Кристина Корр. Непокорная для ледяного дракона

Пролог Девушка… Слеза Алтеи – девушка. Не артефакт, способный снять проклятье, способный зародить жизнь. Девушка. Единственный шанс на спасение обладателей драконьей крови – девушка. Аш запрокинул голову, рассмеявшись. Горько. Со вкусом. Столько времени… сил… было потрачено впустую? Ради чего? Странник не мог обмануть. Ложь противоречит их вере, их сущности. Ложь убивает. Тогда… как толковать его пророчество? Отец умирал. Проклятье съедало изнутри Великого дракона. В его жилах текла кровь, дарующая долгую жизнь, дарующая силу, но… она оказалась бессильна перед проклятьем безумия. Оно уже пустило корни в разум повелителя, оно подобно заразе очень медленно поражало здоровые клетки, оставляя за собой пепел и запах тлена. Проклятье… если бы не оно… род лакшмири бы продолжался. Лакшми… почему ты отвернулась от своих детей? Чем мы прогневали тебя? … ответа по-прежнему не было. Сначала проклятье коснулось отца, следом скончалась наречённая старшего брата. Во время родов. Вместе с младенцем… Шэн не выдержал горя, и Аш зарёкся делать кого-то из смертных своей наречённой, опасаясь повторить участь брата. Но ни одна иссаи (наложница) не могла понести от дракона. Нужно было снять проклятье с повелителя, иначе великий род прервётся навсегда… – Мой сир… – марконец опустил на перила кусок пергамента. – Слеза Алтеи – это дочь Матери-земли – дриады, рождённая от смертного. От человека… Аш повернул к наёмнику голову, ничем не выражая эмоций, выжигающих душу. – Сначала ты говоришь, что артефакт, который мы так долго искали – девушка. А теперь, что она дочь несуществующей дриады? Постарайся быть убедительным в своих словах, бес… – он не угрожал, но марконец вздрогнул всем телом и отступил в тень фасада замка туда, куда не дотягивался свет полной, яркой луны, возвышающейся над долиной. – Алтея – так звали последнюю из рода дриад. Примерно несколько десятков лет назад она влюбилась в смертного… в Короля, но у него уже была супруга. Дриада понесла и родила на свет дочь, которую едва не убила обиженная изменой мужа Королева. Алтея закрыла собой дитя и пролила рубиновые слёзы, напитав младенца своей силой… – наёмник говорил ровно, стараясь, чтобы голос не дрожал. Нельзя показывать страх, драконы чувствуют его и приходят в неистовую, слепящую ярость. Снежный принц мог покрыть льдом сердце врага одним лишь прикосновением… – Слёзы, говоришь… – шумно втянув воздух носом, Аш равнодушно взглянул на обрывок пергамента. – Здесь двенадцать имён… все они принцессы. Одна из них и есть Слеза Алтеи? Король забрал ребёнка, рождённого от другой? – Я уверен в этом, – кивнул наёмник, готовый поклясться на костях своих предков. – В этих государствах были обнаружены следы существования дриады. Все девушки подходящего возраста, плюс-минус два года. Я нашёл упоминание об Алтеи в храме Святого Грааля и допросил служителя, он был готов жизнь отдать за свои слова, тогда я… – Мне не интересны твои методы, бес, – равнодушно оборвал Аш, глядя поверх заснеженных верхушек холмов. – Ты же знаешь, если обманул… моя кровь убьёт тебя. – Храмовник видел Алтею своими глазами, – ровно произнёс наёмник и сглотнул: слюну – при упоминании крови дракона, сдержать не удалось. Она была чарующе-прекрасна на вкус и наделяла силой. Так хотелось попробовать ещё хоть каплю… – Сейчас он стар, слеп и немощен, но его воспоминая чисты и прозрачны как вода ледяной реки… Аш оттолкнулся от перил: ветер подхватил серебряные пряди его волос и растрепал, будто играясь. В холодном свете луны призрачно мерцали белёсо-голубые глаза, напоминающие горное озеро, в которое, будто бы пролился молочный источник… – Даже если дар был запечатан и сокрыт чарами, я знаю проверенный способ заставить его пробудиться… – в темноте ночи сверкнул многообещающий оскал. – Когда я найду дочь дриады среди двенадцати тобой заявленных, ты получишь ещё – чего так сильно жаждешь, бес… Аш развернулся и зашаг прочь, не желая слушать участившееся сердцебиение грязного марконца… *** Послание, написанное на белоснежной лёгкой бумаге, жгло пальцы. Каждая строчка была пронизана холодом. Лютым. Беспощадным. Но его содержание заставило Короля взволнованно облизать сухие, потрескавшиеся губы. Далёкая империя Асхрон объявила отбор невест для наследного принца – Аш Ардана, носителя драконьей крови, лакшмири. Приглашены лишь двенадцать участниц. Самые из самых, но Король чувствовал ложь за пустыми, вежливыми фразами. Принцы-драконы веками делали наречёнными одну из своих наложниц, зачем им устраивать отбор среди женщин из государств, с которыми они раньше никогда не взаимодействовали? Что за этим таится? Подозрения терзали душу, но награда за победу в отборе была слишком высока. Сам по себе союз с Асхроном уже много значил: богатое и сильное островное государство, но они ещё обещали часть своих серебряных рудников, угольных шахт… Стоит ли рискнуть и отправить Сессиль? Без охраны. В чужую империю, с одной лишь служанкой, так было сказано в письме, таково условие Асхрон… Король лукаво улыбнулся. Можно не сильно тревожиться, если отправить с дочерью её фрейлину. Эсми. Как много в этом имени… Он опустил взгляд туда, где на тренировочной площадке разгоралось нешуточное сражение. Лязг клинков разносился по всему двору, летели искры. Тугая коса хлестала девушку в зелёной тунике по бокам, но её движения оставались плавными. Уверенными. А тело невероятно гибким. Она будто парила над землёй, а её меч исполнял причудливый танец. Её соперник уступал в скорости. Сдавал позиции. Терял сноровку. Ученица превзошла учителя… – Эсмина, – негромко позвал Король, и девушка закончила поединок короткой серией невероятных ударов. Её наставник упал на спину, а его горла коснулось остриё эспады. – Переодевайся и приходи в мой кабинет, у меня есть для тебя поручение. Фрейлина спрятала меч в ножнах и поклонилась. – Да, Ваше Величество, – и только после этого подала руку наставнику… Глава первая – Лисёнок! – воскликнул Рихард, только войдя в зал. Подхватил меня за талию и поднял в воздух. Тёмная прядь волос упала на его высокий, красивый лоб. Чутких губ коснулась нежная улыбка. – Мы не одни, – прошептала красноречиво, стараясь быть строгой, но радость от встречи едва ли получилось сдержать. Возле арочного проёма портала топтался придворный маг, нервно активируя и настраивая его: морщинистый лоб покрывала испарина. А у витражного окна, задумавшись, стояла принцесса: сегодня она блистала больше обычного. Светло-русые волосы, собранные заколками лишь с боков, свободно струились по обнажённым, точёным плечам. Хотя я говорила не одеваться вызывающе… Нежно-розовое платье обтягивало упругий бюст и в ложбинке между грудей, будто в колыбели, лежал кулон в форме рубиновой капли, похожей на слезу… Сопровождающие нас до Алькопа солдаты терпеливо ожидали, держа чемоданы с нашими вещами. Их лица казались невозмутимыми, но мне казалось они уже устали стоять вот так неподвижно. Рихард поставил меня на пол, провёл широкими ладонями по моим рукам, обтянутым серебристым шёлком, и повернулся к принцессе. – Ваше Высочество, – он низко поклонился, а я заметила, как изменился взгляд жениха. В груди кольнула ревность. На меня он никогда так не смотрел. Не было восхищения в глубоких, серых глазах. На меня они всегда глядели по-доброму, как на друга. Впрочем, я таковой и являлась. Боевая подруга детства: вздорная, дерзая и хитрая, как лиса… – Прошу простить моё неподобающее поведение. Рад видеть вас в добром здравии. – Ох, брось, – равнодушно отмахнулась Сесиль, переведя на Рихадра нечитаемый взгляд. Она никогда не видела в нём мужчины, и я её понимала. Когда ты не распоряжаешься своей жизнью, когда только Король решает, с кем тебе быть и кого любить, учишься игнорировать окружающих. Она никогда не ответит Рихарду взаимностью, и он это знает. У них нет права на любовь, нет будущего… – К чему эти реверансы?.. моего отца здесь нет. – Но ему непременно доложат, – шутливо прошептал Рихард, чуть подавшись к принцессе. … мне было пять, а ему восемь, когда наши родители решили, что мы должны во что бы то ни стало пожениться. Забавно… но, когда мои родные трагически погибли, а его величество взял меня под свою опеку, ничего между нами не изменилось. Мы продолжали дружить, часто видеться, хоть и реже, чем раньше и также строили планы на совместное будущее. В шестнадцать Рихард заявил Королю о своём намеренье жениться на мне, у монарха не было причин для отказа. Рихард Мор из благородной семьи, под стать дочери герцога – Первого советника Короля. А я… я не видела никого в качестве мужа, кроме него. Не было ни одного мужчины, который затронул бы хоть какие-то чувства в моей душе. Даже сейчас, зная о том, что мой жених симпатизирует другой, у меня не возникало мыслей разорвать с ним помолвку. Может, дело в уверенности, что они с Сесиль никогда не смогут быть вместе?.. или в том, что Рихард не посмеет меня предать, или… я сама нуждалась в нём, поэтому закрывала глаза на происходящее?.. «А может, пришло время отпустить его?..» – Что с твоим лицом? Почему оно стало таким мрачным и решительным? – ласково прошептал он и ловко отвёл меня в сторону, извинившись перед принцессой. – Не грусти, лисёнок… – провёл пальцем по моему лицу, открыто улыбнувшись. – Время пролетит быстро, какой-то жалкий месяц… Её Высочество станет женой асхронского принца, а ты… вернёшься ко мне. И я буду ждать тебя… – он наклонился, невесомо поцеловал в висок и выпустил из своих объятий, давно ставших мне родными. – Береги себя, – кивнула на прощание. Под сердцем тревожно щемило. Вроде не навсегда прощаемся, а чувство на душе поганое… … портал озарил яркой вспышкой. Принцессу заслонили солдаты, а я прикрывала сзади. – Не боишься оставлять Рихарда одного? – через плечо поинтересовалась Сесиль. Похоже, радужный переход портала её не сильно занимал. – Он заметно вырос и возмужал. Ты могла бы остаться… – Не могла, – улыбнулась натянуто. – Не могла отказать Королю. – Могла, – упрямо парировала Сесиль. – Ты не его дочь, – добавила грустно. – Это у меня нет выбора, а ты дочь его единственного близкого друга, верного соратника, которому он дал слово заботиться о тебе. Если бы захотела остаться, отец не стал бы настаивать, и ты уже через неделю шла бы под венец в сияющем белом платье. Дёрнула головой, не желая тратить силы, объясняя про чувство долга, про свою признательность, про то, что желала отплатить королевской семье за всё, что сделали для меня. За свои навыки владения любым видом холодного оружия, за свои знания, за прекрасную физическую подготовку, за меткость и быстроту реакции я обязана именно им. Да, я с шести лет была подле принцессы, была её тенью, её опорой и поддержкой, служанкой и подругой, но мне не на что жаловаться. Я ни в чём не нуждалась… – Без меня ты натворишь дел, – констатировала невозмутимо, на что Сесиль снисходительно улыбнулась. – Я бы справилась, хоть отец и считает меня ни на что негодной… – я поморщилась от неприятного жжения в груди. Ненавидела жалость, но жалела. Каждый раз, когда принцесса говорила нечто подобное, мне… мне безумно хотелось обнять её и утешить, сказать, что всё не так… – Иногда мне кажется, что это ты его дочь, а не я. Тебя он хвалит, ставит в пример… – Ты сама сказала, что я дочь друга. К своим детям родители всегда строже, разве нет? С них больше требуют, от них большего ждут… – возразила я, но на подкорке скребли сомнения. Я была не уверена в собственных словах, иногда поведение его величества мне казалось неправильным. Он слишком часто порицал Сесиль и почти всегда смотрел на неё с осуждением. Сегодня он даже не вышел проститься, сославшись на неотложные дела, только на рассвете дал нам последние наставления… – Уверена, после того, как ты выиграешь отбор и станешь женой асхронца, Король посмотрит на тебя иначе. С уважением. Он признает тебя… – Ты правда так думаешь? – невесело усмехнулась Сесиль, убирая русый локон за маленькое ушко. – Ну тогда мне ничего не остаётся делать, кроме как одержать победу. Но знаешь… ты хоть раз видела этих асхронцев? Их называют драконами… как думаешь, у принца на теле есть чешуя? Я закатила глаза. – Не болтай глупости. Они обычные люди, просто в их жилах течёт кровь Великого дракона, что дарует им силу. Слышала, принцы владеют магией, только более сильной, чем люди. Интересно было бы посмотреть… – А мне на принца, – хихикнула Сесиль, пихнув меня локтем в бок. – И узнать, действительно ли на его теле нет чешуи… – Выходим, миледи… – боязливо перебил маг, а я облегчённо выдохнула. Хоть рябить перед глазами перестанет. В Алькопе, как в столице, погода не баловала теплом, а стегала промозглым ветром. Я знала это, поэтому подготовилась и, прежде чем сойти с радужного пути переноса, забрала один чемодан из руки солдата, раскрыла его и достала подбитые мехом накидки с капюшонами. – Ваше Высочество, наденьте, пожалуйста, – попросила, вернувшись к официальному тону. Фамильярничать я позволяла себе только тогда, когда нас никто не видел, когда мы оставались наедине. Придворные не в счёт. Мы росли с принцессой на их глазах, они видели и слышали и не такое… – Благодарю, – сдержанно отозвалась Сесиль, возвращая себе отрешённый, властный вид. Совсем скоро мы сядем на корабль асхронцев, солдаты с магом останутся на берегу, а мы отправимся на остров, на который уже давно не ступала нога обычного человека… С набережной дул колючий, безжалостный ветер. Он забирался под полы накидки, норовил выбить волосы из причёски, каждый шаг по мощённой камнем дороге давался с трудом. Приходилось держать принцессу под руку, и чем ближе мы подходили к причалу, тем труднее становилось. Стоило увидеть огромную, тёмную волну, бьющуюся о волнолом, вдоль позвоночника пробежал холодок. Грудь сдавило тревогой. Не зря Чёрный Ледовитый океан называют Мёртвым, ох не зря. Он ревел и бушевал, будто желая поглотить заживо всё, до чего дотянется. Волна заходила на пирс, омывала причал, забегала на дорожку набережной, издавая злобное шипение. – Я промочила туфли… – жалобно прошептала Сесиль, прижимаясь ко мне в поисках защиты и укрытия. – Сядем в каюту, переоденетесь, Ваше Высочество, – ровно отозвалась я, бережно сжимая её ледяную ладонь в своей. – А есть во что? Не помню, чтобы служанки укладывали тёплые вещи… – Не помните, потому что это не ваша забота, – мягко отозвалась я, выхватывая взглядом, приближающийся к берегу тёмный, будто призрачный силуэт. Корабль асхронцев. Правда, из-за плотной, серой пелены, которая, словно скрывала остров от посторонних любопытных глаз, я едва могла что-то разглядеть. Лишь удивлялась тому, как его не сносит ветром? Как мы поплывём? Это вообще возможно? Ни одно судно не выйдет в открытый океан в такой шторм. Зато стало более-менее понятно, почему никто не рвётся в Империю Асхрон. А если и рвётся, то вряд ли добирается до острова живым. И тут мы возвращаемся к названию, которое океану дали люди. Мёртвый. К достоинству Сесиль, она не упала в обморок при виде чёрной, будто костяной громады… не закричала и не попросилась домой. Наверное, желание доказать отцу, чего она достойна было сильнее сковывающего страха. … холод проникал под кожу. Но я знала, что это только начало и готовилась к худшему. Нам только продержаться до момента, когда нас поселят в каюту… Погрузка затянулась. Когда спустили трап, несколько воинов, облачённых в серо-голубую амуницию с нашивками на груди и предплечьях, сошли на берег. Узкие, с плавными чертами, лица не выражали никаких эмоций, как и серые глаза, в которой застыла стужа. Длинные, цвета пепла, волосы стражей были стянуты в тугой хвост на затылке. Руки закрывали кожаные, короткие перчатки. … нас окинули беглым, но внимательным взглядом. Мужчина, со знаком отличия на рукаве камзола, которого не было у второго воина, выступил вперёд. – Мартин Гааш, буду вашим сопровождающим во дворец, принцесса Ан'Серан, – отрапортовал он, глядя мне в глаза, на безупречном альтранском диалекте, который считался универсальным языком для всего мира, но не думала, что асхронцы владеют им. Выходит, я зря учила самые распространённые и важные для понимания слова асхронского языка? Почти три недели бессонных ночей прошли даром?.. надеюсь, что нет. – Господин Гааш, вы ошиблись, – ровно отозвалась я на том же диалекте. – Моё имя Эсмина Дэвир, я фрейлина и сопровождающая Её Высочества. Сесиль сохраняла невозмутимость и даже иронично приподняла бровь. Воин перевёл на неё нечитаемый взгляд и произнёс. – Прошу прощения, принцесса, – безо всякого раскаяния за свою оплошность произнёс он, не переживая, что мог нанести королевской особе оскорбление. – Прежде чем мы поднимемся на Буревестник, мы вынуждены досмотреть ваш багаж. Таковы правила. Мы заботимся не только о вашей безопасности, но и о нашей. О безопасности других участниц отбора. – Как вам будет угодно, господин Гааш, – невозмутимо отозвалась Сесиль, будто не её бил холод, будто не её намеренно пытались оскорбить. Ведь несложно отличить принцессу от служанки, когда у одной есть диадема, а у второй нет. Может, это была часть проверки? Посмотреть на реакцию претендентки? Ну тогда Сесиль безупречно прошла её, она всегда превосходно владела собой. Не устраивала прилюдных истерик, не скандалила и умела мириться с неудобствами. Проверка заняла больше времени, чем хотелось. Воины Асхрона, будто испытывали наше терпение на прочность, всё ждали, когда же принцесса не выдержит, но Сесиль лишь сильнее стянула капюшон, чтобы ветер не проникал за шиворот. … солёные брызги попадали на наши вещи. Асхронцы не сильно церемонились: потрошили чемоданы прямо на пристани под молчаливое согласие солдат Серана. Увы, но наши воины ничего не могли сделать, даже возразить против такого варварского отношения. Чужая империя, чужие нравы, чужие обычаи. Не нравится?.. никто не заставляет, всегда можно отказаться от участия в отборе, но я знала, что Сесиль не откажется. Никто не откажется, слишком лакомые условия предлагал принц-дракон. И никто не станет с Асхроном враждовать. Боялись. Никто не знал, какой вооружённой мощью владеют асхронцы, что скрывают на острове и какой силой обладают. Драконья кровь превозносила их над всеми остальными державами. Но это не означает, что я не могла попытаться. – Господин Гааш, – обратилась учтиво. – Понимаю, безопасность крайне важна, но нельзя ли нам дождаться окончания проверки в каюте? Если Её Высочество заболеет из-за того, что долго стояла на открытом ветру… – У нас прекрасные целители, фрейлина. Вам не о чем беспокоиться, – холодно отозвался страж и вернулся к тщательному досмотру наших вещей. На языке вертелись колкие, ехидные фразочки, вроде: «О, спасибо, что просветили! Сразу же полегчало…», но я решили придержать их до лучших времён. – В таком случае, раз вы всё равно вскрыли наш багаж, позвольте взять тёплую обувь и одежду. Гааш поднял на меня вопросительный взгляд. – Хотите переодеться прямо тут? Я улыбнулась. – Но вы же потрошите наши вещи тут. Почему бы нам не одеться? – отозвалась елейным тоном и наклонилась за тёплой муфтой. – Наденьте, так вашим рукам будет теплее… – прошептала, повернувшись к принцессе. Нашла ботинки на меху, шерстяные чулки и отвела Сесиль в сторону. – Не стоит так волноваться обо мне, – дрожа от холода, насмешливо вымолвила она. – Ты же слышала, у них прекрасные целители, – я скрипнула зубами, в красках представляя, как выбиваю из асхронца спесь. – Когда твои глаза начинают полыхать едва сдерживаемым гневом, я искренне начинаю бояться. За окружающих, – тихо усмехнулась Сесиль, держась за моё плечо. Я помогла ей надеть чулки, так чтобы никто ничего не увидел, ботинки и затянула завязки накидки потуже. Сесиль спрятала руки в муфту, и мы вернулись на причал. Асхронцы закончили и даже обратно упаковали наши вещи. Я только открыла один чемодан, чтобы сунуть в него промокшие туфли. Гааш пристально смотрел на Сесиль, а она отвечала ему невозмутимой улыбкой. – Мы не имеем права лично обыскивать вас, – равнодушно произнёс он. – Но у нас есть артефакт, помогающий понять, скрываете ли вы что-то. Поэтому… если вы решили провести оружие, яд или что-то ещё, способное навредить другому, то лучше сознаться. Тогда мы изымем это и сделаем вид, что ничего не было. Я предполагала подобный исход событий, поэтому не стала рисковать и оставила любимый стилет дома. На мне были только спицы, скрепляющие волосы в пучок. Но ведь по сути, это заколка, а не оружие. Верно?.. – Мисс Дэвир, вы же выложили свои метательные ножи? – с самым серьёзным видом поинтересовалась Сесиль. Вот провокаторша. – Да, Ваше Высочество, – кивнула я. – Родовой кинжал… тоже оставила. И стилет не взяла. Выложила иглы и удавку. – Вот видите, капитан, – безмятежно улыбнулась она. – Мы не представляем для вас и для других претенденток никакой угрозы. Глаза Гааша недовольно сузились. Чего это он разозлился? Что назвали капитаном? Понизили в ранге? Или на то, что посмели откровенно насмехаться? – Зря шутите, принцесса. Вы лучше других должны знать, на что способны люди, наделённые властью, ради достижения цели… – монотонно отчеканил он. Сесиль примирительно вскинула руки. – Мы пришли с миром. – Я проверю. Гилт, артефакт, – потребовал страж, протянув ладонь. Я улыбалась. Они ещё не знают, что для того, чтобы убить, мне не нужно оружие. Меня учили этому с детства. Я должна была защищать принцессу, потому как на обычную фрейлину мало кто обращал внимания. И надо сказать, успешно справлялась со своей задачей. У Короля было много врагов… Второй воин протянул Гаашу бронзовое кольцо, размером с кулак, с черным камнем внутри. Страж поднёс атефакт сначала к принцессе, немного поводил им вверх-вниз, затем возле меня и озадаченно нахмурился. – Ну что? – иронично поинтересовалась Сесиль. – Теперь нам можно подняться на корабль? Гааш отдал обратно артефакт своему соратнику и кивнул. – Прошу, Ваше Высочество. В каюте тепло, сможете согреться. Вам принесут одеяла и подадут горячий можжевеловый чай. Обед через час. – Вы очень любезны, господин Гааш, – томно протянула Сесиль, невинно хлопнув ресницами. О, боже… снова она за своё! Думала, уж асхронец-то не поведётся на такие глупые уловки, но и он… беззвучно сглотнул. Я видела, как дёрнулся кадык на его горле. А стоило принцессе отвернуться, страж оттянул пальцем ворот камзола. И это их хвалённая выдержка? Я ожидала большего. Разочарована… Глава вторая В каюте действительно было тепло. И уютно. Свет масляной лампы разгонял полумрак. Видимо, асхронцы не боялись пожара. Я подошла к столику, на котором она стояла, и заглянула под него. – Привинчен к стене, опоры металлические, – надавила на столешницу, проверяя крепления на прочность. Наверное, у кроватей такие же. Сесиль подозрительно молчала. Я обернулась, озадаченно нахмурившись. Принцесса стояла в проходе между коек, уставившись стеклянным взглядом в стену. Я осторожно приблизилась и опустила ладони ей на плечи. – Силь? Ты чего? Испугалась? – Ты видела? – моргнув, дрожащим голосом поинтересовалась она. – Видела это? Там… там же никого нет. Ни матросов, ни капитана, ни юнг, кто вообще управляет этой посудиной? Призрак? А штурвал? Ты заметила его? Он вообще есть? – Силь… – провела по её рукам и потянулась к завязкам капюшона. – Неважно, как это корыто передвигается по воде и кем управляется, нас доставят в целости и сохранности. Если бы от нас хотели просто избавиться, то не стали бы изобретать столь сложный план с отбором для принца-дракона. Поняла? – снимая с принцессы накидку, спокойным тоном произнесла я. – Давай-ка лучше я постою на страже, а ты переоденешься. В сером чемодане тёплые-прогулочные платья, а под ними меховое манто и шапка. Сесиль отмерла. – Хочешь, чтобы я чай пила в шапке? – скептически поинтересовалась она, вскинув бровь. – Было бы забавно, – протянула шутливо и выскользнула за дверь, собираясь задержать любого, кто попробует проникнуть в каюту без предупреждения. Кто знает, чего от этих асхронцев ожидать. Они не слишком-то приветливы и учтивы. А в том, что принцесса справится самостоятельно, я даже не сомневалась. Если только с корсетом помощь понадобится, но там есть платья с завязками на груди и с крючками на боку. Сесиль любила самостоятельность. Она стремилась к ней с малых лет и не позволяла слугам делать за неё всю работу. Предпочитала самостоятельно одеваться, мыться, заплетать волосы… ездила верхом, не хуже мужчин и хоть не владела шпагой, мечом или рапирой, была не из робких. Но я всё равно не смогла бы отпустить её одну в другое государство, такое далёкое и такое… чужое. Не простила бы себе потом, если бы с принцессой что-то случилось. … мы росли вместе. И, чего уж говорить, были как сёстры, несмотря на сильный разрыв в социальном статусе. Сесиль никогда не вела себя высокомерно со слугами, она была добра и справедлива, со всеми вежлива и приветлива. Я любила её именно за это. В конце отсека раздались гулкие шаги. Густой мрак скрадывал силуэт, (только над нашей каютой висел тусклый фонарь) но по росту, ширине плеч и тому, как смещался центр тяжести мужчины при каждом шаге, я предположила, что нас решил проверить главный на судне страж. – Господин Гааш? О чём-то зыбли нас уведомить? Силуэт на мгновение остановился посреди отсека, а затем ускорился. Стоило асхронцу подойти ближе, я смогла рассмотреть в полумраке черты его отрешённого, безэмоционального лица. И правда, Гааш… – Вы тоже прекрасно видите в темноте? – холодно поинтересовался он, замерев в двух шагах от меня. Я опустила взгляд, разглядев в руках стража обещанные стёганные одеяла. Видимо, решил сам этим озаботиться. Неужели, почувствовал укол совести? Да нет… быть того не может. – Я – нет, – улыбнулась непринуждённо. – Слепа, как крот. Но судя, по постановке вашего вопроса, темнота для вас не помеха? Да я и не заметила другого освящения на судне. Лампа есть только в нашей каюте? – Вы весьма наблюдательны, мисс Дэвир, – мне показалось, что глаза асхронца сверкнули призрачным голубоватым светом. По телу пробежала дрожь… – Благодарю за одеяла, они очень кстати, – натянуто улыбнулась и забрала их из рук стража. Кожу обжёг ледяной холод. Они специально их на морозе держали? Или это какая-то особенность асхронцев?.. замораживать всё вокруг. – Могу я узнать, а где остальные члены экипажа? Вы их съели? Гааш даже не дрогнул, не пошевелил ни одним мускулом. – Шутите? – Просто любопытствую… – А если и так? Что тогда скажете? – Приятного аппетита? – поинтересовалась невозмутимо, слегка приподняв бровь. Уголок губ асхронца дёрнулся в слабой попытке улыбнуться. – Вы седьмая принцесса, которую мы доставляем на остров, но только ваше самообладание вселяет невольное уважение. Вы или отчаянно храбры, или отчаянно безумны… Хотела возразить и сказать, что я не принцесса, но ух… в лёгкие вместе с холодным воздухом проник леденящий душу страх настолько голос асхронца был пропитан угрозой. – Я так понимаю, ключевое слово «отчаянно?» – поинтересовалась философски. – Хотя нет, не отвечайте. Это был риторический вопрос. Когда подадут чай? – судя по тому, что возня за дверью стихла, Сесиль уже закончила. – Гилт принесёт через семь минут, – бесстрастно сообщил он и, развернувшись, ушёл в темноту. – Какая поразительная точность… – прошептала, прижимая к себе одеяла. Только тогда моё сердце отмерло и забилось нормально. На место озноба пришёл удушающий жар. Мне откровенно было страшно. Асхронцы жуткий народ… Зашла в комнату, облегчённо выдохнув. – Этот Гааш… – на секунду прикрыла глаза, возвращая эмоции под контроль. – Обычный мужчина, – непринуждённо произнесла Сесиль, вольготно устроившись на койке. Тёмно-бордовое платье с воротом под горло создавало мрачный образ. Видимо, принцесса решила ни в чём не уступать недружелюбными асхронцам. Даже выражение её лица едва уловимо изменилось. – Ты просто никогда не пользовалась женскими хитростями, а могла бы. – Куда мне до вас, Ваше Высочество, – подразнила, бросая одеяла на койку. Пусть согреваются. – И между прочем, я давно помолвлена. Сесиль, совсем не по-королевски, закатила глаза, мучительно застонав. – Я тебя прошу… если занимаешься самообманом, то хотя бы не пытайся убедить меня в этой ереси. Серьёзно. Ты и Рихард… вы просто оба ужасные… ай, неважно, – отмахнулась она, садясь ровно. Я ощутила, как в груди завозилось чувство, которое я так упорно заталкивала все эти годы куда подальше. Сомнение… – Знаешь, – я опустилась на корточки перед своим чемоданом и раскрыла его, – асхронец уже второй раз назвал меня принцессой. Если в первый раз, я думала, что это обычная провокация, то второй – выглядел подозрительно, тебя же рядом не было. Просто оговорился? Сесиль задумчиво провела по губам пальцами. – Не знаю… они странный народ, может, просто не видят разницы между нами? Как они вообще определяют, кто принцесса, а кто нет, если не поддерживали контакт с внешним миром? Неужели никто не попытался подменить настоящую принцессу?.. Я задумалась над этим вопросом, но ответа не находила и решила, для начала, одеться. Достала штаны, которые собиралась носить с сюртуком женского покроя, и высокие сапоги на шнуровке. Тёплую рубашку из фланели, шерстяные носки. Не до красоты, ещё неизвестно какой путь нас ожидает от гавани до дворца. А что-то подсказывало мне: на острове царит лютый холод. Если замёрзну, не смогу быть полезной, стану обузой. Этого я допустить не могла… … затылок жёг заинтересованный взгляд принцессы. – Вдруг, их женщины не носят брюки? – А какое мне дело до их женщин? – недоумённо поинтересовалась, не оборачиваясь. Сесиль ответить не успела: в дверь тихо постучали. Настолько тихо, будто бы желали, чтобы мы не услышали. Я мигом оказалась на ногах, захлопнув крышку чемодана, и подошла. – Господин Гилт, это вы? – Я принёс чай, – ровно