, что по прилёте нашу команду ждёт пятый, леди Кларисса Фламп. Личный приказ короля и, думаю, его серьёзная ошибка. Коменданту не оставили выбор, ему пришлось зачислить леди всадником в Северную Крепость. Но в самом приказе была лазейка, я попробую её обойти. Сейчас это слишком опасные земли, и мне, честно говоря, неприятно было оставлять вас почти без защиты. Поэтому я постараюсь быстрее решить все вопросы здесь и отправиться на службу ближе к вам, леди Стил. Я сам напишу коменданту и отправлю срочным вестником ответ. Думаю, совместно с ним вы сможете провернуть вашу идею, я, во всяком случае, не буду против. И сообщу коменданту Торну об этом. Берегите себя».

Я стояла, зачем-то прижимая письмо к груди, и думала о том, что я только что прочла. Что это вообще было со стороны его высочества? А ведь его ответ был слишком откровенен для человек его положения. Обычно он вёл себя намного более сдержанно. Откинула ненужные сейчас мысли и отправилась к коменданту со своим предложением.

Шла и думала, что я ещё успела сделать. Вестника я управляющему Истину отправила, найдя аргументы в пользу его присутствия здесь. Разрешение от коменданта на расположение своих людей у меня было. Комнат там, где мне разрешили расположиться, пока хватало, и я ждала ответа от лэра Истина. Ему и его семье безопаснее было переждать этот месяц здесь.

Пока мы решим с охраной, пока с лэром Ноэлем разберёмся с защитой, в том числе и поместья, не только земель. Я бы даже предпочла с поместья и начать. Моему управляющему стоило держать постоянную связь и со мной, и с моим партнёром, лэром Крастом, да и Морин так быстрее войдёт в курс дела. А ведь он загорелся идеей, сетуя только на отсутствие возможности быстро перемещаться.

Помощник коменданта остановил меня, предложив подождать, пока комендант освободится. Он был занят, поэтому я села в предложенное кресло, обдумывая свою идею, и поморщилась, услышав женский голос. Из кабинета вышла леди Фламп.

Я молча кивнула, видя, что комендант провожает возмущённую чем-то девушку. Решила тихо посидеть и подождать, пока она уйдёт, но леди Фламп решила иначе, специально подойдя ко мне. Она тоже кивнула мне и обратилась к коменданту:

— Я доподлинно знаю, что леди Стил не предоставила ни одну пятёрку, хотя по договору с короной обязана. И вы, комендант, я смотрю, вошли в её положение. А помочь мне вы почему-то не желаете. Что же такого сделала леди Стил, поделитесь, а то, может, и я могу…

Я неторопливо встала и улыбнулась леди Фламп, предпочитая и дальше молчать. И зря, похоже. Она сузила глаза, смотря на меня зло, и опять повернулась к коменданту, протянув ему:

— Вы же знаете, что я, как действующий всадник на королевской службе, могу подать прошение о разбирательстве. Несоблюдение вассальных обязательств. — Она снова обратилась ко мне: — Вы же, леди Стил, недавно стали главой рода?

Я кивнула, ответив прямо:

— Да, буквально только что.

Леди Фламп опять обратилась к коменданту:

—Вы только что заявили мне, что в крепости официально объявлен повышенный уровень опасности. Поэтому вы можете поставить меня в любую команду, где есть недобор. Ещё и прикрываетесь моим малым опытом. Я предпочитаю дождаться той команды, в которую я и делала запрос, комендант. И тогда я не отправлю запрос на разбирательство с новым главой рода Стил.

Комендант был спокоен и ответил:

— Вы угрожаете мне, лорду и коменданту крепости? Леди Фламп, это крайне нерационально, я ваш непосредственный начальник. И сейчас приказываю вам идти к себе и хорошенько подумать. В полёт я вам запрещаю отправляться, пока не придёте в норму. У нас участились случаи стихийных прорывов. Ступайте.

Я видела, что леди Фламп хочет договорить, но она всё же взяла себя в руки, кивнула и ушла.

Комендант дождался, пока помощник закроет за ней дверь и обратился ко мне:

— Графиня Стил, ваш вопрос действительно важен? Подумайте, у меня много дел и разбираться с личными амбициями сегодня я точно не в состоянии.

Я подтвердила, что вопрос мой важный, и требует срочных разбирательств. И без коменданта я его не решу. Никак.

Мы зашли в кабинет, отсекая лишне уши, и комендант добавил:

— Леди Фламп вполне может написать запрос на вас, глава Стил. Я бы порекомендовал вам заняться тем самым вопросом, который она подняла.

Я кивнула, отвечая:

— А я как раз к вам с ним и пришла, комендант. Вы получали вестник от его высочества?

На что получила ответ:

— Да, что-то приходило, но я был занят, как вы заметили. Леди Фламп всё ещё забывается, не понимая, что здесь не королевский дворец и папеньки для поддержки рядом нет. Сейчас, присядьте, я прочту.

Я видела, каково приходится коменданту, уж я на себе успела понять, насколько он предубеждён по отношению к женщинам в важных для него вопросах. И если я была главой своего рода, то леди Фламп оказалась под руководством коменданта. Как его высочество написал, это был прямой приказ короля, а с ним можно было только согласиться. Однако не стоило забывать, что комендант в крепости — это особый случай и здесь он царь и бог.

Через пять минут комендант посмотрел на меня несколько задумчиво, попросив:

— Расскажите подробнее о своей идеи и как вы до неё дошли. Вы знаете, это может сработать, хотя так просто звучит.

Глава 29

Принц Филипп

Я спешил улететь к месту новой службы, прочь из королевского дворца, туда, где я был нужен. Странно, но Дувой сама позвала меня, хотя с последней нашей встречи даже разговаривать со мной не хотела. Сколько она убеждала меня в том самом предназначении и следовании своему пути, хотя я называл это проклятьем рода.

Когда я шёл к ней, я так ярко вспомнил её последние слова, которые вывели меня из себя:

— Почему ты злишься, наследник? Та судьба, что ждёт тебя, в любом случае будет твоей. И твоя жизнь, и все те, кто зависят от тебя. Это не гнёт, а судьба и сила вашего рода. Вы можете взвалить эту ношу на плечи, вам её и нести.

А я злился, да, злился и ответил:

— Ты и сама видишь, что эта сила делает с отцом, Дувой.

Да, тогда я был полон сомнений и наговорил лишнего. Но теперь я был другим, повзрослел разом, что ли? У меня появилась надежда, что отец теперь не сойдёт с ума под мощью родовой силы.

Прорицательница и про меня наговорила, как я тогда посчитал, полную чушь. Мол, я пойму, когда буду отвечать не за тех, за кого должен и обязан, а выберу сам. И тогда это будет именно мой выбор, он и даст силы нести всё то, что предначертано судьбой.

Сейчас Дувой встретила меня словами:

— Ты нашёл её, я прямо чую этот аромат. Ох, я знала, что так и будет, но как же приятно ощущать его.

Я закатил глаза, понимая, о чём она. Я даже предположить не мог, какого она возраста, но я помнил её ещё с детства, и тогда её голос уже был таким взрослым, немного уставшим от жизни. Уже не девочка, а всё одни мысли в голове. И эта её странные мысли о силе любви и личном выборе.

Прорицательница проворчала:

— Ты думаешь слишком громко. Знаю, ты специально не закрываешься. Уже взрослый, а всё одно в голове, проказы! Мужчины… И да, теперь ты и сам видишь, я была права. Смысл был со мной спорить? Не понимаю я людей. Ты им говоришь, стараешься помочь, а они вечно не слушают, сопротивляются. Чему, спрашивается? Конечно, своей судьбе и своему счастью. Не хотите вы быть счастливыми, а старая Дувой просто видит. Ну, что теперь скажешь, твоё высочество?

— Филипп, меня всё ещё так зову, Дувой. И да, ты была права, я нашёл свою судьбу и теперь иду защищать наш общий мир. Наше будущее.

— Поменьше пафоса, Филипп, и запомни мои слова о выборе, когда столкнёшься с ним. Выбирай всегда сердцем, никогда долгом.

— Что? Но ты же сама говорила о предначертанном… А теперь ты всё переворачиваешь. Чему мне верить? Ты забыла, что долгом я и должен думать, Дувой?

— Ты потом поймёшь, Филипп. То, что зажигает огонь твоей души и есть твой долг, и правильный выбор. Ты поймёшь, когда придёт время. Твой выбор дороги верный, ты и сам знаешь, не стоило приходить. Слушай себя, а не прорицателей. Я всё твержу твоему отцу, да и тебе, а вы приходите, когда не хотите верить себе. Ты всегда знаешь лучше, Филипп. Не я. Ступай.

Я сделал свой выбор, встретившись с мамой и поговорив с ней. Хотел встретиться и с отцом, но она отговорила, ссылаясь на нестабильную магию после ритуала, и попросила написать ему письмо. А она сама отдаст, когда посчитает нужным.

Поэтому собрав своих, а я предупредил их заранее об изменившихся планах, мы отправились в Северную Крепость раньше, чем собирались. У главы рода Стил появилась очень любопытная идея, вот только она была неопытным главой, и нюансы службы всадников ей были явно не знакомы. У меня появилась очень интересная идея, которая сможет воплотить эту любопытную задумку в жизнь.

Кабинет коменданта Верана Торна

Графиня Полианна Стил

Озвучивая свою идею, я предупредила коменданта: — Сначала дослушайте, а потом решайте. Мою идею нужно пояснить, да и обдумать спокойно тоже не помешает.

Что же, комендант согласился, и я объяснила свою мысль:

— Быть в пятёрке его высочества почётно, очень. Многие захотят поучаствовать и прилетят в надежде на это местечко. Это первое. Второе, принц будет служить здесь, вы понимаете, комендант, в вашей крепости!

Тот только ответил:

— Продолжайте, глава и обоснуйте, что именно вы имеете в виду. Я не люблю догадываться, правда.

— Суть в том, комендант, что нам нужно сразу набрать достаточно много пятёрок. И чем больше мы пригласим, показывая на месте и разъясняя, что воинов нам требуется много, а значит, нехватки их на этих землях не будет, тем шансов получить достаточно воинов у нас больше. А ещё, принц будет выбирать не сильнейшего, а того, кто подойдёт больше всего в команду. Вот так-то. Я уже составила примерный текст, его следует разослать в другие крепости и на пункты подачи заявок на службу. Принц Филипп предложил заверить обращение своей печатью. Тогда многие прилетят, вы понимаете, комендант? Свободные пятёрки. Пока они будут показывать свои навыки, мы и сами будем выбирать. Принц сделает свой выбор, а мы свой.

Комендант начал задавать вопросы, предлагать свои идеи, а потом разом опустил меня на землю, с сожалением выдав:

— Идея, несомненно, любопытна, но мы все окажемся повязаны. Нам выгодно разом увеличить защиту, чтобы каждый, кто приходит на службу, знал, что может рассчитывать на всю возможную помощь от соседа. В крепости есть слаженные команды, те, кто поведёт за собой новичков, по первости страхуя и вводя в работу. У лэра Краста тоже, пятёрки слаженны и они смогут взять шевство над новичками. А у вас, глава Стил, их взять неоткуда. И здесь ваша прекрасная идея рассыпается.

Я стояла и в шоке смотрела на коменданта. Даже обратилась к нему:

— Погодите, ведь наверняка есть выход, просто мы его пока что не видим. Я предлагаю обдумать, возможно, его высочество что-то подскажет. Дождёмся его, он в письме мне писал, что планирует вернуться раньше, чем собирался.

И тут сзади знакомый голос ответил:

— Не зря мы спешили, значит. Комендант, графиня Стил, у меня появилась одна идея. Я предлагаю вам, комендант составить с графиней договор на временную помощь. Таким образом, графиня будет оплачивать опытные команды, знающие эту землю. А пока мы организуем добор, я бы хотел воспользоваться вашей помощью, комендант, и как раз набраться опыта у тех команд, что вы выделите графине.

Комендант с большой долей сарказма ответил:

— Ваше высочество, по договору, именно графиня должна оказывать поддержку крепости, а не наоборот.

— Но кому-то же нужно ввести в курс дела новичков? Тем более, вы можете обратиться к тем, кто уже служил здесь, но перевёлся, ведь, насколько я знаю, основным недовольством были именно отсутствие защиты и воинов на землях рода Стил.

— Разумно, не спорю. Так всё же, ваше высочество, проблема с наследницей Фламп всё ещё остаётся.

На что принц ответил:

— Я поговорил с командой, и все согласились. Я и моя команда будем среди тех, кого вы определите временно к графине. Наследница Фламп никогда не встанет под руку главы Стил, а графиня её не примет. А мы продолжим королевскую службу, но временно будем служить на землях рода Стил. И хотя наша команда давно уже слажена, но земля нам незнакома, кроме одного из нас. Да и пятый будет здесь новичком. Поэтому нам потребуется ваша помощь, комендант.

Глава 30

Комендант был настроен крайне скептически, ведь он уже пробовал увеличить штат крепости всадниками. Именно они были основной силой и надеждой этих земель на защиту. Гарнизон как раз был достаточен, воины, что защищали крепость на земле, были опытными вояками и служить могли и должны были дольше на одном месте. Да и прав имели сильно меньше. Всё же они находились на почётной королевской службе.

Пока комендант обсуждал в его высочеством, что бы им изменить в будущем отборе, я спокойно попросила показать мне письмо, которое он рассылал раньше по другим крепостям. Читала и понимала, что если комендант напишет и сейчас похожим, солдафонским стилем, то не видать нам кандидатов.

Как было не воспользоваться знаниями своего времени, тем более я столько раз в своей жизни сталкивалась с подобными способами привлечения внимания потенциальных покупателей. Я попросила стило и бумагу, и спокойно писала варианты, немного ориентируясь на стиль того, первого письма. Всё же официальный документ.

И не заметила, как за мной оказался его высочество. Услышала за спиной его удивлённое заявление:

— Хм, как у вас интересно получается, графиня Стил. Так легко и даже завлекательно. Я вижу, вы вовсю пользуетесь моим именем. Не слишком ли много акцентов на мне?

Я повернулась и посмотрела на возвышавшегося надо мной принца. Лёгкая улыбка не обманула меня, взгляд у него был серьёзным. А ещё в них я прочла толику сомнения, поэтому сразу уточнила, чтобы между нами не осталось недопонимания:

— Вас что-то смущает, ваше высочество? Что конкретно?

На что тот ответил:

— Разочарование тех, кто полетит за славой и лёгкой службой. Есть те, кто искренне считает, что под моим началом служиться сладко и спокойно. Мол, наследника же не отправят туда, где опасно. Они прилетят, узнают, куда попали и кандидатов резко станет меньше. А их ещё и разместить требуется. Лишние заботы лягут на плечи крепости.

На что комендант отреагировал быстро, подняв глаза от списка, что он составлял с принцем.

Он безапелляционно добавил:

— Мы здесь бьёмся за тем, чтобы уменьшить расходы, и ищем пути. Бюджет крепости не выдержит, графиня Стил, да и всадников мы не можем нанять столько, сколько желаем. Каждому требуется довольство, оклад, нужна одинаковая форма и оружие. Да, обычно каждый воин выбирает основное, удобное лично ему. Но штатное оружие, зелья, форма воину полагается. Что у вас там вообще? Что-то интересное?

Я спокойно ответила:

— Я ищу варианты заманить достойных воинов, как раз небоящихся трудностей, в том числе. А присутствие его высочества в крепости может показать, что не так всё плохо у нас. Или вы так не считаете?

— А покажите, что вы там придумали.

— Там несколько вариантов, думаю, мы вместе сможем собрать то, что нужно. Вы лучше знаете, что важно тем воякам, которых вы ожидаете.

На что принц Филипп предложил:

— А давайте вместе составим письмо-прошение. Его будет читать каждый всадник. И мы сможем заинтересовать тех, кто нам нужен. Действительно, комендант Торн, почему бы не использовать этот лёгкий стиль графини. Некоторые предложения звучать очень завлекательно.

На что комендант хмыкнул:

— И всё же не забывайте, что мы приглашаем на службу, а не на турнир всадников в столице. Нам не нужны желающие лёгкой славы, нам требуются опытные вояки, им слава не нужна. Крепкий гарнизон, опытные всадники и отличная оплата. Вот что им нужно. Кто-то хочет подняться, кто-то прикупить потом земли и построить дом. Кто-то прославить свой род. А нам среди них требуется найти тех самых, неслучайных. Тех, кто чётко понимает, где именно предлагают служить.

На что я ответила:

— Для этого мы и пригласим всадников сюда. И отдельных, и с командой. И выберем тех, кто нам подойдёт. Не обязательно же выбирать тех, кто сильнее. Можно изменить критерии отбора. Нам нужны слаженные команды, опытные вояки, те, чьи цели будут совпадать с нашими. Не всегда же берут тех, кто сильнее, не так ли?

Странно, но комендант и принц переглянулись, словно я сказала что-то необычное. Да нет, не может быть. Я сидела и смотрела на их задумчивые лица и понимала, что идея моя для них оказалась необычной.

Принц ответил мне:

— Всегда выбирали тех, кто сильнее. Ну, и тех, кто чем-то выделился, понравился полезным даром, если он был у кандидата. Да, иногда выбирали и тех, кто немного слабее, но слаженную опытную команду вместо того, чтобы собирать из сильных одиночек команду. Это выходило выгодней для крепостей. Но чтобы так сильно поменять критерий отбора?

Комендант решительно добавил:

— А почему бы и нет? Здесь я решаю, что уж тут говорить. Да, бюджет у нас не был рассчитан на большое количество кандидатов. Их и расселить нужно. Мест у нас достаточно, крепость раньше вмещала сильно больший гарнизон. А ведь кто-то брал и семьи сюда. Но воинов нужно кормить, а нам новичков ещё экипировать нужно будет. Не бывает, чтобы всё было у всадника. Нужна форма крепости, зелья, основное оружие. Всё требует расходов. Всё же я склоняюсь к первичной идеи. Провести всё так, как и раньше. Да, прилетит меньше кандидатов, но их я смогу провести по бюджету.

Я, наконец, поняла, почему у коменданта всё это время было несколько скептическое выражение на лице. Он отвечал за свою крепость и точно знал, на что может рассчитывать, а на что нет. И я предложила, словно змей искуситель, ведь комендант всё это время уходил от того самого предложения, что я ему сделала:

— Я готова помочь своими средствами. Ведь часть кандидатов буду выбирать я. Надеюсь, и вы, и его высочество, как временно приписанный к службе на нашей территории, поможет советом. Ведь это вам, ваше высочество, служить с ними. А никого из новичков я не знаю. Вы ведь согласитесь встать во главе моих пятёрок?

— Да, графиня. Но я бы порекомендовал сначала понять, кто ещё будет служить на род Стилов. Возможно, полезным будет рассмотреть капитана пятёрки, что комендант выделит вам, и которая сможет натаскать новичков, с учётом нюансов этих земель. Не стоит торопиться и решать сейчас.

Я кинула, понимая и принимая ответ. И обратилась к коменданту, напомнив ему:

— Моих средств хватает, чтобы восстановить первые шахты и нанять воинов в караван. Мой управляющий заложил всё, даже непредвиденные расходы. У меня, получается, остаётся наследство в банке, которое я могу забрать только с вашей помощью, комендант. И большую часть я могу потратить на отбор, доложив вам на расходы, и на экипировку тех всадников, что окажутся под моим началом. Выбор за вами, комендант.

На что опытный воин ещё раз посмотрел на мои идеи, написанные на бумаге, и поднял взгляд на меня, задумчиво проговорив:

— А вы знатный манипулятор, леди Стил.

Глава 31

Комендант не стал откладывать всё на потом и достал документы, которые нужны были для запроса наследства. Перед этим комендант отпустил принца Филиппа, тем более мой вопрос был слишком личным, да и принц хотел нормально обустроиться вместе с командой. Напоследок он взял разрешение коменданта на полёты, чтобы вместе с команой начать знакомиться с ближайшей местностью.

Комендант отпустил принца, вдогонку сказав:

— Не отправляйтесь один, ваше высочество, я запретил полёты количеством меньше, чем втроём. Прорывы хоть и малые, а всё равно случаются.

Тот только кивнул и вышел, а мы начали вместе разбираться с бумагами, всё же теперь комендант будет отвечать своей репутацией.

К счастью, получение наследства мне одобрили. Думаю, основным фактором сыграла тщательная подготовка, ведь лэр Истин прилетел в крепость со своим семейством и непосредственно участвовал в подготовке.

Как только мой управляющий разобрался с бумагами и узнал, куда именно я хочу потратить основной капитал наследства, он решил поговорить со мной тет-а-тет, так сказать. И сразу спросил:

— Вы точно понимаете, леди Стил, как рискуете? Найм такого количества всадников я считаю преждевременным. Зачем столько? А вы ещё и оплачиваете все траты по этому отбору. Ведь часть возьмёт себе крепость. У нас средств не так много…

Я остановила лэра, объяснив свою позицию:

— Крепость много лет помогала нашим землям. Да, это было нужно и им, чтобы не довести до крайности и не получить в тыл сильную волну Тварей. Но комендант верно говорит, мы обязаны были помогать крепости много лет по королевскому договору. И в нашей выгоде сейчас укрепить и нас, и крепость.

На том мы и остановились. Да, лэр Истин потрепыхался, уверяя, что вложенные сейчас в шахты средства буквально через полгода покроют сегодняшние траты. Тогда и следует помогать и возвращать долг.

Я вспомнила мою первую встречу с Тварями. Да, я на всю жизнь запомню тот ужас, который испытывала рядом с ними. Они могли влиять на людей, внушая им страх, заставляя оцепенеть, потерять волю. И даже мой дар не спасал полностью.

Всё же к Тварям и их воздействию нужно было выработать привычку, но встречаться с ними я больше не желала. И безопасность меня и моих людей была важнее, чем лишняя прибыль через полгода.

Поэтому я спокойно ответила:

— Лэр Истин, это я глава рода Стил, и отвечаю за всех, кто живёт на моих землях. А ещё нам очень нужна помощь коменданта. Я же вам говорила, он выделил нам дополнительные пятёрки, чтобы наши новички, которых мы и подберём на отборе, смогли быстрее войти в строй. Крепость опять помогает нам, а мы помогаем им. Всё взаимосвязано.

Лэр Истин проворчал:

— Да можно же было и подождать немного… — Посмотрел на меня и со вздохом согласился: — Ваша правда, глава. Ваш подход разумен, он несёт безопасность.

Я похлопала лэра по плечу, добавив:

— Всех денег не заработаешь, а сильная защита даст нам безопасность на маршруте, новые заказы и партнёров. Мы почти всех растеряли, а ваша задача, лэр, будет их вернуть. Камни на наших землях одни из лучших и держат магию дольше большинства.

Лэр Ноэль обустроился, наверное, быстрее всех из только что прибывших. Свою госпожу и ученицу он охранял как дракон своё сокровище, я успела обмолвиться с ней только парой слов. Леди Лилиан Томани всё ещё выглядела слабой, меня это удивило, и я буквально настояла на личном разговоре с лэром.

Я как раз собиралась обговорить нашу совместную работу и будущие эксперименты с чёрным камнем. И начали мы разговор с них. Я проследила, чтобы покои лэру и соседние, для леди Томани, выделили вполне приличные, а я успела договориться с комендантом о рабочей комнате для лэра Ноэля.

Рабочую комнату выделили ему без вопросов, только узнав, что именно лэр будет делать в ней, причём недалеко от крепостной ритуальной комнаты. Лэр уже успел посетить их обеих, и даже начал располагаться в рабочей комнате. Там мы и вели беседу, тем более что лэр как раз обустраивался в ней. Он сразу же повёл разговор по-деловому, запросив помощь при сборе камней с моих шахт:

— Комендант запретил летать без сопровождения хотя бы троих, а лучше пятёрки. Мне приходилось самому защищаться от Тварей, так что страха уже давно нет и я буду небесполезен в бою. Но сопровождение я могу просить только у вас, глава. У нас временный договор, но как только вы стали главой, кое-что изменилось.

Вот уж сюрприз. Оказалось ,что магия сама корректировала права. И с повышением статуса любой договор мог измениться. Поэтому сейчас я была выше лэра, всегда, кроме как во время занятий. Там лэр властвовал полностью, а я должна была слушаться. Да уж, неплохая подстраховка, если наставнику подвернётся капризный наследник или юный глава.