отозвался страж. Осторожно приоткрыла дверь, высунувшись так, чтобы загородить собой обзор. – Давайте, – произнесла, подставляя руки. – Простите, мисс Дэвир, но я должен лично позаботиться о вас. «О, боже…» – мысленно застонала я. До чего эти асхронцы упрямы. – Пусть войдёт, – милостиво велела Сесиль, но я бы не обманывалась, точно что-то задумала. – Господин Гилт, вы так великодушны, – пропела она, стоило стражу переступить порог. Надо заметить, он довольно профессионально держал поднос, так, словно каждый день подаёт чай. – Сами сервировали? – поинтересовалась невинно. – Мы привыкли заботиться о женщинах асхрона, – бесстрастно пояснил он, ставя поднос на стол. – Это ваш долг? – спросила Сесиль, беря маленькую чашку, от которой поднимался пар, но пробовать не спешила. По обыкновению, сделать это первой должна я. Каким-то образом, но яды меня практически не брали. Ни один целитель так и смог понять в чём дело. Единственный в Дэшвире лицензированный колдун и тот оказался бессилен. Сошлись на том, что это особенность моего организма… – Долг? – будто не понял страж. От него тоже веяло холодом, но не так сильно, как от Гааша. В чём отличие, интересно? Мартин Гааш более драконистый? – Заботиться о наших женщинах – для нас большая честь. Вся прислуга на острове состоит исключительно из юношей. Женщинам запрещено заниматься черновой работой, они не прислуживают даже старшим лакшмири. – А нас вы оставили стоять на ветру… – снисходительно улыбнувшись, произнесла я. – Не слишком гостеприимно с вашей стороны. Вы ведь могли проверить наши вещи своим артефактом… – Не могли, – Гилт перевёл на меня нечитаемый взгляд. – Артефакт способен почувствовать энергию предмета, только если он находится на поверхности или соприкасается с телом, с живым теплом. Его создали специально для досмотра людей. В закрытом чемодане, под грудой вещей – артефакт ничего не уловит, никаких вибраций. – Вы могли не отвечать, но ответили, – улыбнулась Сесиль. – Благодарю, господин Гилт, вы очень великодушны, – она отсалютовала чашкой, взглянув на меня, как бы спрашивая: «Ну что, пить можно?» Я быстро сделала глоток, даже не успев толком распробовать вкус, и прислушалась к себе. Обычно организм на яд реагировал быстро, только если он не замедленного действия. Но я опять же возвращалась к мысли о том, что арсхорнцам нет смысла нас убивать. Можно назвать наши действия обычной предосторожностью. … Сесиль пригубила напиток. – Великолепный, насыщенный вкус, – улыбнулась она и демонстративно сделала ещё один глоток. Я заглянула в свою чашку, но бледно-жёлтая вода не вызывала у меня желания насладиться ей. – Обед через сорок пять минут, – холодно напомнил Гилт и чинно удалился. – Им просто не хватает женской ласки, – томно вздохнула Сесиль, отставляя от себя чашку подальше. – И твоих навыков приготовления чая. Сколько дней пути нас ожидает? Я сняла крышечку с заварника и заглянула в него. Какая-то трава с тремя ягодками можжевельника. И это они называют можжевеловым чаем? – В справочнике было написано, что точное расстояние от нашего континента до островного государства Асхрон неизвестно, ведь никто толком не знает, где оно вообще находится. Где-то в водах Мёртвого океана… – Печально, – вздохнула принцесса, подпирая подбородок кулаком. – Если обед будет настолько же ужасен, как их чай, а плыть придётся несколько дней, то… – То я пойду на их кухню и приготовлю сама, – перебила, не позволяя Сесиль впасть в уныние. В отличие от принцесс, которых я встречала за свою жизнь во время совместных дипломатических поездок, моя Силь отличалась хорошим аппетитом. Можно смело заявить, что еда – это её тайная и не очень страсть… Я переоделась в штаны, рубашку и ботинки, повесила сюртук на крючок и села за стол напротив принцессы. – Знаешь, что удивительно? – Удивительно тоскливо? – насмешливо поинтересовалась она. – И это тоже, – согласилась я. – Но есть ещё кое-что… ты чувствуешь? Принцесса выпрямилась, настороженно прислушиваясь. – Чувствую – что? Я ничего не чувствую… – Вот именно, – усмехнулась я. – Нет качки. Никакого ощущения движения, а ведь вспомни: океан штормило. Чувство, что мы стоим на месте. Сесиль прищурилась. – Хочешь подняться на палубу? – Я этого не говорила, – ответила уклончиво, бросив хитрый взгляд на дверь. – Мы не должны своевольничать и подвергать себя опасности, но, когда Гилт принесёт обед, можем уговорить его устроить нам экскурсию по судну. Вот и пригодится твоё умение обольщения. – Хм… – протянула принцесса деланно-задумчиво, стуча пальцами по подбородку. – А сейчас чем займёмся? – Сыграем партию в шахматы? – предложила невозмутимо. – Ты взяла шахматы? – удивилась Сесиль. – Я всегда беру с собой шахматы… – ответила таким тоном, мол, ты меня недооцениваешь… *** Внутри клокотала ярость, выплёскиваясь наружу холодом. Пространство вокруг покрывалось морозным инеем, и он полз по обшивке судна, оставляя за собой причудливые узоры… Мартин сжал пальцы в кулак, пытаясь унять взбунтовавшиеся эмоции. Нервы не выдерживали. Звенели натянутыми ледяными струнами… «Осталось пять…пять принцесс…» После трёх попыток подменить девушек королевской крови обычными простолюдинками, стало понятно почему Аш отправил старшего лакшмири лично сопровождать «невест». Только носитель драконьей крови мог тонко улавливать любую ложь, мог расслышать подскочивший во время вранья пульс, увидеть сияние, присущее только «голубой», чистой крови. Но легче от понимания не становилось. Мартину грубили. Хамили. Им пытались помыкать, ему указывали. Капитаном назвали… Перед ним падали в обморок и рыдали так, словно он на глазах бедняжек зарезал и съел ребёнка. А он за свою долгую жизнь не поднял даже пальца на женщину, не говоря о детях. Дети для асхронцев сродни чуду. Детей берегли всей общиной, не было своих и чужих, все дети равны и безгранично любимы. … на Буревестник пытались пронести клинки. От кинжалов, смазанных ядом, до обычных лёгких ножей. А ведь тонкие, магические пластины из адамантиума, которыми обшит корабль тонко реагировали на инородный металл и сбоили во время перемещения. Оказаться в каком-нибудь кишащем тварями подпространстве не было никакого желания. «Зачем девушкам оружие?» – Мартин решительно не понимал. Женщины Асхрона умеют пользоваться разве что столовыми приборами, им ни к чему владеть мечом. А уж мысль о том, что на священной земле Великого дракона прольётся чья-то кровь… поднимала из глубин нутра волну паники. – Кажется, девушки чисты и ничего не замышляют, – в рубку шагнул Гилт. Переложил пустой поднос под мышку и бесстрастно поинтересовался. – Мы можем начать подготовку к перемещению? Мартин колебался. У обеих девушек было сияние. У одной, той что остра на язык, слабее, у второй… «Невероятно-притягательный взгляд…» – судорожно выдохнул, сцепляя зубы. Вспомнились светло-русые, будто медовые локоны принцессы, её чутко очерченные, нежные на вид, губы… Её сияние было ярким. Чистым. Без примесей, без бледных дуг. Истинная дочь Короля, отмеченная милостью Богов, но… но что же с фрейлиной тогда не так? Вроде обычный человек, а вроде… может, незаконнорождённый ребёнок, не от Короля и Королевы Серана, а от кого-то одного из них? Но почему тогда девушка никак не отреагировала на обращение к себе «принцесса»? Мартин дважды намеренно назвал её так и дважды не получил никакой реакции её организма. Ни учащённого сердцебиения, ни сбившегося дыхания, ни подъёма температуры тела. Не могла же она настолько умело лгать? Или… фрейлина сама не догадывается о своём происхождении? – Про бастардов Аш ничего не говорил… – произнёс, рассуждая вслух. – Но, с другой стороны, какая разница, ведь одна из них настоящая принцесса… – Сир? – обратился Гилт, выдёргивая из размышлений. – Гостьи желают прогуляться по судну. Я подслушал немного, кажется, им скучно. Играют в шахматы… Мартин вопросительно вскинул хищную бровь. – То есть… ты хочешь сказать, что они не трясутся от ужаса, а играют? – как-то уже привык, что все принцессы и их служанки пребывали на грани обморока и вели себя тихо, словно мыши. Некоторые, отказывались от еды… – Они… – Гилт замялся, поморщившись. – От них хоть и исходит запах страха, ведут себя противоестественно. Мартин опустил задумчивый взгляд на тумблер. – В таком случае, проводи их сюда. Не смею отказывать девушкам в их желании. Пускай посмотрят, как Буревестник преодолевает энергическое полотно, защищающее остров… – Но… вы уверены? – с сомнением в голосе поинтересовался Гилт. На самом деле безумно хотелось увидеть распахнувшиеся от ужаса голубые глаза принцессы. Вобрать в себя её эмоции, ощутить на языке их дивный вкус… – Ты же сам сказал, что гостьям скучно, – многообещающе оскалился Мартин… Глава третья Гилт вернулся подозрительно быстро. Мы только разыграли первую партию и не успели толком войти в раж. Сесиль дулась. – Это нечестно, что я уступаю тебе каждый раз. У нас же были одни учителя, где справедливость? – Справедливость – понятие относительное, – изрекла я с умным видом, ставя «мат». – Он там под дверью топчется уже с минуту, может откроем? Принцесса расправила плечи и обратила свой взор на вход. – Господин Гилт, не стойте, просто войдите. Вы заставляете нас теряться в догадках, ведь время обеда ещё не наступило… Металлическая, на первый взгляд, дверь бесшумно отворилась. Хотя я начала подозревать, что всё здесь изготовлено из неизвестного мне материала. Гладкий и тёмно-серый, с серебряными отблесками, он казался чем-то неземным. Или искусственным. С примесями… – Миледи, – бесстрастно вымолвил страж, заложив руки за спину. – Прошу за мной. Я переглянулась с Сесиль и прочла в её глазах тот же вопрос: «Куда?». – С удовольствием прогуляемся, – вместо этого произнесла она, вставая. – Господин Гилт, а долгий ли путь до Асхрона нас ожидает? Мы уже отплыли? Знаете ли, моя фрейлина заметила, что отсутствует качка, свойственная всем кораблям во время шторма… – Буревестник защищён от внешнего воздействия, – ровно отозвался страж, пропуская нас в отсек первыми. – Мы ещё не отправились… «Чего тогда ждём?» – возмутилась мысленно, но промолчала. Я умела молчать, этому меня тоже учили с детства. – Следуйте за мной, здесь довольно темно. Свет плохо влияет на адамантиум – металл магического происхождения, из которого изготовлен Буревестник. Эта сталь была закалена дыханием ещё первого дракона… Как я думала, собственно. Корабль Асхронцев не мог быть обычным. В их крови течёт древняя магия, которой обладали драконы – прекрасные и могущественные, магические существа, способные обращаться в людей, жившие раньше и на нашей земле. А потом они, вдруг, исчезли, будто растворились без следа, оставив после себя лишь одного мужчину, в жилах которого текла кровь магического существа, и женщину – его наречённую, которая могла выносить лакшмири – сына Великого дракона, от которого и произошли все остальные лакшмири. Но этой легенде уже лет триста, а может, и больше, не исключено, что потомки дракона смешали свою кровь с людьми. И никто из летописцев точно не знает, когда именно образовалась империя Асхрон… – Держитесь за меня, Ваше Высочество, – прошептала, подставляя Сесиль локоть. – Вы так любезны, Эсмина, – медовым тоном отозвалась она. Мы долго петляли по переходам корабля, спускались и поднимались с яруса на ярус, он казался невозможно огромным!.. я даже начала волноваться, а не бродим ли мы по бесконечному, мрачному лабиринту, в котором и закончится наша жизнь… Но, наконец, достигли цели. Когда Гилт несколько раз повернул гладкое колесо на металлической, полукруглой двери и отворил её, я почти сразу разглядела высокую и подтянутую фигуру Гааша. Но моё внимание приковал к себе открывающийся за огромным стеклом вид на бушующий океан… Сесиль намертво вцепилась в мою руку и даже сквозь ткань платья, я ощущала острые ноготки, впивающиеся в кожу. Лёгкая боль отрезвляла, напоминая, что мы внутри, пожалуй, самого необыкновенного в мире судна. … тёмно-серые с зеленоватым отливом волны «лизали» стекло… Бросались на палубу, словно желая откусить от корабля мачту. Я непроизвольно испуганно моргала каждый раз, когда океан с новой силой бился в рубку, пытаясь дотянуться до нас своими тёмными, мрачными щупальцами. Казалось, выстави руку и тебя затянет в глубины неизвестности, даже понять не успеешь, как погрузишься на дно чёрной бездны… Погладила принцессу по тыльной стороне ладони и вздохнула, позволяя воздуху беспрепятственно попадать в лёгкие. Сердце забилось ровнее, на губах заиграла задумчивая улыбка. – До дрожи завораживающее зрелище. – И такое манящее, – шёпотом согласилась Сесиль. Её широко распахнутые кристально-голубые глаза выражали немой ужас, приправленный безудержным восхищением. Сумасшедшая смесь эмоций, которые принцесса редко испытывала. Сесиль всегда чересчур сдержана, но сейчас она была, будто бы не властна над собой. – Опустить защитные экраны. Мы отправляемся, – сухой приказ стража вернул нас к реальности. Во мне проснулось любопытство. – Господин Гааш, насколько я поняла, судно магического происхождения, но ведь это не спроста? Остров как-то защищён? Иначе зачем изобретать такой… гм… необычный корабль. Страж перевёл на меня нечитаемый ледяной взгляд, а я почувствовала, как за моей спиной напрягся его помощник. Гилт буквально дышал холодом мне в затылок. Морозные ощущения, ничего не скажешь… Сесиль оторвала взгляд от стекла, за которым бесновался океан, и томно, протяжно улыбнулась. – Господин Гааш, не стоит так волноваться, мы не пытаемся выведать у вас секретную информацию. Проявляем праздное любопытство, не более, – протянула она невинно. – Если за столько лет никому не удалось назвать точное местонахождение острова, то не думаю, что удастся сейчас, если вы нам расскажете и покажете, как устроен этот корабль. Удовлетворите наше любопытство, будьте капельку гостеприимнее… Я с трудом сдержалась. Так хотелось закатить глаза, шлёпнув ладонью себя по лицу, но… это же просто чудо какое-то невероятное!.. уловки Сесиль действовали на асхронца, как волшебная пыльца на сказочных фей. Только в сказках, пыльца помогала феям парить над землёй, а тут… парил разум асхронца. Куда девается его собранность и холодность всякий раз, стоит только Сесиль взмахнуть ресницами? Магия какая-то… – Опустить защитные экраны, – прочистив горло, повторил Гааш. Его помощник потянулся к тумблеру и повернул ручку. Снаружи раздался пронзительный скрежет, отдалённо напоминающий вой раненого зверя… – Идёмте, – мрачно, но решительно кивнул он. – Покажу вам «сердце» Буревестника. Но не думайте, что вам это что-то даст. Никто из людей никогда не сможет создать точное подобие нашего корабля… Страж первым покинул рубку и даже прихватил с собой лампу, чтобы освещать нам дорогу. Очень великодушно с его стороны, потому что нарастающий гул пробирался под кожу. В самое нутро. А не видя перед собой ни зги, страшнее вдвойне… Я несильно дёрнула принцессу за рукав и прошептала ей на ухо. – Не думаю, что нам бы показали что-то очень важное и секретное. Но вы молодец, Ваше Высочество, ещё немного и все тайны асхронцев у нас в кармане… Прижав кулачок ко рту, Сесиль издала почти бесшумный смешок. – Вы мне льстите, Эсми. К тому же мне нет дела до чужих тайн, – проворковала она, не сомневаясь в том, что нас слышат. Мы начали подозревать, что со слухом у асхронцев не просто всё в порядке, а превосходно как в порядке, после того, как Гилт удалился и вернулся почти сразу вновь. И о чудо, нам даже не пришлось просить устроить нам экскурсию. Уверена, Сесиль пришла к тем же выводам, что и я. Нам не всегда даже приходилось общаться, чтобы понимать друг друга, слишком похож склад ума… При каждом шаге, металлическая лестница громыхала и этот грохот разносился эхом по всему отсеку. Я крепко держала принцессу под руку, чтобы та ненароком не свалилась и не свернула себе шею. Да, нам обещали прекрасных целителей, но как они справляются с тяжёлыми переломали, неизвестно. Лучше не рисковать… Асхронец остановился и осветил огромную, устрашающую дверь. Представить жутко сколько в ней слоёв металла… – Принцесса, вас не затруднит подержать? – на этот раз обращение было адресовано именно Сесиль. Кажется, асхронец всё же понимает, кто есть кто. Тогда… его поведение остаётся для меня загадкой. Пока… – Рада оказаться полезной, – тщательно скрывая эмоции, произнесла Сесиль, беря лампу за полукруглую ручку. Её голос звучал непринуждённо и мягко, но за этой мягкостью таилось будоражащее волнение. Асхронец взялся обеими руками за колесо, отвечающее за механизм затвора, и, не без усилий, повернул. Сначала одно, затем второе. Только оказавшись внутри отсека, я начала догадываться к чему такая защита… В центре, рассекая темноту яркими синими лучами, на пьедестале возвышался кристалл. От него расходились тысячи бликов, создавая невероятные, сияющие полосы, что подрагивали, казалось, в такт биения наших сердец… … кожа покрылась мурашками, а изо рта вырвалось облачко пара. Слишком холодно… – Кобальтовый Драг, так называется этот минерал, в нём… хранится часть души и силы последнего из истинных драконов… – произнёс асхронец, ловя сияние ладонью. Его кожа вспыхнула холодным, перламутровым светом… – Только лакшмири могут использовать эту силу для управления Буревестником. Я судорожно сглотнула не в состоянии оторвать взгляда от кристалла. Стало чуточку понятнее, почему асхронцы всё это время вели обособленный образ жизни. Они хранили такое… чудо. Если в нём, и правда, заключена часть души последнего из истинных драконов… как много появилось бы желающих заполучить его и неважно, что управлять им могут только асхронцы? – Господин Гааш… – вымолвила напряжённо, подняв на стража взгляд. – Зачем? Зачем вы так безрассудно нам показали вашу самую большую ценность? Разве этот кристалл для вас ничего не значит? Это же не просто магический камень для управления судном… Это память ваших предков… – Эсми… – прошептала Сесиль, пытаясь меня остановить, но меня вдруг неимоверно разозлило такое халатное отношение асхронцев к кристаллу. – Мне было любопытно… – бесстрастно отозвался Гааш. – Будь ваши помыслы нечисты, а реакция другой, я бы просто заблокировал часть ваших воспоминаний. И вы бы не запомнили ни корабля, ни Кобальтовый Драг, ни перемещения, как некоторые принцессы. Поверьте, для меня это не так и трудно. Кровь дракона творит невероятные вещи, о которых вы даже не догадываетесь… Закрались опасения, что после завершения отбора, со всеми "невестами", которые его не пройдут, именно так и поступят, чтобы ни одна тайна не покинула остров… – Впечатляющая демонстрация… – сипло вымолвила принцесса. – Но всё же… господин Гааш, не поступайте столь опрометчиво, люди очень хитры и коварны… – она развернулась, уводя меня за собой. – Эсми. Скоро обед, я хочу немного отдохнуть перед приёмом пищи, – властно и непреклонно произнесла она. И, если я давно привыкла к такому тону, то вот асхронец явно был обескуражен. Это он ещё не видел, как Силь наказывает провинившихся одним лишь взглядом. Он у неё тяжёлый, достался от Короля, а от матери она переняла только внешность. Хотя… может быть что-то ещё, но Королева отправилась на Небеса во время родов. Сесиль никогда не знала, какой была её мать… В каюте принцесса выдохнула. Обессиленно опустилась на жёсткую койку, застеленную тонким матрасом и откинулась назад, устало потирая виски. Подойдя, я опустилась на корточки и принялась развязывать шнурки её обуви. Действительно, стоит немного отдохнуть. День выдался длинным и… весьма, напряжённым. – Раздражает… – бесцветным голосом вымолвила Сесиль. Я знала, что ей страшно. И хорошо понимала, почему, но успокаивать и заверять, что всё будет хорошо, не спешила. Пусть выговорится для начала. – Этот самодовольный…высокомерный асхронец. Кем он себя возомнил?! – Высокомерным и самодовольным асхронцем? – поинтересовалась невозмутимо, не отрываясь от своего занятия. Сняла ботинки и сунула их под койку. – Или тем, кто превосходит нас во всём и просто может себе позволить быть высокомерным? Принцесса подтянула к себе ноги, а я накинула сверху уже отогретое одеяло. – Он угрожал. Угрожал, Эсми! «Не будешь послушной, сотрём тебе память», так это звучало, понимаешь? Я понимала. Страж не просто так показал нам их самую большую ценность, которая обладает огромной силой, и его тонкие намёки про «заблокировать часть воспоминаний» не были пустым бахвальством. Но им зачем-то очень нужна девушка с континента, которая станет их Императрицей в будущем, поэтому они готовы раскрыть часть своих тайн, чтобы посмотреть на реакцию, но при этом заставляют «невест» бояться. Чтобы те, под страхом потери памяти, вели себя смиренно. – Ты обязательно станешь женой принца, тебе нечего опасаться, – ровно произнесла я, садясь напротив. Силь упрямо качнула головой. Локоны растрепались окончательно, где-то в волосах запутались шпильки, отделанные топазами. Жалко будет их потерять. Я полезла в чемодан за расчёской… – Думаешь, статуc избранницы принца защитит меня? – нервно усмехнулась она. – Где гарантия, что Аш Ардан просто не заблокирует мои воспоминания, связанные с отцом? С домом? С тобой? Где гарантия, что он не явится на подписание мирного соглашения с Сераном и не поступит так же с нашим Королём, чтобы он просто забыл о существовании своей единственной дочери и вообще ничем ему не был обязан? – Он бы не стал так рисковать, слишком хлопотно, – спокойно возразила я. Нашла расчёску и села рядом с принцессой. Она повернулась ко мне спиной. – Кроме Короля, тебя помнит всё население Серана, а всем память не сотрёшь, – пояснила свою точку зрения и начала плести косу, расчёсывая каждую прядь. – Принцу нужна только девушка и больше ничего, возможно, в будущем они захотят наладить отношения и с другими королевствами. И твой отец не тот, кому легко стереть память… Силь дёрнулась, её плечи напряжённо приподнялись… – Иногда кажется, что Король готов на всё ради достижения цели, даже пожертвовать дочерью. Неважно кем, если это принесёт результат. Я затянула косу, свернула калачиком и заколола шпильками. Развернула принцессу к себе и, глядя в глаза, ласково произнесла: – Нет причин беспокоиться о том, чего ещё не случилось. Мы просто будем осторожны, никто не тронет и крупицы твоих воспоминаний. Я не позволю. – Правда? – жалобно прошептала Сесиль, вмиг став похожей на несмышлёного ребёнка. Улыбнулась ей и порывисто обняла, тут же отстранившись. – Правда. Ты станешь женой наследного принца. Докажешь ему и всем асхронцам, что принцесса Серана достойна стать их Императрицей… – я говорила искренне, хоть и понимала насколько мои слова звучат наивно. Но я верила в Сесиль, у неё был внутренний стержень, помогающий ей добиваться абсолютно всего, чего пожелает. Не знаю… смогла бы я, как она, безропотно отправиться в чужую империю, законов и обычаев которой не знаю, чтобы стать женой незнакомого мужчины. – Мне было бы спокойнее, останься ты со мной, – внезапно серьёзно произнесла она. – Что? Удивила тебя? Я хоть и вынуждена на людях вести себя, как подобает особе королевских кровей, но к тебе всегда относилась иначе, ни как к служанке. Я закусила внутреннюю часть губы, боясь показать растерянность. Похоже, я только сейчас задумалась о том, что нам действительно предстоит расстаться с Сесиль. Она станет женой принца, а я… я вернусь в Серан и выйду за Рихарда, как того и желала. Только почему так щемит в груди? Раздражает… – Давай… не будем сейчас загадывать и сосредоточимся на твоей победе, – произнесла сдержанно. Я не любила громких слов и обещаний. Плохо помню своё детство, но хорошо запомнила слова отца перед их с матерью отъездом: «Эсми, говори только то, в чём уверена, не давай людям ложных надежд. Ты можешь показаться чёрствой и холодной, но это сделает тебя честным человеком…» – это было его последнее наставление, наверное, поэтому так отпечаталось в памяти… Принцесса подавила тяжкий вздох. – Ты как всегда мыслишь рационально в любой ситуации. Иногда поражаюсь твоей хладнокровности. – Просто я не на твоём месте, мне проще, – ответила, безмятежно улыбнувшись. … в дверь тихо постучали. – Войдите, – отозвалась принцесса, расправляя одеяло. – Прошу прощения, Гилт, я немного не… – она смолкла на полуслове, уставившись непонимающим взглядом на вход. В тусклом свете лампы сначала появилась тележка для еды, а потом уже в проходе показался мрачный Гааш. Он лично доставил нам обед?.. как великодушно. – Ваше Высочество, – обратился бесстрастно, глядя, будто бы мимо Сесиль, пока та недоумённо моргала. – Мы преодолели магическое полотно, к берегу причалим вечером. Рекомендую отдохнуть, путь от порта до дворца неблизкий, но… если вам любопытно, можете подняться на палубу. С нашей стороны острова океан тихий… Принцесса перевела на меня обескураженный взгляд, но мигом совладала с собой и, расправив плечи, вежливо улыбнувшись, произнесла: – Что ж, господин Гааш, с радостью примем ваше предложение. Если… разделите с нами трапезу. Страж нахмурился, хотя редко проявлял открытые эмоции. – Думаете, желаю вас отравить? Сесиль кокетливо дёрнула плечиком. – Ну что вы, – отмахнулась притворно-беспечно. – Зачем кого-то травить, если можно стереть ему память? – мне даже стало немного жаль асхронца. Сесиль умело плевалась ядом, что даже сложно принять её слова за издёвку. – Нам скучно, – деланно вздохнула она. – Пообедайте с нами, нам будет приятно за оказанную честь. Гааш колебался, но недолго. Под невинным взглядом чистых голубых глаз его воля и выдержка трещали по швам… – Если таково ваше желание, – незаметно вдохнув поглубже, отозвался он. – Я не смею отказать «невесте» Аша… Я не показала виду, что заметила, как асхронец проговорился. Не думаю, что кто попало может называть наследника по имени за его спиной. А значит, Мартин Гааш очень близок к нему и обладает большей силой и властью, чем я предполагала. Занятно, однако… Глава четвёртая Втроём мы никак не умещались в одной каюте за маленьким столом. Асхронцем было принято мужественное решение накрыть стол прямо на палубе, раз мы всё равно хотели прогуляться. Сначала мне эта затея показалась не очень удачной: кушать в верхней одежде на открытом воздухе так себе удовольствие, но… наверху царил полный штиль. Над головой низко весело холодное, голубое небо с росчерками белых облаков на нём, а за бортом стелилась ровная, зеркальная гладь воды. От звенящей тишины стало немного не по себе: ни ветра, ни плеска волн, ни звука… – Поразительный диссонанс… – прошептала Сесиль, кутаясь в меховую накидку. – Что это? Магическое воздействие? – Из-за полотна, – бесстрастно отозвался Гааш, устремив взгляд на линию бескрайнего горизонта. – Колебание магических волн создаёт разные погодные условия на двух сторонах океана. Я медленно продвигалась к корме, пытаясь понять, как судно движется и движется ли вообще? Позади Буревестника тянулся волнистый след, но вода быстро принимала изначальную, гладкую форму. – Эсмина, будьте осторожны, не упадите за борт, – сквозь натянутую улыбку напутствовала Сесиль, ничем не выражая беспокойства, но я знала, что она волнуется… Мне было шесть, когда мои родители погибли, когда меня уже не впервые привели во дворец, но на этот раз оставили там навсегда. «– Теперь это твой дом, Эсмина… – произнёс Геральд, несильно сжимая моё плечо грубыми пальцами, увенчанными перстнями, как бы пытаясь выразить сочувствие. На самом деле, я потом уже поняла, что Король не склонен к проявлению чувств и сантиментам. Он был твёрд в своём слове и порою жесток. – Состояние твоих родителей по праву достанется тебе, я позабочусь о том, чтобы родственники Вильгельма и Аниты не получили и монеты. Только моя опека убережёт тебя от посягательств этих стервятников. Поверь, девочка… Вильгельм был не только моим Советником, он был моим другом. Я ценил его за преданность и заслуги, глубоко уважал его и его жену – твою мать, – услышав это из уст монарха, я несмышлёный ребёнок, избалованный родительской любовью, прониклась моментом и пустила слезу. Меня невероятно растрогала мысль о том, что моих родителей так ценили, даже маму, которая временами была не в себе и часто выпадала из реальности, погружалась в свой, какой-то другой мир. Я была готова на многое, чтобы выразить всю свою благодарность человеку, который сохранил добрую память о моих родителях и не предал после их смерти. – Я обещал твоему отцу, что позабочусь о тебе, и я сдержу слово, ты ни в чём не будешь нуждаться. У меня лишь есть к тебе одна просьба…» Просьба заключалась в том, чтобы подружиться с дочерью Короля. Сесиль была замкнутым ребёнком, росшим без матери под опекой нянек. Она не разговаривала, не играла и не проявляла эмоций, только безразлично смотрела на окружающих, молча выполняя то, что ей прикажут. Позже я поняла беспокойство монарха. Сесиль была его единственным ребёнком, единственной наследницей, он возлагал на неё слишком много, а она… не оправдывала никаких ожиданий, хотя ей было всего четыре. Думаю, его одолевал страх, что после его смерти трон достанется чужаку, может быть, даже недругу. Он хотел, чтобы Сесиль была сильной, но только требовал от неё и каждый раз злился, не получая результата. Я была тем человеком, который протянул малышке руку, ничего не ожидая в ответ. «– Привет, – улыбнулась я, склоняясь над принцессой. – На улице так хорошо, может, погуляем в саду? Я научу тебя делать рогатку, мне папа показывал…» – это были мои первые слова, сказанные ей. Сесиль забрала всё моё внимание, отвлекая от горя, не давая мне впадать в уныние… Видя, что я проявляю интерес к оружию и фехтованию, его величество предложил найти для меня учителя. Тогда мне не казалось чем-то особенным то, что девушка занимается боевыми искусствами. Я думала, что так лучше смогу защитить себя и Сесиль. И если поначалу я занималась не очень усердно, позволяла себе прогуливать тренировки и баловаться во время них, то после того, как Сесиль пытались похитить в момент, когда с ней находилась гувернантка и несколько служанок, мой настрой изменился. Казалось, я должна была стать той, кто позаботится о маленькой принцессе. Казалось, что она никому кроме меня по-настоящему не нужна. Мне было за что благодарить Короля, но это не значит, что я одобряла его поведение, поэтому любила и берегла Сесиль ещё сильнее. На самом деле, у меня никого кроме неё и Рихарда и не было… – Ваша служанка не из робких, – донёсся до меня голос стража. – Эсмина… – принцесса смолкла, видимо, передумав откровенничать. – Фрейлина. Она больше чем просто служанка, хоть сейчас и вынуждена выполнять некоторые обязанности слуг. Я могла бы справиться сама… – словно для меня, а не для асхронца произнесла она. Наверное, я слишком её опекаю, не даю возможность побыть самостоятельной. Пора бы мне уже свыкнуться с мыслью, что Сесиль давно не ребёнок. Несмотря на разницу в два года, я чувствовала себя по-настоящему старшей и ответственной… Я обошла палубу и вернулась к столу, вокруг которого хлопотал Гилт. – Давайте помогу, – предложила любезно. Страж поднял на меня растерянный взгляд. – Непринято, миледи, отдыхайте, – отозвался он, продолжая умело сервировать. Упёрла руки в борт корабля и вдохнула свежий, морозный воздух полной грудью. И вроде холодно, но макушку согревало солнышко. Пусть несильно, но так приятно. – Господин Гааш, а почему Его Высочество решил выбрать себе невесту из принцесс на континенте? Почему именно двенадцать?.. королевств ведь больше… Наблюдая за асхронцем со спины, я видела, как напряжённо дёрнулись его плечи. – У меня нет точной информации… – судя по недовольному тону, Гааш не врал и его раздражало то, что принц не поставил его в известность о своих целях. – Но у нас нет причин не доверять Его Высочеству в его выборе. – Вот как? – невинно протянула Сесиль. – А кем вы приходитесь наследнику, господин Гааш? Кажется… вы близки. Не помню, чтобы учила принцессу подобным трюкам, но я рада, что она нашла для себя рабочую стратегию и умело ею пользуется. Признаться, каждый раз глядя на Сесиль, я испытывала что-то вроде гордости. Она делала невероятные успехи во всём и давно не сравнится с тем отчуждённым, равнодушным ребёнком каким была в детстве. – Все лакшмири произошли от Великого дракона, – ровно вымолвил асхронец. – Разница в том, что Аш Ардан появился на свет от наречённой, первой иссаи, все остальные сыновья родились от обычных иссаи. Поймала на себе недоумённый взгляд Сесиль и кивнула, подбадривая. Мол, продолжай спрашивать. – Гм… господин Гааш… в Асхроне практикуется многожёнство? – Многожёнство? – страж не понимал. – А кто такие иссаи? – осторожно поинтересовалась я, чтобы вывести разговор из тупика. – Эм-м… – асхронец задумался, и когда он так делал, его глаза, будто затягивало корочкой льда. Невероятное зрелище… – В альтранском диалекте есть слово с похожим значением. Кажется, наложница… Сесиль стремительно побледнела. Я незаметно подставила локоть, боясь, что она может потерять равновесие. И я чувствовала свою важность и значимость, когда она вот так опиралась на меня в трудные моменты. – То есть… у Его Высочества есть наложницы, но только наречённая может родить наследника? – У Аша сейчас нет иссаи, – невозмутимо отозвался дракон, наверное, лучше называть его так. Он ведь никакой не страж. – И, насколько мне известно, он не планировал делать свою избранницу с континента наречённой. По крайней мере сейчас… – Подождите, господин Гааш, – вмешалась я. – Но вы ведь тоже сын Великого дракона, разве это не делает вас принцем, хоть и не наследным? – Нет, – без тени сомнения или раздражения отозвался он. – Мы старшие лакшмири – принцем может быть только сын, рождённый от наречённой. Раньше наследником был Шэн – старший сын Великого дракона, но он… трагически скончался. Его место по праву занял Аш, – в голосе Гааша не было зависти, вообще никаких эмоций. Меня даже это, несколько, обескуражило. – А если и он… трагически скончается? – сглотнув, спросила Сесиль. – Тогда… – асхронец шумно втянул воздух носом. – Тогда Великий дракон должен выбрать новую наречённую, молодую и сильную, чтобы она произвела на свет здоровое потомство… На Сесиль было жалко смотреть, настолько растерянной она казалась. И я примерно представляла, какие мысли крутились в её голове: «Что за варварские обычаи? Мы что, попали в мир животных, где все повинуются инстинкту продолжения рода, ради сохранения вида?» Меня только радовала мысль о том, что у принца сейчас нет никаких иссаи, можно надеяться, что Сесиль станет для него единственной. – Господин Гааш? – не удержалась я. – А у вас есть наложницы? Сесиль подавилась воздухом, а вот у асхронца мой вопрос не вызвал никакой заминки… – Прошу, – произнес он, жестом приглашая нас к столу. Придвинул для принцессы стул и любезно помог мне. – Мало кто из лакшмири содержит иссаи, но те, что принадлежат Великому на постоянной основе проживают в замке. Есть ещё свободные иссаи – они заботятся о лакшмири, но не являются… наложницами в вашем понимании, – дракон первым взял приборы, и я несильно пихнула ногой стул Сесиль под столом, чтобы та отмерла. – У вас… очень своеобразные и… сложные законы, господин Гааш, – натянуто улыбнулась она. Гилт любезно снял металлические крышки с блюд, составил их на тележку и удалился. – Зовите меня Мартин, принцесса, – просто отозвался он, принимаясь за еду. – Мы не сильно привыкли к официальным обращениям, статусам и чинам. – Выходит, господин Гааш, вы единокровный брат Его Высочества и вы не имеете иссаи? Почему? Разве вам не следует думать о продолжении рода? – непринуждённо поинтересовалась я, пользуясь тем, что мне вообще позволяют задавать вопросы. Да и отношение асхронцев к женщинам, хоть и могло показаться грубым, но на самом деле мягкое. Кажется, они действительно их оберегают. Дракон замер, сжимая приборы крепче чем следовало. – Дело в том, что ни одна иссаи уже очень давно не может понести от лакшмири, поэтому заводить их стало бессмысленно, – явно сомневаясь, всё же пояснил он. Сесиль наколола кусочек пропаренного овоща на вилку и погрузила в рот. – Не из-за этой ли проблемы наследный принц решил провести отбор? – Я не знаю этого наверняка, могу лишь догадываться, – сдержанно отозвался дракон и продолжил есть. А меня волновало почему Аш Ардан вообще решил искать жену таким… неординарным способом. Отбор невест? Из двенадцати выбрать лучшую? Но по каким критериям девушек будут отбирать? – А какими качествами должна обладать избранница принца, раз он решил провести отбор? Ищет что-то конкретное? – похоже, Сесиль пришла к тем же умозаключениям, что и я. – Как я уже сказал, я могу лишь догадываться, почему Аш решил искать невесту на континенте, поэтому не могу ответить на ваш вопрос, принцесса, – от дракона повеяло холодом. Похоже, каждый раз, когда ему приходилось контролировать эмоции, его сила… или как это лучше назвать, магия?.. прорывалась наружу. Оставляла морозные узоры на поверхности, как сейчас на столешнице… … еда показалась мне пресноватой. Но вот ломтики фруктов на шпажках приглянулись. Весьма… аппетитно выглядели. Надо бы попробовать… – Вы не слишком-то близки с принцем, как мне показалось ранее, да? – деловито полюбопытствовала Сесиль. Кажется, она решила прощупать почву и заиметь себе союзника и помощника. Но я бы не сильно надеялась на кого-то из асхронцев… – Напротив, – слабо улыбнувшись, произнёс Гааш. Несмотря на какую-то вымученную улыбку, мне не показалось, что он лукавит. – Мы очень дружны с Ашем, как и все остальные лакшмири, и мы уважаем его решение провести отбор, даже если не посвящены в детали. – Поразительная преданность, – рассеянно произнесла Сесиль и потянулась за бокалом с водой. Я всё же решила отведать мясо… Оставшаяся часть обеда прошла в молчании. На удивление, мы не сильно замёрзли, а Гилт любезно сварил для нас горячий ягодный напиток с лимоном и гвоздикой, который согревал изнутри и пришёлся кстати. Мы немного постояли на палубе, полюбовались океаном и вернулись в каюту. Отдыхать… – Что-то задумали эти драконы… – глядя в потолок, задумчиво протянула Сесиль. Её не смущала ни жёсткая койка, ни скудная обстановка. – Попробую что-то узнать, – произнесла я, доставая из рукава платья столовый нож и деревянные шпажки. Принцесса недоверчиво покосилась на меня и резко села, изумлённо распахнув глаза. – Пресвятая дева, Эсми! Ты обчистила асхронцев?! Ответила ей осуждающим взглядом, взяла одну шпажку и принялась затачивать её. Учитывая, что столовый нож тупой, как сын булочника, что раньше жил с нами на одной улице, то моё занятие займёт много времени. Но был на лезвии острый краешек, если приноровиться… – Не «обчистила», а одолжила на время. Когда закончу, просто оставлю нож в каюте, полагаешь, Гилт их считает? – поинтересовалась скептически, выгнув бровь. – На тележке стоял металлический поддон, полный таких ножей. – Но, когда ты успела? – обескураженно прошептала она. – Я ничего не заметила и… похоже асхронцы тоже… – Когда Гилт приносил напиток, – отозвалась невозмутимо. – Лучшего момента и представиться не могло. Мартин поднялся, чтобы помочь ему и отвлёкся, ты – строила им глазки. А шпажки я давно очистила от фруктов и сложила на своей тарелке. Как и нож для мяса. Остальное – ловкость рук и ничего более. Сесиль шумно вздохнула, пытаясь принять услышанное, хотя, мне казалось, она давно привыкла к моим выходкам. В конце концов, в нашей маленькой разбойничьей банде, состоящей из трёх человек: с нами часто гулял Рихард, именно я была предводителем. – Хорошо, и как нам это поможет? И что это вообще будет? – сдалась она. – Слушай, я не думаю, что драконы устроят нам западню и пригласили принцесс, чтобы выпить их кровь, например. Но я не могу ручаться за других участниц. Согласись, серебряные шахты – слишком лакомый кусок. А уж союз с Асхрном… – шпажки с одного края уже были довольно острыми, что упрощало мне задачу, – за него будут бороться, понимаешь? Всеми доступными средствами… я всего лишь хочу иметь под рукой хоть что-то… что в случае нападения можно воткнуть в шею врага. Один удар в сонную артерию даже куском деревяшки… А ещё можно лишить нападающего зрения: шпажки прекрасно для этого сгодятся… – Ты меня пугаешь… – жалобно прошептала Сесиль, обхватывая себя руками. – Это правда необходимо? Я вздохнула, откладывая нож. – Я буду носить их в отвороте манжет или сапог и обещаю, что не использую без надобности, только в самом крайнем случае. Но другой возможности хоть как-то подготовиться у меня не будет, – пояснила, успокаивающе улыбнувшись. – Нас уже обыскали, но в замке за нами будут следить ещё тщательнее, чем сейчас. И я сомневаюсь, что с принцем получится договориться, если нас в чём-то заподозрят. Это Гаашу можно невинно улыбнуться, сказать: «мы ничего такого не хотели», и он с радостью сделает вид, что ничего не видел, там… так не выйдет. Поэтому, лучше рискнуть сейчас и в дальнейшем иметь какое-никакое оружие, пусть и в виде заточенных палочек, чем не иметь вообще никакого, – я взяла нож и продолжила своё занятие. Через три часа мы сойдём на берег и сложно представить, что ждёт нас дальше. Каким окажется принц? Условия отбора? Другие претендентки? Но, что бы нас там не ожидало, я сделаю всё, что в моих силах и даже больше, чтобы защитить Сесиль… Глава пятая Когда сошли на берег, над островом уже сгущались сумерки. Мороз щипал за щёки, изо рта вырывался пар… и всё кругом покрывал кристально-белый снежный ковёр. Сверкали дорожки, крыши низких домов, расположенных недалеко от причала, парапеты набережной… Ожившая, ледяная сказка. Завораживающая и пугающая одновременно. В животе спазмило… Поморщилась и подала принцессе руку, помогая спуститься по трапу. Асхронцы сами вынесли наши вещи, даже не потрудившись одеться потеплее. Впечатление, что люди, в чьих венах текла горячая кровь драконов, вообще не мёрзнут… на вершине своих идеалов… – Дождёмся сопровождения, – мрачно произнёс Гааш, устремив нечитаемый взгляд вдаль. – А вы разве не возвращаетесь во дворец? – невинно поинтересовалась Сесиль, стягивая края капюшона. Дракон заложил руки за спину, рассеянно моргнув. – Я обязан доставить в Асхрон ещё пять претенденток, но… – он понизил голос, неожиданно усмехнувшись. – Мы ещё обязательно встретимся, принцесса. – Буду ждать, – Сесиль ответила дежурной улыбкой и, вдохнув поглубже, добавила: – С нетерпением… Я едва не хлопнула себя по лицу и перевела взгляд на заснеженные холмы. – Гм… я не в курсе, какими будут испытания на отборе или каким образом Аш решил выбирать себе невесту, но… если, вдруг, поймёте, что зашли в тупик, можете обращаться ко мне. Буду рад оказаться полезным, Ваше Высочество… «О-о… – протянула мысленно. – Это он сейчас так ненавязчиво свою помощь предложил?» – Спасибо… – взбудораженно прошептала Сесиль, а я сощурилась, пытаясь разглядеть спускающийся с холма тёмный, невнятный силуэт. На нас надвигалось нечто очень большое и быстрое. – Что это? – спросила, указав рукой. – Не похоже на сход лавины… – пробормотала себе под нос. – Ваше сопровождение, – ровно отозвался Гааш, и его помощник тут же подхватил наши чемоданы. Когда силуэт достиг света уличных фонарей… я оцепенела. К нам приближалась странная повозка на металлических широких полозьях вместо колёс, запряжённая… крупными, устрашающими животными, похожими на диких котов, только крупнее раз в десять. Жилистые тела покрывал густой серебристый мех с хаотичными коричневыми пятнами на нём. Мой взгляд приковали к себе огромные мохнатые лапищи, которыми животные поднимали снежную пыль… … в сумерках сверкали жёлтые глаза. Принцесса почти до хруста сжала мои пальцы в своей, казалось, хрупкой руке. – Адамантовые ирбисы. Не стоит их бояться, – спокойно произнёс Гааш, стоя за нашими спинами. – Их используют в качестве ездовых животных, но относятся к ним бережно и с уважением. Ирбисы жили на этом острове ещё во времена правления истинных драконов. – Тех, что умели обращаться в людей? – спросила Сесиль, отмерев и ослабив хватку. Гааш обошёл нас и жестом пригласил следовать за ним. – Ирбисы чувствуют кровь лакшмири, но и на обычных людей не нападают. Очень спокойные и благородные существа… Я заинтересованно склонила голову набок, когда повозка остановилась напротив нас. Животные выглядели очень ухоженно и откормленно. Шерсть лоснилась и сверкала, не хуже снега, круглые сытые морды выражали невозмутимое безразличие ко всему происходящему. Но больше меня заинтересовала эта странная коляска. Точнее верх как у привычной мне прогулочной коляски, каких на улицах Дэшвира полно, но вот низ… – Интересная конструкция, – произнесла я, указывая на полозья. – Это сани, миледи, – учтиво отозвался Гилт. – Никакое другое средство передвижения не пригодно для наших дорог. Колёса утопают в снегу и скользят по льду, как и копыта лошадей… «А они молодцы… – подумала про себя, благодарно кивнув асхронцу за пояснение. – Приспосабливаются, как могут…» Позади коляски, на полозьях, стояло два воина в серой форме. Воротники-стойки, серебряные пуговицы, но я не заметила нашивок, как у Мартина и его помощника, а значит, эти рангом ниже?.. даже волосы мужчин казались темнее. – Вас доставят в целости и сохранности, – повернувшись к нам, произнёс Гааш и подал принцессе руку. Гилт укладывал наши чемоданы… – Ни о чём не беспокойтесь, никто из асхронцев не причинит вам вреда. – Мне стало капельку спокойнее после ваших слов, – улыбнулась Сесиль и села в коляску, подобрав полы накидки. Я устроилась рядом на обитой грубым материалом скамье и взяла принцессу под руку. Ирбисы не обращали на нас никакого внимания, но… их пушистые длинные хвосты вызывали во мне непреодолимое желание потрогать их. – Удачи, – скупо пожелал Мартин и, кивнув воинам, стремительно поднялся на корабль. – А он ничего… – задумчиво заметила Сесиль. Вопросительно вскинула бровь и ещё раз посмотрела на асхронца, который уже стоял на палубе. Надо признать, мужчина бесспорно обладал привлекательной внешностью и было в нём что-то загадочное… Сани осторожно тронулись с места, издав протяжный скрип полозьев по заснеженной, обледеневшей дороге, но животные тянули легко. Их лапы не скользили, да и жёсткие крепления саней препятствовали заносу. Казалось, наша необычная повозка скользит, будто сама по себе без особых усилий. – Как думаешь… мы увидим Аш Ардана только на церемонии начала отбора, когда будем официально ему представлены? – шёпотом спросила Сесиль, неуютно ёжась. – Ему нет смысла знакомиться с претендентками по отдельности. Так что, думаю, да. Увидим принца на церемонии. Сесиль подавила тяжкий вздох. – И чем заниматься эти два дня? Бездельничать в покоях? – Попросим кого-нибудь устроить нам прогулку по замку, если это не запрещено, – пожала плечами в ответ. – Но я бы посмотрела на оружейную асхронцев… Стоило чуть удалиться от океана вглубь острова, как начала меняться архитектура построек. Дома из крупного, неотёсанного камня росли будто из земли, в узких окнах горел свет, на крышах сверкали снежные шапки… Я выглянула из коляски и поинтересовалась: – Господин страж, как дома сохраняют тепло? Они ведь из камня… Воин перевёл на меня взгляд стальных глаз. – Внутри дома отделаны деревом, а между ним и камнем густая смоляная прослойка. Камень служит защитой от непогоды. Ураганные ветра, наводнения и цунами… Сход лавины тоже случается, но редко. Обычно снег лежит в горах до самого лета, а потом тает, но не весь, и стекает ручьями пресной воды в специальные резервуары… – Спасибо, – поблагодарила и села обратно под козырёк. – Такое чувство, что асхронцам жизнь на острове не далась легко и пришлось приноравливаться к суровым условиям… – Здесь опасно… – напряжённо прошептала Сесиль, обхватывая себя руками. – И холод… пробирает до дрожи. Как тут можно жить? Невыносимо… – Везде, где человек близко взаимодействует с природой, опасно. Ты просто не привыкла, – произнесла успокаивающе. – В Дэшвире самое страшное с чем тебе приходилось сталкиваться – это с обгоранием кожи под лучами яркого солнца. Принцесса цокнула языком. – Не только. Ещё назойливые насекомые, а змеи? Ты забыла про змей, Эсми… Мягко улыбнулась и похлопала по муфте, в которой прятались нежные руки принцессы… Замок Великого дракона располагался в окружении холмов, которые покрывала густая растительность, припорошённая снегом, а внизу, вокруг всей территории тянулась каменная гряда, покрытая льдом. Мы могли любоваться видом, пока спускались по петляющей, широкой тропе к подножию горы. Проехали узкую расщелину между двух скал и только тогда оказались внутри долины. В воздухе болтались голубые светящиеся сферы, наполненные клубящейся магией… Донжоны и смотровые башни так же, как и все постройки на острове вырастали из земли и камня. Слева я приметила, судя по всему, хозяйственные помещения, что вплотную прилегали к горе, а вот бастион сросся со скалой и только главная дворцовая часть с её павильонами и внутренним двором как бы возвышалась над всеми остальными сооружениями. Высокие, острые шпили башней, казалось, рассекали ватные тёмно-серые облака, напоминающие густой кисель… Мы проехали прямо под широкими окнами огромного, наверное, танцевального зала и остановились у пугающей, покрытой льдом лестнице, которую охраняли мраморные статуи драконов. Настоящих… Разинутая зубастая пасть, сложенные, будто кружевные крылья и шипастый гребень, который тянулся от основания головы к концу длинного изогнутого хвоста. Раньше я видела драконов только на иллюстрациях в книгах. И там… они не выглядели столь же величественно, как здесь на каменном постаменте. – Жуть… – прошептала Сесиль, прижимаясь ко мне вплотную. – Завораживает… – отозвалась я, ощущая, как в груди всколыхнулось необъяснимое волнение. – Миледи, – воины вытащили наши чемоданы и жестом пригласили подняться к внушительным полукруглым дверям. Я замерла, почувствовав на себе посторонний взгляд. Тяжёлый, пробирающийся под корку… Преодолела желание запрокинуть голову и посмотреть на балкон, что возвышался над нашими головами, и потянула принцессу вперёд… Коридоры дворца освещали мрачные красные лампы, мы будто пробирались сквозь мрак и воздух казался удушающим. Спёртым. Сесиль зябко ёжилась, а я пыталась запомнить каждый поворот, каждый элемент декора и редкие картины с тоскливыми пейзажами, что встречались по пути. – Это крыло претенденток? – спросила машинально. – Да, миледи, – отозвался страж. – За каждой закреплён слуга, он будет заботиться о вашем комфорте и доставлять завтрак в покои. Обед и ужин будет проходить в малом трапезном зале в обществе Его Высочества… – Благодарю за развёрнутый ответ, – вежливо улыбнулась Сесиль. – Не думала, что мужчины Асхрона столь обходительны. Мне показалось, или скулы воина окрасились смущённым румянцем или это просто игра теней? У бронзовых массивных дверей терпеливо ожидал мальчишка в строгой серебристо-чёрной ливреи. Мне так понравилась его форма: элегантная на вид, подчёркивающая поджарую фигуру, а уж вышивка на лацканах само загляденье, захотелось себе такую же. Брюки мне больше приходились по душе, нежели платья… – Добрый вечер, миледи. Моё имя Айзек, рад прислуживать вам на время отбора, – представился юноша, поклонившись. Пшеничного цвета прядки волос съехали на высокий гладкий лоб, придавая слуге естественный озорной вид. Сесиль ответила изящным книксеном. – Приятного познакомиться, Айзек, вверяю себя в ваши заботливые руки. – Эсмина, – представилась коротко. – Фрейлина Её Высочества. Мальчишка неотрывно смотрел на меня, будто пытаясь что-то понять, а потом резко развернулся и распахнул для нас двери покоев. Внутри оказалось уютнее чем я думала. Светлые стены, изысканная мебель, отделанная золотыми элементами и росписью… – В купальне нагретая вода, на полках чистые полотенца, кровать застелена, а вам, миледи, я постелил на софе, – обратился ко мне Айзек, продолжая гипнотизировать взглядом прозрачно-серых водянистых глаз. – Мы разберёмся, спасибо, – сдержанно произнесла Сесиль, озираясь. – Вы можете быть свободны, Айзек. Моя фрейлина во всём разберётся и поможет мне, если что-то понадобится… – Просто потяните за шнурок над бюро, – произнёс он и, снова поклонившись, удалился. Стоило дверям закрыться с тихим хлопком Сесиль сбросила накидку и рванула к софе. Я заинтересованно наблюдала за её действиями. Вот она сорвала тонкое ватное одеяло, схватила подушку и затолкала в шкаф. – Только попробуй достать это вновь и спать на этом убогом куске дерева, как собака. Я серьёзно, Эсми, – строго пригрозила она, упирая руки в бока. – Где мне тогда отдыхать, Ваше Высочество? – поинтересовалась насмешливо, поднимая с пола оброненную накидку. Принцесса гордо дёрнула подбородком. – Со мной, как в детстве, когда мне было страшно, – произнесена невозмутимо. – Это ложе настолько просторное, что на нём запросто разместится пять человек. Неужели ты думаешь, я буду пинаться или неприлично храпеть? – А если Айзек войдёт и увидит нас вдвоём на одной кровати? – предположила иронично. Повесила накидки в шкаф и присела возле чемоданов. Надо бы переодеться, освежиться и подготовиться к ужину. Интересно, сегодня он пройдёт в покоях, как и обещанный завтрак или нас всё равно сопроводят в трапезный зал? – Пусть только рискнёт своей холёной мордашкой войти без стука, – многообещающее протянула Сесиль и вздохнула. – Я так устала… – От путешествия? – От всего… – призналась она, садясь на банкетку. – От манер, от правил, от того, что не могу делать, что пожелаю. А я ведь… Эсми, мне ведь многого не нужно. Я бы гуляла днями по саду и парку, собирала букеты, выращивала пионы… а вечерами бесстыдно валялась бы на кровати с книгой в руках, поедая фрукты прямо в постели, представляешь? – её дивные глаза печально заблестели от слёз. Подошла к ней и ласково провела ладонью по спутанным волосам. – Пока мы здесь, я всё это могу тебе устроить. Уверена, у нас будет свободное время, не думаю, что принц вознамерился проверять претенденток и днём, и ночью. – Ты права, – согласилась она, прислоняясь ко мне головой. – С тобой я спокойна, ничего не страшно, но… если я вернусь домой ни с чем… нет, лучше мне в таком случае вообще не возвращаться. Сбегу и поселюсь в рыбацком домике у набережной. – Так, – решительно произнесла я. – Давай-ка лучше приведём тебя в порядок и разберём вещи, как смотришь на это? – Сама помоюсь, – отмахнулась Сесиль, вставая. – Только… в каком чемодане моё бельё? Усмехнулась и решила всё же немного помочь ей. Хотя бы собраться… Айзек явился за нами через час и, к нашему огорчению, сообщил, что ужин будет проходить всё же в обществе принца, даже несмотря на то, что ещё не все претендентки прибыли… *** Тонкие пальцы впились в каменный парапет балкона до побелевших костяшек. Внутри клокотала бессильная, глухая ярость. Наэль задыхалась. Всё происходящее казалось дурным, нелепым сном. Абсурдом. Неужели господин, и вправду, решил привести в замок чужачку, чтобы жениться на ней? А если сделает её наречённой? Одну из них… Горло сдавило тревогой, тело мелко задрожало. Наэль согнулась, хватаясь за живот, и несколько раз прерывисто вдохнула. Тошнило. И кружилась голова… «Если бы я забеременела, всё было иначе…» – зудела в мозгу настойчивая мысль. Она была лучшей иссаи… На всём острове не найдётся девушки красивее неё. Кроткий нрав, острый ум, спокойствие и рассудительность. Не было сомнений, что наречённой станет именно она… все так думали. И вот в замок прибыла уже седьмая чужачка… Да чем же они лучше неё? Могут родить наследника, в этом вся причина? А как же эти три года, которые Наэль находилась подле господина? Её преданность уже ничего не значит? Да, принц ничего не обещал, никогда не клялся в любви, но… Напрасные ожидания впивались осколками в душу и сердце, причиняя невыносимую боль. Хотелось зажмуриться, закрыв лицо оледеневшими ладонями, и закричать. Повернуть время вспять. «Ты можешь остаться здесь, с другими иссаи Великого, тебя никто не гонит…» – сообщил господин в их последнюю встречу. Он был так милосерден, что решил объясниться и не отправил обратно к сестре, о которой больше некому заботиться, кроме неё. Наверное, из жалости… «Так не должно было случиться…» – Наэль сжала ладони в кулаки, судорожно всхлипывая. Она ни разу в жизни не плакала, но сейчас рыдания непроизвольно рвались наружу. Медленно выдохнув, Наэль выпрямилась и расправила плечи, вытирая пальцами с щёк следы её слабости и отчаянья. «Нужно просто вернуть доверие принца… доказать, что только я могу быть его наречённой…» – развернулась на каблуках так, что взмыли в воздух прозрачные шифоновые ленты платья и покинула балкон, не собираясь больше поддаваться панике. Битва ещё не проиграна, ещё ничего не кончено… Глава шестая Сесиль скептически разглядывала своё отражение в ростовом зеркале в овальной бронзовой раме. Платье из парчи расцветки звёздного неба идеально подходило к её глазам, подчёркивало их. – Кожа слишком бледная… и плечи открыты, – поморщилась она, поворачиваясь боком. – Не слишком вульгарно для первого ужина? Я приблизилась к ней и рывком затянула завязки на спине. – Не слишком, – отрезала категорично. – Уверена принц по достоинству оценит не только обнажённые плечи и молочную, бархатистую даже на вид кожу, но и кое-что ещё, – намекнула красноречиво. Поправила причёску, собранную в «ракушку», воткнула в неё ещё одну шпильку с хрустальной лилией и бережно вытащила один локон, чтобы тот свободно спадал вдоль лица. – Ну вот, теперь ты окончательно готова. Принцесса поправила кулон на груди и отошла, уступая место мне. Я взяла щётку с трюмо, прошлась по распущенным волосам и подвязала их лентой в цвет простого голубого платья. Не хотела выделяться. Моя тактика была проста: держаться в стороне, за всем наблюдая и тайно помогать Сесиль… Айзек терпеливо ожидал нас под дверью. – Чудесно выглядите, Ваше Высочество, – учтиво похвалил он и жестом пригласил нас следовать за ним. – Любезный мальчик… – прошептала мне на ухо Сесиль, держась от слуги на расстоянии. – Он может оказаться шпионом, – ровно отозвалась я. – Не забывайте об осторожности, Ваше Высочество. Принцесса подавила вздох и сосредоточенно уставилась взглядом на прямую, как палка, спину Айзека. По дороге мы не встретили ни одного обитателя, будто нас вели каким-то тайным, безлюдным коридором. А ведь, если вспомнить слова Мартина Гааша: здесь проживают лакшмири – то есть сыновья Великого, а сколько их – неизвестно, и его наложницы. Должна быть ещё прислуга, стража… Задумавшись, не заметила, как мы вошли в просторный, заполненный красноватой дымкой света зал. За роялем играл музыкант, пальцы в белых тонких перчатках бережно скользили по клавишам, порождая печальные, щемящие душу звуки, будто… Будто принц хотел, чтобы его «невесты» плакали от тоски. Ведь женщины, льющие в тарелку слёзы – это так романтично. Но может… просто такая музыка по нраву самому высочеству? Кто знает этих асхронцев. Ещё неизвестно, чем нас сегодня будут потчевать… В центре располагалось два накрытых и сервированных стола. За одним (я сразу определила) устроились служанки, за вторым, сомнений не возникло, принцессы, о происхождении которых кричала их одежда, обилие украшений, диадемы разных форм и отделки. Одна не поскупилась и надела на ужин брильянтовый гарнитур… – Видишь, а ты переживала, что будешь выглядеть вызывающе, – прошептала, улыбнувшись. – Ваше Высочество, – церемониймейстер, вылитый Гилт, даже скулы одинаковые, тот же разрез глаз, учтиво поклонился, закладывая руку за спину. – Позвольте уточнить ваше имя? – попросил, деловито сверяясь со списком. – Сесиль Ан'Серан? – Всё верно, – безмятежно улыбнулась