Защита нужна была нам в первую очередь, поэтому я уточнила:

— Вы ещё не летали над моими землями, лэр. Вокруг поместья стоит малый круг из защитных столбов, что должны были частично сдерживать лавину, а уж тем более единичные Прорывы. Дальше круг был вокруг земель, принадлежавших непосредственно хозяйству вокруг поместья, а третий, тот, что получится восстановить не так быстро, был вокруг всех земель рода Стил. У меня есть книга, я забрала её из личной родовой библиотеки. Там есть и исследования, подробное описание подготовки и самих ритуалов. Я поняла только малую часть из того, что успела пролистать. И то больше из самого начала. Я принесла её вам, но отдам под обед. Вы и сами понимаете, родовая тайна.

Миг, и я увидела, как лэр замер, до того его поразили мои слова. Он подошёл ближе, только сейчас обратив внимание на пару книг, что я держала в руке, прижав.

Он тихо спросил:

— Я вижу, у вас не одна книга. Что во второй?

Я видела по взгляду лэра, как ему хочется взять их в руки, изучить быстрее. Вот уж правда учёный. Поэтому протянула их со словами:

— Это дневник исследований, и он, как мне кажется, даже важнее, чем книга. Эти исследования по этой книги, их проводил мой дед по маме. Я поняла, что он был очень увлечён чёрными камнями. Кстати, эта страсть и сгубила его. Он отправился в путь по землям рода один, что проделывал не единожды. Но однажды он напоролся на средний прорыв. Он бы опытным воякой, но с таким количеством не справился. Даже не успел улететь. Так что, лэр, я настаиваю на сопровождении, тем более я попросила его высочество о помощи. Он согласился.

Лэр в это время листал дневник, уже открыв и книгу, явно сверяясь с записями. Он поднял голову, явно очнувшись от своих мыслей. Его поведение, честно говоря, было не слишком вежливым. Но я увидела вопрос во взгляде, а ещё тот самый блеск в глазах, свойственный, я думаю, всем истинным учёным. Тем не менее лэр с толикой любопытства уточнил:

— У вас какие-то особые отношения с его высочеством, глава?

Я замерла, не понимая, а поняв, даже зарделась, быстро отвечая:

— Нет, лэр, вы неверно поняли. Принц Филипп вызвался помочь мне, и комендант временно перевёл пятёрку ко мне на службу. Вторую пятёрку он подберёт мне из своих, сработанных и знающих эту землю, они обучат моих новичков, а я отправлю к нему мои две, что мы подберём. Таким образом, мы не потеряем в количестве и приобретём в качестве, когда команды сработаются и узнают местность.

Лэр переспросил:

— Так много садников на службе? А ведь у принца четвёрка, тем более он и сам не знает эти земли. Не лучше ли будет их оставить в крепости?

Я не могла раскрыть всех причин и ответила:

— Принц дождётся и выберет пятого, думаю, это будет маг огня, всё же эта местность богата именно источниками огня. У него в команде есть местный, лэр Аст Лорс, водник. Лорд Нерой Альбо, воздушник в команде принца, говорил, что недолго служил здесь. Я попросила принца Филиппа помочь вам и сопроводить, он сам останется здесь подбирать пятого в команду и помогать ч выбором мне. Остальные трое уже согласилась помочь вам, лэр Ноэль, и сопроводить к шахтам. Если возможно, лэр, посмотрите хотя бы внутренний круг защиты вокруг поместья Стилов. Думаю, защита поможет поместью быстрее восстановится. Попробуйте разобраться, как можно починить её. То, что невозможно будет сделать магией, мы начнём восстанавливать чуть позже. Защите потребуется время для установки, да и средства сейчас идут на шахты. Согласитесь, они сейчас важнее.

На что лэр Ноэль кивнул и согласился на сопровождение. Он попросил день на знакомство с работой моего деда. А через сутки улетел с тремя всадниками, полон энтузиазма. Как сам признался лэр, он буквально заставил себя поспать перед полётом, настолько его заинтересовали исследования моего предка.

А я осталась, буквально выпросив у него разрешение леди Лилиан сопровождать меня во время выбора всадников для службы в крепости. Мы будем сидеть в безопасных местах, на самой большой центральной башне и с комфортом наблюдать за выполняющими задание всадниками. Так почему бы нет?

Лэру пришлось согласиться, ведь леди нужно было активнее двигаться и общаться. Я успела узнать, что лэр Ноэль успел на новом месте провести поддерживающий ритуал с леди Лилиан в крепостной ритуальной комнате. Это мне сказал комендант, когда я пришла просить за неё. Он разрешил, переложив ответственность за леди на меня.

Поэтому сейчас я шла к покоям леди Лилиан для спокойного разговора. Думаю, нам никто не помешает, ведь лэр буквально только что улетел, и мы сможет поговорить спокойно. А мне было очень интересно, послышалось мне тогда или нет.

Глава 32

Леди Томани встретила меня достаточно приветливо, хотя и немного холодно. Я прошла в гостиную, по её приглашению села на удобное кресло и с улыбкой смотрела, как она устраивается в соседнем. В покоях было достаточно тепло, хотя здесь, на севере, уже чувствовалась подкрадывающаяся осень. Поэтому камин был разожжён, но леди всё равно укуталась в тёплую лёгкую шаль, что лежала на кресле.

Рядом лежала книга, так что я поняла, чем занималась девушка. Я окинула её осторожным взглядом и поняла, что она немного окрепла, хоть и выглядела всё ещё слишком воздушной, что ли.

Мы отличались с ней очень сильно. Если я была полна огня, действий и решений, то леди Лилиан напоминала мне лёгкий ветерок, что перебирает твои волосы. Такой освежающий, почти невесомый.

С улыбкой рассказала ей о предстоящем удивительном событии, что вот-вот намечается в крепости, добавив:

— Вы, леди Томани, приглашены, и не смотрите так растерянно, лэр Ноэль разрешил. Тем более я обещала ему присматривать за вами. Мы будем сидеть рядом. — Мне было любопытно, и я без задней мысли спросила: — Лэр сказал, что вы достаточно окрепли, но вашу магическую силу сильно проела Тварь. Неужели зелья, что варит вам лэр, не помогают?

Я улыбалась, пытаясь разговорить леди Томани, но она была несколько отстранённа. Меня это сильно удивило, ведь она была так юна, а значит, должна была быть открыта к знакомствам и общению. Возраста мы были похожего, но характером сильно отличались.

Леди Томани спокойно ответила, улыбка чуть тронула её губы:

— Мы же договорились, зовите меня по имени, Лилиан. И да, вы правы, я и лэр Ноэль задержимся здесь, но недолго, к сожалению. Восстанавливаться я буду долго, но время не терпит. Я рада и этому, ведь не должна была выжить вообще. Тварь выела у меня почти всё, и моё спасение — чудо. Жаль, что мы не сможем остаться здесь подольше, долг вассала скоро призовёт лэра обратно. Недавно наставнику пришло письмо, но он хочет задержаться, пока не найдёт для вас, глава Стил, решения. И конечно, пока я не окрепну достаточно для полёта на драконе.

Моя собеседница передёрнула плечами, и я предположила, что она опасается драконов. И решительно продолжила:

— Лилиан, зовите меня тогда тоже по имени. И вы что, боитесь драконов? Но как вы тогда решитесь воплотить своего? И что будете делать, если почувствуете зов?

Лилиан пожала плечами и ответила на удивление спокойно:

— Если магия восстановится, я пойму, что делать, и не буду бояться. Наставник объяснил, это нормально, что драконы страшат меня. Все мы разные.

И я решилась, спросила её на русском:

— Вы ведь никогда не видели их прежде, да? Скажите, Лилиан, вы ведь тоже оттуда, из другого мира? И как вы оказались здесь?

Стоило видеть лицо моей собеседницы. Она была поражена, шокирована. Смотрела на меня, не отрываясь, своими огромными, цвета неба глазами. Затем закрыла ладонями лицо и заплакала.

Ох уж эти чувствительные натуры. Я пересела на спинку кресла, приобняла её и погладила утешающее по её лёгким, светлым локонам. Да, характер у неё был такой же подвижный, видимо, как и её магия. Леди Лилиан была воздушницей, как и лэр Ноэль.

Моя собеседница собралась и быстро успокоилась. Она неожиданно для меня вцепилась в мою руку, и, смотря на меня снизу вверх, горячо, но почему-то шёпотом ответила на русском:

— Ты тоже перенеслась в этот мир? Ты же оттуда, да, из другого мира? А сколько ты уже здесь? И как перенеслась? Я с помощью семейного артефакта, а ты как? Неужели я не одна такая в этом мире?

Она завалила меня вопросами, а мне и самой стало интересно, что за артефакт помог ей перенестись и как он мог оказаться в нашем мире, на Земле.

Мы проговорили долго. Лилиан оказалась девушкой с сюрпризом. Я была шокирована тем, что её родители бежали от преследования, но враг побеждал. И основная ветвь рода Томани канула в Лету. Однако её отцу удалось с помощью родового артефакта перенести единственную наследницу. Он ушёл, найдя ей опекуна и оставив средства на жизнь, в надежде найти врага, победить и вернуться за спрятанной дочерью.

Однако глава рода Томани не вернулся и единственное, что осталось после него, это те самые артефакты и тетрадь с записями, которые вёл отец и в ней он оставил послание своей дочери.

Я слушала эту историю словно сказку, переспрашивая, уточняя, и вся картинка вставала перед глазами. Судя по оставшимся записям, мама Лилиан погибла до перемещения, и никто не знал, куда именно отправил дочь глава рода Томани. Лилиана не назвала своего прошлого имени, заметив, что теперь у нас новая жизнь и следует привыкать к ней.

Удивительно, но она поделилась со мной частью своей тайны, которую отец велел хранить:

— Отец оставил для меня послание, назвав надеждой и сокровищем рода. Он говорил о тайном даре, который подтвердил во мне сильнейший маг рода. И отец в послании называл меня надеждой рода. Одно плохо, время здесь и в нашем мире течёт по-разному, и здесь о нашей ветви рода Томани давно забыли. Хорошо, я попала в тело выпитой девчонки одной из боковых ветвей моего рода. Она очень похожа на меня. Она погибла, это точно, Тварь выпила её полностью, а меня задела краем.

Лилиан словно вошла в транс, неторопливо рассказывала, и я не выдержала, поторопила её:

— Так почему тогда ты в таком состоянии, если тебя только краем задело?

Лилиан очнулась и пояснила:

— Лэр Ноэль объяснил, я потратила слишком много сил на перемещение, так как ритуал для перемещения, который описал отец, я провести не смогла. Меня преследовали те, кто охотились за деньгами, что смог оставить отец. Магия и в нашем мире помогла ему. Но она утекала, почти не пополняясь, всё же мир Земли беден на силу, она слишком далеко находится от Изначального Мира, и отец ушёл, собираясь вернуться. Я не смогла в полной мере поддержать перенос, даже не смогла перенести тело, только душу, и заняла пустое место. Моя сила начала утекать, чтобы залатать выеденные магические каналы. Я буду долго восстанавливаться, и что будет с магией, даже наставник не знает.

Я с любопытством спросила:

— А что с твоим даром, он не пропал?

На что Лилиан печально вздохнула и ответила:

— Иногда мне кажется, что я чувствую ту самую искру, которую научилась чувствовать, как научил меня отец по записям. Но я пока сомневаюсь. Наставник говорит, что если бы он пропал, я бы не чувствовала ничего, поэтому я просто жду.

А меня не отпускало любопытство, и я нетерпеливо спросила:

— Я что это за дар? Чем он так редок?

На что Лилиан покачала головой и ответила:

— Меньше знаний, меньше печали, Полианна. Это опасное знание, не стоит тебе знать. Когда я стану сильной и у меня будет поддержка, я скажу тебе. — Она усмехнулась и продолжила: — Или покажу.

На что я кивнула и предложила сменить тему и обсудить предстоящее событие. Одно я поняла точно, как бы расчётливо это ни звучало. Лэр Ноэль задержится здесь до тех пор, пока не найдёт решение и не поможет мне.

Что и подтвердилось, когда он вернулся из полёта. Оказалось, что он поладил с водником, лэром Астом. А тот, оказывается, знал о прекрасной главе одного из родов соседнего королевства Драгон`Ду.

У лэра Ноэля светились глаза, когда он рассказывал о появившейся возможности:

—Адалин де Леви, говорят, глава с характером, но на моё письмо она ответила и пригласила для разговора. По прямой лететь день-полтора, а лэр Аст обещал мне сопровождение. Лорсы и сами заинтересованы в скором усилении защиты на своих землях и усиления вашей. Глава де Леви, говорят, придумала что-то серьёзное и необычное. Я полечу со своими наработками, возможно, её что-то заинтересует, и мы сможем обменяться знаниями. Леди Полианна… — Лэр замялся, да и это немного личное обращение показало, что лэр попросит у меня о важном. — Вы ведь присмотрите за моей подопечной? Вы сильная внутри, а она словно ветерок, заблудившийся на чужих землях.

Я уверила собеседника, понимала, о чём беспокоится лэр, да и беспокойство за свои земли росло. Нам нужна была защита. Потому что дела хорошо идёт там, где безопасно. Да и договор с короной не давал расслабиться. Время текло быстро, а сделано было ещё так мало.

Глава 33

Наверное, я никогда не забуду тот самый отбор, что организовал комендант для крепости и для нас, владельцев соседних земель. Лэр Краст Лорс тоже прилетел, собираясь, как и договаривался, и себе присмотреть ещё одну пятёрку всадников, для усиления. Он уповал на расширение нашего производства, радуясь первым результатам:

— Всё только начинается, мы потихоньку расширяемся, но я уже вижу первые результаты. Так что всадники на землях нужны, они гарантия нашей безопасности. Тем более… Об этом мы поговорим в кабинете, как и договаривались, леди Полианна.

С общими делами лэр решил разобраться сразу по прилёте, поэтому написал мне заранее и мы прямо с раннего утра собрались у меня в кабинете вместе с управляющим лэром Истиным.

Заодно я пригласила Морина, назначив его помощником управляющего. Он стремился быть полезным, понимая, что я уже выросла, но видя, сколько нужно сделать для рода, был полон энтузиазма.

Мы совместно приняли решение, которое Морин и подсказал, ведь караваны оказались лучше защищены на земле. А вот в небе их уже не хватало. Раньше наши совместные шахты охраняли по очереди, то одна пятёрка, то вторая.

Поэтому Морин сразу и предложил, когда речь зашла о безопасности нашего груза:

— Можно взять ваши опытные пятёрки, лэр Лорс и новичков леди Стил. Ваши опытные, местность знают, натаскают их. Заодно поймём, может, оставим сразу по две пятёрки. Сколько вон разговоров идёт, что прорывы участились. Две пятёрки куда лучше, чем одна.

Глава Лорс согласно кивнул:

— Я и сам думал усилить охрану с воздуха. Но про новичков, это вы, Морин, верно, сказали. Натаскать их таким образом можно быстро. И местность они быстро узнают, и крепости помочь смогут, если опыта в совместной работе быстро получат. А если вы их соберёте не из одной команды, так они успеют сработаться. Я бы ещё предложил их менять, чтобы мои опытные пятёрки глянули, кто на что способен, может, стоит кого поменять.

Мы быстро согласовали, как будем срабатывать воинов и внедрять их в дела рода. Но главное оказалось впереди. И глава Лорс меня просто поразил, когда попросил его внимательно выслушать. Он рассказал нам то, чего мог не знать никто, кроме глав ближайших родов:

— Нам нужно усилить защиту, сильнейшие источники огня, что огибают наши земли с северо-востока и тянутся к югу, где находятся гряды гор, слабеют. Ритуалы род Лорс проводил вовремя, причина не в тех, за которые отвечаем мы. Мои пятёрки обнаружили, что слабеют те источники, что были закреплены за вашим родом, глава Стил. Вам стоит, леди Полианна, поскорее нанять пятёрки и под их защитой провести нужные обряды. И не забудьте, что можно брать только тех, кто принёс роду личную клятву верности.

Я непонимающе слушала, перевела взгляд на своего управляющего и заметила, что и он сам удивлён не меньше моего. Я спросила его, хотя и начала догадываться, что он почему-то был не в курсе:

— Лэр Истин? Вы же не в курсе этой договорённости, я правильно поняла? Но почему? — Я посмотрела на Морина и спросила его: — Морин, ты что-то слышал о подобном договоре?

На что глава Лорс ответил первым:

— Нет смысла спрашивать. Владетели земель, среди них и я, договорились собой, то есть сосед с соседом, не афишируя. Поэтому никто не знает, где точно находятся источники, которые мы чистим и расширяем ритуалом, если они того требуют. Я знаю только источники соседа, а он мои.

— Погодите, так что это был за договор?

— Мы заключили договор между собой. Я ближайший ваш сосед, поэтому в своё время мы договорились с главой Стил. Он знает, где мои, я, где его. Но только три из них. Самый сильный он отказался афишировать. Сказал, тайна рода и только истинный глава сможет его найти. И не смотрите так на своего управляющего, мой тоже не знал ни о договоре, ни о местонахождении источников.

Я удивлённо спросила:

— А что изменилось сейчас, лэр Краст? Если это такая тайна, то теперь ею владеют мои близкие люди. Что изменилось, что вы открыто сообщаете нам?

— Всё, леди Полианна. Магии в этот мир приходит всё меньше и меньше. Вам нужно дождаться найма пятёрок и отправиться с доверенными людьми, подпитать три ваших источника, их местонахождение мне известно, я укажу, как их найти. Пять лет назад я пролетел их по очереди и подпитал. Даже не хочу вспоминать, чего мне это стоило, всё же силой я обладаю не той, что лорды. Но я сделал это, ведь мы заключили договор. И своё слово я сдержал.

Я лихорадочно соображала, что мне делать с этими новыми знаниями. И спросила лэра:

— Но почему вы молчали раньше, лэр? Ведь это такая важная информация?

На что тот немного растерянно ответил:

— А я не мог раньше, вы не вошли во все права, как глава, леди Стил. В прошлый раз я не мог сказать, хоть и пробовал. Глава оставил вам документы и передал знания, которые пригодятся вам в будущем. Обычно важные договоры мы держим не на своих землях, а там, где их сохранность выше. В банке, вместе со средствами новому главе достаются и обязательства. Вы, леди Полианна, точно получили документы. Вы теперь глава, и вы точно получили все магически скреплённые обязательства. Я так понял, вы ещё не все их изучили?

Я покачала головой, понимая, о чём говорит лэр. Да, я просто не успела, большинство из них могла читать только я, поэтому я забирала их у коменданта, изучая по очереди и выписывая кое-что, а потом возвращала ему на хранение. Он сам посоветовал, так как и сам стал лордом не с рождения и, как он мне объяснил, делал ошибки, от которых предостерегал меня.

Я хотела оставить все документы, что получила из родовой ячейке банка, у себя в комнате, о чём и сообщила коменданту, когда мы возвращались. И в ответ получила целую лекцию от него о защите тайн рода.

Я вздохнула, понимая, что с документами нужно разобраться ещё быстрее. Но меня царапнули слова главы Лорс. Поэтому я переспросила:

— Погодите. Три источника вы можете мне показать. Но есть и какой-то тайный, самый сильный? Но как я его тогда найду? Что значат ваши слова, что только глава найдёт его? Погодите, получается, именно тот, тайный источник никто не навещал лет десять? А что будет, если я не найду его?

Глава Лорс пожевал губу, что выдавало в нём крайнюю степень неуверенности и сомнений:

— Нужно сначала облететь три источника, закреплённые за вашим родом, и проверить. Это неизвестно никому, и эту тайну я храню много лет. Два из трёх источников вашего рода, что я облетел, кто-то сознательно испортил, ритуально ослабив. Они были неактивны, а сил, чтобы активировать, сожрали немерено. С каждым из них я работал не один раз, разрушая вред и усиливая. Это мог сделать только тот, кто принадлежит роду Стил. Вот, я тогда сделал записи, того, что я обнаружил, вам стоит внимательно изучить их.

Я растерянно смотрела на главу Лорс, но по его же словам понимала, что он не мог мне рассказать раньше. Я забрала бумаги, что лэр протянул мне, а сама подумала о единственном, кто мог что-то сделать с источниками, ослабив их. Значит, ослабив защиту земель от Тварей.

И уточнила у лэра Краста:

— А сколько лет во время того Прорыва было лорду Тарену Стилу?Он тогда не был лордом, а только наследником, верно?

Глава 34

Я могла сколько угодно предполагать и додумывать в поиске виноватого. Главное сейчас было усилить защиту земель.

Оставшись одна, позже, перед тем самым отбором всадников, на который мне уже не так хотелось идти, настолько меня поразили слова лэра Краста, я сидела в своей гостиной в одиночестве и тишине, думала о человеческой натуре.

Неужели всё это смог натворить один человек? Я сидела и размышляла, как поступить. Род Стил почти весь пропал из-за одного человека. А ведь мы — это защита королевства на Севере. Знает ли король? И если да, то почему ничего не делает? И стоит ли ему писать тогда? Но ведь он не может знать всего. Или может?

Я вздрогнула, когда увидела перед собой внимательно смотрящую на меня малышку Фламм. Она парила в воздухе и молча смотрела, пока я не отвлеклась на неё, очнувшись от своих дум.

В последнее время она так часто куда-то исчезала вместе с Эспе. Они улетали, знакомясь с местностью.

Я даже встряхнулась, когда вспомнила слова и мысли, что показались мне тогда бредом, их бормотала Фламм, в очередной раз отправляясь в полёт со своей новой напарницей.

Я смотрела на неё, вспоминая, что она мне говорила и спросила её:

— А помнишь, ты мне недавно говорила что-то об источнике с Изначальным Огнём? Что вы начали его чувствовать, но не можете понять, где именно он находится. А когда вы начали его ощущать, Фламм?

Та внимательно посмотрела на меня, а потом ответила:

— Неужели ты решила, наконец, прислушаться к мудрым словам? Ладно, слушай тогда. Многое изменилось после ритуала магического партнёрства, Полианна. Этот таинственный источник словно зовёт нас, но не может дозваться. Либо он магически скрыт, либо сильно ослаб. Но Эспе лучше чувствует его. Она считает, его нужно быстрее найти и усилить, пока Твари не добрались до него первыми.

— Погоди, но почему ты раньше нормально не объяснила? Ты отдалилась, я решила, вам нужно время, чтобы настроиться друг на друга. Вы часто летаете вместе неподалёку… Погоди-ка, а где находится тот самый источник?

Малышка Фламм даже растерялась слегка, чего за ней обычно не водилось, и захлопала глазами. Я поняла, что они улетали далеко, а ведь это было опасно. И я строже спросила:

— Это же опасно, Фламм. И ладно ты, но Эспе? Она же такая разумная, мудрая…

Фламм села на спинку дивана и заворчала:

— А я, значит, глупая, ага. И чего ты завелась? Я приберегаю свои силы, и если дело примет неприятный оборот, я смогу вернуть Эспе тропами. Мы уже не раз пробовали, если нужно будет убежать от опасности, я смогу её взять с собой.

— Да ты же меня пробовала переносить, причём недалеко, и то говорила, что тяжело. А тут Эспе.

— А ты не сравнивай. У вас и силы разные, она мне магией помогает. У неё изначальной знаешь сколько внутри? У неё костёр, у тебя кропаль. Странно только, что мы найти этот источник не можем. Эспе сказала, что источник зовёт и просит о помощи. А остальные драконы его не ощущают. Вот, хотела спросить тебя, может, он как раз вашим родом и скрыт. Тебе стоит поискать в тех бумагах, которые ты вечно перебираешь в последнее время.

Я сидела и растерянно смотрела на неё. Надо же. Неужели мы искали одно, только по-разному. И я с любопытством уточнила:

— Погоди. А если я с вами полечу, ты нас всех, если что, сможешь обратно перенести?

Фламм повела головой в одну сторону, затем в другую, и задумчиво ответила:

— Должна. Но в горах бывают места, с которых перенести нельзя, там изнанка так закручена, что и не войти на неё. А если войдёшь, можно надолго застрять. И это мне не так страшно, а вы с Эспе больше материальные сущности. Погоди, а ты зачем спрашиваешь? Я с тобой не полечу, так и знай. И вообще, комендант запретил.

Я рассмеялась от души от этих двойных стандартов, но быстро успокоилась и рассказала о недавно прошедшем разговоре. И попросила Фламм:

— Не улетайте пока никуда с Эспе. Думаю, это может быть тот самый источник, который нам нужно найти и провести с ним ритуал. А до этого мы будем будить те три источника, на которые укажет лэр Лорс. Ещё и эта история с моим дядей. Думаю, он может быть замешан в ней и тогда он очень опасен для нас.

Я пересказала ей всё, что произошло сегодня, наш разговор, планы. Странно, но именно она предложила, хотя от неё это слышать было удивительно:

— Напиши королю, Полианна, про источник, про род Стилов и про дядю. Что-то здесь не то. Ему стоит знать.

Я кивнула, обдумывая её слова. А ведь я могла просто передать принцу Филиппу, поговорить после отбора.

Очнулась, понимая, что отбор вот-вот начнётся, а я всё сижу и болтаю с Фламм. Странно, но на мой почти прыжок с удобного диванчика она отреагировала нетипично:

— Я тоже хочу посмотреть на отбор. Кстати, у меня сила увеличилась из-за партнёрства с вами. Я недавно залетела к коменданту в его башню, прошла через защиту, что стояла внутри. Ну, полетала там, полюбопытствовала. А потом подлетела к нему. Села, значит, недалеко, а он, ты представляешь, головой крутить начал. Встал, прислушиваться начал. Странный он какой-то, в общем. Я и улетела. И чего стоишь? Поторопись, ты же хотела с леди Томани пойти. Она, наверное, уже там.

Лэр Краст помог мне определиться с командами для найма. Принц Филипп расположился рядом с комендантом, они были здесь официальными лицами. Мы же с леди Томани с удовольствием слушали лэра, когда он объяснял нам, почему всадники выполняют определённые задания и что важно в них для владетеля, выбирающего кандидатов или сразу команду.

Больше меня удивило то, что леди Фламп спокойно прошла отбор именно в крепость, не претендуя на место в команде принца. Вроде это было и не моё дело, но я обрадовалась. Себе врать бесполезно.

Лэр Краст заметил мой взгляд и добавил ложку дёгтя в мои радостные мысли:

— Не расслабляйтесь, леди Стил. Девица Фламп сделала верный ход. Пытается добиться своего кружным путём. Удивительная целеустремлённость! Герцоги Флампы не просто так добились своего статуса. Вот уж, правда, пройдутся по головам к своей цели.

Я внимательно посмотрела на лэра и с любопытством спросила, так как у меня фантазия отказывала:

— И что же она сделает, лэр, ведь принц с командой будет служить у меня, а девица Фламп останется в крепости.

Лэр наклонился ближе ко мне и тихо ответил:

— Слуги шепчутся и уже ставки делают, а я часто слушаю о чём они говорят. Поверьте, меж ними передаётся столько нужной информации, только успевай собирать. Так вот, леди Кларисса договорилась с одной из опытных команд, из которой только что ушёл маг огня. Считайте, её уже взяли, а здесь она ещё раз доказала, что достойна.

Я смотрела на лэра и вдруг поняла, о чём он. Ответила ему, подбирая слова:

— И вы считаете, лэр, что именно эту команду комендант отправит служить с моими?

Тот пожал плечами и ответил:

— Леди целенаправленно стремилась туда. Думаю, она что-то знает уже. И воспользовалась шансом. Да и приз хорошо, согласитесь.

Лэр Краст кивнул в сторону места, где сидели комендант с помощником и принц Филипп.

Я посмотрела на лэра, вздёрнула подбородок и повернулась к лэру, показывая, что мне и неинтересно всё это. На что тот усмехнулся и добавил:

— Пока вы, леди Стил, манерничаете, целеустремлённая леди Фламп подбирается всё ближе. У вас-то шансов поболе, а вы всё в другую сторону глядите.

Я удивлённо посмотрела на лэра. Он что, сводничает?

Глава 35

Наверное, я слишком закрутилась. Сначала выбор пятёрок, а принц, как и обещал, присутствовал всё то время, что всадники выполняли задание. Сначала выступали одиночки, они и были важнее для команды его высочества.

Но он не ушёл, когда пошли пары, тройки и целые команды. Я знала, что помощник коменданта внимательно записывает всех, кто участвовал в отборе и потом обещал предоставить бумаги, чтобы я могла спокойно выбрать.

Без насмотренности выбирать было бесполезно, поэтому я просто смотрела, понимая, что после просто спрошу совета у коменданта и принца. А потом сравню их мнения.

Каково же было моё удивление, когда ближе к вечеру я пришла к коменданту в его кабинет и столкнулась там с принцем Филиппом. Увидев меня, они ненадолго оторвались от списка, лежащего на столе, и продолжили обсуждать всадников и команды, участвующие в отборе.

Я не хотела слушать, но комендант показал рукой на удобное кресло, бросив:

— Мы почти закончили, леди Стил. Его высочество успел пометить команды, которые больше подойдут вам и с которыми он бы взялся служить. Со своей стороны две пятёрки для перенимания опыта я уже выделил. Командир Дэфэ, а я определил его старшим, и две мои пятёрки, хоть и более опытные в этих землях, согласились с этим решением. Они с радостью временно перейдут под вашу руку, глава.

Я перевела взгляд на принца Филиппа, а тот смотрел не отрываясь. Что-то в нём изменилось. Последние дни были наполнены постоянной работой. Как только закончился отбор, меня утянул в кабинет управляющий Истин, и мы два часа сидели и занимались делами.

Честно говоря, я даже хотела перенести эту вечернюю встречу и отправила вестника, благо в пределах крепости ответ получила за считаные минуты. Комендант настоял на принятии решения сегодня, и я пришла. Смотрела на принца, а он на меня. Странный у него был взгляд. Любующийся, я бы сказала.

Опыта в любовных делах у меня особого и не было. Моя первая серьёзная любовь, Андрей, с которым мы познакомились в институте, осталась в том мире. Черты его лица почти стёрлись из памяти. И как мне тогда понять взгляд принца?

Это не был взгляд влюблённого мужчины, нет, он смотрел по-другому. Будто я уже принадлежала ему, а ему только и оставалось, что заботиться обо мне. Вопрос, а не казалось ли мне всё это?

Пока я размышляла, принц забрал один листок, подошёл ко мне и, облокотившись на спинку кресла, протянул мне его со словами:

— Посмотрите, я выписал тех, кто наиболее подойдёт для службы на ваших землях. Комендант даёт две свои пятёрки, вот перечень имён. Мы взяли пятого, наследника Нода Роули. Он второй в семье, а лорд Роули — сосед лэра Краста Лорса. Лорд Роули не смог отправить своего сына служить в дворцовый гарнизон, хотя его сын по силе и знатности может претендовать на место в пятёрке. Территории рода большой частью заняты Мёртвыми землями. Очищена небольшая часть, да и та, самая близкая к родовому поместью. У лорда были две шахты с чёрным камнем и они остались там, на мёртвых землях. Род издавна зарабатывал на них и редких травах, этот заработок и остался, а он невелик. Лэр Ноэль дал шанс лорду Роули быстро очистить его земли. Вы ведь уже разговаривали с лэром по приезде?

Кивнула и погладила виски пальцами. Это был тяжёлый день, а впереди предстояло немало. Я уже догадалась, к чему ведёт принц, и решила немного умерить его пыл. Всё на своих землях именно я была главой. Поэтому подняла голову и спросила:

— Вы, я смотрю, уже решили с комендантом, что именно вы возьмёте под своё начало все пять пятёрок: две из новичков, ваша и те, кого даёт комендант временно. Вы, получается, ваше высочество, станете командиром. Я понимаю, что не смыслю в этих делах, но вы решили всё без меня. Это кровь вашего рода так играет вами, ваше высочество?

Хм, правда, я не хотела, но последние неосторожные слова явно задели принца. Он сдержался, но я увидела, как вспыхнули гневом его глаза. Совершенно неосознанно я встала и положила ладонь ему на грудь, не отрывая от него взгляда.

Я даже не осознавала до конца, зачем я это сделала и поняла, где лежит моя ладонь, когда принц аккуратно взял меня за неё и повернувшись к коменданту, обратился к нему:

— Думаю, нам стоит поговорить с главой Стил наедине, комендант. Мы все устали и будет лучше продолжить завтра. Я зайду утром перед облётом и тренировками.

Они договорились быстро, и вот принц аккуратно тянет меня из кабинета коменданта. Оглянулась, тот смотрел нам вслед и даже подмигнул мне. Я отвернулась, не понимая, к чему были эти подмигивания. Хм, и что он там себе надумал?

Так мы прошли через приёмную, где сидел помощник коменданта и привычный уже стражник на входе. Принц потянул меня куда-то по коридору, но я вырвала руку, не понимая, куда и зачем мы идём. О чём и спросила этого нахала.

Принц оглянулся и ответил:

— Предлагаю либо подняться на башню, либо уже дойти до ваших покоев, леди Стил. Не хочу говорить при свидетелях, думаю, и вы не желаете. Нам стоит расставить точки и объясниться, ведь нам предстоит работать вместе над одним общим делом.

Я на секунду засомневалась. Неужели мне просто показалось и принц действует так покровительственно по привычке? И всё равно, стоит обговорить этот момент, он слишком много на себя взял.

Кивнула, выбрав:

— Думаю, лучше поднимемся на башню и поговорим без свидетелей.

Мы поднимались по ступеням, и я всю дорогу думала, что меня так кольнуло в словах и поступках принца. Меня обижало его отношение. Всё же именно я была главой своего рода, а меня просто ставили перед фактом. С другой стороны, у меня опыта в управлении такого хозяйства не было, я с радостью и благодарностью принимала помощь и бесконечные советы того же Истина и Морина.

А почему тогда с его высочеством было по-другому? Что меня задело в его поступках и словах?

Принц не дал развернуться моим сомнениям и предположениям. На плато башни он развернулся ко мне и припечатал:

— Полианна, нам следует прекратить ходить вокруг да около. Судьба сама привела меня к вам, а я долго боролся с предначертанным в своей жизни. Я понял, это бесполезно, теперь я просто знаю, что должен защитить вас. Единожды взяв на себя ответственность, я не могу свернуть.

Эм, странно, почему-то я ожидала других слов. Я ощутила, как покраснели щёки от понимания ситуации. Долг? И с чего вдруг?

Я почувствовала на плечах его ладони и поняла, что последние слова произнесла вслух, потому что услышала в ответ:

— Это не долг, Полианна, а нить судьбы, раз за разом вплетающая наши судьбы. Я получил ответ от прорицателя и понял, теперь ваша очередь. Я подожду. А чтобы увеличить наши шансы на жизнь, нам следует держаться вместе.

Я потянулась за последними словами как за соломинку, не ожидая подобного ответа. Что это вообще за признание без признания?

— Именно об этом я и хотела поговорить. В разговоре с комендантом вы просто поставили меня перед фактом. Но именно я принимаю решение о том, кто будет служить у меня. Вам не кажется, что вы слишком много на себя взяли?

Принц так и держал меня за плечи. Он скорее неосознанно погладил меня и со вздохом ответил:

— Хорошо, я понял, что слишком поспешил, глава. Не переживайте, Полианна, я слишком привык, что вокруг меня те, кто безусловно понимает. Вам пока недостаёт опыта.

— Но я его не получу, если ограждать меня, не так ли?

Мой собеседник с улыбкой ответил:

— Так. Вы правы, но иногда лучше не лезть в ту сферу, в которой не разбираешься, глава. Мы с комендантом профессионалы и быстро поймём друг друга. Вам я передам всё так, чтобы вы поняли. Комендант принял верное решение, Полианна, мы и остальные пятёрки — самые подходящие для этой работы. У большинства есть опыт не только службы на территории, но и сопровождения. А в ближайшее время и вам, а уж тем более лэру Ноэлю предстоит много перелётов по опасной территории рода Стил.

Взгляд принца совершенно неожиданно изменился, да и сам он застыл, словно прислушивался. Ладони, держащие меня за плечи, сначала замерли, затем он стремительно направился в сторону выхода и скрылся, спустившись. Вернулся принц быстро и предложил:

— Думаю, впредь лучше говорить в закрытых помещениях и ставить заглушку. Кто-то явно подслушивал нас, но уже уходил, когда я почувствовал. Я проверил, использовали мощный артефакт. Значит, это было не случайно. Спускаемся, леди Стил.

Глава 36

Пока мы спускались, да и позже, засыпая, я понимала, что ничего лишнего, в общем-то, сказано на башне не было. И я отпустила себя, понимая, что впереди предстоит много работы.

Лэр Ниэль вернулся к нам на подъёме, радостный, полон надежд, и в личном разговоре поведал о своей удаче:

— Вы даже не представляете, леди Стил, что же я нашёл там, во владениях Адалин де Леви! Жаль, жаль, что она владеет водной магией, совершенно неподходящие на ваших землях источники. Но самим принципом она поделилась. Удивительные навыки для столь молодой особы!

Лэр Ниэль был действительно восхищён и рассказал немного об этой самой леди де Леви. Удивительно интересный рассказ, который показал жизнь очень целеустремлённой молодой леди. И если у неё получилось, то и у меня получится.

Мне не терпелось увидеть тот самый ритуал и понять, что может сделать сам лэр Ниэль с ним, как изменить.

Для понимания уточнила:

— Лэр, мне не терпится увидеть ваши записи и понять, сможете ли вы изменить ритуал под наши источники. Странно, по вашим словам, на земле леди де Леви много этих самых источников. А ещё она смогла активировать те, что Твари поглотили в последнем Большом Прорыве, и они оказались спящими. А у нас, мне интересно, можно так же сделать? Вы поняли, как она этого добилась? О, и что это за вьюн такой, чем он нам полезен?

На что мой собеседник аккуратно снял ткань на стеклянных куполах, скрывающих небольшие отростки вьюна, находящегося внутри. Я поняла, что оно магически усилено и обычно подобные использовали для перемещения опасных магических растений.

Лэр меж тем рассказывал:

— У этого вьюна есть немагический аналог и до леди де Леви он особо не был интересен ни зельеварам, ни лекарям, ни ритуалистам. Но леди Адалин поняла, что этот вьюн патологически стремится найти любой источник, и в поисках его может уйти глубоко под землю и даже в неглубокую воду. Первичные источники огня спалят это растение, но ведь чёрный камень и его жилы вырастают на источниках , просто маломощных, точечных. Большинство жил на ваших землях известны, не зря ваши предки поставили шахты в нужных местах, где жилы выходят обильно. А ведь есть и единичные выходы, мелкие, неинтересные для добычи. Я сравнил жилы и места, куда ваши предки ставили столбы из чёрного камня, с нанесённым на них рунами защиты. Они совпадают. Ваши предки уже проделали всю работу, нам остаётся только немного изменить те самые столбы и добавить к чёрному камню вьюн, который и соединит камень с ушедшими глубже источниками.

Я не до конца поняла объяснение и переспросила:

— Так, хорошо. Ритуал мы проведём, леди де Леви сама передала его, поэтому он нам известен, так?

Лэр кивнул, а я продолжила:

— Вьюн, соединённый ритуалом, найдёт источник, даже проеденный Тварями и выведет наружу. Так?

Я не понимала до конца, к чему эти сложности. Я успела изучить ритуал создания тех самых защитных столбов, что использовали мои предки и уточнила у лэра Ноэля:

— Хорошо, значит, вьюн поможет вывести спящие источники. Работы много, вам нужен помощник, лэр. Тот, кто примет потом работу, когда вы покинете нас, и сможет набрать себе помощников. Мне в поместье нужен будет зельевар и травник, с ними мне лэр Истин обещал помочь. Те, кто служил роду, разъехались, но управляющий уже отправил письма тем, кого знал и помнил.

Я задумалась над тем, как быстро смогу наладить производство тех самых столбов. С пятёрками всадников я уже договорилась, объяснив принцу Филиппу, зачем мне нужны были в том числе они. А кто ещё поможет охранять обоз, который будет по моей земле устанавливать эту самую защиту? Охраня на земле было недостаточно для подобного.

Лэр Ниэль отвлёк меня, настаивая выслушать:

— Погодите, леди Стил. Я же не сказал главного! Гениальность ритуала леди де Леви в том, она соединила ритуал защиты с ритуалом жертвы. И если чёрному камню невозможно задать эти свойства, то магический вьюн и сам по себе вампир. Он питается чистой силой источника, но не выпивает источник полностью. А добавив ритуал жертвы, леди Адалин добавила вьюну свойств. Изменённый, он будет выпивать энергию Хаоса полностью. Здесь, в нашем мире, Твари не так сильны, как у себя и не могут существовать долго без подпитки. Вы и сами знаете. Поэтому их сила конечна. Вы даже не представляете, что я видел на земле леди Адалин. Этот вьюн моментально оплетает Тварь, а она сама лезет к нему, приманенная энергией источника, с которым вьюн соединён. И вьюн выпивает порождений Хаоса полностью. Из него получается удивительный страж.

Я даже поверить не могла, стоя в ступоре от этих новостей. Мне не верилось, что помощь пришла и решение возможно. Здесь, на Севере, прорывы участились. Да, они были мелкими, но тот же лэр Истин успел объяснить, к чему всё идёт.

Если мы не найдём возможность прекратить прорывы, случится то, то унесло столько жизней больше десяти лет назад. В том числе многих из рода Стил. Большой Прорыв.

Меж тем лэр продолжил объяснять, что нам предстоит сделать:

— Я понял, что ваши чёрные камни сильнее, чем на земле главы де Леви. Это неудивительно, здесь самые мощные жили, ведь на ваших землях находятся источники первородной магии огня. Поэтому глава и написала вам письмо, хотела лично прилететь и проверить, и если возможно, наладить продажу ваших камней. Поэтому предлагаю немедля отправить за камнями нужного размера и провести пробный ритуал здесь, в крепости.

— А не лучше ли будет тогда всё сделать у нас в поместье? Здесь слишком много лишних ушей, да и ритуальная комната не наша личная, ею пользуются и остальные. Очищать её от прежнего ритуала, проводить и очищать опять? А так мы спокойно всё сделаем, да и сразу установим столбы, если будет результат.

Лэр Ниэль искренне рассмеялся и развеял мои фантазии:

— Нет, глава, так будет как раз неудобно. И вот ещё что. Глава де Леви согласилась отдать свои наработки, но с условием, что мы поможем остальным, когда у нас всё получится. И просила отправить наработки лично королю Дэфэ. Глава де Леви заинтересована в сохранении нашего мира, и это мудрое решение. Но это и не удивительно. Адалин де Леви оказалась природной ведьмой и её заботит весь мир. Кстати, вот письмо, которое леди леде Леви просила передать.

Я забрала письмо, развернула и поняла, что оно достаточно объёмно. Лэр Ниэль кивнул на свои записи и ответил:

— Прочтите спокойно, не торопитесь. Леди де Леви просила сразу же отдать письмо вам. Я пока подготовлю записи. И вот ещё, пока вы не начали. Помните, вы просили найти среди ваших людей того, кому смогу передать наработки перед отъездом.

— Да-да! — Я отвлеклась от чтения, ведь этот вопрос сейчас был очень важным.

Лэр Ниэль всегда был честен со мной и даже показал письмо от главы воздушных кланов. Ближе к осени его ждали на временно оставленной службе. В королевстве Либерте, состоящей из множества островов, большинство из которых были достаточно крупными для проживания целых родов, не было короля в нашем понимании. Но совет кланов был. Как и глава, имеющий почти такую же власть, что и король.

Лэр Ниэль обязан был сообщить о себе, ведь служил при дворе. Но его позвала печать личного служения, слишком многим он был обязан старшей ветви рода Томани. Вернее раньше старшей. Тогда же я и узнала, что леди Лилиан Томани прилетит на осколки своего рода и земли свои, родовые, она будет выцарапывать. А лэр Ниэль всем сердцем хотел ей помочь.

Поэтому мне нужен был тот, кто сможет служить моему роду так, как служил лэр Ниэль главе кланов своего королевства. Тот, кого одобрит лэр. Решение лэра меня сильно смутило, особенно возраст кандидата.

— Вы помните, леди Стил, лейтенанта Корка, которого назначили главой воинов, охраняющих наши караваны, и предложили работу на совместных шахтах с лэром Лорсом?

— Конечно, помню, лэр. Он и сам просил дать ему достойную работу. Лэр Истин каждую встречу готовит мне отчёты, лэр Корк зарекомендовал себя прекрасным работником и начальником. Мой управляющий успел отметить его безупречную службу. Кстати, а ведь к нему не так давно добралась его семья, которая осталась в столице. И сейчас, судя по отчётам, семья воссоединилась. О, кстати, а ведь мы так и не провели обряд введения младшей ветви, о котором говорили до вашего отъезда.

На что лэр кивнул и воскликнул:

— Вот именно, леди Стил!

Глава 37

Обряд я провела, и теперь у меня появилась младшая ветвь рода. Решение я приняла в том числе после встречи с младшим братом лейтенанта, Антом Кирком, который приехал вместе с семьёй старшего брата. Оказалось, что лейтенант воспитывал брата, когда их родители погибли.

Я познакомилась с семьёй самого лейтенанта Талана Кирка, понимая, что мне следует спросить согласие и жены.

Больше всего меня удивил именно Ант, молодой, но очень разумный молодой человек. И он уже успел зарекомендовать себя, сам, от природы любознательный, он уговорил лэра Ниэля взять его на испытательный срок. И оказался очень предприимчивым молодым человеком.

Как охарактеризовал его лэр:

— Не будь он таким энтузиастом науки, думаю, Ант Крик добился успеха в любой области. Вам повезло, и после принесения клятвы, он станет большой находкой рода, леди Стил.

Меня радовало как раз согласие Анта дать клятву верности.

Время ускорило свой бег. Моя жизнь была наполнена делами и заботами. Я частенько вылетала, почти всегда сопровождаемая пятёркой принца. Мне предстояло поднять свои земли, а для этого мне стоило знать их лучше остальных.

Я помнила, как все мы радовались, когда лэр Ниэль с помощью нового помощника, Анта Кирка, да и с моим непосредственным участием, закрыли защитный круг вокруг моего поместья.

На шахтах прибавилось работников, а ещё их нужно было обслуживать. Поэтому вокруг расширяющихся производств стали расти стихийные поселения, прирастая к посёлкам, что были, люди стали возвращаться на свои земли.

Принц Филипп иногда тоже давал мне советы, ведь его учили этому, думаю, лучшие учителя в королевстве. Я спросила его, как обезопасить те самые посёлки вокруг таких нужных шахт.

— Люди сами придут, нужно дать старшим наказ принимать, опрашивать и формировать команды. А вот старшими ставить нужно тех, за кого проголосует большинство в подобных группах.

Я долго слушала, как именно всё было организованно на подобных шахтах по добыче у королевской семьи. А у рода Дэфэ были и личные земли рода. А я тогда подумала, зачем принц тратит своё время здесь, в захолустье и так привыкла к нему, что запросто спросила, не скучно ли ему здесь. На что получила внимательный взгляд и такой же откровенный ответ:

— И вы, леди Стил, со временем отойдёте от постоянного контроля. Появятся люди, на которых вы сможете положиться, вы сможете бывать при дворе, путешествовать, как большинство влиятельных родов. Как только вы обезопасите свои земли и выдохните, поймёте, что соседей недостаточно и нужно расширять влияние рода. А я все эти годы учился управлять большими землями. И не только теории, далеко не так. Я три года управлял родовыми землями, таковы требования рода. И здесь мне не скучно, это опыт. Я сам воспользовался шансом, который у меня появился, выбрать место и людей, которых я хочу видеть рядом с собой. Взваливать на себя всё королевство я не спешу. Это даже звучит с неприятным контекстом, вы не находите?

Я поняла, о чём говорил принц и зарделась. А ещё я поняла, в том числе из таких оговорок, что принц любил своих родителей. Он с теплом и любовью рассказывал о маме, да и об отце он говорил хоть осторожно, но любовь в его словах была. Любовь и уважение.

К чему я не была готова, так это к сюрпризу, который мне устроили в крепости, куда мы вернулись с очередного облёта, который продлился три дня.

Я так закрутилась, что забыла о своём дне рождения, о чём не забыли мои близкие. Даже слуги участвовали в этой авантюре. Моя служанка, Нара, подготовила мне наряд. Оказалось, что в мою честь приготовили праздничный обед. И комендант не только разрешил, но и горячо поддержал эту идею.

А ведь в этом мире я стала совершеннолетней. Оказалось, что мне решили сделать сюрприз, а я и забыла о таком важном событии. Тем не менее я успела отдохнуть и с удовольствием провела вечер в кругу близких и не очень людей.

Были и подарки, ведь день был очень важным. Больше всего меня поразил дар принца. И если вначале я была очарована этим даром, то восхищённый взгляд большинства и шепотки заставили задуматься не только над ценностью этого подарка для меня, но и над ценой.

Мы вышли во внутренний замковый двор, в первую очередь я, и те, кто хотел увидеть сюрприз, что приготовил мне принц. Да, я была немного смущена, но предвкушение от сюрприза перевешивало.