принцесса, одаривая служащего добродушным, милым взглядом. Вот лисица… – Вы, наверное, управляющий?.. такая красивая вышивка на вашем сюртуке. Шёлк? Мужчина смутился, пытаясь прикрыть лицо листами бумаги и неловко закашлялся. – Что вы, миледи, обычный распорядитель, не более. Позвольте, представлю вас? … я не заметила принца. А вот девушки смотрели на нас неотрывно. Каждая оценивала, даже служанки. – Почту за честь быть представленной вами, – протянула принцесса, сияя лучезарной улыбкой. Мужчина приободрился и повернулся к остальным участницам и их служанкам. – Седьмая претендентка отбора невест, Её Высочество Сесиль Ан'Серан, Королевство Серан! Добро пожаловать, – добавил он полушёпотом и открыто улыбнулся принцессе. Кажется, только что, она нашла себе ещё одного союзника. – Следуйте за мной, миледи, я провожу вас на ваше место… Я повернулась раньше, чем успела осознать. Почувствовала иррациональный страх, кожи коснулся леденящий холод… … рука потянулась к манжете. И остановилась, когда я наткнулась на колючий, цепкий взгляд морозно-голубых, будто затянутых лёгкой дымкой глаз. Глаз принца… Поняла, что мы загородили проход и, внутренне дрогнув, отступила. Первым спохватился служащий, которого я приняла за церемониймейстера. – Ваше Высочество, – низко поклонился он и, выпрямившись, громогласно и с особой гордостью объявил. – Его наследное Высочество империи Асхрон – Аш Ардан… На ум пришла запоздалая мысль: как я поняла, что передо мной принц, а не старший лакшмири? У дракона не было короны или каких-то других отличительных знаков, даже его одежда казалась довольно простой. Тонкая синяя рубашка, белые брюки, заправленные в сапоги до колен… Только… глаз и бровь перечёркивала тонкая полоска бледного шрама… Мой взгляд скользнул ниже, пока исполняла вместе с Сесиль реверанс. … на груди, прямо в центре диафрагмы светился загадочный медальон, внутри которого клубилась магия. Сияние переливалось, вспыхивало и угасало, будто бы в такт ударов сердца. То ли моего, то ли принца… Медальон, словно врос в тело дракона. Может, это и есть тот самый «отличительный» знак? У других асхронцев я таких не замечала… Но больше меня поразили серебряные пряди волос, рассыпанные по широким плечам. Не собранные в хвост, а вот такие… лежащие естественным образом и, на удивление, не придающие принцу женственности… Хотя для меня просто удивительно, что у мужчины такие длинные, шелковистые волосы. В Серане принято носить короткие стрижки. Мне даже завидно немного стало, ведь не могла похвастаться такими пышными волосами… Принц перевёл взгляд на Сесиль, флегматично вскинув тонкую, светлую бровь. – Ваше Высочество, Ан’Серан… в послании было сказано, что претендентка в праве взять с собой одну служанку, а вы решили привезти сестру? Рассчитывали и её выгодно пристроить? Я недоумённо моргнула, думая, что ослышалась. Так и хотелось спросить «что?», но я ведь фрейлина и вопрос задавался не мне. «Абсурд какой-то…» – странное заявление принца вызвало глухое раздражение. Что за откровенный бред он нёс? Какая ещё сестра? Холодом мозги застудило? – Ваше Высочество… – мне показалось голос Сесиль дрогнул. – Эсмина дочь герцога Дэвир и моя фрейлина, она не может быть моей сестрой… Мы не нарушали правил и не имели какой-то скрытой цели, – закончила непоколебимо, не боясь смотреть принцу в глаза, несмотря на волнение. Дракон долгую минуту вглядывался в её лицо, словно пытаясь выпотрошить душу, а потом неожиданно перевёл взгляд на меня. Я оставалась невозмутимой. Никакие взгляды на меня не действовали, может, потому что родители баловали, а может, потому что росла при дворе и годами оттачивала своё мастерство. И даже несмотря на то, что от принца исходила подавляющая энергетика, такая же ледяная, как и он сам, я сохраняла совершенное спокойствие. – Похоже я ошибся, прошу прощения, – бесстрастно отчеканил он и равнодушно прошёл мимо, чтобы занять место во главе стола. – Прошу за мной, миледи, – робко позвал служащий, будто чувствуя себя виноватым, но ведь не он причина возникшей ситуации и неловкости. Сомнения клубком ядовитых змей сворачивались в груди… Я не из тех людей, которые отмахиваются от всего, что не вписывается в их представление о мире. Я привыкла рассматривать любые варианты и сейчас… мне стало до зуда во всём теле любопытно: а с чего же его высочество ледышка сделал такие выводы? Почему принял нас за сестёр? Должно же быть объяснение. Мы с Сесиль не похожи внешне, значит… есть ли что-то ещё? Или дракон просто слегка спятивший? Прошла на указанное место, ощущая на себе встревоженный взгляд Сесиль. Она точно не в восторге оттого, что меня посадили отдельно, но… после произошедшего лучше не привлекать к себе внимание. Думаю, она тоже это понимала. Как и то, что для меня нет ничего зазорного в том, чтобы разделить трапезу со слугами. И как показывает опыт, прислуга многое знает о своих господах. Надеялась только, что оценить всех претенденток получится в другой раз. Обычно мне хватало пару минут нахождения рядом с людьми, чтобы составить о них представление. Хотелось понимать, что нам вообще ожидать… – Я рад, что все вы благополучно сюда добрались, – донёсся безэмоциональный голос принца, вынуждая обратить на него внимание. Но меня интересовала реакция принцесс: почти все замерли в немом благоговении. – Кушайте и не сильно переживайте о манерах, я не стану оценивать вас по умению держать приборы и делать реверансы, это не те качества, которые важны для будущей Императрицы Асхрона, ими легко овладеть в отличии от других, более значимых… – многозначительно намекнул он, но сложно сказать, что под «значимыми» качествами подразумевал дракон. – К тому же… отбор начнётся только через несколько дней, после прибытия оставшихся участниц и официальной церемонии. Приятного аппетита, – равнодушно пожелал он и взял в руки приборы. Мне показалось или наследник меньше всего желает здесь находиться? И кажется, что он любезен, но на самом деле, невероятно безразличен. – Ум… кстати, – внезапно произнёс он, перестав разрезать кусок рыбы, запечённой в странном сладко-сливочном соусе. Почему странном? Потому что я успела его попробовать на кончике вилки. – Сесиль… вы же не против, чтобы я обращался к вам по имени? – даже будь Сесиль против, то не сказала бы об этом. Да и что её слова бы изменили? Дракон спросил это просто так, для напускной вежливости. – Разве фрейлина – это не придворный, женский чин? Если не ошибаюсь, все фрейлины происходят из знатного рода… – Вы хорошо знакомы должностями нашего Королевства, Ваше Высочество, – ровно отозвалась Сесиль. – Всё верно, Эсмина не прислуга, она больше… моя компаньонка, если вам известно значение этого слова. … я создавала видимость того, что увлечена блюдом перед собой, но на деле, украдкой следила за принцессами и принцем. В конце концов, я ведь должна выяснить ради какой истинной цели затеян отбор и в какой опасности Сесиль находится. – В таком случае… не лучше ли вашей фрейлине пересесть за этот стол? – бесстрастно поинтересовался дракон. – Не думаю, что дочери… герцога комфортно в обществе слуг, – в вибрирующем, пронизанном стужей голосе скользнула ирония. Вряд ли кто-то это заметил, но я практиковалась в распознавании эмоций. – Эсмина не испытывает неловкости в общении со слугами, – сдержанно отозвалась Сесиль. – Её гордость не будет задета, можете не волноваться об этом, Ваше Высочество. Да, Эсмина? – Да, Ваше Высочество, – безропотно согласилась я. Всё верно, наша задача не выделяться, не привлекать внимание… – Боюсь, принцесса, мне совесть не позволит оставить аристократку в обществе прислуги, – сдержанно вымолвил принц, но больше выглядело так, словно он отдал непоколебимый приказ. – Для меня ваши слова многое значат. Уверена, Эсмина почтёт за честь присоединиться к нам, – Сесиль ответила вежливой, ничего не говорящей улыбкой и кивнула мне. Я молча повиновалась, сложила приборы и вышла из-за стола. – Ильнар, – принц щёлкнул пальцами, ему даже ничего говорить не пришлось. Распорядитель безмолвной тенью выскользнул за дверь и через пару минут в зал вошёл слуга в чёрно-белой ливрее, катя перед собой тележку. Стремительно подготовил для меня место, сервировал и, учтиво поклонившись, откланялся. – Прошу, Эсмина, – бесстрастно велел принц, невозмутимо погружая в рот кусок рыбы… Словно специально (что вряд ли) мне накрыли на противоположной стороне, напротив Сесиль. При всём желании я бы не смогла с ней обменяться и парой фраз, а вот сидящие с двух сторон от меня принцессы, излучали волны молчаливого негодования и раздражения. Воспользовавшись удобной позицией, решила проанализировать конкуренток. Понять хоть немного, что они из себя представляют. … аккуратно подцепила пропаренный овощ и погрузила в рот, не забывая промакивать рот салфеткой. Леди должна есть красиво. Неторопливо. Изящно и не вызывая у людей, сидящих с ней за одним столом, отвращения. И хотя я спала практически на всех уроках придворного этикета и риторики, кое-что усвоила. Рядом с Сесиль, с левой стороны, сидела принцесса чья кожа напоминала растопленный молочный шоколад, а её руки до самых локтей были увенчаны золотыми и медными браслетами разной толщины и отделки. Как они не брякали при каждом движении, не задевали посуду, оставалось загадкой. Наверное, дело техники. Похоже, принцесса не ощущала никакого дискомфорта. Но волновало меня не это… волновал разрез её глаз, маленький, будто впалый нос и одеяния так похожие на хламиды, в которые она была закутана почти с головой. Королевство Суран. У правителя Сурана много дочерей, какую же он отправил? Ведь, наследник льдов и стужи наверняка назвал конкретное имя. Сомневаюсь, что кто-то не попытался подсунуть ему другую принцессу, пользуясь тем, что Аш Ардан ни одной в глаза не видел. Но и он не глупец… думаю, предвидел подобный исход и подстраховался. Вероятно, асхронцы нашли способ определять подлинность нужных им принцесс. Собственно, о магии лакшмири мало что известно… Справа от Сесиль занимала место луноликая принцесса с искусственно выбеленной кожей, похоже, ниже меня ростом, немного угловатая. А вот шелковистые смоляные тёмные волосы были собраны в изящную причёску, скреплённую, будто без помощи заколок. На голове сверкала жемчугом диадема. Раскосые глаза напоминали щёлки, цвет которых едва ли можно определить Южная Теариди – Империя, которая славится своими принцами, что являются превосходными полководцами и нагоняют страх на соседние провинции, которые однажды посмели отделиться. А вот дочь у Императора одна. Хиори Ратур. В который раз порадовалась, что любила политологию. По крайней мере, зная нравы и обычаи народов того или иного государства, я могла составить приблизительные портреты характеров принцесс. Например, Суранцы горячий народ, их женщины строптивы и в погоне за выгодным браком могут пойти даже на самые крайние меры. Убить соперницу? Легко. Суранки обожают кинжалы, смазанные ядом. Более того, родители сами дарят дочерям такой… необычный подарок на совершеннолетие. Видимо, чтобы быстрее добивались поставленных целей. А вот девочек Теариди растят в смирении и покорности. Когда девушка приходит в дом жениха, она полностью подчиняется старшей женщине в доме, которая в свою очередь во всём слушается мужа, а если тот покинул мир живых, сыну или внуку. Но чтобы выгодно пристроить дочь, родители должны собрать немалое приданое. Поэтому, наверное, рождение дочери в семье теаридов не является поводом для радости. Слышала, что раньше многие женщины даже избавлялись от младенцев-девочек… Принцесса справа от меня довольно неуклюже управлялась с приборами. Её короткие пальцы неправильно держали вилку и нож. Девушка постоянно замирала, явно чувствуя себя некомфортно. Заметила на её запястье чёрную шёлковую нить и задумалась. Кажется, я уже видела такие. … я среагировала быстрее чем успела осознать. Поймала выскользнувший из рук принцессы столовый нож… точно за рукоять, и осторожно положила его на салфетку у края блюда. Наверное, она всё же из Ширатори, в этой стране едят только палочками, а бульон, который подаётся отдельно, пьют из плошек. Если так, то даже не знаю, какую из дочерей Императора Айзава принц выбрал. У него их двенадцать… Ощутила на себе холодный пристальный взгляд и подняла свой. – Леди Шиоми, к сожалению, у нас нет палочек для еды, поэтому вам не стоит себя заставлять. Кушайте, как получается и не бойтесь что-то уронить, – спокойно произнёс принц, но я не обманывалась. За безразличным равнодушием таилась опасность. Иначе зачем ему смотреть на меня… Я всего лишь поймала налету нож, а чувство, будто Корону предала. Неужели меня в чём-то подозревают? А сам-то… зачем ему эта штуковина на груди? То, что я по ошибке приняла за медальон не имело даже цепочки. Амулет крепился прямо к ткани. Похоже, не одна я обратила на него внимание. Принцесса рядом с теаридкой поглядывала на грудь принца с настороженным любопытством дикого зверька. В светло-серых глазах застыл немой вопрос. Вообще удивительно, как легко читались эмоции на её кукольном бледном лице. … из-под желтоватых, будто солнечные лучики, волос торчали кончики заострённых ушек. Наверное, она из Скайдора, но о нём мало информации. Король маленькой далёкой страны растил своих детей в тайне, опасаясь покушения на них и государственной измены. Собственно, жители Скайдора только в день инаугурации узнавали, кто являлся наследником престола, который в свою очередь проходил таинственную процедуру, доказывающую скайдорцам, что именно он сын или дочь почтившего мир Короля или Королевы… – Леди Илиния, – бесстрастно обратился принц, вынуждая принцессу оторвать взгляд от его груди. – Вам интересно, что это за артефакт? Лицо девушки пошло бледно-розовыми пятнами, выражая яркую степень смущения. Бедняжка, попалась с поличным… – Да, мой принц… – артанский диалект звучал из её нежных уст, как шипение змеи. – Ваша честность похвальна, – на лице дракона не дрогнул ни один мускул, оставаясь ледяным монолитом, а вот у меня, при взгляде на него, вдоль позвоночника пробежал озноб… – Это аганит, – принц коснулся гладкой поверхности артефакта пальцем и от него разбежались фиолетовые искорки, – наследие Богини Лакшмири – покровительницы драконов. Вопрос так и вертелся у меня на языке, но я делала вид, что происходящее меня не сильно занимает, а вот чудесные брокколи на тарелке… никогда не видела. Такие зелёненькие… – Это камень магического свойства, – лениво продолжил наследник и мне даже не пришлось спрашивать. Не зря говорят, терпение – величайшая из добродетелей. – Если пролить на него кровь… например, мою, то он вспыхнет, реагируя на мою силу, напитается ей. А если магия в крови другого будет чужеродная, аганит окрасится в тёмно-бордовый или не окрасится вовсе, если магии нет. Но вообще, он усиливает способности лакшмири. Засунула в рот овощ, проглатывая вместе с ним очередной вопрос. – Такой камень есть только у вас, Ваше Высочество? – бесстрастно поинтересовалась Сесиль, вызывая во мне тихое ликование. Просто наблюдая и слушая, я могу многое узнать. – Всё верно, – ровно отозвался ледяной наследник. – Леди Эсмина, вы хотите что-то спросить? Чуть не подавилась, едва сумев удержать рвущееся наружу удивление. Как он понял? Я чем-то выдала себя? Но чем? Какие чувства могут отразиться на лице человека, жующего брокколи, что у принца возникло подозрение, будто я хочу что-то спросить? А я хотела. Хотела узнать, зачем же он нацепил это «наследие» на свою грудь? Чтобы похвастаться? Вряд ли. Постоянно его носит? Но могу я спросить такое, не являясь даже участницей отбора? Ладно… просто спрошу что-нибудь другое… Глава седьмая Льдисто-голубые глаза затягивали, словно омуты. Казалось, что не вылетит из моего рта, всё покажется глупостью. Чувство, будто дракон видит меня насквозь, пробирало до дрожи, оседало мурашками на руках… … во рту появилась сухость. Но если я сейчас сглотну или оближу губы, то выдам себя. Своё волнение. «Интересно, если спрошу, где тут у вас уборная, принц сильно удивится?» – подумала, веселясь, и безмятежно поинтересовалась: – Ваше Высочество, вы ведь поймёте, если я солгу? – «корочка льда», затягивающая глаза принца пошла трещинами… – Видимо, поймёте. Каким образом лакшмири определяют ложь? Мартин Гааш тоже способен легко вычислить лжеца? Несколько провокационных вопросов и вы каким-то немыслимым образом понимаете, что человек врёт… … тишину разорвали глухие хлопки. – А вы наблюдательны, Эсмина. А уж ваша реакция… действительно впечатляет. Если отвечу честно на ваш вопрос, вы ответите так же честно на мой? Я не моргала. Смотрела в льдистую «бездну» неотрывно, нарочно пытаясь разволноваться. Нужно вспомнить о чём-то постыдном. О чём?.. мой первый настоящий поцелуй с Рихардом… такой неумелый, нерешительный, но чувственный. Касание губ, языка… Сердце моментально отозвалось, дрогнув, и забилось чаще. … в глазах дракона появилась снисходительная насмешка. И мне кое-что стало ясно. – Не стоит, Ваше Высочество, – отозвалась невозмутимо, разрезая картофель. – Я уже знаю ответ на свой вопрос, – с удовольствием сунула кусочек в рот и невозмутимо прожевала. Дракон постучал пальцами по столу и так же молча продолжил трапезу, будто ничего не произошло. А кое-что ведь произошло. Две важных вещи. Я узнала, что лакшимири слышат биение чужого сердца, а значит могут определить волнуется человек или нет, видимо, чувствуют что-то ещё, что помогает им отличить ложь от правды. Заметила, что артефакт на его груди никак не отреагировал, когда я по сути ушла от вопроса. Ведь хотела спросить совершенно другое, но мерцание камня оставалось без колебаний. Значит, наследие Богини Лакшми используется для чего-то другого. Для чего: я выясню сама, без всяких обменов «честными» вопросами. Если бы принц задал его, я бы просто не смогла уйти от ответа… На самом деле за время ужина я узнала куда больше. Невероятное везение. Но есть кое-что, что меня взволновало ни на шутку. И если первый вопрос я могу обсудить с Сесиль, потому что он касается нас обеих, то второй зависит только от меня. Мои рефлексы. Я действую быстрее, чем успеваю осознать. Действую машинально, не отдавая себе отчёта, потому что отрабатывала скорость реакции годами, долгими, изнуряющими тренировками. Я училась видеть лучше других. Моё поле зрение шире, радиус обзора больше. Я поймала тот проклятый нож, даже не задумываясь. Не смотря на него. Мой взгляд был устремлён в тарелку, но… я всё равно видела падение предмета, как в замедленном, плавном действии. И привлекла к себе ненужное внимание. Мне следует быть осторожнее. Аш Ардан слишком внимателен. Он, как и я, ни на кого не смотрит, но подмечает абсолютно всё. Неумение Шиоми пользоваться приборами, раздражённость принцессы слева от меня, (я так и не успела определить откуда она, видела лишь перстень на её пальце с изображением странного креста, перерастающего в лилию), любопытство желтоволосого «зверька» из Скайдора… Трапеза завершилась в полнейшей тишине, которая, впрочем, меня ничуть не напрягала. Было время подумать. – Уважаемые принцессы, – наследник первым сложил приборы, обозначая окончание ужина. На самом деле все только и ждали его сигнала, ни у кого толком не было аппетита. Только моя Сесиль полностью съела рыбу ещё и запила её вином. Но если вспомнить, она плохо кушала только в раннем детстве, а потом, кажется, ничто не могло отбить у неё желание слопать что-то вкусное. – Благодарю за приятный вечер. Завтра… каждая из вас может воспользоваться правом осмотреться и попросить помощи любого, кто встретится на пути, включая слуг, закреплённых за вами. Хорошего вечера, – он встал и поклонился. – Благодарю, Ваше Высочество, – непринуждённо улыбнулась Сесиль, выходя из-за стола. – С удовольствием воспользуемся вашим предложением, как раз хотели с Эсми прогуляться. Доброй ночи, – исполнила реверанс и, дождавшись ответного кивка, направилась к дверям. Я уже была рядом. Незаметно и бесшумно, воспользовавшись тем, что принцесса уже как бы простилась от нас двоих и мне не нужно делать это лично. … ногти Сесиль впились в мою руку. Я в ответ успокаивающе похлопала её по тыльной стороне ладони. – Что это было между вами?! – возбуждённо зашептала она, стоило нам миновать коридор. Принцесса даже не думала замедлять шаг и дожидаться слугу, чтобы проводил нас обратно. Зачем? Я и так запомнила каждый поворот. Только, если стены и лестницы замка не умеют самопроизвольно перестраиваться, то мы не заблудимся. – Небольшая игра, – отозвалась бесстрастно, выискивая взглядом детали, которые служили ориентиром. Так как все коридоры были однотипными, приходилось запоминать такие мелочи как скол на стекле настенной лампы, полосы на стене, царапины на досках пола. Ещё помогали картины. – И, кажется, первая партия за мной. По крайней мере мне не пришлось отвечать на вопрос принца. Боюсь представить, что он мог спросить. А если бы спросил, то я была бы вынуждена сказать правду. И ты никогда не лги драконам, поняла? – поинтересовалась серьёзно. – Лучше увиливай или прямо скажи, что не хочешь отвечать. Так будет лучше… – Они всё чувствуют, да? – верно догадалась Сесиль. – Тогда… обращение Мартина к тебе как к принцессе не было ошибкой? Думаешь, настоящих претенденток пытались подменить? Я хмыкнула. – А кто бы захотел отдавать на «съедение» дракону настоящую дочь? Сесиль передёрнула плечами. – Ну… мой отец легко со мной распрощался, а я у него единственная. – Прости… – вымолвила, сожалея. – Давай… я приготовлю тебе расслабляющую ванну? Сесиль мотнула головой. – Лучше почитай мне. Твой голос обладает успокаивающим действием, всегда под него засыпаю… – Как скажешь, – тепло улыбнулась в ответ, решив пока Сесиль не говорить о своих подозрениях, и попробовать немного что-то выяснить самостоятельно. Меня очень волновала «ошибка» Гааша и обвинение принца в том, что Сесиль якобы привезла с собой на отбор не служанку, а сестру… Не верю я в такие совпадения. Что ещё видят лакшмири чего не видим мы? *** При каждом шаге от Аша расходился морозный узор. Пол под ногами покрывался инеем, полз по стенам… В груди клокотал гнев, переполняло негодование и недоумение от такого позорного проигрыша. И кому? Какой-то вздорной девчонке, посмевшей обхитрить… Аш не успел понять, как всё уже произошло. Слишком стремительно. Фрейлина нарочно подумала о чём-то, что заставило её сердце биться чаще и Аш… выдал себя. Был слишком самоуверен, самонадеян… непростительно. Девчонка не хотела отвечать на его вопрос и сделала всё для этого. Более того, быстро раскусила его способность, особое чутьё лакшмири. Кто она такая? Откуда взялась? Невозмутимая, предельно спокойная, наблюдательная. Противоречивые эмоции разрывали изнутри, вызывая глухое раздражение. Аш не привык видеть противника в лице женщины, но его уверенность разбилась о непоколебимый, сияющий внутренней силой взгляд светло-ореховых глаз. Взгляд, который как бы говорил: я не уступлю тебе. Ни в чём… Потоком порывистого колючего ветра Аш распахнул дверь в свой кабинет, прошёл вглубь к изогнутому из практически чёрного дерева столу и направил энергию на поблёскивающий холодным голубым сиянием камень в обрамлении шипастой лозы и листьев, сделанных из тончащего металла. Осколок Кобальтового Драга вспыхнул яркими синими лучами и тогда Аш опустил на него ладонь, практически сразу почувствовав присутствие Мартина. Физически брат не находился рядом: он всё так же был на корабле, но теперь не составляло труда проникнуть в его разум… «Девушки, что ты доставил сегодня… у обеих сияние королевской крови. У второй слабее, думаешь бастард? Кажется, она не знает о своём происхождении, а вот принцесса… у неё была странная реакция на мой вопрос…» Мартин отозвался не сразу. «Ты как всегда внезапно… – его голос звучал в голове подобно шелесту ветра. – Эсмина никак не реагировала на мои обращения к ней, как к принцессе. Очевидно, что фрейлина ничего не знает. На счёт Сесиль не уверен: или она что-то скрывает – просто превосходно владеет собой, или действительно находится в неведении. У Геральда Ан’Серана нет братьев или сестёр, у которых могла бы появиться на свет дочь с частичным сиянием. Вероятно, девушка непризнанный бастард. Это какая-то проблема?» Аш уставился озадаченным взглядом в угол. Проблема? Если верить бесу, то проблем возникнуть не должно. Он дал конкретный список имён принцесс, заверив, что одна из них и есть Слеза Алтеи. Но это только в том случае, если любовник дриады действительно принял дочь. Королевские отпрыски, имеющие прочную связь со своими родителями сияют иначе. Но, если предположить, что бес ошибся и Король скрыл происхождение ребёнка, отказался от него…дочь дриады может оказаться бастардом со слабым сиянием. И необязательно им окажется Эсмина. Таких бастардов может быть… у каждого правителя по пять штук. «Если бы сказал, кого ищешь, мне было бы проще, – произнёс Мартин вмешиваясь в мысли Аша. – Боишься, что я растреплю Шиану?» При упоминании имени младшего лакшмири, рождённого от наречённой, Аш раздражённо скрипнул зубами. Шиан давно застрял костью в горле. Наглый. Амбициозный. Желающий управлять Асхроном. Раньше он не был таким, но с гибелью старшего брата всё изменилось… «Если он узнает, то обязательно вмешается, а я хочу одного… Избавить Великого от проклятья и остановить вырождаемость… – отозвался сдержанно. – Заметил ещё что-то подозрительное за этими двумя?» В голове раздался отчётливый смешок. «Мой сир, ты говоришь о девушках, как о преступницах. В чём они успели перед тобой провиниться?» – иронично поинтересовался Мартин, подначивая. Аш судорожно сглотнул, вспоминая слова дерзкой выскочки: «Не стоит Ваше Высочество, я уже знаю ответ на свой вопрос…» – всё просчитала и подло ударила в ответ, поставив «мат». Надо же… раньше Аш был уверен, что ему нет равных в шахматах. «И чего так всполошился?» – подумал, не пуская в мысли Мартина. Нужно лишь проверить принцесс на наличие скрытой силы, а не интересоваться какой-то фрейлиной. Для начала отвлечь внимание незатейливыми испытаниями, потом… взять у каждой по образцу крови. Незаметно. Не спеша. По очереди. И проверить на агоните. Нельзя допустить, чтобы кто-то из них что-то заподозрил, иначе может случиться международный конфликт. Ещё не хватало, чтобы наследника Асхрона обвинили в организации отбора невест ради собственных целей. А уж когда сила дрианы пробудится… До сегодняшнего дня Аш не сомневался, что сможет договориться со Слезой Алтеи без лишнего шума и свидетелей. Сделает предложение, от которого она просто не сможет отказаться, и которое устроило бы обоих. Но… «Не дай Лакшми дриадой окажется фрейлина…» – подумал с содроганием. Чутьё подсказывало: с этой не договориться. Как бы ещё самому должным ей не остаться… «Эй? – осторожно позвал Мартин. – Если ты узнал, что хотел, убери руку с кристалла, твоё присутствие в моих мыслях сильно отвлекает. А мы уже приближаемся к берегам Мистерии…» «… – Аш многозначительно молчал, но желание узнать о фрейлине чуточку больше зудело где-то глубоко внутри, под рёбрами, не давая покоя. – Заметил ли ты в поведении Эсмины что-то странное? Не пыталась ли она пронести оружие? Например, кинжал…» «Эм… – задумчиво протянул Мартин. – Обе девушки превосходно владеют собой, не лишены иронии, умеют задавать правильные вопросы. Эсмина наблюдательна, Сесиль бывает жёсткая, когда это нужно, но… я заметил, что между ними весьма тёплые, больше дружеские отношения…» «Мне тоже так показалось, – отозвался Аш. – Спасибо. Если случится что-то срочное, незамедлительно свяжись со мной…» «А-а… – будто бы вспомнил Мартин. – В каюте девушек был найден нож для мяса и обломки от деревянных шпажек. Как думаешь, что они пытались сделать? А главное… как у них получилось так незаметно украсть у нас из-под носа столовый прибор?» Аш молча оторвал ладонь от кристалла, прерывая связь, и обречённо закрыл глаза, с трудом сдерживая утробный, негодующий рык. «Лакшми… за что ты так зла на своих детей, что послала нам Эсмину Дэвир?» – застонал мысленно и всё же, взяв себя в руки, отправился искать проклятого марконца… Каждый призыв беса стоил Ашу крови. Легко поднявшись на обледеневший холм, он откинул в стороны полы камзола, достал из-за пояса тонкий костяной стилет и без раздумий полоснул остриём запястье… Тягучие тёмно-алые капли пролились на промёрзлую землю. Аш не любил читать заклинания, поэтому просто матерился. На марконцком. Вынуждая низшего демона явиться. Под действием света луны, крови лакшмири и заветных слов лед, будто зашипел, начал таять…в воздух поднялось багряное марево и прозрачно-красные клубы дыма, из которых вышел бес… – Мой сир… – его глаза сверкали алчным лихорадочным блеском, а нижняя губа слегка подрагивала. Ноздри хищно раздувались, уловив запах столь желанного «лакомства»… – Позвольте… – марконец беспомощно упал на колени, потянувшись к окровавленной руке дракона. – Сначала ответь, – холодно оборвал Аш, одним лишь взглядом останавливая беса. – Ты уверен, что Король принял незаконнорождённую дочь – Слезу Алтеи? Марконец поднялся с земли, взглянув на Аша со смесью отчаянья и непонимания. – Мой сир… мне стоило немалых сил и времени, чтобы отыскать вообще хоть какие-то упоминания о дриаде. Практически несколько лет мы считали, что Слеза Алтеи – это артефакт. Я опираюсь лишь на воспоминания храмовника из Святого Грааля, но увы, он не знает в каком именно королевстве произошёл этот случай. Дриады никогда надолго не задерживались на одном месте именно из-за их дара. Дара Жизни, – сглотнув вязкую слюну, он продолжил. – На этих существ шла безжалостная охота: их пытались поработить, но в итоге жестоко убивали… но я нашёл следы пребывания последней из них и дал вам список имён девушек подходящего возраста. Не может быть, чтобы среди