Принц стоял рядом, махнул кому-то рукой и из широких дверей послышался сначала немного странный звук, а затем конюхи вывели удивительных созданий. Я смотрела во все глаза, до конца не веря в происходящее.

Пегасы. Полуразумные, магические создания.

Всего их было пять: волшебно красивых, сильных, таких независимых. Их сложенные крылья так и манили сесть и понять, каково летать на них, а не на драконе. По летописям своего рода я помнила, что ещё недавно род Стилов разводил их. Но последний большой прорыв уничтожил в том числе конюшни. Как и защитники рода, все погибли, защищая эти земли.

Я подняла взгляд на принца и с почти шёпотом спросила:

— Это небольшой табун, да? Вот те, что покрупнее — это пегасы мужского пола? А красивые и изящные, вот эти три, женского?

На что принц, виды ошарашенный взгляд, улыбнулся довольно и кивнул:

— Да, это задел на будущее. Одна из кобыл уже в тяжести. Нет, не волнуйтесь, леди Стил, её положение не помешает ей, в том числе летать. Но всадника нести лучше лёгкого. Пегасы и сами покажут, если чего-то не пожелают. Я согласовал всё с герцогом Роганом, он крупнейший заводчик пегасов и в его конюшне лучшие создания. С пегасами прилетел один из опытных конюхов и он передаст основные знания и опыт тому, кого вы выберите.

— А герцог Роган разве не понимает, что я начну сама разводить этих волшебных созданий? Хотя я даже не представляю, как можно разводить их, они же разумные, хоть и не полностью.

Принц хмыкнул и ответил:

— Во-первых, они полуразумны и с удовольствием живут под защитой сильного рода. А во-вторых, герцог лучший заводчик соседнего королевства. А ещё он генерал армии и понял, зачем вам нужны будут пегасы. Соседи прекрасно помнят, кто был одним из крупнейших поставщиков чёрных камней и артефактов из них. Мы все стояли и стоим на защите нашего мира от уничтожения Тварями Хаоса.

Я кивнула, но вдруг поняла, о ком рассказывал принц. С сомнением спросила:

— Получается, что глава де Роган — отец леди Адалин де Леви? Той, что поделилась с лэром Ниэлем секретом тех самых защитных столбов? И она глава отдельного рода?

Это была редкость в этом мире. Девушки, как правило, не спешили становиться главами родов, им обычно определяли другую роль.

Принц кивнул и поправил меня:

— Глава рода де Леви, это верно. Но леди Адалин ещё и леди де Россе. И замужняя дама. Думаю, род де Леви она передаст своему сыну, когда наступит пора.

Я поправила принца:

— Или дочери, верно?

Принц посмотрел на меня озадаченно, а я объяснила:

— Если мальчик наследует род отца и станет наследником де Россе, то девочка может наследовать род мамы? Ведь это возможно? Тем более, леди Адалин природная ведьма и этот дар перейдёт дочери. Лэр Ниэль рассказал мне, кто такие эти природницы. Она земли рода де Леви подстраивает под свой дар, а дар этот перейдёт только дочери.

На что принц легко улыбнулся мне, взял за руку, поцеловал и ещё раз поздравил, добавив:

— Я уверен, вы станете прекрасной мамой и женой. И ваша дочь будет такой же удивительной и сможет претендовать на главенство, если захочет нести этот груз. А ваш муж, Полианна, закроет от всех невзгод.

Я слушала и смотрела ему в глаза. Они молча говорили всё это именно мне, обещали, кричали, шептали.

Именно сейчас я понимала, что этот подарок — не красивый жест, а пегасы стоили очень дорого. Это была забота и желание защитить. Но так, чтобы не обидеть, ведь принцу я успела сказать о своём отношении к девушкам в этом мире. Я слишком привыкла быть независимой и рассчитывать на себя в том мире.

Здесь многое отличалось. Одно я понимала точно, смотря в его глаза, принц Филипп будет прекрасным мужем и отцом. А ещё…

А ещё он волновал меня. Волновал, когда смотрел так открыто, искренне. Сильный мужчина, воин и один из самых завидных женихов во всём мире, смотрел на меня так, что аж коленки подгибались.

Я заставила себя вернуться на землю, шум вокруг, радостные крики вернули меня в этот мир. Оглянулась и поняла, что пегасы взлетели и делают круг вокруг крепости. Удивительной красоты создания.

Крики радости, общий гул, люди вокруг радовались как дети. Я оглянулась ещё раз, и вдруг взгляд остановился на стоявшей в тени девушке, Клариссе Фламп. Она стояла и смотрела на нас, на меня. И столько ненависти было в этом взгляде. А потом она резко развернулась и скрылась в проёме крепостной стены.

Я выдохнула и отвернулась, понимая, что девушка так и не прекратила попыток добиться своего.

Глава 38

Полианна Стил

Я проводила взглядом улетавшую пятёрку принца. Мы только вчера вернулись с полёта, где пятёрка принца сопровождала меня в поиске того самого источника с Первородным огнём, который ослабевал. Нам нужно было обновить обряд. И да, в тех же бумагах, с которыми я разобралась, поняв по объяснению Эспе, как важен усиление того самого источника.

Раньше, когда защита почти спала и была слабой, усиливать обрядом не было смысла. Мы окружили моё поместье защитой, начав ремонт. И продолжили ставить столбы с сумасшедшей скоростью, идя навстречу как раз к Северной Крепости.

Направление это было выбрано после тщательного мозгового штурма, который мы устроили, пригласив, конечно, коменданта, и капитана Дэфэ, тем более он и руководил всеми моими пятёрками.

Мне было неудобно называть так принца Филиппа, учитывая, что наши отношения переходили в другую стадию. Решила не думать, сейчас, понимая, что рядом со мной всё ещё находилась Фламм. Та ехидно посмотрела на меня и мысленно передала:

— И когда ты уже прекратишь себя же обманывать? Твои мысли мечутся в сомнении. А я тебе уже сказала. То, что говорил этот твой принц, является правдой. В его словах я чувствую искренность. А иногда даже неуверенность. И это показатель!

— С чего это? Да я и сама не знаю, что творится у меня в душе. То я уверена, то нет. А иногда я чувствую его словно он реально моя половинка, родная душа. А потом раз и всё пропадает. И он опять принц и наследник престола, на которого, вон, и замужние леди крепости поглядывают. Он избалован, Фламм, избалован окружением. Ему с детства доставалось всё легко. И что будет, например, через год?

Фламм закатила глаза, пролетела вокруг меня, совершая крутые виражи. Я поняла, что мои слова её возмутили. Она подлетела ближе и напомнила:

— Ты забыла, что я тебе сказала? Тогда ты испугалась потерять какую-то мнимую свободу выбора, узнав про предопределённость истинных пар и защитника, который найдёт тебя сам. Он нашёл, Полианна. И это не кабала. Ты мне сама говоришь про чувство полёта, эйфории. Да, со временем магия переплетается у партнёров и их так не ведёт от силы друг друга. После обряда ты никогда не засомневаешься в защитнике, а он в тебе. Прими это. Всё, хватит, иди лучше к своему Анту Кирку, а мы с Эспе полетаем вдвоём и поищем тот самый источник.

Я проводила взглядом Эспе вместе с моей Фламм и стала спускаться в рабочую комнату, к своему ритуалисту, лэру Кирку, который скрупулёзно разбирал найденные мной бумаги с наследнием предков. Они оставили ритуал, по которому и закрепляли связь со всеми источниками на моей земле. А во главе должен был стоять тот самый источник с Первородным огнём, из-за которого на этих землях и выходили такие богатые жили чёрного камня.

Да, в документах я нашла принцип его поиска. Оказалось, что моя родовая сила и должна была привести меня туда. Его нужно было просто поискать. Всего делов. Учитывая, что эти земли я не узнавала с детства, пришлось немало полетать.

В этих полётах меня всегда сопровождала пятёрка принца, который узнав, что именно я ищу, настоял на первоочерёдности этой задачи. Я была с ним согласна. И то, что почти все средства от оплаты поставок я тратила на защиту, расширяя её ареал, было только на пользу. Когда я разбужу затухающий источник, он затронет всю эту цепочку, усилив.

Вопрос у меня оставался с партёром, который войдёт в тот круг со мной, защищая. Когда я задала этот вопрос присутствующим, комендант посмотрел на меня странно, а принц Филипп просто сказал:

— Это буду я, леди Стил.

Я помню, в каком шоке я стояла и смотрела на него. Это было практически признание. Но ничего больше, когда мы вышли, я не услышала. Фламм называла меня трусихой и дурочкой, напирая на суть мужчин:

— Кому нужна ясность, тебе? Так спроси у него сама. Мужчины толстокожи. Втемяшат себе в голову что-то, ходят довольные, с полной уверенностью, что и ты понимаешь. Ведь если тебе было бы непонятно, ты бы спросила. Так?

Я тогда аргументировала:

— Но это мужчина обычно ухаживает за девушкой и проявляет инициативу.

Я растерялась, правда. Понимала, что всё у нас было изначально не так, как было принято, в том числе в этом мире.

На что Фламм приподняла брови и уточнила с ехидцей:

— А кто, ты думаешь, устраивает все эти странные ритуалы вокруг тебя? Откуда появляются у тебя в комнате редкие здесь виды цветов? И тот самый кулон, что принц надёл тебе на тот самый браслет? А ведь он не забрал браслет, ведь так? Хотя это семейная реликвия. Он добавил к нему защиту, сделав тебе подарок сам. Мощный ментальный щит, а камень для него стоит огромных денег. Кулон тебе не мешает, подпав под древнюю магию браслета. Ты ещё спасибо скажешь, если подпадать под влияние Тварей. Твой опыт отражения ментальных атак мал и может тебя подвести. И к чему столько заботы о тебе? Что тебе ещё непонятно?

Я кивала, ведь и сама понимала, что с такими подарками не шутят. Когда я услышала и поняла ценность, и важность этого подарка, я даже зарделась, ведь это была такая искренняя забота обо мне. И желание защитить.

Я не могла быть всегда под защитой на своих землях, опасностей пока что было слишком много. И эта забота выбивала меня из равновесия. Я всё ещё привыкала к этому миру и его законам.

Фламм продолжила:

— А кто тебя сопровождает в этих полётах на твоих землях, не пуская кого-либо ещё? Думаешь, нет желающих поухаживать за такой красивой, милой, ещё и богатой леди? В крепости их полно и есть вполне достойные. — Фламм усмехнулась и добавила: — Я не раз видела, как наиболее ретивым кое-кто крылышки-то обрывал.

— Какие крылышки, о чём ты?

Фламм как всегда ответила в своём репертуаре, прикоснувшись рукой к груди. И таким противно пафосным голосом добавила:

— Но как же, Полианна? Крылья любви и желания, конечно!

И захихикала, довольная.

Да уж, я так завертелась, закрутилась в делах, что только сейчас, после разговора с духом поняла, что я, оказывается, слепая, глухая и вообще не там смотрю.

Я была на третьем этаже, остановилась, чтобы обдумать ещё раз то, что недавно услышала от Фламм. Заодно вспомнила, как мы недавно провожали лэра Ниэля и леди Лилиан Томани.

За пару дней я застала леди среди пегасов, стоявшую и милующуюся со второй, самой маленькой девочкой из пятерых пегасов. Малышка пегас была такой светлой, воздушной, и так похожа на леди Лилиан, что я не утерпела, подошла поговорить.

Лилиан Томани особо ни с кем не общалась, и я понимала почему. Мне тоже не оставили выбора, перенеся в этот мир и кинув в чужую разрушающуюся жизнь. А леди Томани просто отказывалась принимать эту реальность. Категорически.

И вот, такие изменения. Рядом стоял лэр Ноэль, с улыбкой смотрящий на эту пару. Они будто разговаривали, молча, как мы с Эспе. И тут догадка пришла мне в голову. Я стала пристальней наблюдать за это парой, человеком и волшебным созданием. И да, мне реально начало казаться, что была между ними связь.

Я подошла ближе с лэру и спросила:

— Вы тоже это видите?

Тот грустно ответил:

— Да, леди Стил, вижу.

— Но почему вы говорите в таком тоне? Это же хорошо, да просто отлично! Леди Томани почувствовала себя живой, она проснулась. Думаю, теперь она быстро придёт в себя. Вы только гляньте, как она смотрит на эту чудесную малышку. А та ведь отвечает ей.

— Мы улетаем на днях, леди Стил. И не ударит ли разлука сильнее? Пока леди Томани не привязалась слишком сильно, я всё же попрошу вас отправить этого пегаса с поручением подальше. Я объясню всё Лилиан, она поймёт.

Я возмущённо ответила:

— Не держите меня за монстра, лэр Ниэль! Зачем отбирать надёжду, радость, счастье, близкую духовно душу? Нет и нет! Эта малышка теперь принадлежит леди Томани. И нет, не смотрите так, лэр. Я помню, что это был подарок и он дорогой. Я стану счастливее, когда пойму, что леди Лилиан нашла здесь друга и опору. Вы же понимаете, как это важно для неё сейчас?

Лэр посмотрел на меня понимающе и ответил:

— Думаю, это судьба, леди Стил. Нельзя идти наперекор ей, а принять её дары с благодарностью. Ваш дар сейчас бесценен.

Я кивнула и предложила сообщить столь радостную новость леди Лилиане. Такое незамутнённое, абсолютное счастье я, наверное, никогда не видела. Это было настолько мощно, сильно, что я и сама улыбалась как дурочка, видя какими глазами смотрела леди Лилиан на свою малышку, на нас, предлагая вместе с ней разделить это чудо.

А потом она ответила так уверенно, так категорично:

— Мы проведём ритуал прямо сейчас. Наставник, леди Стил?

Да уж. После ритуала я поняла, зачем нужны были двое. Магия у леди Лилиан возвращалась медленно, и поддержки одного было бы недостаточно. И теперь, после ритуала единения, я была уверена, что в жизни у леди Лилиан теперь многое изменится. Я прощалась с ними с лёгкой грустью, радуясь и за леди Лилиан, рацветающую на глазах, и на довольного лэра, поблагодарившего меня ещё раз на прощание.

Я почти дошла до рабочей комнаты лэра Анта Кирка, когда почувствовала сзади какое-то резкое движение. Успела оглянуться и дивилась, увидев её, а потом пришла пустота.

Глава 39

Кларисса Фламп

Я сидела на неудобном камне и хмуро смотрела на окружающие меня мрачные своды пещеры-темницы. Это надо же так глупо попасться! И кто меня перехитрил? Глупая курица и плакса, младшая леди Тьери. Как там её? Глупое такое имя, как у собачки. А, Мати́, точно.

Вздохнула печально, понимая, что сама виновата и вспомнила, досадуя на себя, как эта хитрая гадина подошла ко мне в коридоре, с грустью и долей подобострастия, что несколько выбесило, попросила:

— Леди Фламм, мне нужно с вами поговорить… — Хотела отвязаться от неё, вот не до неё сейчас было, когда жениха уводят из-под носа, но следующими словами она меня зацепила, и я застыла, слушая внимательно: — У меня есть кое-что на леди Полианну Стил.

Я поняла, что у леди Тьери есть свои счёты с графиней. А мне важно было понять, что стоит за этими словами. Поэтому я сразу уточнила, не желая тратить время:

— Меня, милочка, сплетни не интересуют. Маленькие женские шалости и вольности тоже. Если у тебя есть что-то серьёзное, говори.

Девчонка с опаской посмотрела по сторонам, приблизилась на полшажка и почти шёпотом ответила:

— Это долгий разговор и не для лишних ушей. У меня и доказательства есть. Если договоримся, я их отдам. А если коротко и по существу, леди Стил не просто так смогла освободиться из плена того предводителя пиратов, Лорда Дракона. Этот самый Лорд задумал страшное и взял некие обещания у леди, а взамен ей дал свободу.

А вот это уже было интересно. Я схватила её за плечо, пристально разглядывая, следя за мимикой и реакцией. Эта курица меня боялась, вздрогнула, почувствовав хватку, но справилась, повела плечом, вздёрнула подбородок. Хм, а она не так проста…

Я пошла в наступление:

— Пока я слышу только слова и намёки на доказательства. Хорошо, предположим, ты меня убедишь, и твои доказательства меня устроят. Какую плату ты хочешь?

Та потупилась, нерешительно помялась. Так-так, послушаем, где твоя слабина.

— Отец много потерял в том плену и сейчас все средства потратит, чтобы докупить корабли и наладить торговлю. А я.. Мне… А я должна подождать, пока не появятся средства на обучение и жизнь в столице. Поэтому я сижу здесь и жду.

Девчонка раскрылась, показывая свои слабые места, пустила слезу, надеясь разжалобить. Не на ту напала. Гадкой она оказалась и продажной. Я быстро поняла, к чему девчонка ведёт. Осталось кое-что уточнить и понять, куда нажимать.

— Ты можешь написать прошение королю и объяснить свою ситуацию, попросив ссуду. Почему так не сделала?

Та вдруг взорвалась в гневе, откинула мою руку и зло прищурила глаза. Она буквально зашипела от злости, так её распирало.

— Тебе легко говорить, у тебя вон сколько всего есть: и сила, и род, и богатство. А я, а мне? Мерзкая Тварь на том острове хорошенько выпила меня и смогла забрать часть силы. Года может не хватить, чтобы восстановиться, а ещё нужны очень дорогие зелья. Целитель сказал, нужно лечиться сейчас, пока каналы не привыкли к новому объёму силы, а полный курс золотого корня нам сейчас не по карману.

Я задумчиво пробормотала:

— Хм, да, полный курс вам встанет очень дорого. А твой отец, значит, вложился. Да, ты можешь не успеть и потерять часть силы, и не видать тебе академии ни платно, ни бесплатно. — Я вспомнила кое-что и спросила: — А ты знаешь, что Тварь не всегда выпивает силу, когда питается? Если ты сильна духом, можно просто не дать ей зайти слишком далеко. Смекаешь?

Девчонка зло прошипела на мои слова:

— Не все такие, как ты, обласканные родом и возможностью, что он даёт. Да, во мне нет такого духа, как у тебя. И что? Я борюсь как могу. И я ведь просто продаю то, что имею. Леди Стил сама виновата, что встала на этот путь… Я только пользуюсь тем, что знаю.

Я потянула девчонку за собой, поставив условие, что договариваться мы будем под защитой артефакта, чтобы никто не смог подслушать, а не в коридоре, и уже в своей комнате устроила допрос.

Одно плохо, доказательства она согласилась отдать не в замке, а в любом другом ближайшем месте. А когда я с недоверием хмыкнула, предложила мне самой выбрать место и время. И причиной был один запрещённый артефакт, на который леди Стил не обратила внимание, а вот леди Мати подобрала и уже позже поняла, что на нём кое-что записалось. То, что перевернёт всё. Вот только артефакт сам по себе был с секретом и приносить в крепость его нельзя было ни в коем случае. Защита. И приговор тому, кто владел им.

Я перебирала варианты и поняла одно, это точно какой-то ментальный артефакт. Что-то влияющее на сознание? Внушающее? Девчонка не была точно уверена, но приносить в замок отказывалась. Предложила встретиться там, где спрятала его.

В это время я в голове лихорадочно просчитывала варианты, понимая, что сейчас эта хитрая Мати́ явно не планирует что-то опасное, она просто не успеет. Подумала минуту и решительно сказала ей:

— Мы летим сейчас, моя Марисса как раз недалеко. Я позвала её, она будет ждать нас. Погоди, я возьму кое-что для защиты от артефакта. Так, моя пятёрка как раз отдыхает, их я тоже позову.

На что девчонка затряслась и категорично ответила:

— Нет уж, я так рисковать не буду. Чем меньше людей знает, тем лучше. Кто они тебе? Они дадут магическую клятву?

Я и сама поняла, что сморозила глупость. Мы рисковали одинаково, а в своей силе я была уверена. А ещё мне так хотелось получить что-то против этой Стил. Я убедила себя, что всего лишь воспользуюсь её же ошибкой и выиграю. И постараюсь сделать так, чтобы никто не догадался, кто именно вывел эту хитрую графиню на чистую воду.

После того как очнулась, я поняла, что это была идеальная ловушка. Меня ждали, и это я поняла не сразу. Я только и успела, что приземлится и спрыгнуть, отпуская Мариссу охранять нас в небе и предупредить, если рядом кто-то окажется. Я успела оглядеться, пройтись по небольшой поляне и решила уточнить у Мати, где, собственно, то, за чем мы сюда прилетели.

Я замерла, понимая, что на меня нахлынула мощная волна. Мурашки пробежали по всему телу, и я поняла, что мой защитный артефакт, защищающий сознание, не выдерживает напряжения. А потом всё пропало, я потеряла сознание.

Теперь же я сидела в какой-то пещере-темнице и понимала, что всё это было одной сплошной глупостью. А ведь у этой гадины, леди Мати, мог быть с собой какой-то ментальный артефакт уже там, в коридоре, где она со мной заговорила.

Вспомнила, что сама же первая коснулась её, и закатила глаза. Какая же я дура! Именно после тактильного контакта, а при нём легче воздействовать, я и поддалась на уговоры этой дряни.

Дверь темницы скрипнула, я в шоке распахнула глаза, увидев, кого втолкнули ко мне.

Глава 40

Полианна Стил

Когда очнулась в странной комнате, напоминающей пещеру в горах, то не сразу пришла в себя и оказалась случайной свидетельницей одного разговора, и события, о котором предпочла не говорить с моим похитителем. А им оказался мой старый знакомый, Лорд Дракон собственной персоной.

И сам разговор с ним, и то, что собирался сделать Лорд, мне не понравилось, но мне пришлось согласиться, чтобы потянуть время и попытаться найти выход из ситуации, в которой я оказалась.

Мало того что Лорд вынудил пойти с ним на сделку, так он ещё и потребовал слушаться его, а дальше повёл по странным переходам, будто их вырубили где-то в горах. Как оказалось, я была права насчёт пещер в горах.

Нас сопровождала стража, а привели меня в большую нишу-пещеру, которую даже облагородили, поставив мебель. Лорд назвал её рабочей комнатой, в которой наш ждал невысокий старик, что-то вычерчивающий на большом столе. Старик кинул взгляд на нас и продолжил заниматься своим делом.

Лорд пояснил небрежно:

— Не обращай внимания, это мой человек, он стар и глуховат. Специалист отменный, но долго не соглашался работать на меня. — Он дёрнул уголком губ, а я вспоминала эту кривую полуулыбочку, и у меня дёрнулась щека от отвращения.

На что Лорд с особым удовольствием улыбнулся и вкрадчиво продолжил:

— Ты и сама знаешь, я не люблю, когда мне перечат. Кстати, не забудь об этом и о нашей договорённости. Наверное, ты спрашиваешь себя, зачем я привёл тебя сюда? И чего ты так испугалась? Ритуал я проведу не сегодня, да и не завтра. Нам нужно всё проверить, в том числе тебя и наследницу Фламп. И чего ты туда смотришь, узнала?

Да, я узнала стоявший на столе ларец. Тот самый, с Первородным огнём. Тот, что хранился у меня, а теперь почему-то оказался у Лорда.

— Ты забрала его у меня, и мне пришлось самому приходить за своим добром. И я справился, хотя это было непросто.

Я смутилась, понимая, что ларец этот как раз не был изначально моим. И да, это был мой трофей, но изначально этот ларец мог принадлежать только носителю королевской крови. Что я и озвучила:

— Как раз я имею право на этот ларец, во мне течёт королевская кровь. И артефакт принял меня, я в своём праве, я взяла плату за принесённый ущерб.

Черты лица Лорда исказились, и он в один миг сбросил маску прошипев:

— Дрянь! И дура притом! Что, надеешься на своих защитников? И где они? Ты в плену, очнись! А вместо того, чтобы быть полезной, заслужить прощение, ты делаешь хуже себе, показывая свой гонор.

Лорд неожиданно быстро оказался ко мне очень близко. Он махнул рукой воинам, что стояли недалеко от меня, и те отошли дальше. А Лорд схватил меня за подбородок, схватил сильно, тихо и вкрадчиво ответил:

— Думаешь, я опять совершу ту же ошибку? Теперь я с тебя глаз не спущу. А по поводу шкатулки не волнуйся, ты сама и откроешь её, если жить захочешь. И согласишься на всё, слышишь? На всё, что я тебе велю. Ты помнишь наш уговор? Ты выбрала, сама, запомни и не забывай. Ты выбрала жизнь взамен другой. И не морщись, прими как данность. Потом станет легче, всегда становится.

Он отдёрнул руку, повернулся к одному из воинов и потребовал, показывая на что-то, лежащее на столе:

— Принеси.