них не было дочери дриады… – на лбу беса выступила испарина. Ему явно было мучительно смотреть на бесполезно проливающуюся кровь… – Неужели ни в одном из королевств ничего не слышали об этой истории? – нахмурился Аш, не спеша исцелять рану. Пока марконец чувствует кровь, он не может сопротивляться, не может лгать. – Всё травой поросло, мой сир, – жалобно протянул бес. – Позвольте мне… хоть пару капель… – Отвечай нормально, – равнодушно произнёс Аш, позволив силе затянуть порез наполовину. Марконец вздрогнул, его глаза распахнулись от ужаса. – Нет никаких слухов, никаких упоминай, все следы уничтожены! – зачастил он, начав трястись. – Я говорю правду! Мне незачем обманывать вас, я сделал всё, что в моих силах, но я не могу залезть в голову к правителям. Эти твари… чуть ли не в каждом человеческом доме стоит защита от демонов, а уж во дворцах и подавно… – Ладно, – утомлённо протянул Аш. Поднял руку параллельно земле и сжал пальцы в кулак. – Пей, но выполнишь ещё одно моё задание… Бес не слушал. Жадно хватал капли ртом, отчего глаза налились демоническим огнём. Сквозь густые волосы пробились загнутые назад рожки, обнажённые по плечи руки начали обрастать густой, тёмной шерстью. – Достаточно, – оборвал Аш. Рану охватило сияние, а когда оно развеялось, на коже не осталось и следа. – И сущность свою держи под контролем. Марконец сыто облизнулся, в одно мгновение приняв обычный человеческий облик. – Что мне нужно сделать, сир? Аш глубоко вдохнул, наполняя лёгкие морозным воздухом и медленно проговорил. – Мне нужны образцы крови принцесс. Всех двенадцати. На моём дворце нет защиты от демонов, – намекнул многозначительно. – Разве её не стали устанавливать потому, что вы каждую ночь бесшумно, не оставляя следов проникали в человеческие дома и пили кровь, не зная меры? Как вы это делали? Люди не просыпались и на утро ничего не помнили, если бы не ваша жадность… не начни вы осушать людей досуха… – Но, сир… – бес замялся. – Пить кровь, это одно, а собирать совсем другое. Мы умеем напускать сонный морок, но… Аш сунул руку во внутренний карман камзола и извлёк стеклянные колбочки с иглами на конце, которые закрывали защитные колпачки. – Ничего делать не придётся. Воткнуть иглу, а колба сама наполнится. Берёшь образец, доставляешь мне, не забывая указать у кого из девушек взял. Но чтобы… никто не узнал. Ни одна принцесса не должна ничего заподозрить, не должна проснуться, не тем более увидеть тебя, а следа от иглы практически не останется. Коли в шею, под волосами… – велел он и задумался. – А ты не можешь по вкусу крови определить дриаду? Марконец расстроенно мотнул головой. – Нет, сир. Я никогда не пил кровь дриады и не знаю, какая она. К тому же для нас кровь в первую очередь – это источник силы. Одна кровь более питательна, другая менее. Аш с отвращением поморщился. Если бы не проклятье… он бы никогда не стал заниматься чем-то подобным. – Ни одна девушка не должна пострадать, – произнёс угрожающе. – Попробуешь выпить крови, шею сверну, а вход в Марконию запечатаю. Понял? – Я бы не стал… я верно служу вам, сир, – зачастил бес. Аш потёр пальцами переносицу. Сколько не думал, ничего другого на ум не приходило. Никто добровольно не позволит ему взять образцы крови, тем более… как это объяснит? И ещё одна важная причина… кроме проклятья. Вырождение. Дочь дриады должна остаться. Должна спасти Великого и родить нового лакшмири, который остановит гибель великого рода. А пока… стоит снова заняться поисками источника проклятья. Если бы Великий только был в сознании… – Не ошибись, бес, – красноречиво намекнул Аш. – И не спеши, отбор продлится несколько недель, может, больше. Так что действуй осторожно. Ты же разумен больше своих сородичей, включай голову и тогда получишь награду. – Да, мой сир, – марконец низко поклонился и растворился в клубах призрачной дымки. Аш выдохнул, глядя в ночное усыпанное мерцающими звёздами небо, и отправился в Пещеры Арадона, которые стали пристанищем Великого. Да, каждый поход туда был огромным риском. Дракон мог порвать цепи, мог убить Аша, но страшнее всего то, что он может окончательно потерять рассудок. Перестать узнавать своего сына, перестать отзываться. Аш не хотел потерять эту связь между ними, не хотел думать о том, что однажды… ему, возможно, придётся убить собственного отца… Глава восьмая После тёплой ванны с ароматной пеной, в окружении свечей и запаха жасмина, мы, переодевшись в хлопковые ночные рубашки, длиною почти до пят, устроились на широкой кровати. Сесиль лежала на животе, подперев голову ладонями и болтала босыми ногами. А я сидела с другой стороны, составляя список невест на основе общей информации. – Справа от меня сидела Шиоми Айзава из Ширатоми, а слева? Ты смогла рассмотреть принцессу слева от меня? Сесиль задумчиво прищурилась. – Я была увлечена рыбой. Вкусная, кстати, что неудивительно. Видела, сколько у причала рыбацких лодок? Асхронцы, похоже, всерьёз занимаются рыбным промыслом. Я подняла на неё недоумённый взгляд. – А чем им ещё заниматься, находясь на острове, окружённым океаном? Что там с принцессой? Я смогла узнать четверых, ты пятая. У нас две не опознаны, постарайся вспомнить. Сесиль причмокнула губами. – Ум-м… вьющиеся рыжие волосы, почти огненные. Бледная, рыхлая кожа, веснушки на носу, глаза цвета ржавчины. Я могла бы ошибиться, если бы не выбитая чернилами надпись на её шее. Уверена, она из Васкидора. Только воскидорцы пишут символами, а не буквами. Я сделала пометку в своей книге для записей и задумчиво постучала ручкой по наполовину исписанному листу. – У Гайроса Пятого три дочери и два сына, но… знаешь, я кое-что заметила… – сделала паузу, но Сесиль и не думала перебивать, она внимательно слушала. – Тебе скоро девятнадцать, Теаридке почти двадцать, Шиоми уже двадцать, Скайдорке тоже девятнадцать. Вы все примерно одного возраста, если предположить, что наш снежный принц выбирал «невест» по определённым критерием, то Воскидорке тоже должно быть где-то около двадцати лет, – умозаключила я. Сесиль оживлённо села, её глаза азартно сверкнули. – Тогда под описание подходит только средняя дочь правителя Васкидора. Альмина Гайрос, ей девятнадцать. Но, Эсми… – на её губах сверкнула лукавая улыбка. – Тебе двадцать. Выходит, и ты соответствуешь критериям Аш Ардана. Я наградила её скептическим взглядом и вновь уткнулась в свои записи. – Осталась неопознанной та, что сидела ближе всех к принцу. Открыто глазеть на неё было бы неприлично, но я заметила, что у девушки утончённые руки и бледная кожа. Сесиль пошевелила губами. – Её волосы однозначно светлые… Когда мы уходили и прощались с высочеством, я заметила, как она поднялась, придерживая края белоснежной тоги. На обнажённом плече… эм-м… кажется было изображено солнце золотой краской. Может, Васвийка? Я покусывала губу, пытаясь припомнить детали. – Не думаю. Васвию действительно символизирует солнце, но единственной дочери её правителя едва ли исполнилось семнадцать. К тому же, это южное государство, там слишком жарко, а значит кожа не может оставаться такой неестественно бледной… Мы переглянулись с Сесиль, обмениваясь озадаченными взглядами и почти одновременно воскликнули: – Кассилия! – Кассилия! – Хм… – поморщилась я. – Но я не помню у Императора Эдворга дочерей… – А я вообще мало что знаю об этом государстве, оно же сотрудничает только с Северной Босканией, – Сесиль виновато развела руками. Я нарисовала напротив шестого номера жирный знак вопроса. Под седьмым была Сесиль. Счастливый номер. По крайней мере для меня… – За ужином разберёмся. К тому же… вечером к нам должна присоединиться восьмая, а может быть сразу вместе с девятой претенденткой. Но пока… я могу сказать одно… – мой голос неосознанно стал низким и глубоким. Потому что я отчётливо понимала: просто не будет, и не стоит обманываться безобидным внешним видом принцесс. – Каждая из них пойдёт на всё, чтобы получить союз с Асхороном. Серебряные шахты. Магия. Военная мощь. Власть и влияние во всём мире… Сесиль непринуждённо улыбнулась. – В таком случае, нам ничего не остаётся, кроме как победить. Мы тоже не так просты. Я умею обворожительно улыбаться, ты… если что заколешь соперниц шпажками. Я верю в тебя, – она похлопала меня по плечу и, зевнув, забралась под одеяло. – А теперь давай почитаем перед сном. Пожалуйста… – протянула невинно, хлопая глазками. – На мне твои трю… – я смолка, услышав треск за окном. Сесиль хотела открыть было рот, но я резко выставила руку, призывая её к молчанию. – Ш-ш… – приложила палец к губам и потянувшись, погасила ночник. Комната мгновенно погрузилась во мрак. Я бесшумно поднялась с кровати, стараясь не издавать и звука, взяла со стола подсвечник, прижалась к стене и очень медленно подошла к широкому, полукруглому окну, зашторенному лишь наполовину. Сесиль замерла, не шевелясь и, кажется, даже дышать перестала. Мы уже не раз оказывались в ситуациях, когда собственная жизнь зависела только от нас самих и научились действовать слаженно. Без лишних слов. Свет уличных фонарей освещал фасад только с одной стороны и мне показалось, что я видела тень на заснеженной земле. Но тень… падала неестественно, будто кто-то полз по стене здания. Правда видение быстро исчезло, было мимолётным. Это вполне могла быть какая-то птица или… я даже с трудом представляю, кто здесь может водиться. Какие-то очень устойчивые к холодам существа. Постояв так немного с подсвечником наготове, я вернула «оружие» на место и выдохнула. – Всё чисто. Показалось. Так что давай читать и ложиться. – Будем спать со светом… – безжизненным тоном проговорила Сесиль и потянулась к ночнику. Видимо, вспомнила, как по пути к границе с Сураном, где должен был пройти торжественный парад, ночью в одной из придорожных таверн (других, к сожалению, по пути не было) на нас напали, воспользовавшись удобным случаем. – И нам нужно что-то повнушительнее твоих деревянных «солдатиков смерти», Эсми. Я серьёзно. Давай украдём вилку, хотя бы… Я легла рядом, наградив принцессу укоризненным взглядом. – Хочешь вылететь с отбора за кражу столовых приборов? – Но на корабле… –То было на корабле, – произнесла, укладываясь на подушку. – Мы не станем делать ничего из того, что может нас скомпрометировать. Тебе придётся просто довериться мне. – А если кто-то, с целью убить, проберётся в наши покои ночью? – недоверчиво поинтересовалась она. – У меня чуткий сон, и ты прекрасно это знаешь, – отозвалась, беря с прикроватной тумбы приготовленную заранее книгу. Со вкусом принца я ещё не успела ознакомиться, хотя… вряд ли он предпочитает читать, поэтому взяла парочку изданий с собой. – Я никогда до конца не погружаюсь в сон, всегда нахожусь в пограничном состоянии. Не знаю, как выдерживаю, но мне ещё ни разу не удавалось крепко заснуть. Я всегда отчётливо слышу звуки и мне ничего не снится. О снах я знаю только из твоих рассказов. – Ну и жизнь у тебя… – поморщилась Сесиль. – Спасибо за поддержку. – Можешь на меня положиться, – невозмутимо заверила она и приготовилась слушать. Уголок моих губ дёрнулся в улыбке. Нахлынули воспоминания. О той поре, когда мы были детьми. Когда Сесиль тайком пробиралась в мою спальню и заползала в кровать, устраиваясь у меня под боком. Она думала, что я сплю, и я усиленно делала вид, что это действительно так. С рассветом она всегда уходила… Так продолжалось до тех пор, пока Король не узнал про её ночные выходки. Тогда я впервые увидела лицо монарха, искажённое какой-то ненормальной ненавистью. Именно после этого, я перестала притворяться спящей и стала сама приходить к Сесиль… Я позволяла, она пользовалась. Я давала, она принимала. Так было всегда. … во рту появилась горечь. Совсем скоро наши пути разойдутся. Всё изменится. Мы станем чужими. Далёкими… – Гм… – прочистила горло и, открыв книгу, начала читать. Нельзя позволить чувствам завладеть разумом. Иначе… иначе я могу всё испортить… *** Встала до рассвета. Всё что мне нужно было, это немного размяться, привести тело в тонус. Я не могла без тренировок. Один день пропускала и мышцы начинали ныть. Я выполняла их регулярно с того дня, как впервые взяла в руки меч (тогда ещё одноручный, лёгкий)… После водных процедур заплела волосы в косу, надела удобный брючный костюм и приступила к лёгким упражнениям для разогрева под размеренное сопение Сесиль. Старалась не шуметь, хотя, зная принцессу, её пушечным залпом не поднимешь. Только если напрямую обратиться по имени. Выполнила упражнения на пресс, на стойкость и выдержку, отработала несколько приёмов, но по сути просто рассекала воздух. Не хватало соперника. Во дворце у меня был наставник, замечательный немногословный мужчина, который с радостью возился со мной, невзирая на то, что я девочка. Тренировал, как мальчишку, не делал поблажек и спрашивал с меня по всей строгости. Именно он научил меня игнорировать боль, подавлять её, научил восстанавливать дыхание и замедлять кровотечение… … меня лупили. Лупили, чтобы закалить тело, сделать его твёрдым и выносливым. Да, я не обросла мышцами, как скала: осталась довольно щуплой, немного угловатой, что удивительно, но зато мой удар был достаточно мощным, чтобы выбить из врага дух и кровавые брызги. – Переоденься… – сонный голос принцессы вынудил меня остановиться. Опустила ноги на пол из положения стойки на руках, выпрямилась и смахнулся со лба влажную от пота прядь волос. Сесиль потянулась, приподнимаясь на подушках. – Если кто-то из асхронцев увидит тебя в таком виде… – она окинула меня многозначительным взглядом, задержавшись на обтянутых тканью брюк ногах и… чуть выше. Я цыкнула, качнув головой, и направилась к шкафу. – Собирайся, Айзек скоро подаст завтрак, потом сможем прогуляться. Сесиль обхватила плечи руками, наморщив свой хорошенький носик. – Там холодно, – заканючила недовольно. Я вытащила из шкафа голубое платье для себя и чёрное с высоким воротом и красными вставками для Сесиль. Нижнюю рубашку, подъюбник, шерстяные чулки. Меховое манто с широким капюшоном, муфту. – Не замёрзнешь. Немного воздухом подышим, осмотримся. Помочь собраться? Принцесса спустила ноги с кровати и, наградив меня красноречивым взглядом, отправилась в ванную комнату… К приходу Айзека я уже выглядела как благовоспитанная леди: нежное платье с полупрозрачными рукавами, волосы распущены и собраны лишь с боков заколками, сверкающими топазами. А вот Сесиль сидела у окна, словно королева. С её причёской пришлось помучиться, но всё не зря. Локон к локону, открытая стройная шея, серьги с бриллиантами в ушах. Показалось даже, будто мальчик-слуга стушевался под холодным, нечитаемым взглядом Сесиль. – Как вам спалось, миледи? – осторожно поинтересовался он, выставляя на стол кофейник, следом молочник и пиалу с кубиками сахара. – Я всегда сплю хорошо и крепко, благодарю за беспокойство, – с улыбкой отозвалась она, изящно вставая с софы. Подошла к столу и Айзек тут же метнулся придвинуть для неё стул. Я всё делала незаметно, не привлекая к себе лишнего внимания. Привыкла быть тенью, но… так же я была самым важным для принцессы человеком и, пожалуй, иногда, гордилась этим. Упивалась чувством собственной значимости, хоть и понимала насколько это глупо и бессмысленно. В любой момент всё могло измениться… Накрыв на стол, Айзек поклонился и бесшумно удалился. Я закрыла за ним дверь на ключ, размяла шею и села за стол. Взяла вилку, поднесла её на уровень глаз и потрогала пальцем зубья. – Всё-таки решила ко мне прислушаться? – невозмутимо поинтересовалась Сесиль, зачерпывая ложкой кашу. – Вот ещё. Я не стану воровать приборы, – отозвалась, положив вилку на место. По правде говоря, по утрам я практически не ела. Может быть, только овощи, иногда ягоды и орехи. – Просто проверяла насколько она острая. На всякий случай, – разлила по чашкам густой кофейный напиток, добавила для Сесиль молока и поставила перед ней на блюдце. – На самом деле, при желании, любой предмет в умелых руках может стать оружием. Я, может, и уступаю некоторым мужчинам в силе, но в скорости, ловкости и сноровке мне не занимать. Я могу использовать всё, что под руку подвернётся. Ножку от стула, шнур для вызова прислуги, гребень… неважно что. – Невероятно… – наигранно прошептала Сесиль. – А использовать рот для того, чтобы есть ты можешь? Скептически вздёрнула бровь, демонстративно взяла из вазочки кусочек сушеного яблочка и закинула в рот. – Я всё могу, – фальшиво улыбнулась и, выйдя из-за стола, стала собираться на улицу… Айзек любезно согласился сопроводить нас. Сначала показал галерею дворца, музыкальную комнату, библиотеку. Я подмечала детали, запоминая дорогу. По пути встречались редкие слуги, как и говорил Гааш, все исключительно мужского пола и лишь однажды нам встретилась девушка невероятной, я бы сказала, таинственной мрачной красоты. Тёмные, отливающие синевой волосы и ослепительно-белая кожа, большие голубые глаза на узком кукольном лице… Но больше меня удивило одеяние незнакомки. Лёгкая, воздушная ткань покрывало её тело, одно плечо обнажено, талия перехвачена широкой лентой и концы этой ленты тянулись за ней, словно змеи. – Бывшая иссаи Его Высочества, – зачем-то пояснил Айзек, хотя его об этом никто не просил. – Сиру Наэль очень уважают другие иссаи, живущие во дворце. Наложница принца поприветствовала нас вежливой улыбкой и проплыла мимо, словно мимолётное, прекрасное видение. Я не обманывалась. Ни этим спокойствием, ни ложной безмятежностью, застывшей в голубой заводи глаз. Лучше, всегда оставаться настороже. Мало ли эта Наэль мечтает перейти из статуса бывшей наложницы в жёны принца и начнёт устранять соперниц… Всё может быть. – В каком крыле она проживает, Айзек? – поинтересовалась я осторожно, взглянув девушке вслед через плечо. – Вместе с другими иссаи в северном павильоне, миледи, – отозвался мальчишка. – Прошу сюда, – произнёс он, указав на арочный проём, ведущий к лестнице. – Северный павильон? – переспросила задумчиво. – Разве он не в другой стороне? А что находится в южном крыле, куда отправилась сира Наэль? Мальчишка судорожно сглотнул, стремительно побледнев. – Покои принцев… – Принцев? – бесстрастно поинтересовалась Сесиль, словно, не услышав только что о том, что наложница отправилась к её предполагаемому жениху. – Их много? – на губах заиграла ироничная улыбка. – Было трое, – запинаясь, произнёс Айзек. – Шэн, Аш и Шиан Ардан. К нашему большому сожалению, старший сын Великого скончался после трагической смерти его наречённой во время родов. Весь Асхрон скорбит и по сей день, но больше всех переживает и мучается из-за смерти брата Его Высочество, он никогда не хотел становиться наследником… – Как легко вы рассказываете нам об этом, – с лёгким упрёком заметила Сесиль. – Это не какая-то секретная информация, – просто отозвался Айзек. – К тому же нам было велено рассказывать участницам отбора всё, что они захотят узнать. – Тогда… с какой целью Аш Ардан ищет себе невесту? – прямо спросила я. – Разве, он не может выбрать себе наречённую из ваших наложниц? Слуга заметно смутился. – Этого я не могу знать. Но… могу предположить, что дело в вырождении. Ни одна иссаи уже очень давно не может понести от лакшмири, из-за чего они были вынуждены отказаться от них, ведь иссаи нужны были только для продолжения рода… – Спасибо, Айзек, – поблагодарила Сесиль, мило улыбнувшись, и первой двинулась к ступеням, ведущим вниз, видимо, давая понять, что неудобная тема для разговора закрыта. – Я покажу вам зимний сад, – торопливо вымолвил мальчишка и прошмыгнул вперёд. Я задумалась над его словами, ещё не подозревая, что на прогулке нас поджидает неожиданная встреча. Хотя… если говорить об Асхроне, он весь состоит из неожиданностей и так сильно отличается от привычных мне реалий. Словно в другой мир попала… *** Наэль стиснула побелевшие пальцы в кулаки, ощущая, как нервы натягиваются струной вот-вот готовой лопнуть. Зачем Шиан позвал её? Что этому выскочке понадобилось? … вдоль позвоночника полз холодок дурного предчувствия. От младшего принца не стоило ожидать чего-то хорошего. Он всегда завидовал. Сначала Шэну, и даже однажды пытался опоить его наречённую, потом Ашу… стоило тому стать наследником Асхрона. Недолюбливал и Великого. Он тот, кто меньше всего переживал из-за проклятья. Наэль облизала пересохшие губы и несколько раз стукнула медным кольцом по двери с позолоченными вензелями. – Входи, – раздался тягучий, маслянистый голос. К горлу подступила тошнота… Наэль втянула воздух носом, расправила полы одеяния и, натянув на лицо ничего неговорящую улыбку, скользнула в покои. – Ваше Высочество, – изящно поклонилась она, чувствуя, как тело охватывает мелкая дрожь. Младший принц расслабленно сидел в широком кресле, обитом узорчатой парчой, и держал в руках пузатый бокал с рубиновой жидкостью на дне. – Проходи, дорогая. Фруктов? – насмешливо поинтересовался он, жестом приглашая к полукруглому стеклянному столу. – Мне ничего не жаль для любимицы моего брата. Угощайся. – Ваше Высочество, – глядя в стальные глаза принца, вымолвила Наэль. – Давайте оставим любезности и сразу перейдём к делу, – «жаль, что просто отказать не могу…» – подумала про себя с сожалением. Даже не находясь ни чьей иссаи, но проживая при дворце, следовало подчиняться и принцам, и другим лакшмири. Нет, речь не шла об интимной близости, но стоило вести себя уважительно и выполнять их просьбы по собственному желанию, естественно… Шиан потянулся, поставил бокал на стол и недовольно причмокнул алыми и влажными из-за напитка губами. – С Ашем ты не такая холодная. Всегда ласковая, нежная… – Ваш брат являлся моим господином… – многозначительно намекнула Наэль, стараясь не показывать охватившего её волнения. – Я бы хотела знать, зачем вы меня позвали? – Эм-м… – принц задумчиво постучал длинными пальцами по подбородку. Самое отвратительное: он и Аш были невероятно похожи. Те же скулы, овал лица, светлые брови вразлёт, с серебристым отливом волосы, напоминающие жёсткие плети, но такие мягкие на ощупь… – Мне кажется, с вами слишком носятся. Иссаи избаловали, вы забыли своё место и предназначение… – его большой рот скривился в отвратительной ухмылке. – Сделаешь, что велю и… будешь послушной. В противном случае… – Ваше Высочество, – ровно перебила Наэль. – Я не рабыня и даже не ваша иссаи, и стала я ей по собственной воле. Вы не можете мне приказывать. Шиан пружинисто поднялся на ноги, заложил руки за спину и обошёл Наэль по кругу. От него исходила угроза, настолько ощутимая, что Наэль внутренне сжалась, будто в ожидании удара. На ладонях появилась испарина. − Знаешь, мне даже жаль тебя немного… − протянул принц. «Лживый мерзавец…» − с отвращением подумала Наэль, стараясь не трястись от охватившего её страха. – Ты казалась мне довольно умной, но на деле… У тебя же есть младшая сестра, не так ли? О ней ты почему-то не подумала, когда решила вести себя со мной так дерзко. − Шиан… − утомлённо выдохнула Наэль, отбросив всякие любезности. Этот подонок не заслуживал и капли уважения. – Хватит играть в эти игры, говори прямо, что тебе нужно или я прямо сейчас пойду к Ашу, – собрав всю свою смелость в кулак, твёрдо вымолвила она. – О-о… – притворно изумившись, протянул Шиан. Даже похлопал с издёвкой. – То есть сестру совсем не жалко? А может, мне стоит рассказать Ашу о твоих планах вывезти её с острова? В чужую страну… откладываешь ей на обучение, да? А может, просто сделать так, чтобы твоё желание никогда не осуществилось? Я был мог пристроить малышку… ум-м… к себе, например… Внутри всё похолодело. Разум заволокло пеленой тумана, из-за шума в ушах перестало слышно собственные мысли. – Чего ты хочешь? – сипло вымолвила Наэль. Подлец притворно задумался. – Мне всего лишь любопытно… с какой целью мой братец затеял отбор невест. Узнать причину: для тебя это не составит труда. Будь ласковой, прояви участие, как это делала всегда. Аш, на удивление, многое тебе доверяет, – с долей зависти в голосе произнёс он. – Понимаешь, если начну действовать я, то вызову подозрения. Аш уже предупреждал меня… второй раз не станет. А мне бы ещё пожить хотелось… «Трус и слабак…» – с отвращением подумала Наэль, стискивая зубы. – Господин не станет посвящать меня в свои планы. Он никогда не делился со мной чем-то личным. Важным. Принц крутанулся на пятках, равнодушно махнув рукой. – Да мне плевать. Делай что хочешь, но раздобудь информацию. Иначе… кто знает, что может случиться с малышкой Айной. – Я поняла вас. Всего доброго, Ваше Высочество, – Наэль смогла вымученно улыбнуться и откланялась. И только в коридоре, которым пользовалась прислуга, съехала по стене на пол, дрожа от нервного перенапряжения. Из груди вырвался отчаянный всхлип… «Что же делать? Что мне делать, Лакшми?!..» Только спустя несколько долгих минут, Наэль смогла подняться на ноги… Сначала умерла от неизвестной заразы мама… а через год отца забрал океан. Кормить их с сестрой стало некому. Наэль, не раздумывая, пошла во дворец: красивая собой, невинна, благовоспитанна. Только так она могла обеспечить подрастающей Айне хорошее будущее. И что теперь? Аш не выгнал на улицу, не лишил своего покровительства, но… этот Шиан… больной мерзавец… Он способен на всё. Просто пойти и признаться Ашу во всём? Рассказать об угрозах его младшего брата? А если… Шиану удастся избежать наказания, если он решит мстить? Если не сам, так через кого-то доберётся до Айны? … тревога забирала остатки сил. Путала мысли… Наэль перестала понимать, какая у неё цель, что она должна делать, кого слушать. Казалось, Шиан не ограничится одними угрозами и начнёт действовать прямо сейчас. Кое-как взяв себя в руки, Наэль поднялась в мансарду, чтобы там окончательно успокоиться и привести мысли в порядок, как увидела в окно за стеклом куполообразной оранжереи улыбающуюся принцессу в сопровождении… господина. И в его глазах… обычно спокойных, затянутых тонкой коркой льда, искрил и разгорался интерес… Глава девятая От морозного чистого воздуха, совершенного непохожего на воздух Серана, перехватывало дыхание. Пощипывало щёки и нос. Но всё равно… вид завораживал. Остров будто покрывал искристый белоснежный ковёр, сверкающий в лучах холодного, но яркого солнца. … изо рта вырывался пар. Мы не сразу привыкли: холод пробирался под кожу, вызывая внутреннюю дрожь, а вот Айзек… в своей бежево-серой ливреи, лёгкой на вид, без головного убора и меховой накидки, кажется, совершенно не мёрз. Шёл впереди расслабленно и уверенно, в то время, как мы жалились друг к другу, словно промокшие под дождём маленькие пташки. На залитом солнцем внутреннем дворе, поднимая снежными хлопья, резвились… ирбисы. Я даже сбилась с шага, настолько была впечатлена увиденным. Забыла и про холод, и про то, где нахожусь, кем являюсь. – Хочу погладить… – прошептала восторженно, наблюдая за играющими животными. – Они же хищники, – недоверчиво произнесла Сесиль. – Может, лучше цветочки посмотрим? Но я плохо слышала её возражения. Какие цветочки, когда тут такие… пушистые комки серебристого меха. Слуга неожиданно усмехнулся. – У вас вид человека, который сгорает от нетерпения и едва контролируемого желания. Даже ваши глаза, леди Эсмина, горят. – Она с детства с какой-то ненормальной страстью относится к животным, – лениво прокомментировала Сесиль, оглядываюсь по сторонам. – Однажды притащила зверюгу неизвестного происхождения, оказалось, это серобурая карликовая лисица. – У неё была повреждена лапа, – закатывая глаза, парировала я. – Животное было истощено, что мне оставалось делать? Бросить его? Сесиль деланно задумалась. – Нет, меня волнует другое. Что ты вообще делала возле леса? Я дернула плечом, возвращаясь взглядом к ирбисам. Не говорить же, что я на речке спасала рыбу, попавшую на мелководье во время отлива. Там заводь образовалась, из которой они не смогли бы выплыть сами. – Думаю, мы можем подойти ближе, – дружелюбно произнёс Айзек, улыбнувшись мне. – Когда этот остров населяли драконы… настоящие, те, что могли обращаться в людей, ирбисов было очень много и жили они с драконами в мире и согласии. Сейчас же этих животных практически не осталось и все они находятся в неволе под защитой лакшмири. – Жаль… такие величественные животные, такие грациозные… Ирбисы почувствовали нас и замерли, уставившись жёлтыми сверкающими глазами. – Хочу погладить… – повторила завороженно, опускаясь на корточки. – Ц-ц-ц, – позвала, протягивая руку. Внезапно животные вскинули морды и синхронно посмотрели в одном направлении. Опустили головы и сорвались с места. Я выпрямилась, ничего не понимая, пока… Пока не увидела наследника, выворачивающего из-за угла. Ирбисы бросились к нему, ластясь и играя. Один встав на задние лапы, а передние упёр принцу в грудь. Тогда я впервые заметила на лице ледяного дракона подобие радости. Да, это было странное выражение, но похоже, Аш Ардан просто не умел нормально улыбаться. – Хочу погладить… – произнесла, как заведённая, ощущая зуд по всему телу. – Кого именно? – усмехнулась Сесиль. – Полагаю, принц не оценит твой душевный порыв и останется недовольным. – Ты сегодня остра на язык, – заметила флегматично. – Какая ирония, какой накал. Думаю, вечером ты останешься без чтения на ночь. Сесиль испуганно округлила глаза. – Я же пошутила! Это просто шутка. Смерила её строгим взглядом и не сдержала смешок. Какая она временами забавная и непосредственная, кажется мне всё той же белокурой, несмышлёной малышкой из детсва. Дракон в это время перестал тискать шерстяных «плюшек» и, заложив руки за спину, направился к нам. «Гад… – мелькнула недовольная мысль. – Ну какой же гад. Ему можно гладить ирбисов, а мне? Чем я хуже?..». Зависть плохо на меня влияла, появилось желание хорошенько треснуть принца по его снежной макушке. Вот бы он удивился… – Принцесса, герцогиня, – он поочередно поклонился нам обеим, возвращая на лицо маску отрешённости и безразличия. – Решили прогуляться перед обедом? … я смотрела на животных возле его ног. – Айзек обещал показать нам вашу зимнюю оранжерею, – отозвалась Сесиль, мило улыбаясь и по обыкновению хлопая ресницами. – Уверял, вид сказочный, такое стоит увидеть хотя бы раз в жизни. Я опустилась на корточки, пользуясь тем, что на меня перестали обращать внимание. «Ну, пожалуйста… кисонька… подойди ко мне…» – умоляла мысленно, подкрадываясь к ничего неподозревающим ирбисам. Мне бы только разок прикоснуться к их густому меху. Даже если мне откусят пальцы, я ни о чём не пожалею. Ни о чём… – Уверен, вы останетесь под впечатлением, Сесиль, – бесстрастно произнёс принц. – В таком случае, позвольте я… Герцогиня? Что вы делаете? – в стальном голосе скользнуло неумелое удивление. «Ползу навстречу к своей мечте…» – подумала, вскидывая на дракона жалостливый взгляд. – Хотела… немного погладить ирбисов, – быстро поднялась на ноги, раздосадованно сжимая пальцы в кулаки. – Эм-м… не знаю, насколько это возможно, – рассеянно произнёс принц. – Ирбисы подчиняются лакшмири, потому что в нас течёт кровь дракона. До вас никто не пытался их… погладить. «Значит я буду первая…» – подумала взволнованно, с трудом сохраняя внешнее спокойствие. – Но… я ведь могу попробовать? – поинтересовалась с робкой надеждой в голосе. – Эсмина, – натянуто улыбнулась Сесиль. – Не думаю, что это уместно. – Нет! – слишком поспешно воскликнул принц. – Мне даже любопытно посмотреть на это. Не думаю, что ирбисы проявят агрессию, тем более я нахожусь рядом. «Ну всё! – я воспарила духом, порывисто снимая перчатки. – Готовьтесь быть затисканными, пятнистые…» Хищники, ощутив мой настрой, настороженно поднялись на лапах, опуская морды. Один попятился задом.