Воин резво подхватился и принёс широкие металлические браслеты, которые Лорд защёлкнул на моих запястьях:

— Ты не выйдешь отсюда, просто не найдёшь путь, я хорошо подготовился. Но зная тебя и резвую леди Фламп, я лучше подстрахуюсь. Позвать на помощь ты не сможешь, магичить тоже. И даже если у тебя есть артефакт, который мы не смогли найти, то стены скроют, а охрана не даст уйти отсюда. Здесь всё глушится даже без браслетов.

Лорд был доволен, очень доволен, когда говорил мне всё это. Я видела, что он сказал ещё не все новости. И да, я оказалась права, когда он добавил:

— Так вот. Если ты выполнишь наши договорённости в точности, я оставлю тебе жизнь. Ты мне нужна будешь в ритуале, Первородный огонь слишком могуч и капризен. И не думай, что ты одна можешь открыть шкатулку. Я тоже могу, хотя мне будет сложнее.

Я сначала даже не поняла, что Лорд имеет в виду, ведь только… А потом как обухом по голове. Конечно!

Как я сразу не поняла? Эти амбиции, желание получить так много…

Видимо, я растеряла остатки разума после того, как меня чем-то накачали. Голова раскалывалась, я плохо соображала. Молоточки били прямо по вискам, мешая нормально соображать. Поэтому я ляпнула:

— Бастард королевского рода?

На что получила злой взгляд и отрывистый приказ моим стражам:

— Отведите девчонку к той, второй.

И Лорд отвернулся от меня, направляясь обратно к тому старику. Меня схватили с двух сторон и потащили куда-то прочь.

Бесцеремонно впихнули в очередную пещеру, и закрывая дверь, один из стражей буркнул:

— Через час принесём воды и еды. Лорд велел не ссориться, а то всыпет обеим. Сидите тихо и ждите приказа.

Я застыла, автоматом слушая, а сама смотрела на свою неожиданную соседку, леди Клариссу Фламп. Я помнила о нашем с Лордом договоре, но он не рассказал подробно о самом ритуале и зачем ему нужна была наследница Фламп, велев не совать нос, куда не надо. Что в ней такого особенного?

Видимо, я спросила это вслух, так как услышала спокойный ответ:

— Моё наследие, ментальная магия. Или спящий дар, но это маловероятно. — Она опустила глаза и продолжила, говоря будто себе: — Надо же так глупо попасться. И кому?

Кларисса подняла голову и, задумчиво смотря на меня, продолжила:

— А ведь у вас она тоже есть, да, леди Полианна? Родовой дар. И вы быстро наладили общение со своим драконом. Значит, сильны. Лорд говорил что-то тому старику про артефакт, и что вы поможете ему с ним, а старик поможет с ритуалом. Интересно, а вас он потом тоже в жертву принесёт? А что? Сил ритуал потребует знатных…

Леди Кларисса так задумчиво и оценивающе смотрела на меня, словно не о наших жизнях говорила, а о чужих.

Я не выдержала и потребовала:

— Что значит тоже и какая такая жертва? Говорите, что знаете, леди Кларисса. Мы теперь в одной лодке, и она стремительно идёт ко дну.

Моя собеседница хмыкнула и добавила:

— Скорее нас сбросил дракон, и мы стремительно падаем. — Леди Кларисса вмиг посерьёзнела и предложила: — Предлагаю перемирие и временный союз. Нам стоит обменяться данными, объединить силы и выработать план спасения.

Я кивнула:

— Согласна.

Глава 41

Я сильно переписала предыдущую главу. Советую прочесть её ещё раз.

Полианна Стил

Честно говоря, я сильно сомневалась, что Кларисса Флам долго выдержит то хрупкое перемирие, что установилось поначалу. И я искренне порадовалась, что ошиблась.

Чего-чего, а обучали наследницу очень хорошо, да и сама по себе она оказалась хоть и резковатой, но решительной и умной. А вот её знания в вопросе, кто же нас похитил, уступали моим.

Я быстро пришла в себя после похищения и услышала то, что не было предназначено для моих ушей.

Но я сама же согласилась на план Лорда и теперь мне нужно было понять, могу ли я откровенничать с леди, и будет ли она молчать? И не подслушивают нас сейчас?

Поэтому тихо встала и прошлась по периметру пещеры прислушиваясь. Особенно долго я простояла у двери.

Леди Фламп понаблюдала за мной какое-то время, а потом спокойно ответила, даже не понижая голоса:

— Там никого нет. Тот мерзкий ханжа, он велел называть себя Лордом Драконом, сказал, что здесь рядом источник Первородного огня. Нас не будут подслушивать, здесь сложно навесить простые заклятья. Только мощные ритуалы с использованием огненной магии. Нас не подслушают, если ты этого боишься, я точно знаю. Меня хорошо обучили.

Я бросила своё занятие, подошла ближе к леди Клариссе, посмотрела ей в глаза, делая выбор. И решила рассказать всё как есть.

— Я быстро пришла в себя, меня как раз доставили Лорду и положили на какой-то топчан. Я так понимаю, ждали, пока очнусь. А Мати была несколько нетерпелива и сразу потребовала от Лорда оплаты. Я как раз подумала, как глупо она себя ведёт с ним, ведь Лорд не приемлет подобного, он быстро приструнит глупую и жадную девчонку. Приструнил. Быстро, не задумываясь.

Я вспомнила, что всё начиналось вполне невинно, когда я лежала на топчане и тихо слушала разговор. Да, я хотела понять, для чего именно меня похитили. Потому что Лорд должен был сильно злиться на меня, очень сильно.

Он и злился, и не только на меня. Как услышал требования глупой Мати, не сдержался, зашипел на неё:

— Ты…Требуешь… От меня… Оплату? — и уже другим, слишком спокойным голосом ответил: — Хорошо. Мы же договаривались. И ты получишь свою оплату, непременно получишь. А за такой результат я даже доплачу тебе. Думаю, тебе эта роскошная и очень полезная штучка пригодится. Ты же учиться собралась, и ясность ума тебе непременно понадобится. Да и защита от ментальных атак студиозусов. Юные и богатые аристократы иногда на такие глупости способны. И чего ты стоишь? Подойди и посмотри на эту красоту.

Я услышала звук открывающейся крышки и восхищённый вздох. Аккуратно повернула голову и увидела, что Лорд достал что-то из небольшого ларца. Заколка? Гребень? Мати́ восхищённо ахнула, а Лорд продолжил:

— Надеваешь как украшение и на тебе отличная защита. Только не забудь, что силы она берёт не только из пространства, но и из тебя забирает. Не носи постоянно и снимай вовремя.

Мати́ протянула руку и потрогала заколку-гребень. А Лорд предложил:

— Повернись, я надену её на тебя. Посмотришь в зеркало, она смотрится очень достойно. Да и ты красива, и сама достойна подобного украшения.

Я поняла, что Мати́ заворожена красотой этой вещицы. Она повернулась, доверившись Лорду. А я была так поражена увиденным, что впала в ступор и просто наблюдала за происходящим.

Да, это был гребень, и он очень красиво смотрелся в волосах юной Мати Тьери. Та подбежала к зеркалу на стене и стала с удовольствием осматривать себя с разных ракурсов, улыбаясь довольно. И вдруг замерла, вздрогнула всем телом. Её словно разрядом тока прошибло. Она застыла на пару секунд, а потом рухнула на пол как тряпичная кукла.

А Лорд медленно подошёл к ней, аккуратно потыкал носком ботинка и надменно произнёс:

— А ты, значит, реально думала, что можешь ставить мне условия? И как ты радовалась, когда узнала, зачем мне нужны сильные девицы. Быстро продалась, ещё и с письмом вон как хорошо придумала, не сомневалась ведь, чтобы очернить других. Вот тебе и оплата, жадная и завистливая дрянь!

Я поняла, что Мати больше нет, Лорд убил её. Прикрыла глаза, через щёлочки наблюдая, как осторожно снял Лорд украшение с девушки, аккуратно положил обратно и снял перчатки с рук, отложив в сторону. Я только сейчас поняла, что на нём всё это время были тонкие перчатки. Они, должно быть, и защитили его от влияния того артефакта.

Да, видимо Лорд за все годы грабежа успел добыть немало редкостей, в том числе подобные опасные артефакты. Я помнила, что Лорд любил подобные штучки. Закрыла глаза, запоминая его слова, чтобы потом обдумать их. Что там за письмо было?

Я лежала тихо, пока пришедшие слуги споро убирали тело из комнаты. Лорд дождался, пока все выйдут, и поднёс мне к носу какую-то гадость. Не удержалась, чихнула. Пришлось открывать глаза и садиться. Лорд отступил на шаг и наблюдал, как я привожу себя в порядок.

Разговор вышел жёсткий. Лорд не стал ничего придумывать, высказался прямо, холодно посматривая на меня:

— Ты ведь не думала, что сможешь просто так уйти и не заплатить за весь тот урон, что умудрилась мне причинить? Знаешь, я даже восхитился твоей находчивости. Сначала я хотел без затей просто задушить тебя своими руками, благо мне встретился один очень интересный лорд, твоей крови, между прочим. Он и предложил мне посредничество и помощь. Что, догадалась? Да, милая Полианна, твоё положение многим мешает. Обожаю эти чувства, что испытывают люди: зависть, ненависть, желание отобрать чужое. Такие явные и лёгкие рычаги, на них так легко нажимать…

В конце своей речи Лорд держал меня за подбородок и с неторопливым удовольствием рассказывал о человеческих пороках и о тех, кто так легко продал меня ему.

Я догадалась, о ком он, но прошептала, чтобы убедиться:

— Дядя?

Лорд довольно усмехнулся, словно искренне радовался моей догадливости. А меня передёрнуло от его улыбки.

И я в запале ответила:

— Меня спасут, слышите? Моя Эспе вернётся в крепость и, не найдя меня, кинет клич остальным драконам. А те сообщать людям, которым я небезразлична. Многие полетят на поиски и быстро найдут меня. Думаю, они уже в пути и ищут меня…

Лорд с удовольствием засмеялся, послушав меня. И с довольной улыбкой ответил:

— Мы находимся рядом с самым большим в мире источником Первородного огня. Я так понимаю, именно этот источник ищет твоя драконица. Но она его не найдёт, я позаботился об этом. Пока я не проведу обряд, получив тот самый дар, которым ты… — Лорд вдохнул воздуха успокаиваясь. Видимо, он много чего хотел сказать мне, но сдерживался. Странно, кстати, ведь я оказалась в полной его власти. — Удивительно, всё же, что судьба привела ко мне именно тебя. Такую юную, но, оказывается, совсем не глупую, девицу, которой достался такой дар просто по праву рождения. Да, мне так не повезло, и этот дар мне не перешёл. Ладно, всё это просто слова, перейдём к причине, почему я просто не кинул тебя в камеру, пока не подготовил сам ритуал. Как ту, что станет одним из доноров.

Я округлила глаза, когда поняла, что я здесь, оказывается, не одна. И я спросила:

— А кто та, другая? Которую вы всё же кинули в камеру...

Лорд довольно улыбнулся и кивнул:

— Правильные вопросы задаёшь. Твоя знакомая, кстати. Мати Тьери сказала, что вы соперницы. Что, не догадываешься?

Соперница, носительница королевского дара. У меня было только одно предположение.

— Наследница Фламм? Кларисса? Она здесь?

Лорд быстро убедил меня, что никто нас не найдёт. Он успеет сделать всё, что ему нужно. А от меня ему нужно было только согласие помочь в самом ритуале. И если я соглашусь, то донором в ритуале я не стану, Лорд оставит мне жизнь.

— А что я должна буду сделать в самом ритуале?

— Всего лишь открыть кое-что. Но сначала тебя и наследницу Фламп проверит один мой человек. Кстати, сейчас мы туда и направимся. И я покажу, что именно тебе предстоит делать.

Так я и узнала, что мне предстоит сделать. И согласилась на сделку, хватаясь за соломинку. Я понимала, что Лорд обманет меня, непременно захочет облапошить. Мне нужно было обыграть его. И действовать одной, если рядом есть возможный союзник, кровно заинтересованный в нашем спасении, было бы глупо.

Кларисса Фламп хоть и была той ещё стервой, как по мне, но она была истинной аристократкой, образованная и знающая. Она сама должна была понимать, к чему приведёт победа Лорда.

Я решилась и всё ей рассказала, в конце добавив:

— Ему нужен не только наш ментальный дар. Мы обе носительницы другого королевского дара. И если его сложить, да ещё и забрать то, что есть в древнем артефакте с Первородным огнём, то сила владения дара у Лорда будет немыслимой.

Наследница Фламп была поражена, судя по её взгляду. Она растерянно ответила:

— Но тогда этот мерзкий червь сможет претендовать на королевский трон.

Я мрачно ответила:

— Да.

Мы посидели в тишине, а потом я спросила:

— А вам знаком этот ритуал или похожий на него? Честно говоря, моих знаний не хватает, чтобы понять, что мы можем противопоставить Лорду.

— Будем думать, выхода у нас всё равно нет. Нас действительно никто не сможет найти. А значит, и спасти.

Глава 42

Принц Филипп

Все устали настолько, что я отдал приказ возвращаться. Стоило ещё раз всё обдумать и понять, куда могли деться графиня и наследница. Поляну мы нашли быстро, драконица наследницы Фламп привела нас к ней. Там мы нашли бессознательную леди Мати Тьери, выпитую до донышка, и следы пребывания наследницы герцога Флампа.

Мы не стали дожидаться, пока леди Мати очнётся, а та была очень слаба и находилась без сознания, и продолжили поиски. Плохо было то, что след леди Полианны обрывался в самой крепости. Как защита могла пропустить злоумышленника? Значит, это было внутренним предательством, кто-то изнутри участвовал в похищении.

Это внезапное исчезновение и ощущение, что леди Полианна может быть в большой беде, а я всё ещё не знал, кто и зачем забрал её, а, главное, где она сейчас, поднимало из самых глубин волну гнева, желание найти и защитить. А вместе с ним желание уничтожить того, кто посмел украсть её у меня.

Удивительно, почему нужно было потерять дорогого человека, чтобы понять его ценность для себя? Ну, ничего, найду это стрекозу и глаз с неё спускать не буду!

Хмыкнул, понимая, что леди Полианну этим точно не удержать. Лучше будет увезти её из крепости.

Мысли перенеслись на живущих в Северной Крепости. Здесь было много чужих или тех, кто мог задумать вред тайно. А ведь это может быть кто угодно… Нет, за близких я мог поручиться, моя команда присматривала за леди Полианной. А ведь злоумышленник специально выбрал, когда ни нас, ни драконицы Эспе не было в крепости.

Учитывая произошедшее с бедняжкой Мати, это было подготовленным похищением. И не значит ли это, что леди Тьери могла знать или хотя бы видеть похитителя?

Я не раз уже думал про того самого Лорда Дракона, который сбежал из рук королевских дознавателей, а сделать подобное было крайне трудно. Как минимум у него должны были быть сообщники, и припасено что-то мощное, типа редких магических артефактов.

Перед коротким отдыхом, который я себе разрешил, я попросил своего Деймона мысленно:

— Поговори ещё раз с Эспе, она лучше чувствует леди Полианну и может помочь. Если она согласится, мы можем провести обряд поиска магического партнёра. Даже если её укрывают с помощью артефакта, сигнал может возникнуть, хоть и слабый. Мы полетаем над ближайшими землями, и попробуем найти хотя бы нить.

Деймон ответил сразу:

— Эспе пробовала уже, связь есть, но она заглушена чем-то мощным. Есть у меня одна идея, вертится в голове, я обсужу её с Эспе, решение и от неё зависит. Иди, переведи дух и дай отдых своему отряду. Я кину зов.

Я успел освежиться, поменять бельё и почти доедал, когда почувствовал странное дуновение силы. Подобно той, что излучал мой дракон, но слабее. Это был свежий ручеёк вместо полноводной реки. Тем не менее я не показал, что почувствовал чьё-то присутствие, продолжая доедать.

Автоматом включил ментальный образ, пытаясь понять, есть ли интеллект у этого явления. Я всё больше приходил к мнению, что это магическое создание, и оно затаилось, наблюдая за мной.

Вздрогнул, а нож выпал из рук, чтобы освободить её для удара. В одно мгновение буквально перед моим лицом возникло маленькое и очень похожее на ящерку создание, светящееся изнутри огненным светом. Почувствовал себя странно, думая о том, что слишком сильно устал и мне уже мерещится всякая ерунда.

Резким движением руки попытался поймать маленькое тельце, так и не веря, что оно материально. И сам удивился, когда почувствовал его в своём кулаке. Каково же было моё удивление, когда на меня возмущённо зашипели, застучав лапками по пальцам, сжимающим это невозможное создание.

В моей голове высокий, недовольный голосок заверещал:

— А, ну-ка, отпусти меня, глупый человек! Вон какой вымахал, а обижаешь маленьких!

Я в шоке смотрел на эту наглую малявку, не веря, что чувствую её в ладони, когда она кивнула и сама подтвердила:

— Да-да, я не твой глюк, принц, и пришла за разговором. Поэтому побольше уважения. И скажи спасибо, что я соединена связью с моим человеком, с Полианной Стил, поэтому и терплю твою грубость. Так ты будешь меня отпускать? На стол поставь и доедай, силы тебе понадобятся.

Я приподнял бровь, переваривая эти слова и медленно поставил эту наглую малявку на стол, с интересом наблюдая за её дальнейшими действиями. Я был так поражён всем происходящим, что не заметил, как ментальный щит слетел. А эта малышка явно обладала ментальным даром.

Она встрепенулась, подвигалась, разминая мышцы. А я вспомнил, что про подобных создания и похожих на эту мелочь я читал в книгах. Дух стихии. Да, точно! Огненной стихии!

Её голосок был полон яда, когда её голос снова раздался в моей голове:

— Ты слишком громко думаешь, и твой ментальный щит упал. Я всё слышу, и только важная цель по спасению моего партнёра спасает тебя от гнева духа огня!

Я вмиг поднял щит, мысленно спросив:

— Так, погоди. А чем докажешь, что связана партнёрской связью с леди Полианной? И твоё появление — не ловушка?

Я почувствовал, как её настроение вмиг поменялось, стоило только браваде уйти. Дух грустно ответила:

— Я говорила с Эспе, мы обе не чувствуем Полианну. И это плохо, очень плохо. Мы можем провести обряд, но нам нужен ещё один, третий. Ты, человек. Ты подойдёшь. Мы соединим три источника и найдём партнёра. Даже если её будет скрывать самая мощная сила в этом мире, связь троих покажет. Нам не хватает тебя, человек. Ты силён и несёшь в себе магию, что разрушит любую преграду.

Я мысленно усмехнулся, понимая всю пафосность этой речи, и уточнил скептически:

— И что же за силу я несу в себе? И почему именно я такой особенный?

Та вдруг взъярилась и зашипела:

— Глупец! Чего ты ждёшь?! Тебе бежать надо и спасать свою половинку, свой смысл жизни. Ты её защитник, это твой долг в этом мире! И твоё счастье! Неужели ты не чувствуешь, как всё меняется, когда она рядом?

И уже растерянно:

— Неужели мы ошиблись? Но даже я чувствую, что уж говорить про Эспе. Ты третий, это точно…

Я понял, о чём говорила эта огненная малышка. Словами она отражала мои чувства, зародившиеся во мне к прекрасной леди Стил. И я не сразу понял, да и не хотел верить в них долго. Пока не прекратил обманывать себя.

Резко встал со словами:

— Я готов провести обряд. Мы идём к Эспе, мне нужно и её слово.

Глава 43

Коменданту Торну ничего не оставалось и он предоставил нам крепостную ритуальную комнату. Готовить ритуал где-то на поляне было некогда, а в ритуальных комнатах было легче. Один нюанс, нам нужна была большой ритуальный зал, вход в который мог открыть только сам комендант.

Никуда больше драконица бы не попала чисто физически. Ритуал нужно было провести как можно быстрее, и лететь на поиски обеих леди. Да, жизнь леди Клариссы тоже была важна, но вперёд меня гнало осознание, что моя леди Полианна сейчас в плену и беззащитна.

Это приводило в бешенство, и только долгое обучение держать в узде свою силу, способную уничтожить многих, вставших на моём пути, только это давало возможность держаться.

Потому что сила накрывала, дар требовал идти, бежать, лететь. Защитить дорогое и разорвать врага.

И только понимание, куда может привести потеря контроля, заставляло держать дар в узде.

Комендант пытался сопротивляться, объясняя мне что-то, но я не слушал, слова размывались, сила вела, требуя немедленных решений, и я посмотрел на него констатируя:

— Комендант Торн, у вас достаточно опыта, вы будете ведущим в ритуале. Мне нужно разбудить партнёрскую связь через других партнёров, усиливая тем самым эту самую изначальную связь. Я полечу на поиски в любом случае, как и все отряды леди Стил. Как и мой, как и отряд леди Фламп, я уже распорядился. Как и все, кого вы сможете отпустить без особого ущерба для защиты крепости.

Комендант резко дёрнул подбородком, пристально смотря на меня, и зло ответил:

— А не много ли вы на себя берёте, капитан Дэфэ?

Сейчас мне было не до разборок, кто из нас имел больше власти. Не осознавая полностью, я сделал пару шагов к коменданту, положил руку ему на плечо и сжал, пристально смотря в глаза.

Малышка-дух, сидевшая всё это время тихо на моём левом плече и не мешающая мне общаться, мысленно передала:

— Скажи ему о шкатулке, это важно. Ментальный след они скрыли, но думать-то вам никто не запрещал.

Опасение, недовольство, нежелание отдавать своих людей, да и самому вмешиваться неизвестно куда, вот что я прочёл на лице коменданта и жёстко ответил:

— Если мы вовремя не остановим того, кто забрал обеих леди, мы можем получить очень мощный всплеск силы. Учитывая, что источник Первородного огня находится недалеко, на территории Стилов, то явившиеся на такой мощный всплеск силы Твари быстро окажутся здесь, комендант.

— Откуда подобные предположения?

— Шкатулка, что была у леди Стил и хранилась в тайне в её покоях, исчезла. Древний артефакт, несущий и одновременно сдерживающий силу Первородного огня. У обеих леди, которые пропали, этот дар прослеживается в роду. Бедняжка Мати Тьери была выпита. Кому-то нужна была сила и столь редкий дар. Вы ведь понимаете, комендант, к чему я веду разговор?

Тот отвёл взгляд, задумавшись, но вот черты его лица в один миг изменились, выражая шок, страх, неверие. Он нерешительно ответил:

— Кто-то хочет получить этот дар? Но последствия будут катастрофические… Вы хотя бы понимаете, какой силы будет выброс? И вся эта мощь уйдёт получающему. Твари почуют всплеск такой силы, и по нему ринутся огромной толпой в наш мир. Сила Первородного огня не сожжёт появившиеся тропы, она не выплеснется даже частично., вся уйдя в ритуал. Мы не справимся, капитан, с этой лавиной. Я помню, что было тогда, при прошлой волне. Нам следует немедля отправить письма по всем крепостям, в том числе в столицу.

Я кивнул, понимая, что мы можем и не успеть.

— Комендант Торн, мы можем успеть, если поторопимся. Драконы пока не чувствуют возмущения в магическом плане. Значит, время есть. Нам нужно найти похищенных девушек как можно быстрее. Я уверен, там же будет и похититель, и та самая шкатулка. Вы участвуете?

Ритуал провели быстро. Мой Деймон летал неподалёку, ожидая, когда мы закончим. Все, кто мог оставить крепость и полететь, спешно готовились, надевая лучшую защиту.

Комендант Торн не стал скрывать и объяснил всем, что нам предстоит сделать. Люди понимали, что шанс успеть до возможного ритуала у нас есть. Были и те, кто сомневался в нашем предположении, но так как обеих леди всё равно нужно было спасать, воины спешно готовились к вылету и возможной битве.

Как принимающий во время ритуала, я физически и ментально не выдержал напряжения, и сознание ушло ненадолго в небытие. Очнувшись, я понял, что внутри меня что-то изменилось. Связи. Они появились.

Двоих ближайших созданий я чувствовал немного ярче, в том числе сидящую на моём плече и заглядывающую мне в лицо мелкую ящерку. Она зудела о чём-то в сознании, я быстро начал разбирать отдельные слова:

— Вставай, идём, я чувствую, я вижу… Слабо, но есть… Ты видишь? Нить, тонкая, слабая, но она есть… Моя человечка жива! Идём, летим…

А вот та нить, что уходила вдаль, теряясь где-то далеко, вела к такой тёплой, родной энергии, которую я никогда в жизни не ощущал. Что это? Я почти не ощущал эту теплоту, но понимал, что чем ближе я окажусь, тем сильнее буду чувствовать это родное, близкое, такой желанное.

Я любил своих родителей, но никогда в жизни не ощущал подобного. Женщины в моей жизни были, красивые, иногда просто завораживающие. Были и милые, тёплые, ласковые. Но ни одна не ощущалась так.

Хотелось понять, а что будет. Если она окажется ближе? В моих руках…

В расплавленный и смягчённый после ритуала мозг ворвался знакомый голос моего Деймона:

— Приди в себя, партнёр, нам пора вылетать. Я чувствую, но слабо. Там, в стороне гор в магическом плане начинаются изменения. Нам стоит поторопиться.

Полианна Стил

Странно, но на этот раз пришли за нами обеими, велев вставать и идти на выход. Нас сопровождали аж четверо стражников, велели идти молча и быстро. Я оглянулась, посмотрев на леди Клариссу. Та была насуплена и мрачно посмотрела, кивнув.

Мне терять было нечего, поэтому я спросила ближайшего сопровождающего:

— Мы идём в ритуальный зал?

На что тот зыркнул на меня зло и грубо ответил:

— Иди и молчи. Твоё дело ногами перебирать. И чего спрашивать, сейчас сама и увидишь? Ничего, тебя лорд быстро окоротит.

Ухмыльнулся и подтолкнул, я чуть на колени не упала. Остальной путь мы прошли молча. Прошли мы недолго по этим странным коридорам. Я так и поняла, что большей частью это были природные пещеры, местами облагороженные руками человека.

Я ахнула, а эхо звука разнеслось по огромной пещере, в центре которой стоял Лорд Дракон, а его слуга что-то просматривал на земле, словно проверял, всё ли правильно сделал.

Лорд отвлёкся, услышав меня, и окинул нас, подходящих всё ближе, довольным взглядом. Меня передёрнуло, когда поняла, каким хозяйским взглядом он окинул нас обеих.

Тот самый стражник-грубиян подтолкнул меня, велев идти дальше, как и леди Клариссу, а сами стражники отступили, оставшись за границей внешнего ритуального круга.

Лорд же издевательски улыбнулся и приглашающим жестом показал:

— Ну что же вы, леди, подходите ближе. Кстати, леди Стил, у меня есть для вас сюрприз. — Лорд хохотнул довольно, договаривая: — Кое-кто хотел самолично посмотреть на ритуал. Тот, кто мне помог, в том числе найти этот самый источник. Не хотите лично поблагодарить своего дядюшку?

Глава 44

Я мрачно смотрела, как тот самый Тарен Стил, мой дядя подходит к нам, входя в импровизированный ритуальный зал из того же коридора. На его лице не было ни злорадства, ни довольства. На удивление держался он достаточно холодно, да и я его особо не интересовала.

Он окинул меня взглядом, но обратился к Лорду Дракону:

— Я вижу, всё почти готово. Лорд, вы взяли согласие моей племянницы на передачу прав главенства в мою пользу? Ритуал пройдёт лучше, если участник будет действовать по своей воле и осознавая свою выгоду.

Лорд Дракон перевёл взгляд на дядю и усмехнулся отвечая:

— Вам лучше самому, лорд Стил, сделать предложение вашей племяннице. У меня с ней уговор, она открывает шкатулку, я не трогаю её. Пусть идёт куда хочет, для меня всё это мелочи перед будущими возможностями.

Тон дяди изменился, он начал злиться, это ощущалось и по мимике, и по движениям:

— Мы же договорились. Я со своей стороны уже часть договорённостей выполнил, показал путь к источнику и эти пещеры. Я участвую в ритуале и подстраховываю вас не просто так, мне нужно согласие девчонки!

На что Лорд Дракон пренебрежительно улыбнулся и махнул на меня рукой:

— У вас есть минут десять, пока мой слуга всё перепроверит. Вашей племяннице всё равно некуда деться. Думаю, она с радостью ухватится за шанс сохранить жизнь.

Лорд Стил повернулся ко мне, окинул пренебрежительным взглядом и сказал:

— Если уж вы, племянница, договорились с Лордом, значит, и со мной сможете. Ведь я вам неприкосновенность не обещал. Но я готов дать слово Лорда, что не трону вас и не прикажу того своим людям. В ответ вы сейчас же магически передаёте главенство рода мне. Это несложно и не помешает ритуалу.

— Нет! — Голос Лорда Дракона звучал оглушающе и так повелительно. Я даже застыла, почувствовав дрожь и желание подчиниться.

А Катарина рядом что-то забормотала, остановив взгляд на Лорде. Я прислушалась и еле-еле разобрала:

— …Зов… Он кинул зов… Но как? Как это возможно?

Я видела шок и недоверие леди Фламп, но Лорд заговорил, и я отвлеклась на него:

— Не смей даже думать испортить мне ритуал! Мне нужен её родовой дар и сила! А ты, значит, решил захапать всё себе? Ты что, решил, что сможешь меня обмануть? Ты заберёшь то, что останется, не больше. А до тех пор жди!

Лорд Тарен не сдался под напором странной силы Лорда, хотя я понимала, что и его проняло. Он шагнул к нему ближе и зло ответил:

— А если там ничего не останется, и ритуал заберёт всё? Я сам, получается, останусь ни с чем. Это обман, а не партнёрство!

На что Лорд Дракон рассмеялся и махнул рукой. К тем стражникам, что привели нас и остались за внешним ритуальным кругом, добавились ещё, пришедшие из того самого коридора. И было их немало, не меньше двух десятков. Они быстро рассредоточились, а командир, отличающийся внешне по амуниции, подошёл и что-то шепнул Лорду.

На что Лорд Дракон кивнул одобрительно и обратился к моему дяде:

— Ваши воины обезврежены. Не волнуйтесь, они живы и через пару часов придут в себя. Я не мог так рисковать ритуалом, это было неприемлемо. Так что вам, лорд Стил, придётся подождать своей очереди, а потом уже брать то, что останется.

И тут Кларисса не выдержала и обратилась к ним обоим, зло выкрикнув:

— Да вы же угробите нас обеих в этом ритуале! Думаете, вам кто-то поверит? Полианна, откажись, не смей соглашаться и открывать шкатулку! Всё равно нам умирать. Бастард королевского рода и замахнулся на трон? Это королевская измена и она карается смертью! А как ты, самозванец, будешь Хаос сдерживать? У нас и так не хватает носителей дара для общего ритуала, и теперь только король несёт это бремя. Всю жизнь, всю свою жизнь! Ты понимаешь, какая это непосильная ноша? Ты же не выдержишь, в тебе только самомнение и есть. Наш мир рухнет в бездну Хаоса!

Лорд залепил леди Фламп такую пощёчину, что она рухнула на пол, потеряв сознание. Я первый раз видела этого холодного и высокомерного лорда в таком бешенстве. И предпочла молча наблюдать за дальнейшими действиями.

Я видела, что слова леди Фламп повлияли на состояние моего дяди. Он был задумчив и только успел подойти ко мне со словами:

— После ритуала я ещё раз спрошу. И если ты не согласишься сама, я всё равно получу главенство рода, только по-другому. Ты поняла меня?

Я кивнула, не в силах сейчас спорить с кем-либо. Мне нужно было подумать и решить, что делать. Рядом никого не было, некому было подсказать.

Пока я лихорадочно думала и искала выход, зацепку, да хоть намёк на решение, нас с леди Клариссой посадили вместе на одно место. Лорд магически обездвижил нас, чтобы мы обе не помешали началу ритуала. Понятно, что любые магические путы спадут под мощью ритуала, но сейчас я сидела спина к спине с леди Клариссой и мрачно наблюдала за дальнейшими действиями, всё ещё в поисках выхода. Леди Фламп начала приходить в себя, тихо постанывая.

Я сносно разбиралась в типах ритуала и понимала, что Лорд сначала заберёт тот самый дар, который есть у меня и у леди Клариссы. Значит, всё дело было в капле королевской крови, что мы обе несли. А учитывая шкатулку, Лорд собирался получить от нас обеих, а потом ещё и усилить дар. Силу, которая и даёт каждому, несущему королевскую кровь, повелевать Изначальным Пламенем.

Лорд и дядя заняли свои места и начали вслух проговаривать ритуальные слова, подпитывая своей силой. Я почувствовала. Как сила внутри начала нарастать, не давая никому повернуть назад.

Леди Кларисса задвигалась у меня за спиной и прямо в ухо сказала:

— Стой на своём, до последнего терпи. Борись. Пока шкатулку не откроешь, будет терпимо. А дальше, как сила вырвется на свободу, тот, кто сильнее, тот и заберёт всё. Лорд думает, что его ментальное поле мощнее, но побеждает не всегда сильный.

— А ты, Кларисса? Ты будешь бороться?

— А как же? Конечно, буду! Но у Лорда в ритуале место принимающего, а у нас отдающего. Ему будет легче забрать весь дар, прихватив и наш.

Через секунду мощь ритуала затопила всё, оставив только одно, силу, пытавшуюся забрать, высосать что-то, хранящееся внутри. И моё упрямое: не хочу!

Глава 45

Странно, но в этот момент энергетического катарсиса и полного хаоса в голове появился образ огромной трубы, пытавшейся засосать что-то, хранящееся у меня внутри. Сначала тяга была вполне терпимой. Но она усилилась, когда Лорд тем самым повелевающим голосом произнёс, смотря мне прямо в глаза:

— Открой шкатулку.

Странно, но я даже не сразу сообразила, что иду в сторону стоявшей на постаменте шкатулки, берусь за крышку и просто открываю её, отступая на шаг. Остановилась, а через секунду меня откинуло назад под напором той силы, что вырвалась извне.

Очнулась я от очень болезненного щипка, повернула голову, чётко ощущая, как болит то место, увидела Клариссу, она была совсем плоха: кожа стала серой, словно её облепил слой пепла. Она привалилась ко мне боком, закрыла глаза, лицом повернулась ко мне и тихо прошелестела:

— Не теряй сознание, ты не проснёшься. Держись.

Я чувствовала, как тяжело она дышит, каждый вздох давался ей с таким трудом. В желании поддержать её и поблагодарить за то, что дала мне очнуться, я приобняла её, поддерживая, тихо прося держаться, терпеть. Я же терпела, хотя и чувствовала, как по крупицам, по капле, но сила уходила. И сколько это продлится, хватит ли мне силы держаться, я не знала.

А тяга усилилась. Неведомая сила пыталась буквально высосать из меня что-то, на что я упрямо терпела всё возрастающую боль от сопротивления. И держалась, не давая магическому каналу открыться шире.

Кларисса всем телом привалилась ко мне, и в этот момент я чётко поняла, что она сдаётся, устав держаться.

Странно, но именно в этот момент она разоткровенничалась поделившись:

— Я слишком поздно поняла, кто моя судьба, Полианна. Он верно сказал, я делаю глупость, идя на поводу своего отца и его амбиций. Я слишком сильно хотела стать для отца значимой, для него и для рода. Ошиблась. Поздно. Но хоть сейчас поняла. А ты, если выберешься, не глупи. Он остался здесь из-за тебя, я же вижу.

Я отвечала упрямо:

— Держись, слышишь, Кларисса, держись. Почувствуй этот огонь внутри себя, в тебе есть сила.

Та шепнула:

— Нет, Полианна, это в тебе она есть, она и защитит до последнего, а во мне только неактивный дар. О, смотри, как красиво.

Голос Клариссы изменился, она находилась в странном состоянии, слова расплывались, она говорила невнятно, но я уже поняла, что она имела в виду.

Над нами разверзлась огненная воронка, вращавшаяся с чудовищной скоростью. Изначальный огонь, получив свободу, не мог выйти за пределы ритуального круга. В этом ритуале он тоже был пленён, и, получается, должен был выбрать носителя, но почему-то не спешил к Лорду, хотя я уже не раз слышала, как Лорд повторяет и повторяет одну фразу, призывая силу к себе.

Я бросила взгляд на Клариссу, она обмякла у меня на плече, потеряв сознание, и мне вдруг так обидно стало, так горько. Разве так должно быть? Из-за этих ничтожеств, которые только и способны, как воровать чужую силу, мы должны умереть? Да не бывать этому никогда! Нет уж!

Меня затопило возмущение и несогласие быть дойной коровой для этих ничтожеств. Я кинула взгляд на Лорда, стоявшего гордо, требующего что-то, опять повторяя одну и ту же фразу, которая уже успела пропечататься у меня в памяти.

Увидела, что мой дядюшка уже не стоял на своём месте, а лежал на полу. Причём ещё более бледный, чем Кларисса. Он лежал в странной позе, черты лица заострились. Я пригляделась, понимая, что глаза его были открыты и не моргали. И в эту секунду поняла, что Лорд просто выпил его силы, потому что ритуал было не остановить, а дар не шёл к нему, всё быстрее ускоряя скорость воронки над нами. А ритуал нужно было поддерживать и завершать, чтобы всё не разнести здесь к Хаосу.

Я встала на колени, затем собрала всю волю и на подрагивающих ногах выпрямилась, окидывая взглядом весь тот ужас, что совершил незаконченный ритуал. Нас от остального мира отделяла граница круга, ставшая почти непрозрачной, но я понимала, что там, вне этого настоящего хаоса, что-то происходит.

Ещё раз услышала воззвание Лорда с той сокрушающей силе, что не желала подчиняться. Я распрямила плечи, понимая, что это бремя придётся нести мне, повторила ровно те слова, что столько раз слышала от своего врага.

Я не хотела этой силы, но понимала, что больше некому принять её. И ритуал нужно заканчивать, пока есть шанс, что я и Кларисса выживем. А вот Лорд…

Меня пробило под мощью той силы, что устремилась в меня. Тело било, я понимала, что и Лорд успел забрать часть нашего дара, добавив к той мощи, что изначально была заточена в шкатулке-артефакте.

В определённый момент поняла — я не выдержу всю ту мощь, что затапливала меня, обернулась к Клариссе, понимая, что в этом потоке есть и её сила, значит, она сможет принять часть этой мощи. И я направила руку к ней, повторяя слова ритуала, направляя силу через себя к девушке, без сил лежащей на каменном полу.

Она забилась в судорогах, но принимала то, что я передавала ей. Я чувствовала, что сила уходит, и мне становится не так тяжело. Но её всё ещё было слишком много, а Лорд от злости что-то кинул на землю, громко выкрикивая незнакомый мне речитатив.

И тут сквозь пелену, защищающую ритуал от остального мира, прямо за фигурой Лорда начала проявляться другая, более крупная фигура. Защита не пускала её, но она упрямо пробивалась, словно через слой чего-то тягучего. Миг, и защита отпустила нового участника, буквально телом пробившего себе дорогу.

Секунды, всё это длилось секунды, а мне казалось, что всё происходило в замедленной съёмке. Лорд не понимал и не видел опасности для себя, выкрикивая что-то со всей злостью, а в том месте, где он кинул клубок тьмы, разрасталась Бездна, очень быстро увеличиваясь в размерах.

Тьма, несущая смерть, истинный Хаос. Неужели Лорд решил уничтожить всех вокруг, устроив призыв Хаоса?

Глава 46

Меч, пылающий магическим огнём, вышел из груди Лорда. Миг, и тот вспыхнул словно факел, оседая пеплом на пол.

Я замерла, поймала взгляд моего спасителя, смотревшего прямо на меня.

Время остановило свой бег, Филипп сделал несколько шагов ко мне, протянул руку, а я, повинуясь моменту и желанию обрести поддержку, неосознанно вложила в его ладонь свою, делясь тем, что не помещалось во мне. Я чувствовала, что сила, бурлящая во мне, катастрофически не помещается и уже начинает причинять боль, пытаясь стать частью, но было уже некуда, просто некуда.

Я так и держалась за него, подняв взгляд, безмолвно прося забрать ту боль, что раздирала меня. Наша магия переплеталась, пытаясь улечься, стать родной для каждого. Сила Изначального Огня пробегала от одного к другому, соединяя нас. Мне казалось, навсегда. Его взгляд успокаивал, давал силы терпеть, довести до всё до конца.

Вздрогнула от навалившихся звуков, когда всё закончилось. Филипп что-то сказал, но за общим шумом я не расслышала его слов. Оглянулась и поняла, что защитный контур почти слетел, вокруг ритуального круга лежали тела, большей частью воины Лорда, но битва ещё шла, и звуки оглушали с непривычки.

Вся эта какофония мешала мне услышать Филиппа, и я прочла по губам:

— Закрой глаза!

Я кивнула, Филипп опять достал свой короткий меч, активировав его. И он удлинился, пылая чистой огненной силой. Я зажмурилась, рука, державшая меня, отпустила, а затем я услышала громкий хлопок.

Так я поняла, что мой защитник полностью устранил защитный контур ритуала, выпив оставшуюся энергию. Я почувствовала, как меня обняли, прислонив к груди. Открыла глаза, подняла взгляд и утонула в этой бесконечной синеве. Филипп смотрел так, будто нашёл самое дорогое на свете. Успел, спас. Он сжал меня в объятиях сильнее, словно понимал мои мысли и разделял их.

Мимолётное движение, я отвлеклась на наследника Нероя, стремительно промелькнувшего мимо нас. Он упал на колени перед леди Клариссой, быстро понял, что та жива, я увидела облегчение, проступившее на его лице. Он решительно поднялся вместе со своей новой ношей и подошёл к нам, быстро оглядел, кивнул мне и обратился к Филиппу:

— Я забираю её. К Хаосу эти игры, сколько можно ждать? Я же вижу и читаю в её сердце, а она всё упрямо идёт в Бездну. Вот и дошла! Теперь я буду решать.

Я видела, какие взгляды наследник Нерой бросал на леди Клариссу, и как менялось его выражение, когда он задерживал на ней взгляд. Да, я видела его интерес к леди, но такого открытого, полного любви и нежности, я не ожидала.

И это тот самый сдержанный наследник Альбо? Всегда несколько отстранённый, погружённый в себя, но лёгкий на подъём, словно ветер.

Я поняла, о ком говорила леди Кларисса, ясно поняла, кто был тем самым, кто запал ей в душу. И улыбнулась наследнику Нерою, прикоснулась к рукаву защитной куртки, делясь мыслью:

— Вам стоит отвести леди в Храм Единения и спросить её там о её чувствах, пока она не пришла в себя настолько, чтобы вспомнить не только о своих чувствах, но и о надуманном долге перед родом.

На что наследник Нерой спокойно ответил:

— Как раз это я и собираюсь сделать. В Храме Истины и Единения я получу правдивые ответы. И я не сомневаюсь в них, леди Полианна, как и моя избранница. Но я не позволю ей рушить свою и мою жизнь глупыми амбициями. — Наследник кивнул Филиппу со словами: — Капитан, битва уже завершена, а у меня срочное дело. Я прошу отпустить меня, мы быстро вернёмся в крепость.

На что Филипп только усмехнулся, а я оглядела поле битвы. А и правда, битва уже завершилась, а большинство тех, кто остался на ногах, были мне знакомы. Мы победили, мы выжили.

Только сейчас я поняла, из какого ужаса мы выбрались, замерла в таких надёжных объятиях, а слёзы облегчения двумя дорожками расчертили лицо. Слёзы капали, давая облегчение. Филипп снял перчатку и пальцами смахнул эти дорожки, приподняв мой подбородок. Он тихо спросил:

— Ну, и чего ты плачешь, глупая? Всё же закончилось. Твои ждут тебя снаружи, мой Деймон остался охранять твоих девочек. Сейчас же отправимся в крепость, ты отдохнёшь, а потом мы вдвоём поговорим о нашем будущем.

Я повторила шёпотом:

— О нашем будущем?

На что получила уверенное:

— Конечно, у нас же вся жизнь впереди.

Я отпрянула, внимательно посмотрев на этого слишком уверенного в себе мужчину, и ехидно поинтересовалась:

— А мне никто ещё ничего не предлагал, и про будущее не говорил.

На что Филипп приобнял посильнее, приподняв мой подбородок и смотря мне прямо в глаза:

— Вот и поговорю, и предложу, — Тихо, почти в губы, а взгляд его говорил всё, что ещё не сказали губы. Я размякла, поддавшись моменту и его уверенности, его взгляду, говорящему больше.

Он смотрел мне в глаза, я разомкнула губы, желая почувствовать это первое касание, а после напор или нежность нашего первого поцелуя.

И плевать мне было, что мы находились внутри огромной пещеры, а вокруг нас была куча людей. Свой первый поцелуй с самым желанным мужчиной я запомню на всю жизнь.

Глава 47

Всё отошло куда-то далеко, звуки исчезли, я видела решимость в его взгляде и обещание. И я поддалась этому взгляду, его движению ко мне, прикрыла веки и потянулась к нему в ответ, мысли испарились, осталось только желание почувствовать, стать ближе.

Моих губ коснулись его губы, немного обветренные, но такие уверенные. Даже это первое касание губ было таким правильным, осторожным, но обещающим. А вслед за первым, последовало второе, совершенно другое.

Стремительный захват, пленение и полная сдача. Меня захватила страсть, я совершенно забыла, где мы находимся, обнимая широкие плечи, отвечая сначала робко, но этот невероятный поток захватил меня, я поняла, что всё происходящее так правильно, так верно, а мне так хорошо.

Однако это единение продлилось недолго. Недалеко от нас раздалось покашливание, сначала я не обратила на него особого внимания, но знакомый голос обратил на себя внимание:

— Капитан Дэфэ… Капитан… Филипп!

Всё прекратилось разом, волшебство момента исчезло, мы отстранились друг от друга, а я смотрела прямо в его глаза, с сожалением смотрящие в ответ. Филипп обратился к лэру Асту, воднику в его пятёрке:

— Аст, ты, как всегда, не дашь излишне увлечься процессом. Мог бы и подождать, мы с леди Стил решали важные вопросы.

Аст закашлялся, явно скрывая за ним смех, но быстро взял себя в руки, и ехидно ответил:

— Да я бы подождал. Вот только как минимум половина здесь присутствующих замерли, где находились, и с удовольствием наслаждались представлением, что вы здесь устроили. Ни помолвки, ни предложения не было, леди Стил рискует репутацией.

— Хорошо, что ты не забываешь о приличиях. Думаю, следует проверить всё вокруг и лететь обратно. Нам следует действовать по протоколу. В крепости мы с леди Полианной обговорим всё, что следует, и без лишних свидетелей.

Лэр Аст поклонился, пробормотав, что нужно всё проверить, мало ли, кто прячется в этих ходах, и какая опасность ещё таится в этих коридорах. Народ перестал наблюдать за бесплатным зрелищем, поняв, что больше ничего не будет, и все занялись делом.

Я тихо переспросила:

— Вместе?

Филипп с улыбкой поцеловал внутреннюю сторону моей ладони:

— Вместе, Полианна. Я чувствую, как откликается твоя магия на меня, как мы подходим друг другу. Словно нас создала судьба, чтобы соединить. Ты не представляешь, что будет после обряда в Храме. После него ты будешь чувствовать меня сильнее, разделяя со мной жизнь. Когда я был юн, я как-то спросил маму, как было в Храме у них с отцом. Никогда я не слышал ничего прекрасней. И пару минут назад, когда чуть не потерял, я понял, что для меня самое прекрасное, самое ценное. Я больше не отпущу тебя, так и знай, милая.

Такие простые слова, но такие искренние. А ведь я иногда представляла, как случится этот момент. Признание любящего меня мужчины, мои ответные чувства и слова. Так почему сейчас я была так нерешительна? Ведь моя душа пела в ответ на его признание. Я ловила его слова, его эмоции, а мои чувства были созвучны. Внутри меня душа пела, такая наивная, такая глупая сейчас.

Я нашла в себе силы и открыла своё сердце:

— Хорошо, не отпускай, я согласна. Я знаю, всё правильно, и мои чувства к тебе правильные. Там, во время ритуала, ты тоже почувствовал, как наша магия переплетается?

Филипп хмыкнул и пояснил:

— Это не только магия. Видимо, ты никогда не была в Храме, даже свидетелем. Ты поймёшь, скоро. Наши души нашли друг друга, они никогда не забудут этот момент единения и будут стремиться быть рядом. Поверь, ты скоро поймёшь.

В Северную Крепость мы прилетели быстро, перенося раненых, кто мог выдержать перелёт, тех, кто остался, подлатали в меру сил. Поэтому спешили за помощью. Да и протокол следовало соблюдать.

Хорошо, что горы не все значились за родом Стил. Оказалось, что часть принадлежала лично роду Дэфэ. Земля королевского рода огибала мою с востока и севера, И об этом я услышала от Филиппа, с которым я отправилась к коменданту, доложить о ситуации.