– Я не причиню вам вреда, только поглажу, – заверила, примирительно выставляя ладони. Один попытался от меня отшатнуться, но я успела его поймать, одновременно падая на колени. – Ты ж мой хороший!.. – протянула нежно, зарываясь пальцами в шелковистую шерсть. – Я чуть-чуть, просто постой смирно минуточку. Ты такой красивый, знаешь об этом? … ирбис растерянно моргал, жалобно поглядывая на принца. Он тебе не поможет, дружок. От моей ласки ещё никто не уходил… – Ничего не изменилось, – вздохнула Сесиль. – Вижу… вы давно знакомы с Эсминой? – поинтересовался дракон, но я не обращала внимания. Пусть спрашивает, что хочет, у меня тут важное, неотложное дело. – Мы росли вместе, – ровно отозвалась принцесса. – Для меня Эсмина не просто фрейлина, она мой друг и старшая сестра в одном лице. Принц ничего не ответил, но я ощутила на себе его пристальный изучающий взгляд. – Вам страшно? – вдруг поинтересовался он, наверное, прислушиваясь к моему сердцебиению. Мои губы потянула счастливая улыбка. – Разве так выглядит человек, которому страшно? – поинтересовалась, не переставая гладить пытающегося улизнуть ирбиса. Дракон озадаченно нахмурился, а я с неким удовольствием отметила, что его не так и сложно поставить в тупик… При каждом прикосновении к мягкой шерсти животных я испытывала странное душевное возбуждение, смешанное с волнением. И при этом мне было неописуемо хорошо, чувствовала себя довольной, полной сил и энергии. Так было всегда. С самого детства. Стоило мне увидеть зверушку, как чувство самосохранения улетучивалось. Я не испытывала страха. Никогда. Будто знала, что животные не причинят мне вреда. Хотя… однажды меня укусил ёж. Это было подло с его стороны, я ведь спасла его: бедолага застрял в зарослях лозы, видимо пришёл полакомиться виноградом. Я всей душой любила животных: от лягушек до самых диких и опасных и не собиралась подавлять свои эмоции. Зачем? Аш Ардан сам дал мне разрешение погладить ирбисов, значит, особой угрозы они не представляли. Будь хоть малейшая вероятность, что хищники могут броситься, он бы поступил иначе. И ирбисы бы спокойно не разгуливали по территории дворца, а сидели бы в вольерах, например. Но самое главное – мне было неважно, как на меня посмотрит принц, что обо мне подумает. Я не его невеста. Я лишь сопровождающая принцессы: покину остров и обо мне никто никогда не вспомнит. … животные были моей слабостью. И я всегда находила зверей, попавших в беду. Мешала местным охотникам, вытаскивала из силков зайцев и лисиц. Однажды повстречалась с волком… Мы постояли в двух метрах друг от друга и разошлись каждый своей дорогой. Даже в тот момент я не боялась. Осознание пришло потом… – Не стоит долго сидеть на земле. Замёрзнете, – бесстрастный голос принца вернул в реальность. С неким сожалением в последний раз погладила притихшего ирбиса, потрепала по холке второго и поднялась на ноги, расправляя подол платья. – Ваше Высочество, кажется, вы хотели показать нам оранжерею, верно? – поинтересовалась невозмутимо, словно минуту назад ничего не произошло. Дракон нахмурился, что-то пытаясь осмыслить в своей голове, и коротко кивнул. Сесиль поспешила мне на помощь: – Мне кажется, мы слишком долго стояли на одном месте, – невинно улыбнулась она и первой направилась вперёд, хотя я не уверена, что в верном направлении. – Свободен, – коротко произнёс Аш, отпуская застывшего вдалеке слугу. – Спасибо, Айзек, вы нам очень помогли, – вежливо поблагодарила я и развернулась, едва не налетев на принца. Сердце тревожно дрогнуло. Слишком тихо он подкрался, я пропустила. А это… плохо, очень плохо. – На вашем лице не отображается никаких эмоций, но ваш пульс… реакции вашего организма… обычно я понимаю любые сигналы… – глухо и прерывисто вымолвил он, пытаясь вытрясти из меня душу взглядом, словно я совершила преступление, ну или собираюсь совершить. – Ваше Высочество, – ровно перебила я. – Вам не кажется, что вас вообще никак не должны волновать мои эмоции и моя реакция на что-либо? Я даже не участница отбора, – заметила бесстрастно и, обойдя принца, отправилась за Сесиль. Внимание ледяного дракона не нравилось. Чем оно вызвано? Чего он там не может понять? А ещё… снова вспомнилось то, как уверенно он назвал меня и Сесиль сёстрами. Действительно ли он тогда ошибся или просто сделал вид? … под лопатками зудело от пристального взгляда. Пристроилась рядом с принцессой и взяла её под руку. – Разве нам не следует подождать Его Высочество? – поинтересовалась едва слышным шёпотом. Сесиль остановилась. – Больше не веди себя безрассудно, – безэмоционально отчеканила она, глядя мне в глаза. – Я хотела воспользоваться случаем и произвести на принца впечатление, но мне сложно будет это сделать, если всё его внимание приковано к тебе. – Я поняла, – улыбнулась в ответ, ощутив как в груди неприятно кольнуло: чувство, которому не нашла объяснения. То ли мне было совестно перед Сесиль: ведь в конце концов, я здесь ради неё, ради того, чтобы помочь ей выиграть отбор, но забылась. То ли… что-то ещё. Отошла без лишних слов, сделав мысленную пометку впредь держать себя в руках даже перед ирбисами. Это будет сложно… – Оранжерея в той стороне, – принц махнул рукой, как ни в чём ни бывало, встав рядом с Сесиль. – А у вас тут всегда так холодно? Даже летом? – невинно поинтересовалась она. Я перевела взгляд на горы, немного отстав. Мне не следовало забывать для чего я здесь. Ради победы и безопасности Сесиль. Она должна стать женой дракона, а я вернуться домой, но… что же меня так тревожит? Гаремы эти… дикие обычаи асхронцев, странное внимание дракона. Как бы мне с ним поговорить? Интересно, если спрошу прямо, он честно ответит или… выставит меня без объяснений за дверь? – Лето короткое и дождливое. На острове почти ничего не растёт, – отрешённо произнёс принц, а я продолжала усиленно любоваться снежными вершинами. – Но так было не всегда. Раньше тёплый период был длиннее, почва плодороднее, всё изменилось, когда Лакшми оставила нас, а драконы… покинули остров. Остался только Великий, он единственный, кто мог обращаться. – То есть… в вас просто течёт кровь драконов, их сила, но общаться вы не можете? – осторожно уточнила Сесиль. Я по-прежнему любовалась горами, иногда поглядывая на окна дворца. Под подошвами ботинок скрипел снег… – Всё верно, – ровно подтвердил принц. Я бы хотела знать, что с Великим, где он сейчас, почему мне показалось, что в голосе наследника скользила горечь… но я решила не влезать с вопросами, усвоив недавний урок. – А вы… говорили, что росли с Эсминой с детства. У вас… разные родители, по вашим словам, тогда… как так вышло? Я насторожилась. Но не из-за вопроса принца. Пусть спрашивает, что хочет, я уже и так поняла, что он в чём-то нас подозревает, а не интересуется из праздного любопытства или для поддержания беседы. Дракон не стал бы себя утруждать нормами приличия. Прямолинейный и грубый, холодный, как ледяная глыба. … за нами шли ирбисы. Они тихо рыкали друг на друга, один куснул второго и получил лапой по морде: они плелись позади, но не отставая. А из окна второго этажа за нами пристально наблюдал мужчина: судя по очертаниям силуэта, хоть и видела я нечётко, но взгляд показался тяжёлым. – Родители Эсмины погибли, когда ей было шесть. Их карета сорвалась с утёса в пропасть, выжила только Эсми, она три дня пролежала на каменистом берегу реки и только чудом её не разорвали хищники, а людям Короля удалось найти её и спасти… – спокойно поведала Сесиль историю, которую я не хотела вспоминать. К сожалению, как бы не хотела забыть кошмар и ужас тех дней, я помнила всё очень чётко, в красках. Так, словно это произошло вот только что, несколько минут назад… – Герцог Дэвир был советником моего отца и близким другом, в день отъезда он взял с него обещание, что тот позаботится об Эсмине, если с ним что-то случится. Будто чувствовал… … я пыталась под видом того, что отправляю ирбисов обратно, разглядеть мужчину в окне, но тщетно. Мешал дневной яркий свет, а пятнистые наглые кошки решили, что я с ними играю. Один попытался стянуть мою варежку… – Оранжерея, – произнёс принц, остановившись перед стеклянным куполом. Даже не входя внутрь, я отчётливо увидела буйствующую в оранжерее зелень, настолько стёкла были чистыми и прозрачными, удивительно просто. Волшебно. Летний островок посреди зимы… Меня несложно удивить, хотя и повидала многое. Я умела радоваться мелочам и видеть прекрасное в повседневных вещах, а потому… с каждым часом, проведённым на острове, ледяная империя Асхрон уже не так пугала. Скорее… вызывала интерес, манила своей загадочностью. Хотелось узнать о ней больше, ближе познакомиться с флорой и фауной… Я любила путешествовать. Запоминать увиденное, записывать о том, что произвело большее впечатление. Иногда делала зарисовки. У меня был целый альбом с памятными для меня воспоминаниями и сейчас я пожалела, что не взяла его с собой. … сладковато-цветочный аромат кружил голову, но я всё равно вдохнула полной грудью. В лицо ударил сухой тёплый воздух, оставив румянец на щеках, забрался за шиворот. Меня бросило в жар, а вот Сесиль, кажется, стало комфортно. Она заметно расслабилась. Между двумя кустами неизвестных мне растений я заметила устройство для разбрызгивания воды. Похожие давно использовались в королевском саду Серана. – Разве здесь не должно быть влажно? – поинтересовалась машинально, замечая на устройстве тончайшую пластину с очень мелкими дырочками. – На стёклах не собирается конденсат. Почему? – спросила, а сама уже метнула взгляд в конец помещения, обнаруживая скопление светящихся прозрачно-голубых кристаллов. – Какое-то магическое воздействие? Вы создали искусственный климат? … льдистые глаза дракона сверкнули загадочным, непонятным для меня блеском. То ли это угроза, то ли азарт, то ли… удивление. С асхронцами сложно. Эмоции фактически не проявляют, ещё их энергетика… подавляет. Постоянно хочется поёжиться, отвести взгляд. Передёрнуться… – Вы первая, Эсмина, кого заинтересовала техническая сторона оранжереи. Необычно. … Сесиль любовалась сиреневыми цветами, над которыми, к моему удивлению, порхали бабочки. Кружевные пёстрые крылья, длинные усики, смешные лапки. Я бы тоже любовалась, но… принц пригвоздил меня взглядом к месту. По сути, сама виновата, следовало держать любопытство при себе, а язык за зубами… – Ничего необычного, – парировала невозмутимо. – Вы мало общались с женщинами других государств, привыкли к местным и у вас в голове сложился определённый образ, и всё, что не вписывается в этот образ, кажется необычным. Как мне, например, необычными кажутся ваши обычаи и ваш остров. Прошу прощения, – виновато кивнула, отступив. Тело напряглось каждой клеточкой. Принц будто видел меня насквозь… – Чем вы занимались при дворе? – насмешливо поинтересовался он, приподняв светлую, перечёркнутую тонким шрамом бровь. Кончики пальцев непривычно начали зудеть, словно… словно я захотела прикоснуться к этой отметине. – Примерно тем же, чем и Её Высочество, – отозвалась уклончиво. – К чему этот вопрос? Сесиль потеряла интерес к цветам и теперь украдкой следила за нами. Мне не хотелось думать, что снова подвожу её и мешаю, но, похоже, так и есть. – Никогда не встречал фрейлин, – переведя взгляд на клумбу, спокойно произнёс принц. – Стало любопытно, чему вас обучали, каким наукам, навыкам… – У нас с Эсминой были одни уроки, – вежливо улыбнувшись, вмешалась Сесиль, подходя ближе. – Фрейлина не является служанкой, она что-то вроде компаньонки, верного помощника, подруги, человек, на которого можно положиться, с кем разделить скуку, человек, который будет заботиться о принцессе со всей самоотдачей… – Правда? – мне показалось, что уголок губ принца дёрнулся в ироничной улыбке. У меня закрались нехорошие опасения: он что-то конкретное про меня знает или просто дразнит? Уточнять не стала и отошла в сторону, делая вид, что меня привлёк цветущий вьюнок, который тянулся по земле и обвивал металлические опоры. Такой удивительный и своеобразный. Листики лиловые с вкраплениями малинового, а цветы ярко-красные, почти алые с белыми сердцевинами… – Ваше Высочество, – бархатным голосом протянула Сесиль. – Если у вас проблемы с рождаемостью, судя по тому, что мы узнали от слуги, то почему вы решили искать невесту таким нестандартным образом? Вы ведь могли выбрать любую, вряд ли бы кто-то из государств отказался от союза с Асхроном. Даже жаль, что я не видела лица принца, было интересно, как он ответит, как сверкнут его льдистые глаза. – Вот именно, у нас проблемы с рождаемостью, и я хочу убедиться, что будущая принцесса нашей империи в состоянии выносить здорового наследника. Я и моя будущая жена должны быть совместимы, к тому же я буду оценивать будущую избранницу, исходя из собственных предпочтений. Похоже, мы с Сесиль подумали об одном и том же, потому что она спросила, озвучив мои собственные мысли: – Мне очень любопытно узнать, как будет проводиться проверка совместимости. Как вы поймёте, что девушка в состоянии выносить «здорового наследника»? – хотя, мне было ещё интересно, какие предпочтения у принца. Вот даже предположить не могу… – Для этого есть множество способов, вы обо всех непременно узнаете во время отбора. И поверьте, ничего страшного вам не грозит, – равнодушно пояснил он, а я ощутила своим затылком изучающий взгляд. – Мне почему-то кажется, Эсмина, что вы очень увлечённая натура и много читаете… можете пользоваться моей библиотекой в любое время, чтобы скрасить своё пребывание здесь в качестве… фрейлины. Я оценила скрытый сарказм, но не поняла, как принц догадался о моём желании посетить библиотеку. Я ведь действительно хотела больше узнать о лакшмири, надеялась найти что-то об их способностях. Может, дракон и мысли читает? Или… он так завуалированно назначил мне встречу? Хочет о чём-то поговорить? Даже не по себе стало… – Благодарю, Ваше Высочество, – отозвалась ровно. – Я взяла с собой достаточно книг, скука и одиночество мне не грозят, – мой ответ не означал, что я не приду в библиотеку, просто не хотела привлекать к себе повышенное внимание и лишний раз заставлять Сесиль беспокоиться. Учтиво поклонилась и направилась по проходу дальше. Хотелось узнать какие ещё удивительные цветы и растения прячутся от пронизывающего холода под этим удивительным стеклянным куполом. И всё же принц так и не ответил, как оранжерея устроена. Будто пожалел технологий. Скряга… Глава десятая Остаток прогулки по оранжереи, которая поражала размерами: она оказалась вытянутой с двумя поворотами, я сохраняла молчание и держалась позади, восхищаясь исключительно про себя. Умело уходила от вопросов чересчур любопытствующего принца, держалась позади. Но как бы я не старалась быть незаметной от ледяного, колючего взгляда не получалось укрыться. Я то и дело ловила его на себе, хоть и старалась не подавать виду… В конце стеклянного лабиринта в окружении цветущих лиан и кустарников распологался плетёный коричневый столик и два кресла. Я сделала вид, что залюбовалась свисающим с металлического прута вьюнком, чтобы избежать неловкой заминки. Сесиль и принц устроились за столом, о чём-то неспешно переговариваясь. … я любовалась кактусами. При ближайшем рассмотрении колючие «колобки» мало напоминали типичные кактусы, выращиваемые в Серане. Пушистые иголки, маленькие жёлтые соцветия. Я очень хотела спросить, что это за растение или цветок и приживётся ли оно в нашем климате, но благоразумно держала себя в руках. Да, я не участница отбора, но у меня нет намерения навредить принцессе. Вот чего-чего, а я никогда не желала Сесиль зла, только благополучия. И если она решила, что победа в отборе невест для ледяного дракона сделает её счастливее, то пусть так. Потянула руку к нежно-фиолетовым цветам, которые кистями свисали с древовидного, вьющегося растения. На губах застыла ласковая улыбка, а я трепетала просто от счастья оказаться здесь. – Оно ядовитое, – остановил бесстрастный голос принца. По затылку пробежали мурашки. Но не от страха. От предвкушения. Яд на меня не действовал: я убеждалась в этом тысячу раз, но всегда, как в первый, с интересом наблюдала за проявлением раздражения, покраснения и пятен на коже, которые тут же исчезали. Остаться бы одной здесь, чтобы никто не сверлил спину испытывающим взглядом… – Большинство растений в этой оранжерее крайне недружелюбны, но они и самые прекрасные, на мой взгляд. – Так они привлекают насекомых и птиц… – пробормотала едва различимым шёпотом, заводя руку за спину. Сесиль будто почувствовала любопытство, распираемое меня изнутри, и задала важный вопрос: – Откуда все эти растения, если на острове, по вашим же словам, плохо что растёт? – Это наследие наших предков, драконы собирали образцы по всему миру, – спокойно отозвался принц, но, судя по всему, для него это явно много значило. Не ошибусь, если скажу, что он бережёт каждый росток, но… … я представила устрашающих громадных существ с крыльями, извергающих ледяное пламя, которые собирают цветочки. Мои губы против воли начали расползаться в улыбке, настолько живо разыгралось воображение. – Эсмина, – терпеливо протянул принц. – Даже боюсь представить о чём вы сейчас подумали. Впервые на вашем лице появились хоть какие-то эмоции… – Прошу прощения, – тут же исправилась я. Раньше на меня не обращали внимания те, кто общался с принцессой. Даже, если я улыбалась или что-то шептала про себя, чем-то любовалась… Я просто фрейлина, пусть и благородных кровей. Я оставалась в тени. А тут… Следует быть более бдительной и настороженной. – Выходит, это место ценно для вас и дорого как память? – поинтересовалась Сесиль, спасая меня. – Для меня дорого всё, что связано с этим островом и с драконами, – сухо отозвался он и, заложив руки за спину, невозмутимо отправился к выходу. Мы с Сесиль переглянулись и молча отправились следом. Принцесса ещё пыталась разговорить принца по дороге к замку, но он будто закаменел. Ну или оледенел. Совсем непрошибаемый. И, кажется, его мало волнует, что игнорировать заданный вопрос неприлично. Тем более, когда он задан принцессой. «Совсем не понимаю, что в его голове…» – подумала, приседая в реверансе, когда наследник поклонился нам обеим, чтобы откланяться. Наверное, у него просто появились срочные дела… – Есть хочу, – вздохнув, флегматично изрекла Сесиль. – До обеда ещё час, – прокомментировала я, озираясь. Мы стояли посреди сверкающего вестибюля, хорошо я запомнила обратный путь до гостевого крыла. – Может, в шахматы? Или… сходим в библиотеку? – прошептала заговорщицки, подавшись к Сесиль. – Я поищу информацию о способностях лакшмири, ты почитаешь… – Думаешь, асхронская литература утолит мой голод? – скептически поинтересовалась она в ответ, беря меня под руку, несмотря на то, что это я должна её сопровождать. – Попросим Айзека подать чай с печеньем. Местная выпечка довольно ничего на вкус, приятная, – непринуждённо предложила я, краем глаза замечая на лестнице движение. Кажется, мы уже видели эту девушку. Наложница… – А, что, если в библиотеке нельзя утраивать чаепития? – с сомнением в голосе отозвалась Сесиль. – Тогда Айзек нам об этом непременно сообщит, – заметила резонно. … наложница целенаправленно шла к нам, что-то держа за спиной. Я настороженно остановилась, как бы случайно заслоняя Сесиль собой. Я могла сколько угодно любоваться цветочками и умиляться ирбисами, но, когда речь заходила о безопасности Сесиль, все мои рефлексы, которые вырабатывались годами, обострялись. – Прошу прощения, – мягко улыбнулась наложница, демонстрируя нам спрятанную за спиной корзинку, содержимое которой было прикрыто кружевной салфеткой. – Я хотела устроить небольшой пикник на мансарде и искала того, кто бы мне составил компанию. Не желаете присоединиться? Я ждала ответа Сесиль, но знала, что отказ может прозвучать грубо, но ведь можно сделать это вежливо. Уклончиво. Принцесса умела отказывать так, что её оппонент ещё долго улыбался ей вслед и, в принципе, был счастлив. Но с другой стороны, иссаи может сболтнуть что-то полезное. Наверное, к нам она подошла с той же целью. – Почему бы и нет, – вежливо отозвалась Сесиль, оставаясь совершенно спокойной и невозмутимой. Ни смятения, ни лишней подозрительности. – Только… если вы не против, леди… – притворно-задумалась она, делая вид, что не знает имени наложницы. Наверное, чтобы та не подумала, будто мы интересовались ей. – Сира Наэль, – безмятежно улыбнулась девушка. Её нежный голос приятно ласкал слух. Наверное, она дивно поёт, может, и музицирует. Такие тонкие пальчики… – Сира Наэль, – той же улыбкой ответила Сесиль. – Мы отправлялись в библиотеку. Вы не против устроить наш пикник там?.. если это конечно разрешено. – Для женщин в этом замке нет запретов, – медовым голосом протянула она и развернулась к другой лестнице. – Прошу, следуйте за мной… – каблуки её мягких туфель звучно стучали по мраморной плитке, эхом отражаясь от сводчатых стен… За Наэль тянулся шлейф её одеяний. Тончайший шифон струился по полу, и нам пришлось держаться далеко позади, чтобы случайно не наступить на ткань. Воображение как всегда сыграло со мной дурную шутку: я представила, как комично это бы выглядело. Да, по-детски, и я бы не стала смеяться, но картина перед глазами вызывала улыбку. Меня интересовало вот что: Айзек сказал, что Наэль была иссаи наследного принца, но, судя по всему, она тоже не смогла выносить ребёнка. Почему лакшмири не распустили наложниц, если они перестали выполнять свою прямую обязанность? Оставили для развлечения? Неужели принца нисколько не волновало, как это будет выглядеть со стороны? В глазах его невест? Настолько наплевательское отношение к чувствам других или для драконов в порядке вещей выбирать себе жену, имея в замке спокойно разгуливающих наложниц? Что чувствуют при этом сами иссаи? Наэль? Неужели она равнодушна к тому, что её господин собрался жениться не на ней, а на совершенно чужой и незнакомой женщине? Ни за что не поверю, что девушка ничего не испытывает, когда её так легко задвигают. Поэтому нам вдвойне следует быть настороже. «Я бы это ледяному за… зануде всё высказала» – мелькнула возмущённая мысль. Но это не моё дело и никак меня не касается. Библиотека встретила приятной прохладой и запахом пыльных страниц. Не сказать, что за книгами не ухаживали: полки чистые, корешки гладкие… Освещение горело приглушённое, но стоило нам продвинуться вглубь помещения, над столами вспыхнули яркие лампы. Наэль поставила корзинку, сняла салфетку и достала бутыль с чаем, маленькие чашки. Похоже, всё предусмотрела. И даже емкость с закусками приготовила. Сесиль расслабленно устроилась на стуле, притворно вздыхая. – Хорошо у вас. Просторно. Воздух чистый, свежий… – Летом особенно прекрасно, – с улыбкой отозвалась Наэль, разливая терпкий, тягучий напиток по миниатюрным бирюзовым чашкам. – Чай с боярышником, сушёной клюквой и мёдом. Превосходно бодрит и поднимает настроение. Сесиль придвинула к себе напиток, не спеша пробовать. Я устроилась рядом, взяла чашку и поднесла к губам. Яд на меня не подействует, но организм даст понять, если он присутствует. Обычно я ощущаю сильную волную жара, которая тут же сменяется холодным потом и через пару минут всё проходит. Принцесса хорошо знала эту мою особенность, поэтому тянула время. – А чем вы занимаетесь, Наэль? – безмятежно полюбопытствовала она. – Разве вам не скучно в таком большом замке сидеть и ничего не делать? – Ну… – на губах наложницы заиграла лукавая улыбка. Я сделала несколько глотков и поражённо уставилась на чашку. Невероятный вкус. Я бы сказала волшебный. Не приторно сладкий, с кислинкой, такой, что хочется закатить глаза от удовольствия. – Мы помогаем лакшмири снять напряжение. Прозвучало настолько двусмысленно, что даже я удивилась, а Сесиль приподняла бровь. Я снова пригубила напиток, наблюдая за наложницей исподлобья. – Ох, простите! – притворно воскликнула она, прикладывая пальцы к алым губам. – Вы, вероятно, не так меня поняли. Я имела в виду, что мы помогаем лакшмири принять ванну, делаем массаж. Заботимся в меру своих возможностей. К тому же, когда им одиноко… нас приглашают составить компанию за трапезой, устраивают вечера, на которых мы танцуем и поём для наших господ… Я невольно скривилась и допила остатки чая. В жизни ничего вкуснее не пробовала. Даже если в напитке был яд, я вряд ли пожалею о содеянном. Совру, если скажу, что мне не захотелось добавки, но я ждала реакции организма. – Как интересно, – обманчиво дружелюбно улыбнулась Сесиль. – А почем вы не вернётесь домой? По лицу наложницы пробежала тень, взгляд остекленел. Она машинально потянулась к чашке, но так и замерла с ней в руках. … моё сердце начало учащённо биться. В груди, будто закипала энергия, и я начала ощущать непривычный душевный подъём. Нет, это не было похоже на действие яда. Это что-то другое… – В этом не было необходимости, – уклончиво отозвалась она и нарочито небрежно смахнула с лица смоляные пряди волос. – Вы угощайтесь, тарталетки готовили по моему рецепту, а чай… добавит вам сил в общении с Его Высочеством, с ним бывает трудно найти общий язык… Сисель невозмутимо посмотрела на меня, а я уже с трудом могла усидеть на месте. Хотелось вскочить, куда-то понестись, смеяться и плакать, кружиться в танце… … пальцы мелко подрагивали от нахлынувшего возбуждения. И эти ощущения не проходили, хотя должны были. Должны… – Не пей ничего и не ешь, она что-то подлила или подсыпала, – прямо произнесла я, хотя однозначно не собиралась этого делать, только показать наш тайный знак. Но… мысли вылетали изо рта с сумасшедшей скоростью. – Что?! Что вы такое говорите?! – испуганно воскликнула Наэль, вскакивая со своего места. Задела чашку, но та лишь качнулась и устояла. Я наоборот расслабленно устроилась на стуле, с трудом сдерживая неуёмную энергию, распирающую меня изнутри. Сердце продолжало колотиться, словно умалишённое, закладывая уши. – Что это? Зелье правды? – усмехнулась, не в силах больше контролировать эмоции. Взяла чашку Сесиль и отпила ещё. – Невероятно вкусно. Позвольте взять у вас рецепт? Принцесса прижала кулачок ко рту, пытаясь сдержать смех. – Но… – Наэль растерянно хлопала глазами. – Что? Я не должна была ничего понять? Или ваше поило имеет другой эффект, а со мной вышла оплошность? – поинтересовалась флегматично, допивая чай. Потянулась за бутылкой и плеснула ещё. – Вот ведь незадача… – хохотнула и отсалютовала чашкой. – Ты главное сама не пей, – посоветовала я Сесиль. – Мало ли как на тебя подействует. А вот мне… мне прекрасно. Наэль испуганно попятилась, явно намереваясь удрать, и такой азарт поднялся наружу из глубин подсознания, что я даже сама не заметила, как слетела с места, скрутила взвизгнувшую наложницу и усадила её на стул. Резким движением оторвала от её наряда шифоновую ленту и ловко связала злоумышленнице руки за спиной, вынуждая ту поражённо моргать. – Ну вот, – улыбнулась, жутко довольная собой. – Теперь рассказывай. Что задумала? Сесиль тяжко вздохнула, прикрывая глаза ладонью. – Эсми? Разве действие яда уже не должно было пройти? Почему тебя не отпускает? Ты ведёшь себя… несколько развязно, – «несколько развязно» неподходящее описание. Я вела себя безобразно и от души наслаждалась этим, с трудом понимая, что со мной не так… – Что вы, сира Наэль, подмешали в чай? – И я бы хотела это знать, – протянула, хищно оскалившись. Наэль испуганно вздрогнула, но я удержала. – Потому что это однозначно не яд. Слишком прекрасное самочувствие, но я не могу контролировать себя. Ни одной мысли в голове удержать не выходит, – пояснила и улыбнулась ещё шире. Попыталась сделать вдох, мысленно приказывая себе молчать, но… всё тщетно. Меня тут же закружила эйфория, отметая все посторонние, здравые мысли… – Я… – наложница шумно сглотнула. – Ничего такого. Я просто… – она зажмурилась и раздражённо закричала. – Отпустите меня! Вы не имеете права! Я ничего не сделала… – Вот как? – хмыкнула я. – Силь, бери бутыль, идём к Его Высочеству, пусть сам разбирается со своими наложницами. Принцесса недовольно поморщилась, вставая