Потому что мы оба были владетелями. И источник мы нашли, когда воины прочёсывали ходы. Да и как не почувствовать, если он отозвался на тот ритуал, что мы проводили, и активировался. Судя по внимательному изучению оставшихся после ритуала следов, Лорд собирался и от источника порядком забрать. И плевать ему было на то, что он ослабит таким образом защиту на землях королевства.

Принц сам отправил письмо магической почтой, так было вернее и быстрее всего. Он отправил его сразу отцу, объясняя, что это дело и рода, и королевства.

Когда мы прибыли, мне предложили отдохнуть и рассказать всё позже, ведь были и другие свидетели произошедшего, но я хотела и сама кое-что узнать.

Меньше всего я ожидала увидеть настоящее сумасшествие в крепости, все куда-то торопились. Слуги, воины — все куда-то бежали. А Филипп задумчиво пробормотал:

— Хм, первый раз подобное вижу здесь, и эта суматоха мне очень знакома. Думаю, комендант точно знает причину. Нам обоим стоит зайти к коменданту и выяснить всё сейчас.

Глава 48

Да, Филипп верно понял то, о чём я не догадалась. Король самолично прилетит к нам в крепость, вместе с воинами и магами-ритуалистами, чтобы провести анализ произошедшего и понять последствия совершенного самозваным Лордом. О чём и поведал, пока мы, не торопясь, шли к коменданту.

Учитывая возможности драконов, будут они самое раннее завтра до обеда. Комендант вяло махнул нам рукой, увидев, наговаривая что-то одному помощнику и разбирая бумаги, завалившие весь стол с двумя другими. Я заметила здесь и помощника коменданта, и управляющих по военной и хозяйственной части, все спешно приводили дела в порядок, проверяя и перепроверяя.

На что получили совет от принца:

— Комендант Торн, можете не паниковать и так тщательно не готовиться, всё равно это бесполезно, поверьте моему опыту.

Тот отвлёкся от важного для него процесса, поприветствовав нас, уточняя:

— Что, уже всё поняли, капитан Дэфэ? Мне вот интересно, с чего это сам король почтит нас своим присутствием, и зачем ему столько спален? Обычно король более скромен в требованиях, а тут столько народа.

На что Филипп спокойно ответил:

— Мы как раз зашли, чтобы обсудить то, что случилось в горах, на территории рядом с землями Дэфэ и Стил.

Комендант хмуро ответил:

— Договаривайте уже, капитан. Я точно знаю, кто владетель ближайших земель. И территории эти не просто рода Дэфэ, а лично ваши. Именно поэтому вы и смогли заключить со мной договор о службе. Говорите, мы как раз хотели сделать перерыв.

— Мой вам совет, хоть и непрошеный, дайте возможность вашим помощникам работать как обычно. Если им нечего бояться, мелкие погрешности и ошибки будут неважны. Королевские проверяющие прекрасно разбираются в своём деле и даже советы дадут, если они нужны будут. А если служащий чист на руку, лучше пусть нормально выспятся ночью. Завтра будет трудный и насыщенный день.

Комендант спокойно выслушал и отпустил всех, причём вместе с документами, велев самим просмотреть на предмет ошибок. Когда остальные ушли, он выдохнул с облегчением , поправив ворот форменной куртки.

— Вот уж удружили, капитан Дэфэ. И не смотрите на меня так. Я прекрасно понимаю, что просто так король прилетать не будет, тем более таким серьёзным составом. Лучше бы мне быть готовым к встрече. Рассказывайте, и лучше с подробностями.

Когда последние слова были сказаны, в кабинете повисла звенящая тишина. Я снова переживала те моменты, теперь уже оценивая то, что упустила в моменте. Коменданту нужно было время подумать, а видя наши уставшие лица, он отпустил нас, велев отдохнуть и подготовиться к встрече.

Мы почти дошли до моих покоев, когда новая мысль пришла мне в голову. Я остановилась и тихо спросила его:

— Ты знаешь, завтра твой отец прилетает и опять будет искать выгоду из новой ситуации. А я так и не поняла, а кто мы друг другу? И есть ли эти мы?

Да уж! Филипп сильно удивился, услышав мой вопрос. Вот ведь, мужчины везде одинаковые. А ведь у него в голове наверняка что-то сложилось, и он уже всё решил. Один маленький нюанс, меня ни спросил, ни поставил перед фактом.

Он ответил спокойно, уверенно:

— Сейчас ты моя невеста. Как прилетит отец, я сообщу ему, что выбрал себе супругу. Мы пойдём в Храм, Полианна, и там судьба покажет, кто мы друг другу.

— Твой отец — король, Филипп. А если он скажет, что я неподходящая тебе жена? Мне он уже говорил это. И что ты сделаешь?

Филипп хмыкнул.

— Я скажу, что судьба уже соединила нас, Полианна.

Честно, я не была готова к дальнейшему, поэтому застыв в шоке, смотрела, как Филипп сделал два шага ко мне, преклонил колено и поднял на меня взгляд, смотря прямо в глаза. На губах его появилась довольная улыбка, а глаза сияли, смотря на меня. Он был доволен так, словно выиграл приз.

И вот, в коридоре крепости, на голых камнях он преклонил передо мной колено, а в глазах за улыбкой прятался вопрос. Взглядом он искал во мне ответ, когда спрашивал:

— Полианна Стил, ты согласишься пройти со мной эту земную жизнь, разделив всё, что уготовала нам судьба? Я люблю тебя и буду любить всю жизнь, обязуюсь защищать тебя и нашу семью. Любишь ли ты? Готова подарить мне счастье быть рядом с тобой всю жизнь, стать отцом и вырастить наших детей?

Это было так внезапно, так просто, здесь, в коридоре, где никому не было до нас дела. Я быстро оглянулась, понимая, что мы одни, и решилась. Вложила в его ладонь свою руку, и улыбнулась, видя, как он поднёс её к губам и поцеловал мою ладонь изнутри.

— Я люблю тебя и… — Я сглотнула, понимая, что ещё чуть-чуть и я расплачусь от счастья. Самый счастливый момент в моей жизни. Здесь и сейчас я поняла, что скрывается за сдержанным обычно принцем, самым желанным женихом страны. Он смотрел на меня любящим взглядом, разделяя со мной чувства. — Я согласна разделить с тобой жизнь и пройти по ней рука об руку.

Филипп поднялся и обнял меня, с сожалением проговорив:

— Я хочу дождаться отца и пойти в Храм с кем-то из родителей. В столице мы сможем повторить церемонию в Главном Храме, но клятвы уже произнесены, ждать долго не стоит. Да и для подданых это важно. А ещё нам завтра предстоит нешуточный бой с упрямством отца. Тебе стоит отдохнуть и прийти в себя. Давай, я провожу тебя. Ещё и это Хаосово пророчество...

Мы услышали тихий писк, обернулись, это была Нара, вышедшая из моих покоев. Она замерла, смотря на нас во все глаза. Я тише спросила:

— А король сможет нам запретить? Пророчество? А можно подробнее?

Филипп бросил взгляд на стоявшую в проходе Нару, не знающую, куда ей деться, и ответил:

— Нет, ничего отец не сможет запретить, да и я не позволю. Ты сама знаешь, мы дали друг другу клятву, я почувствовал, как наша магия отозвалась на неё. А пророчество… Я расскажу, тебе нужно быть готовой, но лучше у тебя в покоях. Слишком опасное знание. Вели своей служанке сходить по делам, тем более она уже собралась куда-то.

Глава 49

И кто будет спать после подобного рассказа? Вот и я поняла, что буду ворочаться всю ночь как на сковородке. Филипп ушёл, прежде пожелав спокойной ночи, и так сладко попрощался, что я стояла ещё минуту, смотря шальными глазами на дверь, в которую он вышел.

Мысли о том самом пророчестве пролезли и в сладкий дурман, поэтому я прошла к себе в спальню, нашла и выпила нужное зелье. Ещё и Фламм проявилась, ехидно расспрашивая, с чего это вдруг у меня в покоях принцы поцелуи раздают, да так обнимают. А кольца у меня на пальце всё ещё нет. Мол, я дева невинная да знатная, и нечего всяких принцев к себе пускать, пусть сначала в Храм отведут да клятву при свидетелях дадут.

Я отмахнулась от этих ехидных замечаний, подхватила Фламм в ладошку и, позёвывая, предложила идти спать, на что получила подозрительное:

— А чего это от тебя ещё и сонным зельем пахнет? Да после таких прощаний девы сладко спать должны. — И ещё более подозрительно, — Или есть что-то ещё, что ты от меня скрываешь? Нет, ну надо же! Только оставь тебя ненадолго, то тебя похищают, то принцы в покоях целуют. А что дальше?

Я уже легла спать, положила Фламм на соседнюю подушку, и ответила:

— Ты не слышала ту часть, где Филипп рассказывал о пророчестве? О, так ты, получается, и не знаешь, что скоро нас посетит его величество король Ренард. И, опираясь на то самое пророчество, будет и дальше пытаться управлять моей жизнью. Ну, насколько я сама поняла.

Фламм возмущённо взвилась над кроватью, запрыгала на той самой подушке, сделавшись ещё более материальной, и потребовала объяснений, причём со всеми подробностями. Потому что в её планы, оказывается, всякие величества, мешающие нам обустраиваться и растить силы на нашей земле, были вообще не нужны.

Она была так искренне возмущена, что всё никак не могла успокоиться, бормотала себе там что-то, шурша по кровати недалеко от меня, пока не перешла на очень интересную для меня тему:

— Я сама видела, как на днях твой защитник со своей командой летал по своим землям, те, что с нашими граничат, у тех гор, где мы нашли источник. Они хотят восстановить защиту, снова выстроить разрушенные башни и провести ритуал. Им тоже нужен был источник Изначального огня, на нём раньше всё и держалось. Да только не знают они, что раньше и нас, маленьких духов огня, было больше. Эспе согласилась изведать те земли, а я нашла, нашла своих. Тех, кто питался ослабленным источником и ждал тех, кто снова разбудит его. Слышишь, Полианна, этому твоему защитнику тоже нужен дух. И его воинам, да и твоим, что уж тут. Мы в тройке поддерживаем друг друга. Вон, все драконы смотрят на красавицу Эспе и тоже хотят, чтобы им чистили внешнюю броню. Я ей чищу, ей хорошо и мне силы.

Я уже засыпала, борясь со сном, пытаясь понять, что она говорит. Однозначно, что-то важное. Башни, защита, броня, духи. Ещё духи? Хм, интересно. Такие же, как моя Фламм? Похоже, я пробормотала это вслух, потому что почувствовала на своём лице лёгкое прикосновение, отмахнулась осторожно, подвинув Фламм, и снова закрыла глаза. Уплывая в сон, слышала ворчание духа:

— Ну вот и поговорили. Утром тебя разбужу, тебе всё равно готовиться к встрече с королём, всё и расскажу.

Утром я встала отдохнувшей, настроение было отличным. Да, вчера день был, просто незабываемым, вот уж точно. Я подумала, что сегодня вообще ничего не хочу делать, как Нара, пришедшая сегодня даже раньше обычного, не напомнила:

— Комендант всех разбудил, госпожа, просил передать, что король прибудет раньше, чем думали. Просил быть в общем зале к завтраку, а потом и к обеду. Его величество просил без излишков и лишних пышностей, он прилетает разобраться в ситуации и будет с малой свитой.

На завтраке я появилась, чтобы узнать у леди Клариссы, как всё вышло у неё, и что она скажет его величеству. Про пророчество я уже знала, успела разложить его по полочкам, обдумав каждую фразу и слово. А ещё я была уверена, что леди Кларисса знает о нём, причём уже давно.

Леди Кларисса была на завтраке, впрочем, как и наследник Нерой. Всегда сдержанная леди поразила меня улыбкой и сияющими глазами, обращёнными к своему спутнику. Чего я не ожидала, так это её открытости и явных проявлений чувств. А ещё я увидела на её пальце кольцо, разглядев похожее на её спутнике. И всё поняла.

Я настолько была удивлена подобными изменениями, что пропустила появление Филиппа. Он успел подойти ко мне, и уже привычно поцеловал во внутреннюю часть ладони, вызвав лёгкую щекотку и оторопь, потому что подобное при посторонних можно было делать только тем, кто открыто заявлял о своих намерениях. Или уже заявил, как и напомнил мне мой… получается жених?

— Прекрати так удивлённо смотреть на меня. Ты забыла вчерашние клятвы? Мы, магически одарённые, должны следить за данными нами клятвами. И в отличие от неодарённых, наши обязательства услышала та сила, что будет заверять их в Храме.

Мы шли к общему столу, и я видела, какой счастливой выглядит леди Кларисса, и каким победным взглядом она смотрит на меня. Повернула голову к своему спутнику и поймала понимающий взгляд.

— Мы дождёмся отца, Полианна. В нашем случае лучше, чтобы отец, как носитель сильнейшего дара, был там же, в Храме. Думаю, и мама хотела бы присутствовать и поддержать нас.

Я озвучила свои сомнения:

— А ведь он может тебе запретить, Филипп. Он — король.

— Пророчество, Полианна, сильнейший должен соединить тех, кто принесёт спасение. Я уверен, это будешь ты.

Мы уже сели за стол, поэтому я понизила голос переспрашивая:

— Буду, Филипп? Почему буду?

Ответа я не дождалась, потому что зашедший в трапезный зал незнакомый мужчина объявил:

— Его Величество король Рейнард с неофициальным визитом.

Глава 50

Я смутно помнила первую и вторую встречу с его величеством, но ни на первой, ни на второй он не обращал особого на меня внимания. Чего не скажешь о сегодняшнем завтраке, когда король спокойно прошёл, занял специально подготовленное ему место рядом с комендантом, что многих удивило. Я услышала тихие шепотки за столом, а Филипп наклонился ко мне ближе и тоже прошептал прямо в ухо:

— Отец на удивление спокоен и настроен благодушно. И это действительно неофициальный визит. Одно плохо, он сразу же выбрал жертву для сбора информации, а учитывая, что это комендант, отец настроен серьёзно разобраться с тем, что здесь происходит.

Я заметила взгляд короля, которым он прошёлся по мне и своему сыну. Странно, но чуть дольше он застрял на разглядывании наследницы Фламп и её жениха. Я ощутила напряжение, которое соединило нас и не отпускало. А как король повернулся к коменданту, о чём-то расспрашивая его, всё ушло куда-то.

Так мы и позавтракали, спокойно и не торопясь, тем более куда было спешить? Мы не могли выйти из-за стола раньше короля. Я завтракала и думала. Присутствует здесь король или нет, а утренний разговор с малышкой Фламм был и она настаивала на том, что нужно срочно возвращаться к источнику Изначального огня, забирать тех духов, кто так долго ждал. Им тоже нужно было выживать, а защита, в которую внесла изменения та самая леди Адалин де Россе, лучше защитит земли Прорывов, закрыв от них нашу землю.

Я помнила, как истово убеждала меня малышка Фламм:

— Всё взаимосвязано в мире, Полианна. Когда люди решили, что они самые сильные и перестали брать нас третьими в партнёрство, тогда и мы стали слабее и беззащитнее, а ведь я, случись трагедия, и мы останемся без Эспе, я использую и твою магию, могу перенести нас далеко от места битвы. И другие могут. Ещё мы очищаем магию драконов, ведь они создания Дикого Мира и от магической грязи, по крупицам, налетающим на них, они тоже слабеют. Пусть не сильно, но это уменьшает их чистый внутренний огонь.

— А почему ты мне раньше этого не говорила?

— Я встретила тех, кто древнее меня и сильнее. Они помнят те времена, когда было по-другому, Полианна. Они рассказали мне то, чего я не знала, ведь я рано оторвалась от гнезда и отправилась путешествовать. Ну, это я тебе рассказывала. Одно я поняла точно, когда люди стали пренебрегать нами, тогда и Прорывы стали происходить чаще. Нас стало не хватать для равновесия мира. А души людей ведь тоже нужно чистить. Вспомни, когда тебе было грустно, ты злилась и была в гневе. А ведь в тебе сильна огненная магия, которая иногда готова выплеснуться из тебя. Редко, но с людьми такое бывает, а с тобой нет. А в тебе ещё и дар родовой есть, он проснулся уже давно и требует своего.

Я растерянно протянула:

— Нееет, не бывает. А что, должно было быть?

Та хмыкнула и ехидно предложила:

— Ну, ты ведь сильная магичка, ещё и с таким даром. Но у вас, у дам, только в определённые дни бывает огненное настроение. Хотя у твоей бывшей соперницы уух какой темперамент, вот уж огненная воительница. А ты жениха своего спроси, как у него бывает. И нет, у тебя и не будет, потому что у тебя есть я.

— Но мы не сразу установили связь…

— Ха, а ты вспомни себя тогда. Ты только восстановилась, а мы уже круг и замкнули. Ты просто не понимаешь, как тебе повезло. Дар-то в тебе есть, а ты ещё и получила дополнительно в последнем ритуале. У твоего жениха, кстати, внутри такой огонь горит, у остальных участников такого нет.

Я вспомнила наш разговор о ритуале, и силе, которую получили все, кто был в пещерах. Мы все оказались носителями Изначального огня. Вот только в короле и моём женихе её было изначально с избытком. Я решила, что мы как можно быстрее полетим туда и договоримся с духами. Мне не нужен был муж, сходящий с ума.

Завтрак подходил к концу, а я вспомнила тот самый разговор. И о малышах духах, и об источнике Изначального огня, о защите. Замерла, понимая, что здесь собрался малый круг защиты, а среди нас был центр этой силы, его величество. А ведь источник у нас был буквально под боком…

Вздрогнула, услышав холодный, выверенный тон слуги, который прилетел вместе с королём, и склонился перед Филиппом:

— Ваше высочество, вас вместе с вашей спутницей велено проводить к покоям короля. Ещё наследника Альбо и леди Фламп.

Мы шли за слугой, степенно шагавшим впереди. Я оглянулась и поняла, что Кларисса, казалось бы, вообще не понимает, куда идёт. Но вот она увидела мой взгляд и хищно улыбнулась. Я отвернулась, понимая, что любовь любовью, а натуру не изменишь. Кларисса не даст больше собой манипулировать.

Король был молчалив и разглядывал нас, сидя в кресле. Нам сесть не предложили. Но мне было всё равно, тем более Филипп не стал терпеть это давление и спокойно спросил:

— Ты хотел нас видеть, отец.

На что получил ответ:

— Сейчас я ваш король и верховный маг. Филипп, ладно девушки, они полны странных романтических настроений, но ты с детства знал, к чему готовиться. И дал слово, что сделаешь всё на благо своей страны. И нашего существования, ты же знаешь о договорённости между королевствами.

— Я уверен, отец, что леди Полианна та самая, избранная. И даже если не так, и это леди Кларисса, то она тоже выбрала. И это не я.

— Ладно, давай поразмышляем, сын. — Его величество махнул рукой в сторону Нероя и Клариссы, с усмешкой продолжая: — Ты отдашь ему корону? Вот так просто возьмёшь и отдашь всё в руки воздушника? В нём огня почти нет, значит, будет править и нести всё это бремя леди Кларисса. Ты знаешь, что будет с ней, когда вся сила войдёт в неё? Она не сможет родить.

И уже леди Клариссе:

— Вы готовы, прекрасная и воинствующая леди Кларисса, к тому, что детей у вас может не быть?

Леди Кларисса на миг растерялась, но твёрдо и уверенно ответила, словно поняла что-то ещё там, в пещере:

— Мы готовы поддержать вас малым кругом, ваше величество, мы говорили об этом с Нероем, но править мы не будем. В его высочестве и леди Стил этого огня больше, мы видели. Да и пророчество уже почти свершилось, не так ли, леди Полианна?

Глава 51

Его величество король Рейнард Д`эфэ не поверил ни леди Фламп, ни мне. Он разозлился, и серьёзно. Черты лица исказились. Он с гневом ответил:

— Да что ты понимаешь, соплячка?! Кто тебе наговорил этой чуши?! У Флампов уже давно дар не активен. Да, у Альбо дар есть, по матери, но наследнику передалась капля. Сейчас же… А, чего обсуждать в сотый раз одно и то же, от разговоров ничего не изменится.

Я уже и сама злилась. Ну почему нельзя нормально послушать? И если я молода, то сразу ничего не понимаю и не могу понять. Та сила, что разлилась тогда по всей пещере, думаю, коснулась многих. И да, это наследнику Нерою сложнее было в этом плане, всё же основная стихия у него была воздушная, но дар и у него увеличился. А ведь там, в пещере были огненные с силой выше среднего. Вот их и следовало проверить, ведь можно ещё сотворить и дальний круг, в который могут войти те, кто хоть и имел дар, но слабый.

Я была уверена, что таких магов найти будет легче по всему королевству. Проблема была как раз в ближнем круге, без него и дальний не организовать. А теперь у нас были все шансы.

Его величество махнул рукой. А растерянно посмотрела на Филиппа и поняла по его взгляду на меня и отца, что такого он терпеть не будет. Та самая искра, которую его отец не сдерживал, поглощала и его. Она появилась в самой глубине глаз, но я понимала, что темперамент и сила королевского рода могут сыграть против него.

Я шагнула к жениху и положила ладонь ему на грудь, с лёгкой улыбкой подняв голову и встретившись с Филиппом взглядом. Я хотела найти в нём поддержку и успокоить огонь, разгоравшийся у него внутри. Мне ответили уже другим взглядом, тем самым, предназначенным только для меня, полным нежности и обещаний.

Филипп поцеловал мои пальчики, окинул остальных взглядом, а потом обратился к его величеству:

— Мы поговорим наедине, отец. Прямо сейчас.

Я всё поняла и кивнула, посмотрев на остальных. Мы вышли, и я предложила направиться ко мне, дождаться Филиппа. И результата разговора.

Филипп Д`эфэ

С трудом дождался, пока все выйдут. Да, гнев несколько схлынул, и в этом стоило благодарить Полианну. Она была всё так же решительна, но когда я видел её, понимал, насколько она нуждается в защите. Да, она могла и сама справиться со многими вещами, но когда она так смотрела на меня, я понимал, что она — та, кого я буду всегда защищать, кто пойдёт вместе по жизни, родит мне детей и всегда примет помощь. И не предаст. Она нет.

Поморщился, когда отец заговорил первым, еле дождавшись, пока дверь закроется:

— Я запрещаю тебе действовать столь импульсивно, сын. Ты должен понять…

Я прервал отца, резко взмахнув рукой.

И ответил:

— Да, я должен. Должен той, кому дал слово. И да, я помню про судьбу всего королевства, да и нашего мира. Не думай, что я поступил импульсивно. Только так, как ты и сам сделал, когда выбрал маму.

— Это другое, сын, как ты не понимаешь?!

— Я? Не понимаю? Да всё я понимаю. Ты выбрал сам, а теперь это сделал я. Давно вырос и следую своей судьбе, а не только желаниям. Отец, всё в моей жизни, да и в жизни моей избранницы будет так, как я сказал. Так, и никак больше. Потому что именно это единственно правильный вариант. Ты понимаешь? Других быть не может.

— Да с чего ты решил?! Столько лет она была мелкой пигалицей, мешающей тебе. А то я не помню. А теперь, значит, она другая.

— Возможно, отец. Но это мой выбор. Ты свой сделал, давно, и всё ещё уверен, что он был правильным. Так и я. Это мой выбор, и тебе остаётся только принять его. Как и принять нашу помощь.

Отец замолк резко, пристально смотря на меня. А потом спокойно спросил:

— Вы все изменились. Покажи, что там случилось.

Теперь уже я застыл, думая, а не уловка ли это, и могу ли я теперь доверять отцу. Тому, кто находясь во власти предубеждений, сможет повлиять на меня, находясь в моём разуме.

По глазам отца я видел, что он понял причину моего замешательства. Взгляд его изменился и будто потух. Уже тише отец продолжил:

— Я даю тебе слово, что только посмотрю, и не повлияю на тебя никак. Мне нужно знать точно, в словах я буду сомневаться. Позволь мне, сын.

Я принял слово, сел на кресло и расслабился, понимая, что так отцу будет удобнее, да и голова не будет болеть после чтения памяти. Я расслабился и нырнул в свои воспоминания, снова переживая те моменты.

Когда всё закончилось, я медленно открыл глаза и увидел, как отец подошёл к другому креслу и тяжело упал в него, остановив на мне свой взгляд.

Он разлепил губы, растерянно сказав:

— Получается, пророчество было истинным? И оно свершилось? Мы нашли её?

— Да, и мы сможем снять с тебя часть бремени, отец. Я решил, мы останемся здесь, восстанавливать земли нашего рода и рода Стил. И примем часть защиты на себя. Я хочу отвести свою невесту в Храм, но я предложил Полианне дождаться мамы. Ты же знаешь, как важно это для неё.

— Да, сын. Оставь меня сейчас, мне надо подумать. Я кратко передам всё Милене, думаю, она завтра уже будет здесь, в восторге от предстоящего события. — Отец замолк, а потом добавил: — Думаю, твоя невеста теперь ей понравится. Такая уж точно.

Глава 52

Перед встречей с королевой и мамой жениха я волновалась. А вы бы нет?

Я плохо помнила, в каких отношениях была Полианна с королевой, ведь память той души перешла мне не полностью. Поэтому не понимала, как себя вести с королевой, хотя Филипп и убеждал меня, что его мама просто золотой человек.

И я не спорила. Конечно, с ним она могла быть и бриллиантовой. А вот к будущей невестке любая мама будет присматриваться особенно пристально.

Оказалось, что королева Милена была истинным целителем, что меня больше успокоило, чем заверения Филиппа. Да, она всегда будет действовать по зову сердца и беречь дар от грязи в своей душе. Уж это я понимала отлично, успела прочитать раньше, а сейчас просмотрела всё, что нашла по поводу этих самых истинных целителях.

Я твёрдо понимала, что именно королеву стоит благодарить, что король с той огромной силой, что давила на него, не сошёл с ума, забыв о человечности и о светлых чувствах. Да, Филипп предупредил, что королева Милена попросила подать завтрак в небольшом зале, чтобы, так сказать, пообщаться со мной спокойно, без лишних свидетелей.

Филипп, ещё вечером, видя моё состояние, пришёл ко мне, чтобы успокоить и договориться:

— И чего ты так волнуешься, мама просто ангел, поверь. Да, она умна и внимательна, и да, будет тебя оценивать, тем более ей есть с чем сравнивать. Но она всё сразу поймёт, поверь. Веди себя как обычно, покажи ей истинную себя. Она почувствует твою искренность и оценит тебя правильно.

— Да, конечно, я понимаю. Филипп, но мне всё равно как-то боязно. Я почти не помню твою маму. А если я ей и, правда, не понравлюсь?

Меня обняли, я оказалась в таких надёжных успокаивающих объятиях, что даже страхи ушли куда-то. Я тихонько стояла, опустив веки, чтобы мой жених не понял, что страх ушёл на задний план, а я просто наслаждалась моментом, понимая, что совсем скоро, буквально через несколько дней мы станем так близки. В Храме мы соединим наши судьбы, став одним целым.

Подготовка к свадьбе шла полным ходом. Поначалу король просто предложил отправиться в столицу и там всё организовать, тем более там было больше возможностей. Когда он говорил о народе, который обычно собирается у Храма в столице и приветствует молодых, я в панике посмотрела на Филиппа, видя такое же нежелание отправляться туда, где мы должны будем устроить представление на потребу народа.

Филипп правильно понял мой панический взгляд и ответил тогда отцу твёрдо:

— Мы никуда не полетим, отец. Здесь наши люди, те, кто встанет рядом с нами, будь на то воля Судьбы. Здесь наши земли, и именно здесь мы покажем всем наше единение. Храм в крепости хоть и маленький, но вполне приличный. А после восстановления башен и защиты здесь, на наших землях, мы построим ещё один Храм.

Я аккуратно кивнула, слушая жениха, а потом встретилась взглядом с хмурящимся королём. Захлопала глазами, не понимая, как реагировать, а король взял и рассмеялся. Тогда я поняла, что он не такой уж монстр и самодур. Я поделилась с женихом своим наблюдением, когда мы уже вышли:

— А твой отец не так и грозен, и даже умеет смеяться и радоваться моменту. Раньше я считала, что он давно забыл каково это.

— Ты права, отец стал редко смеяться и радоваться. Думаю, он и сам не понял, что сила теперь не так давит на него. Разница почти незаметно распределилась среди нас, тех, кому пришлось участвовать в ритуале и кого задело силой. После соединения мы с четой Альбо сможем провести ритуал и снять ещё немного. Мама будет рада, она давно уже не видела отца таким.

И всё равно, когда зашли, за мной зашёл Филипп, желая поддержать перед такой волнующей меня встречей, не обращая внимания на мои заверения, что я сама справлюсь, и мол, пусть лучше пообщается с семьёй, ведь он долго ещё их не увидит.

На что он хмыкнул и ответил:

— Поли. — Филипп в один момент взял привычку так меня называть. — Я провёл много лет жизни с родителями. Поверь, мама никогда не забывала о семейном тепле и я получил любви сполна. А теперь я сам хочу дарить её своей новой семье. О родителях я не забуду, тем более на драконе лететь не больше суток к столице. А у них, думаю, начнётся новый медовый месяц.

Филипп так незаметно и так правильно укутывал меня своей заботой, любовью, вниманием и учил прикосновениям. Потихоньку, незаметно и так правильно. А я млела, чувствуя его поцелуи, его пока что аккуратные прикосновения. Он приучал меня к себе, это я поняла не сразу. Но наслаждалась этими моментами, отвечая ему так, как была готова.

Утром, когда мы шли на семейный завтрак, мой жених приобнял меня, чувствуя моё волнение и подступающую панику. Почти у зала развернул к себе и, смотря глаза в глаза, сказал:

— Я рядом, помни об этом. Это просто семейный завтрак. Или ты забыла, как уверенно держала себя с королём? Не испугалась сильнейшего боевого огненного мага с тяжёлым характером, а теперь хочешь сложить лапки перед милой и доброй целительницей?

С этой стороны я на ситуацию не смотрела. Я с большей уверенностью кивнула жениху, и мы зашли в уютный зал, направляясь к круглому столу, уютно расположившемуся у окна. Да, это будет действительно семейный завтрак. Король и королева уже завтракали, подняв на нас глаза. Моя малышка Фламм утром категорически отказалась оставлять меня в том состоянии одну и теперь пряталась в причёске. Да, при желании она была незаметна, поэтому чуть-чуть высунула мордочку и тихо спросила:

— О, какая вкусная магия. Истинная! Целительница! Ух ты, и правда!

Я аккуратно поправила волосы, ладонью двигая огненную обратно, тихо шепча:

— Сиди тихо и не высовывайся, Фламм, а то я тебя выгоню. Не отвлекай меня сейчас.

Я почти подошла к столу, но остановилась от резкого движения королевы. Та встала, с любопытством воскликнув:

— О, Полианна, кто это у тебя там? Я чувствую жизнь и изначальную магию. Ренард, ты не поверишь, это же дух твоей стихии!

Глава 53

Здесь и началось самое интересное. Королева оказалась весьма любопытной особой, а ещё сумела уговорить Фламм показаться, с умилением смотря на неё и знакомясь. Та млела в руках королевы Милены, а мама Филиппа в это время задавала вопросы мне. Пришлось рассказывать, как мы встретились, и какая именно связь нас объединяла.

Королеве и её энтузиазму было реально сложно противостоять. Её искреннее восхищение, её любознательность заставили и остальных прислушаться. А как только я упомянула, что Фламм встретила и других духов, а часть из них была не прочь связать свою жизнь с магом огненной стихии, ту уже заинтересовались все.

Удивительно, но король отреагировал очень интересно. Он внимательно слушал, а потом отправил срочного вестника, поясняя нам:

— Отправил запрос в тайную канцелярию. Так мы быстрее всего узнаем, что нам уже известно про этих самых духов. Если они окажутся безопасны, то этот союз будет полезен обеим сторонам. — И обращаясь к моей Фламм: — А ты как считаешь, дух, этот союз несёт только пользу?

Я помнила, что король может чувствовать ложь или желание что-то скрыть, но как он поймёт, ведь духи лучше нас, людей, владеют ментальной магией? Что Фламм и подтвердила, транслируя нам всем ответ:

— А ты, избранный Стражем, и правда думаешь, что мы, духи, не сможем обвести вас, людей, вокруг пальца? Не задавай таких вопросов духу, если у тебя нет с ним связи. Ты не сможешь понять, говорю я правду или нет.

Удивительно, но король от души рассмеялся отметив:

— Нет, с такой наглой пигалицей даже не подумаю связываться. Интересно, а есть ли среди оставшихся духов кто-то посерьёзней?

На что малышка дух с охотой ответила. Я понимала, что этот разговор доставляет ей удовольствие, она чувствовала отношение к ней и понимала, что здесь она в безопасности. Вопрос в том, что Фламм и правда бывала иногда раздражающе откровенна.

— Есть, не сомневайся, Страж этих земель. Но с тобой пока нельзя связывать судьбу, ты взвалил слишком много. Передашь часть силы, что так давит на тебя, я познакомлю тебя с другими.

Разговор плавно перетёк на планируемую свадьбу. И очень скоро я поняла, что энтузиазму королевы противостоять будет очень сложно. Да, я хотела красивую свадьбу, но перечень того, чего бы королева хотела видеть у нас на обряде и после, меня уже пугал. Я попросила Филиппа проводить меня, помня, что королева ждёт меня в комнате, чтобы обсудить платье и перечень приглашённых на обряд и на празднование.

Часть завтрака королева Милена с сожалением рассказывала, как много я теряла, отказавшись полететь в столицу, в королевский замок, и организовать там настоящий королевский свадебный обряд. Филипп поймал пару панических взглядов, что я кинула на него во время этого рассказа, и по окончании встал, вызвавшись проводить меня и обсудить пару важных моментов.

Только мы отошли и направились к лестнице в сторону моих покоев, я тихо поделилась своими мыслями:

— Если вся эта подготовка продлится больше недели, я сбегу. Филипп, твоя мама чудесный человек, но она так и не поняла, что мы-то хотим по-другому, а не так, как она.

Филипп быстро кинул взгляд по сторонам, проверяя подходы в коридоре, подхватил меня за талию и увлёк в небольшой закуток, наклонился ближе, закрыв плечами меня от внешнего мира и тихо, проникновенно прошептал, щекоча ухо:

— Мы женимся в срок, никаких переносов, а то я не выдержу, тайно похищу тебя и улечу вместе с тобой в поместье, тем более сегодня пришёл вестник. С учётом дополнительной команды ритуалистов, восстановление поместья ускорилось. Я уже отправил слуг, они успеют, даже если я устрою коварное похищение тебя через пару дней.

Я поёжилась от щекотки и дёрнула плечом. Меня нагло и так сладко поцеловали в шею, аккуратно прихватив мочку ушка, что я не выдержала, захихикала. Это место у меня оказалось слишком чувствительным. Мы замерли, услышав шум шагов, выражение лица Филиппа в момент поменялось, став спокойным и равнодушным. Словно не он только что творил такие милые вещи. Он развернулся, показывая, чтобы молчала, и закрыл меня своим телом.

По голосу я поняла, что это мой человек, лэр Кирк, заменивший лэра Ниэла. Я пригласила его, послушав совет Филиппа. Дней через пять после Ритуала Единения в Храме Судьбы мы вместе с королевской четой и двумя другими молодожёнами проведём тот самый ритуал. Король хотел провести его в ритуальном зале королевского дворца. Я же сказала Филиппу, что проводить мы его будем здесь, укрепляя тем самым границы между мирами именно здесь, где это было особенно важно.

Я услышала от леера Кирка:

— Я лично познакомился с королевской четой. Никогда не думал, что буду проводить подобный ритуал. Я помню, что ритуал вы решили проводить здесь, в Северной Крепости. Но не лучше ли будет это сделать в поместье рода Стил, тем более вы, ваше высочество, уже начали восстанавливать первую башню на своих землях?

Я прислушалась, ведь в последние дни была слишком занята и не знала, что вокруг этого, несомненно, важного, момента, идут такие дебаты.

Филипп ответил:

— После этого ритуала мы как раз и полетим в поместье, остальные останутся здесь. Думаю, о нас хотя бы на короткое время забудут, и мы с Полианной посвятим эти дни только себе и нашей пока что маленькой семье, вернувшись вовремя. И тогда проведём ритуал. Лэр Кирк, в том-то и дело, что работы по восстановлению защитной звезды только начаты, и увеличить мощь Источника Первородного Огня мы сможем после его полного восстановления. Думаю, ритуал лучше будет провести подальше, чтобы не возмущать лишний раз такой нестабильный план. И разделив ношу, которую сейчас несёт мой отец, мы сделаем первый шаг в сторону увеличения защиты от Мира Хаоса.

Я поняла, что это надолго, выглянула из-за плеча Филиппа, мило улыбнулась, увидев в шоке распахнувшиеся и застывшие на мне глаза лэра Кирк, и прощебетала:

— Раз уж пошли такие важные разговоры, пойду-ка я, продолжу подготовку. Филипп, дата останется в силе?

На что получила спокойное и уверенное:

— Даже не сомневайся, милая, ни дня больше не собираюсь ждать.

Я закатила глаза, увидев его улыбку и игру бровями, кинула взгляд на лэра Кирка, делавшего вид, что он ничего не слышит и не видит. Рассмеялась, понимая именно сейчас, в этот момент, какая я всё-таки счастливая, и спокойно продолжила путь. Перед поворотом я оглянулась, поняв, что разговор так и не возобновился, и увидела, как смотрит на меня мой жених.

Рассмеялась и повернула за поворот, понимая, что стану замужней уже через несколько дней. Сначала я даже слегка испугалась, понимая, что в моей жизни откроется новая дверь и я войду в новый, неизведанный для меня новый мир.

А потом вспомнила, что один раз я это уже сделала, вошла в новый мир, и вот что из этого вышло. Из толстой пустышки, никому не нужной ссыльной, из пленницы, кинутой в глубокую яму, без шанса когда-либо освободиться, я стала владетельницей земель, любимой и любящей самого прекрасного мужчину в мире. И очень скоро я стану женой наследника престола. А ещё у меня появилось здесь столько верных друзей и союзников, тех, кому я могла доверять и на кого положиться. Это ли не счастье?

Странно, но я расплакалась. Хорошо, что Фламм этого не видела, оставшись вместе с королевой, которая так хотела пообщаться с малышкой духом. А Нара бегала, выполняя кучу поручений, возложенных на неё. Так что никто не помешал мне выплакать своё счастье. А потом я сидела, опустошённая, полная тихого счастья, и не понимала, с чего вообще были эти слёзы.

Когда я зашла в спальню и увидела принесённое Нарой моё свадебное платье, пошитое портнихой, я с довольной улыбкой провела по нему руками, взяла, приложила к себе и подошла к зеркалу. И со счастливой улыбкой поняла, что день свадьбы я точно запомню на всю жизнь.

Глава 54

Сегодня в крепости был назначен настоящий праздник и гуляния, но Фламм отказалась сопровождать меня в Храм проворчав:

— Вы, люди, так любопытны, а ещё нас считаете таковыми. В Храм стоит идти одним, можно даже без ведущего обойтись. Но вы, как всегда, придумываете лишнее, ожидая, что присутствие там подарит вам что-то. Глупцы, сила всё равно отринет лишнее, перед Судьбой вы окажетесь только вдвоём, всё исчезнет.

— В смысле, исчезнет?

— Тебе не о чем волноваться, чего ты всполошилась? Я к тому, что к самому таинству всё равно никого не допустят. Судьба будет читать в ваших сердцах, раз уж вы сами попросите её об этом.

И я поняла, о чём говорила Фламм. Я узнала, что каждый из двоих, кто просит у неё ответа, должен знать весь текст ритуала. Поэтому я уточнила и поняла, что да, раньше только двое заходили в Храм, оставляя всё мирское за пределами.

Но Филипп со смехом покачал головой, когда я спросила, почему теперь по-другому:

— Это всего лишь традиция, милая, и в нашем случае лучше разрешить присутствовать свидетелям. Для подданных это важно, те, кого пригласили, готовятся к этому событию особенно тщательно, одеваются в лучшие наряды, хотят разделить эти моменты счастья с соединяющими судьбу. Не забывай, кто мы.

Да, я входила в правящий род, и это положение действительно обязывало.

В Храм мы зашли с Филиппом в тот самый день, что выбрали заранее. Проводить обряд взялся сам король. Как верховный и самый сильный маг королевства он спокойно мог взять на себя эту миссию. Весь обряд на самом деле занимал немного времени. Я была спокойна, так как знала — сила будет оценивать нас самих, наши чаянья и помыслы. Каково было моё удивление, когда я поняла, что судьба может подтвердить и договорной союз, главное, чтобы каждый понимал, зачем он пришёл.

Нас никто ни о чём не спрашивал, клятв вслух мы тоже не произносили. А вот в Храм мы зашли вместе, взявшись за руку при входе. Таков был обычай в нашем королевстве. Жених и невеста могли пройти этот путь по-разному, могли и не касаться друг друга, но Филипп только посмотрел на меня, бледную, немного испуганную, но счастливую, и взял меня за руку, спокойно отправившись со мной в новый для нас мир. Мы подошли к алтарю, державшись за руки, и его величество начал ритуал, поднеся к нам малый источник магического огня, что хранился в ёмкости, похожей на большой кубок.

Филипп, держа меня за руку, потянул обе ладони к кубку, погрузив руки в магический огонь, и мир для нас отошёл назад, оставив одних. Странно, но сила читала наши сердца, оценивая, подбирая тот союз, который мы желали и были достойны, не зря ведь мы пришли в Храм Судьбы. А я в это время смотрела на Филиппа, ясно понимая, что нашла своё счастье.

Удивительно, но здесь я прекрасно читала в сердце моего будущего мужа и видела его любовь, страсть, нежность, заботу и желание защитить. Улыбнулась счастливо и поняла, что и он тянется ко мне, словно магнит, в желании соединиться, стать едиными.

Время остановилось, весь мир исчез, меня обняли, погрузив в такие надёжные объятия, и всё исчезло за его поцелуем. Я отвечала, желая чувствовать его ближе, ещё ближе.

Всё закончилось резко, я поняла, что вокруг раздаются крики ликования, пожелания счастья, повернула голову, встретившись с довольным лицом его величества, посмотрела снова на Филиппа и поняла, что на моём пальце появилось доказательство того, что мы подтвердили наше намерение в Храме.

На пальце появилось кольцо. Тоненькое, изящное, почти не ощущающееся на пальце. Такое же, но шире, я нашла взглядом на пальце своего мужа. Судьба одарила нас, соединив. Я улыбнулась Филиппу, бесконечно счастливая, а потом и остальным, принимая поздравления.

К нам подошла королева Милена, с улыбкой направив к выходу, который находился с другой стороны. Нас провожали те, кто собирался начать праздновать и танцевать, часть гостей осталась, чтобы посмотреть на вторую пару и их момент единения.

Только после ритуала, направляясь в сторону главного зала, чтобы принять поздравления и отпраздновать это событие, слыша крики радости и понимая, что часть их достанется следующей паре, я поняла, как много сделал для нашей пока такой маленькой семьи Филипп, чётко проведя границы, как и где мы будем жить.

Я повернулась к мужу и спросила:

— Мы ведь улетим через пару-тройку часов?

Он непонимающе переспросил:

— А ты хочешь остаться подольше? Если да, главное, предупредить всех, когда мы улетаем.

Я замотала головой торопливо отвечая:

— Ну уж нет! Я просто переспросила. Мало ли, тебе захочется остаться подольше, разделить этот день с остальными. У тебя здесь близкие, друзья…

Филипп рассмеялся и с ухмылкой ответил:

— Этот момент мне хочется разделить только с тобой, любимая. Но я согласен потерпеть, опять же, наше положение обязывает. Но дольше условленного я ждать не намерен.

Я рассмеялась, и мы зашли в большой зал, с улыбкой встретив волну ликования.

Глава 55

Эпилог

Год спустя

Удивительно, но сила, разделённая на всех нас, и потому не давящая так на каждого, удивительно органично принялась, увеличив общую защиту нашего королевства. Защитную звезду из пяти башен, что уничтожила та, давняя волна, когда я потеряла своих родителей, мой муж восстановил на удивление быстро. Теперь это было наше, семейное, общее дело, и каждый житель был заинтересован в усилении защиты.

Большинство тех, кто когда-то в панике покинул мои и ближайшие земли, вернулись после установки и активации башен и общей защиты территории, идею которой нам подарила леди Адалин де Леви.

Сегодня я с удовольствием полетала с Фламм и Эспе, чувствуя единение с ними. Моё положение, не ставшее тайной для моих магических партнёров, пока позволяло. Но как ехидно заметила Фламм:

— Как только твой узурпатор узнает, сразу подрежет тебе крылья, укроет заботой и не даст летать, уж я-то его быстро раскусила.

Я рассмеялась, понимая, что Фламм возмущало такое отношение к нам, человеческим женщинам. У духов было всё по-другому, и разницу она понимала, но всё равно возмущалась.

Эспе вклинилась в разговор заметив:

— Деймон спрашивает меня, почему ты молчишь. Его партнёр ждёт этого момента, а ты не делишься радостью. Скажи ему, не тяни. Самец должен заботиться о гнезде и охранять беременную самку.

Ну всё, эти слова разбудили вечный спор, который мои партнёры вели с таким удовольствием каждый раз, когда их понимание и ценности разнились.

Я отрешилась от всего, обещав себе, что сегодня же вечером обрадую любимого. Поэтому вечером я сидела перед камином на удобной кушетке и думала, как поведёт себя мой муж, когда узнает новость. А тот всё разбирался с бумагами, вечерами предпочитая работать, если на то были причины, рядом, иногда бросая на меня особые, только мне предназначенные взгляды.

В последнее время я стала особенно ценить эти моменты. Филипп встал и подошёл ко мне, сел, окутав меня объятиями и поцеловав в шею. И ведь улыбался, как всегда, я чувствовала на шее движение губ. Прекрасно знал, что щекотно!

Поёжилась и попросила:

— Ой, Филипп, хватит. Знаешь же, что щекотно, прекрати.

Я хотела перейти к новости и всё рассказать, когда увидела прямо перед лицом письмо.

И услышал прямо у уха тихий, довольный голос:

— Это тебе, письмо, от леди Лилиан Томани. Эта та самая леди, которая спаслась от самозваного лорда вместе с тобой, не так ли?

А ахнула, понимая, что та наконец-то ответила мне. Давно уже от неё не было ответа. Только в начале, когда леди Лилиан оказалась в весьма странном положении в МагАкадемии, тогда она и поделилась со мной новостями о себе. Я ответила, завязалась не очень активная переписка, но полгода, как от неё не было ничего.

Я быстро открыла письмо, пробежала его глазами выдыхая. Вроде всё было в порядке. А сзади Филипп деловито уточнил:

— Хм, она собирается прилететь в гости? Какое-то важное дело? Спрашивает, не хочешь ли ты сама прилететь и узнать больше про герцогство Ангулем. А что, хорошая идея, тем более, как я вижу, леди Томани умудрилась выбить разрешение. Официально не хотелось бы лететь, со всеми этими условностями, а так, просто в гости, я бы с удовольствием. Правда лететь дня три, но, думаю, ты выдержишь. Ты знаешь, там удивительно красиво, у этих воздушников.

Я с сожалением ответила, повернувшись к мужу лицом:

— Нет, я не могу сейчас. Давай лучше пригласим её к нам. Я не против слетать в гости, но позже.

Я не сдержалась, улыбалась как дурочка. Я поняла, что от волнения слова застряли в горле, я даже признаться ему не могла. Комок встал в горле и начали наворачиваться слёзы. С ворчанием подумала о дурацких гормонах, которые скоро сделают из меня сентиментальную плаксу.

Увидев панику в глазах мужа, я рассмеялась, понимая, что сейчас не одна буду паниковать, и призналась одним махом:

— У нас скоро будет малыш, Филипп. И Эспе, и Фламм твердят, что это мальчик.

Я взвизгнула, почувствовал, как меня оторвали от земли и закружили, целуя, куда попали, и потребовала:

— Немедленно прекрати, Филипп. Ты меня сейчас укачаешь!

С ужасом подумала, что Фламм была права, когда муж сел обратно и посадил меня себе на колени. В его глазах светилось счастье и лёгкая паника, помноженная на море заботы.

Я застонала, понимая, что теперь мне точно ничего не дадут делать.

А муж заботливо предложил:

— Давай уложим тебя удобно, а я пока лекаря позову.

Я возмущённо ответила:

— Прекрати, Филипп, я не больна, а всего лишь беременна, просто голова немного закружилась. Я прекрасно себя чувствую.

Муж смотрел на меня пристально несколько секунд, явно наблюдая за моим состоянием, а потом улыбнулся такой шалой улыбкой, поцеловал в ладошку, как он любил, и прошептал:

— Мальчик. Наследник. Первенец.

И я улыбнулась:

— А позже можно и девочку.

Муж ответил, утверждая:

— Нужно!

Конец