из-за стола. – Лучше тебе в таком состоянии не передвигаться по замку. – Вот ещё. Я отлично себя чувствую, – заверила, рывком поднимая Наэль с места. – А если эта вздумает сбежать, сама ты не справишься. Есть у меня предположение, что милая барышня пыталась выведать у нас информацию, рассчитывая, что её напиток заставит нас говорить правду. Не так ли? Девушка качнула головой, поджимая губы. – Вы не посмеете, – прошептала угрожающе. – Господин ничего мне не сделает, а вы… вы будете опозорены. – Ну это мы посмотрим, – коварно улыбнувшись, протянула я и взяла со стола чашку Наэль. – Открывай рот. – Нет! – взвизгнула она, пытаясь вырваться, но я удержала. В крови бурлил адреналин, волнами нескончаемой энергии разливаясь по телу. Такое чувство, словно я вот-вот воспарю. – Пожалуйста… Я просто хотела узнать, с какой целью Аш пригласил чужачек. Всё! Ничего больше. Банальная ревность! Но я бы никогда… Никогда бы не навредила ни вам, ни другим девушкам! – она закусила губу, а её тело в моих руках дрожало как осиновый лист. Но вот беда… я не чувствовала ни жалости, ни сострадания. Вообще мне не терпелось, всё зудело от желания немедленно отправиться на улицу. Я хотела веселиться, а не слушать жалкие оправдания какой-то девицы. И если бы не крохи здравого смысла, напоила бы хитрую наложницу её же зельем. Но делать этого нельзя: не хватало ещё, чтобы по замку бегали две невменяемые женщины. Я лишь хотела её припугнуть, чтобы заговорила, дальше ледышка сам разберётся. А я не желала становиться соучастницей преступления. Вернула чашку с пойлом на место и покрепче перехватила дёрнувшуюся наложницу. Никуда она не денется, не сбежит… – Зря вы это затеяли, сира Наэль, мы ничего не знаем, – холодно отозвалась Сесиль. – Но ваш поступок не должен оставаться безнаказанным. Иначе… вы можете повторить свою авантюру, но уже с другими участницами отбора. Что? Скажете, будто не знали, что принц ищет себе жену с континента? – она взяла бутыль и как следует заткнула пробкой. – Вы опоили мою фрейлину. Она дочь Советника Короля. Может, хотите развязать международный конфликт? Кто ответит, если Эсмина будет опозорена из-за вашего напитка? Наэль смотрела на принцессу широко распахнутыми глазами и в них плескалась ненависть, злоба, обида… – Если узнаешь, с какой целью принц устроил отбор, непременно сообщи нам, – произнесла я невозмутимо и подтолкнула Наэль вперёд. Сесиль развернулась и направилась к выходу из библиотеки, мы за ней. В этот момент меня совершенно не волновала судьба Наэль, я была не в состоянии просчитывать какие-то сложные ходы, анализировать ситуацию. Всё чего мне хотелось, это избавиться от девчонки и отправиться гулять… *** Аш получил ментальный сигнал от младшего лакшмири в момент, когда он пытался что-то выяснить о принцессе и её незаконнорождённой сестре, понять, какая связь между ними, скрывают ли они что-то или преследуют какие-то свои цели… От кого именно сигнал и откуда определить было сложно. Младшие не умели формировать мысленные посылы, лишь отправляли небольшой импульс. Каждый раз приходилось самому выяснять в чём причина тревоги, но сделать это сыну Великого не так и сложно. Главное – правильно применить способности и немного логически подумать, расширить зону поиска при необходимости… Стоило позволить силе свободно струиться по жилам, как организм наполнился колючим холодом. А мир… мир начал меняться. Все магические нити, связывающие Аша и других носителей драконьей крови, становились видимыми, а всё лишнее, мешающее, будто стиралось из радиуса видимости. Немного постараться и можно было вычислить «нить», по которой пришёл сигнал, но это не потребовалось… Стало хорошо видно остаточные следы, которые сильно отличались между собой. По цвету, по плотности, по форме. Они парили дымками в прозрачном мареве. Бледно-серая дымка принадлежала слуге, фиолетовая – Ильнару, он недавно ходил в хозяйственные помещения, а вот чёрный след, настолько густой, что, казалось, его можно потрогать, принадлежал Шиану. Дымка тянулась от северного входа прямиком к пещерам. Видимо, сигнал послал кто-то из стражи, что защищала Великого. Им был отдан чёткий приказ: сообщать обо всех визитёрах, даже если это сам младший принц… "Бесы тебя подери!" – мысленно выругался Аш и, призвав силу обратно, стремительно направился к зияющей «дыре» самой высокой за хребтом горы. – «Почему этого недоносок вечно лезет куда не следует? Почему снова вертится ужом вокруг Великого?» Шиан нервировал. Ашу уже пришлось заблокировать часть его сил и установить за братом круглосуточную слежку: его поведение настораживало. Постоянные речи о том, что содержать безумного дракона невыгодно и хлопотно, о том, что Асхрон славится своей мощью, и не обязательно сидеть на острове, что лакшмири могут властью подавить ни одно Королевство… Амбиции и аппетиты Шиана переходили границы. Аш влетел в пещеры, чувствуя, как накалился от напряжения воздух. Из глубины доносился звук лязгающих цепей и недовольный рык Великого. Пламя факелов на стенах тревожно дрожало… Петляющий, мрачный лабиринт он преодолел с пугающей скоростью. И остановился только когда заметил стражу. – Ваше Высочество, – сдержанно произнёс Макота, одни из младших лакшмири, которому Аш доверял больше других. – Сир Аш велел никого не пускать к Великому. Исключительно в целях безопасности. Разум дракона нестабилен, он может не узнать вас… – Ты твердишь это в десятый раз, – лениво отмахнулся Шиан. – Великий – мой отец, а я любимый сын от его наречённой. Просто уйди с дороги, – произнёс, угрожающе улыбнувшись, но страж остался стоять на месте, даже не шелохнувшись. И два других рядом с ним не дёрнулись, сохраняя каменное спокойствие. – Вы что, марконское отродье?! На виселицу захотели? – Смертная казнь в Асхроне давно запрещена. Или ты забыл, Шиан? – холодно обратился Аш, выступая из тени. Стражи тут же поклонились, приветствуя. – Ах… – притворно вздохнул брат, крутанувшись на пятках. – Вот именно, не запрети мы казнь, эти бы… боялись и повиновались беспрекословно. А ты развёл тут… свободу выбора и слова. – Чего тебе? – равнодушно поинтересовался Аш, подходя ближе. Великий, судя по шороху, решил показаться, почуяв знакомый запах. – Стоило догадаться, что ты тут же примчишься по первому зову, – горестно вздохнул этот бездельник. – Так боишься, что Отец может завещать трон мне? – Ты в своём уме? – флегматично поинтересовался Аш, вскидывая бровь. – Даже будь Отец в… в родном обличии, он бы не передал власть тебе. Она переходит по старшинству. Истинным наследником был Шэн, не прокляни нас Боги, им бы и остался. Я лишь выполняю свой долг. Шиан задумчиво причмокнул губами. – Ты выполняешь его довольно скверно. Давно пора это признать, братец, и передать бразды правления мне. Тогда я оставлю твоего любимого обезумевшего дракона в покое. – Вот поэтому я и не пускаю тебя к нему, – холодно процедил Аш, обходя брата. Из глубины темноты показалась морда, покрытая серебряной чешуёй, которая сверкала даже в таком полумраке. – Чушь, – раздражённо отмахнулся Шиан, скрещивая руки на груди. – Ты держишь меня от Отца подальше, потому что он любил меня больше. Опасаешься, что старик может передать мне силу по ментальной связи. С тобой же он так общается, да? Аш утомлённо потёр шею ладонью. – Мне не нравится твой настрой, цели, которые ты преследуешь. Ты погубишь себя и нас за собой потянешь. Асхрон падёт под твоим руководством. … от фигуры брата, словно тени начали расползаться призрачные щупальца силы. Аш недоверчиво повернулся. На лице Шиана проявились металлические чешуйки и быстро исчезли. Раньше такого не было. Никто из лакшмири, кроме Великого, не мог оборачиваться драконом. Беспокойство с новой силой охватило Аша. С Шианом давно творилось что-то неладное, но, если запереть его, всё может только усугубиться. Хотелось до последнего верить, что брат не предаст Отца, его идеалы, убеждения… Драконья морда ткнулась в плечо, едва не свалив Аша с ног. «Да не груб я с ним… – ответил он мысленно. «Прояви терпение, – отозвался Отец. – Шиан капризный, но не злой. Перерастёт…» «Ты слишком мягок к нему… – недовольно скривился Аш. – Он мог помогать мне в поисках, как снять с тебя проклятье, но ничего не делал. Сколько я пытался его привлечь?.. никакого толка…» – Как ты и сказал… – глухо выговорил Шиан, а его глаза стремительно заволакивало пеленой тьмы, – Боги прокляли нас. И ты никогда не сможешь снять это проклятье, только зря тратишь время. Когда Великий окончательно утратит свою человеческую сущность, погибнем все. И ты… будешь виновником этого, – зло отчеканил и стремительно отправился к выходу. «Вот паршивец!» – в сердцах выругался Аш. И как с ним быть? «А ведь в чём-то он прав…» – задумчиво добавил Отец. Аш мучительно застонал, желая нагнать упрямца и задать хорошую трёпку. «Прекрати. Не говори так. Кобальтовый Драг подпитывает тебя, а я… я уже близко. Скоро найду дриаду…» «А если она не согласится нам помогать?» – прозвучал в голове отчётливый смешок. Аш оцепенел. О таком он даже не думал. Ради спасения своего народа…. Ради благополучия Великого… ради возвращения драконов… «Мне не нравится твой настрой… – осуждающе фыркнул Отец, снова пихнув Аша мордой. – Будь с девушкой доброжелателен. Не совершай ошибок, о которых потом придётся сожалеть. Я верю… ты сможешь…» – Хорошо, – вслух вымолвил Аш, протягивая к дракону руку. Провёл по колючей морде и улыбнулся. – Я сделаю, как ты велишь, Отец. Просто… продержись ещё немного… «Иди уже… ищи свою дриаду…» – усмехнулся Великий, толкая мордой Аша в спину. На душе полегчало. Отец не мог вернуть себе человеческий облик, но он всё ещё здесь. Всё ещё в сознании и есть шанс… шанс на его спасение. – Никого не пускать, – снова повторил свой приказ. – Макота… докладывай обо всех изменениях и ставь в караул только тех, кому доверяешь как себе. Понял? – Да, мой сир, – низко поклонился страж. – Можете на меня положиться. – Это я и делаю… – пробормотал себе под нос Аш и отправился к выходу, не догадываясь, что его там уже поджидают… У входа в пещеры топтался взвинченный Ильнар. – Господин! – воскликнул он, завидев Аша. – Там… – Аш непонимающе вскинул бровь, хорошо зная своего крайне спокойного камергера, который взял на себя ещё и роль распорядителя. Преданный. Рассудительный. Обычно невозмутимый, а тут… – Там принцесса… из Серана. И её фрейлина. Они связали сиру Наэль. – Что? – обескураженно спросил Аш и только мысль мелькнула: «Снова Эсмина Дэвир!». Ильнар достал из нагрудного кармана платок и утёрся им. – Они утверждают, что ваша иссаи пыталась опоить их и срочно требуют вас. Кхм… мне показалось, мисс Эсмина немного… не в себе. Аш почувствовал, как закипает от злости, как вибрирует каждая клеточка организма. – Мисс Эсмина… – процедил он. – Всегда немного не в себе, если вы не заметили, – выдохнул и поспешил обратно в замок, пока эта парочка не натворила дел. Связали Наэль? Серьёзно? Что они за женщины такие?! Варвары настоящие… Ильнар бежал впереди. Чувствовалось, как сильно он волнуется. Эта ситуация грозила вылиться в неприятный скандал. Следовало незамедлительно привести стражу и сделать так, чтобы это… безобразие никто не увидел. – Где они? – спросил на ходу. – Так… в южном крыле. Девушки направлялись к вам, – запыхавшись, выпалил он. Аш кивнул. – Ступай за стражей, перекройте коридоры. Чтобы ни одна душа в крыло не просочилась. Даже слуги. Ты понял? – Понял, господин, понял, – зачастил камергер и рванул в казармы. – Двух пошли ко мне! – выкрикнул Аш ему вслед и ускорился. «Всё же было спокойно… ни одной проблемы, пока мисс Дэвир не сошла на остров. Она и есть самая настоящая проблема…» – Аш злился, в груди клокотал гнев. Сегодня она интересовалась устройством оранжереи… Разве девушки её возраста и статуса не должны просто любоваться цветами и томно вздыхать? Откуда эта серьёзная сосредоточенность во взгляде? Эта увлечённость. Даже ирбисы до сих пор находятся под впечатлением после встречи с ней… «Настоящее стихийное бедствие, которое несёт одни разрушения. И не запереть же её…» – раздосадованно думал Аш, влетая по запасной лестнице, что вела прямиком к покоям. По коридору разносились голоса. Женский и… Шиана. Вот ведь!.. – Эта женщина преступница, – властно произнесла принцесса. – Она опоила мою фрейлину и пыталась опоить меня, чтобы выведать информацию. Вы не можете её отпустить. – Ох, да бросьте, – медовым голосом протянул мелкий паршивец. – У сиры Наэль безупречная репутация, я сам могу за неё поручиться. – Тогда пойдёте как соучастник, – невозмутимо произнесла фрейлина, вынуждая Шиана поражённо смолкнуть. … Аш запнулся. Он просто не верил. Кто эта женщина, что так легко угрожает принцу? Сумасшедшая? – Милая барышня, – промурлыкал Шиан, пытаясь взять фрейлину за руку. – Не стоит этого делать, – бесстрастно предупредила принцесса. – Если ваши руки вам ещё нужны, конечно, – обворожительно улыбнулась, подавая фрейлине какой-то сигнал. Хрупкое недоразумение, только по ошибке зовущееся леди, подхватила Наэль под связанные руки и толкнула вперёд. – Шиан… – испуганно всхлипнула иссаи. – Пожалуйста… ты не можешь меня бросить… Аш поморщился, считая, что хватит стоять за углом и пора бы уже остановить это представление. – Вы нарушаете законы Асхрона, развязываете конфликт, – совершенно другим тоном заговорил брат, сознавая, что лесть и улыбки не помогут. Но почему он так яростно защищает Наэль? Раньше бы он просто прошёл мимо… – И не оставляете мне выбора. Чтобы защитить вашу же честь и не допустить позора, возможного скандала, мне придётся применить силу. Аш дёрнулся, шагнув вперёд, и в этот момент произошло невероятное. Шиан грубо толкнул фрейлину в сторону и достал из-за пояса кинжал, видимо, чтобы разрезать путы. Правда… он не успел ничего сделать. Аш даже не понял, что именно произошло. Бабах! Слишком стремительно Шиан рухнул на пол, выбивая из щелей между досок пыль. Фрейлина придавила его руку коленом, а к горлу приставила остриё его же клинка. Когда он успел перекочевать ей в руки?! Аш судорожно сглотнул, не веря своим же глазам. – Ещё движение, и я расценю ваши действия как угрозу моей госпоже, – совершенно невозмутимо отчеканила фрейлина. – Сира Наэль никуда не пойдёт, пока мы не передадим её в руки замороженного принца. Где он, чёрт побери? Я уже устала тут торчать, – она выпрямилась, отпуская Шиана, обернулась и наткнулась взглядом на Аша: в светло-ореховых глазах не было удивления или испуга, только сверкающий каким-то безумием азарт. – А вот и наше снежное чудо… высочество, – пьяно улыбнулась она, счастливо посмотрев на принцессу. – Наконец, я смогу погулять. А вы тут сами, – она резко крутанулась, взмахнув рукой, и метнула кинжал в стену. Он со свистом пролетел мимо лица Аша и воткнулся в картину. Точно в центр мрачной полной луны над бушующим океаном… – Оружие – это не игрушки, – произнесла назидательно, погрозив Шиану пальцем. Аш на секунду прикрыл глаза. «Точно опоили…» – подумал смирено и резко выдохнул, намереваясь во что бы то ни стало остановить ненормальную фрейлину. Чудовище не должно покидать стен замка и выходить к людям. Ой, не дай Лакшми!.. Глава одиннадцатая *** Шиан отошёл от первого шока и, вскочив на ноги, зашипел: – Ты… – его глаза налились кровью, тело окутало мрачным коконом. Он вскинул руку, но… … Аш сорвался с места и за секунду оказался рядом, закрывая фрейлину собой. – Прекрати, – процедил глухо. – Ты позоришь нас, – призвав силу, нити, связывающие Аша и других лакшмири, вновь стали видимыми. По ним он смог определить того, кто ближе всех находится и подать мысленный посыл явиться незамедлительно. – Не вынуждай меня взять и тебя под стражу. Отправляйся к себе, – велел непреклонно и перевёл взгляд на притихшую иссаи. В виноватых глазах дрожали слёзы. Шиан скрипнул зубами и, бросив уничтожающий взгляд за спину Аша, быстро удалился. От каждого его шага расползались морозные узоры и воздух звенел от напряжения… – Ваше Высочество, – подала голос принцесса. – Мою фрейлину опоили, и я прошу принять незамедлительные меры. – А я пойду в оранжерею, – невозмутимо заявило ходячее недоразумение. Аш потянул воздух носом. Приблизился и склонился к лицу опьянённой девчонки. – Вы нормальный? Сейчас не подходящий момент для поцелуев, – невозмутимо произнесла фрейлина, наблюдая за Ашем из-под подрагивающих пушистых ресниц. … тёплое дыхание коснулось лица. От девчонки веяло травами. – Я пытался понять, чем именно вас опоили, – сдержанно отчеканил Аш, резко отстранившись. – Нюхайте бутыль тогда. Меня зачем? – бесстрастно вымолвила фрейлина, забирая из рук принцессы тару. – Вот. Пожалуйста. А я пойду, – она явно сгорала от нетерпения, глаза лихорадочно сверкали. Аш недоверчиво взял бутыль, откупорил пробку и поднёс горлышко к носу. – Вам нельзя покидать замок, – отрезал категорически. – Это трава ничирим, сильнейший… стимулятор, провоцирующий выброс определённых гормонов. – Как это понимать? – настороженно прищурилась принцесса, украдкой поглядывая на замершую иссаи. Аш не смог подавить тяжкий вздох. Сколько же от женщин проблем… – Можно сказать, у человека, выпившего отвар ничирим не выйдет солгать при всём желании. Сок травы действует так, что процессы, отвечающие за способность притворяться, лгать, хитрить, просчитывать и анализировать отключаются. Человек ощущает лёгкость, на поверхность выходят его истинные желания… Принцесса обречённо прикрыла глаза ладонью. – Тогда тем более ни в коем случае нельзя выпускать Эсмину. Она же обнесёт вашу оранжерею. Ой… бедные ирбисы… Как долго сохраняется эффект от этого отвара? Аш покосился на девчонку, увлечённую открывшимся из окна видом. Происходящее её никак не волновало. – Долго, – сглотнул Аш и снова посмотрел на Наэль. Сомнений в том, что это сделала она – не было. Ничирим не растёт зимой, но Аш знал, что иссаи использовала её и раньше в собственных целях. Чтобы расслабиться… Но зачем она пыталась опоить принцессу? Для чего? Это предстояло выяснить. – Сколько выпила ваша фрейлина? Принцесса на секунду прикрыла глаза. – В общей сложности три чашки, – невесело улыбнулась она. – Сколько?! – невольно воскликнул Аш. Несносная девчонка обернулась, наградив его скептическим взглядом. – Зачем было столько пить, если вы поняли, что с чаем что-то не так? – Так он вкусный, – просто отозвалась она. Аш нервно усмехнулся, борясь с желанием придушить фрейлину прямо сейчас. Ситуацию спас прибежавший по зову стражник. – Увести сиру Наэль и запереть в допросной до моего возвращения. Не выпускать, от двери не отходить. Ясно? – приказал угрожающе, а стены стремительно покрывались инеем. – Да, мой сир, – младший лакшмири низко поклонился и взял иссаи под руку. – Идёмте, сира. Не доставляйте проблем. – Аш! – взмолилась она, обернувшись. – Зачем этот фарс? – флегматично поинтересовалась фрейлина. – Вы ведь всё равно её отпустите. Замнёте дело. Никто ведь не пострадал, верно? По телу пробежали импульсы, Аша окружил холод… – Вы не в себе, мисс Дэвир, – ответил бесстрастно. – Не в себе? – усмехнулась нахалка. – Вы сами сказали, Ваше замороженное Высочество, что отвар не позволяет солгать и открывает человеческую суть. Значит, я более чем в себе и говорю то, что думаю. А что, я не права? Это ведь вы оставили возле себя наложницу, когда устраивали это представление. Выбираете себе жену, но запасной вариант всегда под боком, очень удобно. – Эсмина! – не выдержала принцесса. – Прошу… просто помолчи. – Тогда пойдём в оранжерею, – потребовала упрямица. – Да зачем?! – Нарву кактусов. Вдруг в Серане приживутся? Тогда разводить буду… – Вы заблуждаетесь, – угрожающе рыкнул Аш. Сила, запертая в артефакте на его груди, вспыхнула фиолетовым пламенем. – Я распустил всех иссаи кроме тех, что принадлежали Великому, их я не мог отпустить. А Наэль… я оставил из-за её младшей сестры, которой она откладывает на жизнь. Только находясь под опекой лакшмири, она могла себе это позволить. Довольны? – процедил, вскинув бровь. – А теперь идёмте. И только попробуйте приблизиться к моей оранжерее. – А то что? – насмешливо протянула фрейлина. – Накажете меня? Тогда вам придётся сначала догнать меня… – Не смейте, – замирая, произнёс Аш. Глаза девчонки горели лихорадочным огнём. Она явно не могла себя сдерживать, не ведала, что творит. И вряд ли прислушается к доводам разума. Нахалка сделала шаг назад. – Ещё один, и мне придётся вас усыпить, – пригрозил, призывая силу. Лучше скрутить девчонку ледяными путами, закинуть на плечо и запереть в чулане. Хотя, без присмотра в сознании лучше её не оставлять. – Вы угрожаете мне магическим воздействием? Я буду жаловаться, – усмехнулась безумная и сорвалась с места. Так стремительно, что Аш не сразу сообразил, что произошло. Как можно бегать настолько быстро, будучи в платье и в туфлях? – Там стража, – произнёс Аш, не двигаясь. – Её остановят. Принцесса шумно втянула воздух сквозь стиснутые зубы. – Я бы не была столь уверена… – произнесла, натянуто улыбнувшись. Аш судорожно сглотнул. Неужели то, что девчонка проделала с Шианом не было воздействием отвара? – Проклятье, – выругался себе под нос и рванул следом. Нагнать девчонку удалось только на лестнице. В пролёте стояло двое стражей, и Аш замедлился, но зря. Фрейлина даже не затормозила, она ловко перепрыгнула перила так, что взметнулись юбки её платья, и приземлилась уже на следующем лестничном пролёте. Аш глянул вниз. Безумная даже ногу не подвернула, вскочила с колена и понеслась дальше. – За ней, не стойте! – рявкнул Аш и тоже спрыгнул, приземлившись на втором этаже. Стражи побежали по лестнице, а вот Аш решил идти в обход. Его знание расположения всех входов-выходов и лестниц давало ему преимущество. Он успел выскочить на улицу, оббежать замок и рванул дверь как раз в тот момент, когда её толкнула фрейлина. … его взгляд встретился с её горящим. – Вы сами вынудили меня, – произнёс он, намереваясь схватить девчонку и закинуть на плечо. – Это угроза? – бесстрастно поинтересовалась она, блокируя руку Аша. – Пропустите. Вы не можете ограничивать моё перемещение. – Но я имею право защищать своих людей, свою оранжерею, и своих ирбисов, – замораживающим тоном вымолвил Аш, вырывая руку из захвата. Фрейлина задумчиво кивнула. – Согласна. Тогда я не стану рвать кактусы и мучить ирбисов. Заметьте, стражу я не тронула. – Какая честь. Я впечатлён, – рыкнул Аш. – Поймите вы, что вы не владеете собой. Для начала вам нужно прийти в себя, я постараюсь найти того, кто сварит… – Нет-нет, – фрейлина покачала головой, легко отодвигая Аша в сторону. – Больше я ничего пить не стану. Тем более из ваших рук. – Чем вам не угодили мои руки? – процедил Аш, едва сдерживаясь, чтобы действительно не усыпить эту фурию. – Эм… вы лжец, принц льда и стужи, я вам не верю, – выдала нахалка. – Что? – опешил Аш. В этот момент подбежали стражи. – Не трогайте, – отдал приказ, выставив ладонь. – То, – фыркнула бестия. – С какой целью вы устроили отбор? Ищите кого-то определенного? Для чего? Не потому ли, что ваши наложницы не могут родить? Ваш род вымирает? Почему? Терпение Аша лопнуло, словно воздушный пузырь. Призвал силу и спустил ледяные плети. – Эсми! – раздался крик откуда-то сверху. – Потом поколдуете, – невозмутимо произнесла фрейлина, обходя Аша, игнорируя «щупальца», тянувшиеся к ней. Девчонка прошла под окнами и встала напротив балкона, через перила которого перевесилась принцесса. – Эсми, пожалуйста… иди с принцем. Если тебя кто-то увидит в таком состоянии, я буду опозорена. Моя репутация, моя честь. Я не хочу возвращаться домой с позором. Аш нахмурился, считая речи принцессы пустой тратой времени, но фрейлина внезапно кивнула. – Я понимаю, о чём ты. Хорошо, – она резко развернулась, насмешливо взглянув Ашу в глаза. – Ваша взяла, можете задержать меня, – и коварно улыбнувшись, протянула руки. Аш шумно выдохнул, мысленно взывая к Богам. – Вы мне ещё ответите за эту пробежку, – глухо прорычал, беря фрейлину за руку. – Наложнице своей спасибо скажите, – отбила нахалка, больше не пытаясь вырваться. Прикосновение к коже девчонки обжигало. Её запястье казалось очень тоненьким и хрупким, но Аш хорошо помнил, как легко этими самыми руками бестия швырнула Шиана. Не стоит обманываться её внешностью, не стоит расслабляться… Покорность фрейлины длилась недолго. Мало того, что на протяжении всего пути она сыпала вопросами, которые в основном касались жизненного уклада империи, но спросила и про Шиана. Пришлось рассказывать, что он младший брат и Наэль никогда не была его иссаи, и в тот момент стало ещё более странно, почему он вступился за неё. Как только фрейлина вошла в покои сразу начала расхаживать, всё разглядывая. Девчонке явно не сиделось на месте. – Вы должны остаться здесь, – произнёс Аш, настороженно наблюдая. – Мне нужно поговорить с принцессой и допросить сиру Наэль. Девчонка резко повернулась, наградив Аша насмешливым взглядом. – От Сесиль вы ничего нового не услышите, ваша наложница сама предложила нам «пикник», я первой попробовала чай, потому у неё ничего не вышло. Полагаю, она хотела выведать какую-то информацию, но не думаю, что скажет вам какую. – Скажет, – жёстко отрезал Аш, сжимая руки в кулаки. – Я хорошо чувствую ложь и не собираюсь пускать эту ситуацию на самотёк. – Приятно слышать, – безразлично отмахнулась девчонка. – Только думаю вы всё равно простите Наэль. Выплатите приличную сумму и отпустите домой. Вот и всё. – И как по-вашему я должен поступить в таком случае? – поинтересовался он раздражённо. Фрейлина заложила руки за спину и принялась снова расхаживать. – Только представьте какой был бы позор, опои Наэль принцессу, а не меня. Разразился бы настоящий скандал и ваш… отбор… – нахалка усмехнулась. – Даже слово само по себе смешно звучит, будто вы отбираете племенных коров… В общем, ваш отбор был бы под угрозой срыва. Если ваша наложница действительно нуждается в деньгах, то вам стоило давно ей выплатить… эм… компенсацию и отпустить, а не держать подле себя. Аш вздохнул, потирая ладонью лоб. – Вы сказали, что первой попробовали чай. Вы всегда так делаете? – Да, – совершенно невозмутимо отозвалась фрейлина. – Проверяю наличие яда. На меня они не действуют, а вот какая-то трава… произвела такой эффект. Интересно, не правда ли? – поинтересовалась невинно. – Не правда, – тихо буркнул Аш, нисколько не находя ситуацию забавной. – Постой…те… – нахмурился задумчиво. – Вы сказали, яды не действуют на вас, это правда? – А как может быть иначе, – ехидно улыбнулась фрейлина. – Если, стараниями вашей наложницы, у меня даже нет возможности соврать. И, кстати, вы бы всё равно почувствовали ложь. Удобно слышать чужой пульс, правда? Аш задохнулся негодованием. Он не знал, что делать, как вести себя с этой женщиной, а раздражение и злость – единственные знакомые ему эмоции. Пришлось выдохнуть. – Почему яд не действует на вас и как вы это поняли? – Опытным путём, – пожав плечами, отозвалась девчонка. – Сесиль хотела отравить её же камеристка, впрочем, не по своей инициативе, но это не важно. Важно то, что в детстве я имела более развязный характер и дурные манеры… – Судя по всему, с того времени ничего не изменилось… – едва слышно прокомментировал Аш, но фрейлина всё же услышала, иронично вскинув бровь. – О, нет, Ваше ледяное сиятельство, сейчас я ангел во плоти, – зловеще улыбнулась она, вынуждая Аша отшатнуться. – Так вот, я часто таскала еду у Сесиль, родители очень меня баловали… – А как… Король относился к вам? – внезапно для самого себя спросил Аш. Да, он видел слабое сияние королевской крови и его… как не прискорбно признавать, раздирало любопытство. Что же там творится в Серанском Королевстве… – Король? – фрейлина остановилась, задумчиво шевельнув губами. – Как к дочери своего покойного друга, которому дал обещание заботиться о ней. Очень сдержанно. Мы мало общались, иногда он давай небольшие поручения, все они касались безопасности Сесиль. – Ясно, – Аш ещё больше запутался, но отмёл любые мысли о том, чтобы разобраться с этим. В конце концов, нельзя тратить время на посторонние незначительные дела. Следовало заняться списком, что дал бес и найти дочь дриады. А если её не окажется среди участниц, тогда… тогда придётся начинать сначала, информации было катастрофически мало. Что вообще из себя представляли дриады? Аш никогда не задумывался, потому что только слышал об их существовании и сам не покидал острова… – Давайте вернёмся к вашей невосприимчивости к ядам. Как вы поняли, что камеристка принцессы подсунула отравленную еду? – Это же очевидно, – фрейлина посмотрела на Аша, как на дурака. – Стащила у Сесиль пирожное и нагло его слопала. Оно, кстати, было вкусным. И крем, кажется, клубничный… Аш моргнул. Накатило непривычное смущение. Ещё никогда женщины не говорили с ним столь откровенно, не боясь показаться не в лучшем свете. Да, конечно, виной всему трава ничирим, но… Аш ощущал себя странно. – А потом? – спросил глухо. Девчонка забавно выпятила губы, склонив голову набок. – А потом мне стало плохо, – беспечно произнесла она. – Но не настолько, чтобы я умерла. Первое отравление по ощущениям было сильным, но дальше… с каждым разом реакция организма становилась всё слабее. И я не знаю, почему так происходит, – улыбнулась она и перевела взгляд на стену, на которой висели любимые клинки Аша. – Нибиру… сталь, закалённая дыханием дракона… – почти с нежностью в голосе вымолвил он и, осознав это, спешно прочистил горло, напуская на себя серьёзный вид. Аш никогда не делился с женщинами тем, что интересно ему самому, но… прекрасно видел, как азартно и алчно сверкали глаза фрейлины при взгляде на серебряные клинки. – Хочу подержать в руке… – завороженно вымолвила она. – Проверить баланс, почувствовать, как эфес ложится в руку… Аш внутренне вздрогнул. Мало кто называл рукоять – эфесом, особенно девушки. … он никому не позволял трогать клинки-нибиру. Никому до этого дня. Нерешительно подошёл к стене и, сняв один, бережно протянул. – Прошу… обращайтесь с ним осторожно. Этот меч много значит для меня. Девчонка деловито кивнула, а её ореховые глаза наполнились незнакомой зеленью. Она уверенно взялась за эфес и вынула из ножен сверкающее лезвие, в сердцевине которого клубилась сверкающая магия. – Потрясающе… – тихо выдохнула она. – Невероятная лёгкость… – фрейлина отступила на шаг, отложила ножны на стол и обхватила эфес обеими ладонями. Совершила плавный взмах и рассекла пространство перед собой. За лезвием по воздуху тянулся сияющий голубой след. – Это прекрасно, – с замиранием выдохнула она. – Правда, прекрасно. Ничего более удивительного в жизни не видела. Аш судорожно сглотнул. Он никогда не шёл на поводу у своих желаний, но сейчас… ему отчаянно захотелось вызвать фрейлину на поединок. Девчонка коварно улыбнулась, будто читая мысли Аша, хотя это вряд ли возможно, и протянула ему клинок, осторожно держа его на раскрытых ладонях. – У нас есть отличная возможность испытать их в деле. Вы же не откажете мне в дружеском спарринге? Аш взволнованно прочистил горло, ощущая весь спектр чувств, которых никогда не испытывал. От зудящего волнения до трепетного предвкушения… – Не думаю, что это хорошая идея, – произнёс, вопреки желанию немедленно согласиться. – Здесь мало места, мы можем повредить мебель. Если кто-то узнает… – Да бросьте, – беспечно усмехнулась фрейлина, буквально всучивая ему меч. – Если вы уйдёте сейчас, оставив меня здесь одну, я точно натворю что-то, хоть и не хочу этого. Или дело в том, что я женщина? – поинтересовалась невозмутимо. Аш потёр подбородок, едва заметно скривившись. – И в этом тоже. Я наследник, вы гостья, я не могу поступать столь опрометчиво. В конце концов, я не пил чай и не могу вести себя безрассудно. А если вы пострадаете? – Это всё отговорки, – отмахнулась фрейлина, снимая со стены второй клинок. – Я вот безумно хочу опробовать магический меч, и по вашим глазам вижу, что вы тоже, – она вытащила нибиру из ножен и заговорщицки прошептала. – Здесь нас никто не увидет. К тому же… думаете, я что-то вспомню на утро? Аш задумался. Доза отвара была велика, ничирим туманит сознание, поэтому есть вероятность, что девчонка завтра забудет обо всём, что вытворяла. … в груди кольнул немой протест, но Аш лишь отмахнулся, не желая понимать природу своих чувств. – Я зашторю окна, – произнёс он и протянул клинок фрейлине. Она легко держала оба и, кажется, наслаждалась этим. «Я спятил… точно… сошёл с ума…» – думал, задвигая тяжёлые плотные портьеры. Комната погрузилась во мрак. Аш развернулся и, призвав силу, подкинул в воздух две ледяных сферы, источающие голубоватое свечение. Стало… ещё интимнее. Даже неловко как-то. Непривычно. Наверное, стоило запустить обычное освещение, но… фрейлина радовалась, глуповато улыбаясь. – Я с магией никогда не сталкивалась, – призналась она. – А я с женщинами, которые легко управляются с оружием… – буркнул Аш, забирая из её рук один клинок. – В Серане все такие… способные и воинственные? Принцесса тоже? – А… нет, – улыбнулась девчонка. – Упражняться в фехтовании мне предложил Король, видя мою заинтересованность. Уже в три года я умело управлялась рогаткой, – усмехнулась она, игриво закусывая губу. – Вам, наверное, сложно представить, но я водила дружбу исключительно с мальчишками. Мы много проказничали. Нередко доходило дело до драк. Я часто пускала в ход кулаки. – Почему же, – криво ухмыльнулся Аш. – Я легко могу это представить. – А вот на счёт девушек других государств не могу быть уверена, но думаю, я не единственная такая. Слышала, дочерей Иодалии тренируют с детства, среди них много полководцев. Неужели вы никогда не интересовались жизненным укладом других Королевств? Похоже… вы мало знаете, как живут люди за пределами острова. На континенте… – Так и есть, – кивнул Аш, становясь в стойку. – Когда весь мир объявил охоту на драконов… у Великого не было выбора, кроме как возвести магический заслон. И мы зажили в мире, спокойствии и согласии. Пока… Лакшми не отвернулись от нас, а драконы не покинули остров навсегда. Даже Великий не знает, что произошло. Они просто исчезли за одну ночь и… – Аш с трудом оборвал себя на полуслове, чуть не проговорившись про проклятье. Изумлённо замер, пытаясь понять, как так вышло. Что на него нашло… – Мне жаль, – глядя в глаза, ровно вымолвила фрейлина. – Это… ужасно. Я плохо понимаю, что из себя представляли драконы: о них мало упоминаний, но… убить живое существо по-настоящему жестоко. Они же… обращались в людей, верно? – На это закрывали глаза и убивали драконов, когда они были в своей ипостаси. Ради ценной чешуи, из которой делали доспехи, ради желчи, ради когтей и зубов… – Произнёс Аш, тихо злясь на себя за излишнюю откровенность. Он в отличие от девчонки ничего не пил, так почему же так ведёт себя? – Хватит болтать, давайте уже приступим, раз я согласился на это безумие. Девчонка смешно наморщила маленький носик. – Лезвие достаточно острое? – Невероятно острое, – серьёзно предупредил Аш, заранее насторожившись. – Это очень хорошо, – с важным видом отозвалась она и… в следующую секунду собрала в руку подол платья, оттянула его и отрезала кусок ткани мечом. «Так с нибиру ещё никто не обращался…» – подумал Аш возмущённо-восторженно, наблюдая, как расплавляется неровный край юбки, теперь очень короткой, оголяя стройные ноги. Колени едва ли были прикрыты. – Вы с ума сошли?! – зловещим шёпотом поинтересовался он. – Как вы планируете возвращаться в свои покои в таком виде? Фрейлина невинно хлопнула ресницами. – Я об этом не подумала, – произнесла она. – И не удивительно, зелье влияет на меня не лучшим образом. Я совершенно перестала волноваться о будущем, перестала просчитывать каждый шаг. Я просто… живу настоящим моментом. Очень глупо, но… чувствую себя возмутительно счастливой, – открыто улыбнулась девчонка и сделала выпад… Не ожидая внезапной атаки, Аш отшатнулся, едва успев выставить меч. Клинки сошлись крест-накрест, а от них лучами расходилась магия… Девчонка нагло отпихнула Аша ногой. «Так вот зачем нахалка отрезала подол…» – дошло наконец. Азарт жаркой волной разливался в крови, на краткий миг овладев Ашем. Он совершил ложный выпад и попытался уколоть девчонку в бедро, но она ловко увернулась, швырнула в Аша… стул. – Это нечестно, – сощурившись, произнёс он. – Ну вы как меленький, – бесстыдница закатила глаза, но не пропустила следующую атаку. Поразительная собранность. Похоже… поединок обещает быть захватывающим. Главное, не разнести к демонам замок… Глава двенадцатая *** Движения бестии напоминали танец. Завораживающий и смертельно опасный. Каждый её удар был чётко выверен и рассчитан, сильный, ровно настолько, насколько это необходимо: не больше и не меньше. И каждый достигал сердца Аша, глубины его души… Сначала Аш действовал осторожно, прощупывал границы способностей девчонки. Изучал её технику ведения боя. Потом перешёл в наступление, но всё равно атаковал с опаской, пока не понял, что она тоже играет. Они оба сражались вполсилы. И тем ещё интереснее, захлестнул ещё больший азарт. Аш любил головоломки с малых лет… Девчонка, плавно скользящая с клинком в руках – та ещё загадка, которую хотелось разгадать, а поединок с ней напоминал партию в шахматы. Она будто пыталась просчитать шаги и выпады Аша, смотрела в глаза, а сама следила за ногами. Она предугадывала, как и куда он ударит в следующую секунду и опережала… … комнату заполоняло магией. Пространство искрилось. Аш попытался сократить расстояние, зажимая фрейлину в угол, но та ловко запрыгнула на спинку кровати. Задом. Для неё это будто не стоило никаких усилий. Легко балансируя на узкой полоске дерева, отступила, отбивая удар, и спрыгнула с другой стороны. Аш не использовал дар, но очень хотелось. Покрыть бы пол льдом, чтобы эта акробатка не смогла вытворять свои пируэты. Он совершил очередной выпад, следом другой, толкнул девчонку в плечо, но она умело отскочила и расчертила пространство лезвием… … голубоватый луч магии рассёк кровать пополам вместе с постельными принадлежностями. Она просто раскололась надвое как спелый грецкий орех. – Упс… – вымолвила девчонка. – Кажется… у вас больше нет спального места. Аш наблюдал, как от обгоревших краёв дерева и ткани поднимается дымок. – Вам не кажется, – отозвался он и атаковал с новой силой. Девчонка отбила удар, и они вновь закружись в головокружительно-опасном вальсе. Она запрыгнула на тумбу, пробежала на половине кровати, спрыгнула на пол и опрокинула перед Ашем бюро… … зверь внутри тихо бесновался. – Прекрати крушить мою мебель! – А что мне крушить тогда? – поинтересовалась бестия, отбивая выпад. – Таким клинком легко отрубить конечность, я не могу этого допустить. А ты всё продолжаешь сокращать расстояние между нами! – Это же спарринг! – огрызнулся Аш. – Как мне выбить меч из твоей руки, если ты не подпускаешь меня? – Просто сдайся! – заявила нахалка, отскакивая в сторону. Она внезапно развернула меч и ударила алмазным навершием Аша под рёбра и завершила манёвр ударом локтя в челюсть. Отбросила свой клинок, намереваясь выбить меч из руки Аша, который он продолжал удерживать. «Хватит возиться!.. – со злостью подумал он, ощущая, как саднит подбородок. – Я слишком долго был снисходителен к тебе…» – метнул меч в стену, перехватил руки девчонки и перекинул её через себя, вместе с ней повалившись на пол. Бах! Фрейлина оказалась под ним. Её глаза широко распахнулись, из приоткрытого рта вырывалось возмущённое дыхание. Сейчас… в такой вблизи… она показалась ещё меньше, чем есть на самом деле. Такая хрупкая, как тростинка… Аш замер, ощущая тепло и запах фрейлины, слыша мощные удары её сердца. Он сам не понял, как сделал это. Не было мыслей в голове и непонятно, что им двигало, он просто склонился к губам девчонки и поцеловал. Жадно. Собственнически. Распаляясь от нахлынувшего возбуждения. Зуд внутри нарастал… … удар в правый бок не был такой уж неожиданностью, но воздух всё равно вышибло из лёгких. – Или ты слезешь с меня, или… – девчонка негодующе сопела, её глаза полыхали неудержимым гневом и казались ещё прекраснее. – Вот дрянь… – глухо выругался Аш, злясь на себя за глупость. – Надо было сразу тебя усыпить! – Что? – девчонка недоумённо моргнула, но Аш уже коснулся её шеи, слегка надавив, и пустил слабый магический импульс. Веки фрейлины медленно опустились, но перед тем как погрузиться в забытьё, она сипло вымолвила: – Я запомню. И тогда… Что тогда – Аш так и не услышал. Голова девчонки безвольно повернулась набок. Аш поднялся, оглядываясь. В покоях царил настоящий хаос. Оставлять герцогиню здесь никак нельзя, к тому же… кровать больше непригодна. – Повёл себя, как мальчишка… – пробормотал, поднимая фрейлину на руки. – Зачем спорить с ней стал? Зачем послушал? – продолжил рассуждать, неся бесчувственное тело в соседнюю комнату, которая являлась кабинетом. У стены стояла софа. Аш пристроил на ней девчонку и принёс подушку с одеялом. – Я буду молиться всем богам, чтобы ты завтра ни о чём не вспомнила. Кожу губ покалывало, они всё ещё пылали. Аш прижал к ним пальцы, шумно сглотнув. На душе творилось что-то невероятное… Он никогда не придавал значения поцелуям. Они не сильно волновали его, не дарили наслаждения, но женщинам нравилось, когда их рот ласкали. Но сейчас… всё тело буквально потряхивало, безумно хотелось вновь… … Аш оцепенел, поражённый собственным порывом. – Это наваждение… – прошептал, отходя от фрейлины. – Безумие какое-то… Как так всё обернулось? Только через несколько мгновений удалось взять себя в руки. Аш рвано выдохнул в последний раз и напомнил себе для чего он затеял весь этот обор. Убедив себя, что всё это было временное помешательство, мимолётное помутнение рассудка, он выставил под дверь охрану. Велел позвать Ильнара и никого, кроме него в покои не впускать, самим не входить, и поспешил в допросную. Следовало скорее разрешить всю эту ситуацию, наказать виновных и принести свои извинения принцессе… с фрейлиной… «Только бы она ничего не вспомнила…» *** Наэль сидела в углу маленького тусклого пространства, в котором не было даже окон. Ей любезно предложили стул, но она его проигнорировала и сейчас жалась к стене, обхватив колени руками, будто нарочно пытаясь казаться ещё несчастнее. Аш неприязненно поморщился и захлопнул за собой дверь. Наэль отвернулась, поджимая губы, давая понять, что говорить не желает. – Послушай, – утомлённо вздохнул он, ощущая на сердце тяжесть. – Я сам виноват в том, что произошло, – произнёс, наконец, добившись от иссаи реакции. Наэль вскинула голову, удивлённо взглянув на него. – Я был слишком слеп, не замечая твоих чувств, а сегодня отчётливо ощутил ревность… и ненависть. Прости. – За что вы извиняетесь, мой господин? – недоверчиво поинтересовалась Наэль, осторожно поднимаясь с холодного пола, но женщины Асхрона привыкшие, а вот… одно маленькое и очень воинственное недоразумение может замёрзнуть. Одеяло было тонким, покои давно не протапливались. Следовало поторопиться… – За то, что не поняли о моих чувствах ранее или за то, что не можете их принять? – За то, что не прекратил всё, пока не зашло слишком далеко, – ровно отозвался Аш. – За то, что довёл до такого. Наэль дёрнулась как от удара, в глазах задрожали слёзы, которые Аш увидел впервые, но вот странность… в душе ничего не дрогнуло. – И что это значит? – сипло поинтересовалась она. – Зависит от твоего правдивого ответа, – Аш качнулся на пятках и обошёл Наэль по кругу, незаметно принюхиваясь. – Скажи, с какой целью ты пыталась опоить принцессу Серана? Что хотела выяснить? Наэль размышляла долгую минуту. Аш чувствовал её внутреннюю борьбу, но, видимо, страх перед наказанием всё же пересилил желание оправдаться. – Меня вызвал Шиан, он шантажировал, как умеет, очень тонко, угрожал безопасностью моей сестры. Я хотела пойти к вам, мой сир, но… как вы и сказали, ревность затуманила разум. В тот момент… когда я увидела какими глазами вы смотрели на ту женщину… на меня вы никогда так не смотрели. – Ты ошибаешься, – бесстрастно произнёс Аш. – У меня нет даже и малейшего интереса к принцессе. Наэль внезапно криво ухмыльнулась. – А я говорю не о ней… Аш непонимающе нахмурился и тут же сглотнул, вспоминая недавний поцелуй с фрейлиной. – Неважно, – безразлично отозвался он. – Что бы тобой не двигало, ты должна была сразу рассказать мне обо всём, я бы нашёл на Шиана управу и не позволил навредить ни тебе, ни твоей сестре, но ты этого не сделала. – Ты сам сказал, что виноват в этой ситуации, не меньше меня, – издевательски протянула Наэль, похоже, решив, что ей больше нечего терять. – Верно, – кивнул Аш. – И пришло время взять на себя ответственность. Ты лично принесёшь извинения её высочеству и мисс Дэвир, а после… вернёшься домой. Я положу деньги на сберегательный счёт твоей сестры, она сможет воспользоваться им, когда достигнет совершеннолетия, а ты… устраивай свою жизнь самостоятельно. – Что?! – гневно воскликнула Наэль, сжимая пальцы в кулаки. – Я была иссаи, никто не возьмёт меня замуж! Работать? Но я не проработала и дня в своей жизни, и ты бросаешь меня вот так? Аш флегматично вскинул бровь. – Тебе не кажется, что моё наказание и так слишком мягкое? – Но ведь ничего трагичного не случилось! – яростно возразила она. – Это же ничирим! Подумаешь, девка слегка захмелела, и что? Я же не пыталась никого убить, лишь узнать, для чего ты позвал чужачек! – Довольно, – сухо отрезал Аш. – Не всё так плохо, как ты пытаешься меня в этом убедить. Уже не одна иссаи вышла замуж за достойного мужчину и вполне счастлива в браке, а работа… что ж… я найду тебе работу. Будешь гувернанткой в доме одного моего знакомого, он как раз искал человека для своих девочек. Думаю, с детьми ты справишься. К тому же… талантов тебе не занимать. – Хах!.. – саркастично выдохнула Наэль и растёрла лицо ладонью. – Какой… – Прекрати, – холодно оборвал Аш. – Ты должна понять, что не в том положении, чтобы спорить и пререкаться. Посидишь здесь до утра, завтра извинишься, соберёшь вещи и покинешь замок. А я своё слово сдержу, раз и моя вина в случившемся тоже есть… Он покинул допросную, ощущая непонятно откуда взявшееся раздражение. Наэль… она вела себя совершенно не так, как обычно. Её было не узнать: она злилась, ругалась… открылись не лучшие стороны её характера. Аш чувствовал себя обманутым, совсем немного. Даже смешно стало… «Я действительно слеп и слишком самонадеян…» – усмехнулся про себя, направляясь к брату. Надеяться, что Шиан признает свою вину, было глупо. Аш слишком хорошо знал брата: скользкий, как угорь, хитрый, как лис. Сомнений не было – подлец вывернет всё так, что окажется ни при чём, но поговорить следовало. Аш бесцеремонно толкнул дверь покоев брата и заявил с порога: – Я всё знаю. Ты угрожал Наэль, чтобы она узнала для тебя некоторую информацию. Что? Так взыграло любопытство? – Угрожал? – наигранно-непонимающе поинтересовался брат, ставя фужер на подоконник. – Нет-нет, мой дорогой Аш, я любезно пригласил Наэль к себе на чай, – он указал на столик, сервированный на двоих. – И за чашкой чая поинтересовался здоровьем её сестры, ещё спросил между делом, не знает ли она, с какой целью в замок прибыли гостьи. Я виноват лишь в этом. – И поэтому так яростно пытался её освободить? – скептически поинтересовался Аш. – Не для того ли, чтобы я не смог её допросить? – Да о чём ты?! – фальшиво возмутился негодяй. – Наэль связали и вели, как узницу. Я был в ужасе, решил, что она попала в беду, а та девка… – при упоминании фрейлины у Шиана непроизвольно дёрнулись скулы. Он находился в ярости, даже воздух сгустился. – Послушай… – низко прорычал Аш, стремительно приблизившись. Толкнул брата в плечо, роняя его в кресло, и угрожающе навис сверху. – Я знаю, что опоить девушек была идея Наэль, ты не давал ей никакой травы, но это ты подтолкнул её к этому. И для твоей же безопасности, не покидай покоев, если не хочешь оказаться в темнице, – резко отстранился и отошёл, закладывая руки за спину. – Это последнее предупреждение, Шиан. Всё, что ты должен знать, это то, что я делаю всё для нас, для благополучия нашего народа, для нашего отца. Просто доверься мне. – Довериться? – иронично хмыкнул наглец. – Ты тянешь нас на дно. Ты… и твой Великий. Ваша политика давно устарела, мы могли добиться большего, выйдя за пределы острова… – Прекрати… – процедил Аш, едва сдерживая силу. – Я не дам тебе погубить Асхрон, лучше одумайся, пока не слишком поздно. На лице брата засияла ехидная улыбка. – Это тебе стоит одуматься. Аш скрипнул зубами и вышел, хлопнув дверью. Внутри клокотала злость, но сделать ничего нельзя было. По сути… Шиан действительно ничего не сделал, все решения Наэль принимала самостоятельно. Можно лишь поставить за ним круглосуточное наблюдение, отдать приказ больше никого к нему не пускать… Перед возвращением следовало уладить ещё одно важное дело. Аш направился в покои принцессы, прокручивая в голове предстоящий разговор. Всё, что от него требовалось – это быть убедительным. Принцесса открыла сразу. – Ваше Высочество? – слегка удивилась она и взволнованно загнула ему за спину. – А где моя фрейлина? С ней что-то случилось? – в глазах скользила неподдельная тревога. – Ничего такого, – бесстрастно произнёс Аш. – Я пришёл сообщить, что виновные в том, что произошло, понесли заслуженное наказание. А мисс Дэвир… сейчас спит. Как только она придёт в себя, я сразу отпущу её и отправлю к вам. – Фух… – принцесса облегчённо выдохнула, хватаясь за грудь. – Я так переживала… Эсмине крайне опасно разгуливать в подобном состоянии. – Её воспитывали, как настоящего воина, не так ли? – внезапно поинтересовался Аш, хотя дал себе слово вообще не спрашивать об этой женщине. – Её навыки… а, впрочем, не важно. Я пришёл не за этим. – А зачем? – недоумённо спросила принцесса. – За платьем… – потирая переносицу, прошептал Аш. – Дело в том, что ваша фрейлина порвала свой наряд, когда убегала от меня. Могут пойти нехорошие слухи, если я отпущу её в таком виде. – А-а… – рот принцессы изумлённо приоткрылся. – Конечно! Вы правы. Нельзя подобное допустить! – она развернулась и бросилась в спальню. Аш подавил вздох, убеждая себя, что эта маленькая ложь во благо. Не мог же он сказать, что эта бесстыжая девчонка сама испортила платье. Его мечом… – Вот, – принцесса вернулась меньше чем через минуту с голубым платьем в руках, почти таким же, какое было на фрейлине. – Благодарю, – кивнул Аш, забирая наряд. – И я приношу свои искренние извинения за то, что произошло. – Я просто надеюсь, что об этом никто не узнает, – натянуто улыбнулась принцесса. – Так и будет, – заверил Аш и простился до ужина, надеясь, что фрейлина к тому времени уже проспится… В покоях хозяйничал Ильнар. Ему не нужно было ничего объяснять, камергер понимал всё без слов, а главное, на него можно было положиться. Даже под страхом смерти, Ильнар будет хранить молчание. – Мой сир, – поклонился он, заметив присутствие Аша. – Я уже дал распоряжение, сломанную мебель скоро заменят, клинки повесил на место, следы… разрушения почти убраны, – добавил неловко, сметая на совок мелкий мусор. – Никого не впускал? – покосившись на закрытую дверь кабинета, поинтересовался Аш. – Нет, мой сир, – Ильнар качнул головой. – И сам туда не заходил… – Хорошо, – улыбнулся Аш. – Тогда затопи камин, пожалуйста, и позаботься о том, чтобы подали кофе. На двоих. Камергер поклонился, и Аш поспешил скрыться в кабинете, прижимая к себе платье, как нечто очень ценное. … девчонка безмятежно спала. – Так… – выдохнул Аш, кладя наряд на спинку кресла. – Осталось дождаться её пробуждения. Лицо фрейлины казалось расслабленным и таким невинным. Но Аш не обманывался: девчонка ни в чём не уступала хорошо подготовленному воину… Подошёл к софе, убрал прядь волос со лба девчонки и вернулся за стол, решив заняться делами. В ящике лежали образцы крови двух принцесс, что добыл марконец. Следовало их проверить… Глава тринадцатая Я проснулась от чужого пристального взгляда, что пробирался под кожу. Сесиль так не смотрит, она бы просто позвала меня умываться или кушать, или пошутила над моей причёской, что растрепалась за ночь. … я не спешила открывать глаза. Прислушивалась к ощущениям. Было… жёстко. Лежать жёстко, затекли мышцы, болел бок и покалывало руку. Вряд ли я спала на кровати, скорее на мебели непригодной для сна. Самое удивительное в этой ситуации, по которой я очутилась явно в чужой комнате, потому что Сесиль не позволила бы мне лечь на софе, что я чувствовала себя отдохнувшей. Бодрой и свежей, полной сил. Давно так не высыпалась. Что ж пора встретиться с реальностью. Медленно открыла глаза, готовясь, если что нанести удар, потому что в замке ледяного принца могло произойти с нами, что угодно. Я ещё пока не помнила всех подробностей минувшего дня, но была уверена, что вспомню, как только действие травы окончательно выветрится из моего организма. О, да. Как меня одурманила милая Наэль, я помнила прекрасно. Во всех деталях. … нашла взглядом застывшего истуканом Ильнара и улыбнулась ему, приподнимаясь на локтях. Мужчина тут же отмер и с крайним беспокойством на лице бросился ко мне. – Мисс, вы пропустили начало ужина, но господин велел ни о чём не беспокоиться. – Господин? – вымолвила сипло, прищурившись. – А-а… Его Высочество. Ясно… – откинула одеяло и села, озираясь. Судя по мрачной обстановке и набору громоздкой мебели – это его кабинет. Опустила взгляд и с удивлением посмотрела на свои голые колени и рваный подол. Ильнар тут же отвернулся. – Господин оставил платье в ванной комнате. Сказал, что вы можете привести себя в порядок и спускаться в зал. Я должен был дождаться вашего пробуждения, чтобы вы не испугались в незнакомом месте… – Спасибо, – кивнула, заматываясь в одеяло. – Крайне признательна за заботу. И вам, и Его Высочеству. Ильнар не отозвался, только странно дёрнулся, а я поспешила в уборную. Для этого пришлось пройти в спальню. Я остановилась на пороге, ощутив нечто смутно-знакомое, какое-то непонятное чувство азарта. Скользнула взглядом по высокой кровати из тёмного дерева, перевела на бюро… … на стене висела пара клинков в серебряных ножнах. Озадаченно нахмурившись, я подошла ближе. Протянула руку и… в этот момент висок прострелило болью. Перед глазами замелькали обрывки воспоминаний… Всё так чётко. Явственно. Что на мгновение закружилась голова, я будто переживала все события заново. Видела, как раскололась кровать, как я лично опрокинула бюро, которое сейчас целое и невредимое, как сломала стул, как… … дыхание перехватило. Поднесла пальцы к губам и застыла, не веря. Нет, разве такое могло случиться? Зачем этот… слов приличных не подобрать! Мало того, что оставил наложницу в замке, что привело к проблемам, так он и целоваться полез?! На своём отборе невест… с фрейлиной. Шумно вдохнула, прикрывая на секунду глаза. Неважно. Меня это никак не касается. Я просто сделаю вид, что ничего не произошло, что ничего не помню. И буду улыбаться Сесиль и помогать ей и дальше выиграть отбор. Согнулась, хватаясь за живот. Что-то нехорошо стало только от одной мысли, что придётся врать. Но не могу же я об этом рассказать принцессе… Я должна была защищать её и помогать, а не доставлять неприятности, мешать. Зато теперь буду умнее и знать, что некоторые отвары на меня всё же действуют. Да ещё как. Открывая истинную сущность моего характера, моей натуры, не самую приглядную для общества. Как я могла додуматься предложить принцу спарринг на мечах? А если бы ранила его? Ну… или он меня. Чем его замороженное высочество думал в тот момент? Почему повёлся на провокации? Успокоившись, пошла в ванную комнату, увидела на вешалке платье, судя по всему, моё и начала приводить себя в порядок… Через десять минут я была полностью готова. Даже смогла без расчёски собрать волосы в косу и стала выглядеть значительно лучше, чем сразу после пробуждения. Ильнар дожидался меня у входных дверей. – Я проведу вас, мисс, так чтобы никто нас не увидел, – неловко улыбнулся он, жестом пропуская меня вперёд. – Благодарю, – кивнула и вышла в коридор. Признаться, голод мучил страшный. Теперь главное – сосредоточиться на этом чувстве и не на каком другом. Ничем себя не выдать за ужином. В зал я вошла одновременно с Мартином. Он, видимо, уже вернулся из плавания и доставил на остров всех претенденток. Правда, я совсем не ожидала, что столкнусь с ним в дверях. Вышла небольшая заминка. – Господин Гааш, – улыбнулась, останавливаясь. – С возвращением? – Да, мисс Дэвир, – ответил он лёгким поклоном. – Вижу, вы в добром здравии. Принцессы не доставили вам хлопот? – поинтересовалась учтиво. Мартин опустил голову, пытаясь скрыть улыбку. – Вы и Её Высочество Ан Серан единственные, кто не доставил мне хлопот. Путешествие с вами было самым спокойный и интересным. – О, приятно слышать. Уверена, Её Высочество будет польщена, – ответила поклоном и поспешила к столу. Естественно, что на меня тут же обратили внимание. И я не могла просто проигнорировать холодный нечитаемый взгляд принца, потому что должна была, как минимум, поприветствовать его и извиниться за опоздание. – Прошу прощения, Ваше Высочество, я задержалась. Впредь больше подобного не повторится, – произнесла ровно, выпрямляясь, после того, как исполнила реверанс. Я говорила о моём опоздании, но вилка в руках принца отчего-то дрогнула. Скулы на безупречном лице напряглись. Неужели он подумал о чём-то другом? – Займите своё место, мисс Дэвир, – бесстрастно велел и непринуждённо продолжил трапезу. Молча повиновалась, перевела взгляд, но место, которое я занимала вчера, уже было занято незнакомой луноликой девой. Да и вообще, участниц стало значительно больше. Ровно двенадцать и я тринадцатая среди них. Какая ирония… … Сесиль невозмутимо ела, украдкой наблюдая за мной. Чего-чего, а терпения и выдержки нам обеим не занимать. Мы знали, когда уместны эмоции, когда можно задавать вопросы, а когда лучше хранить молчание. – Мисс Дэвир, – беспечно позвал Мартин, отодвигая свободный стул. – Вы можете сесть рядом, если вас это не смутит. – Нисколько, – скупо улыбнулась и обошла стол. Теперь я оказалась рядом с принцем и его единокровным братом, а тот, в свою очередь, рядом с Сесиль. Уверена, Мартин нарочно сел именно сюда, ведь именно ему принцесса-негодница строила кокетливые взгляды. Как бы Сесиль не доигралась, всё же в Асхроне другие нравы… Девушка, что заняла моё место оказалась прямо напротив. Её большие глаза отливали яркой синевой, круглое лицо обрамляли тёмные, смоляные кудри. На скуле виднелась бледная отметина в форме полумесяца. «Загадочная Мистерия…» – подумала я, мысленно занося претендентку в свой       список. Дитя ночи. И по слухам, мистерийцы владели какой-то шаманской магией, живёт этот народ племенами, а у вождя три сына и всего одна дочь. Мияна Мау. – Дорогие гостьи, – обратился принц, поднимая в воздух серебряный кубок. – Я рад, что вы все приняли моё приглашение и благополучно прибыли во дворец. Я надеюсь, время, проведённое в моём доме не будет для вас утомительно и это маленькое приключение запомнится на всю жизнь. «О, можете даже не сомневаться…» – подумала скептически, глядя сквозь принца. Перед внутренним взором снова встала картина нашего поцелуя. Конечно, что ещё могла я вспомнить за столом в обществе невест ледяного наследника? – Уже завтра, – спокойно продолжил принц, – Состоится торжественное начало отбора невест и первая проверка на совместимость, а вечером… танцы. Соберётся немало гостей, вы сможете отдохнуть, завести новые знакомства и приятно провести время. Мне во всём виделся подвох. Уже заранее не нравились эти танцы и гости принца. Наверняка все его браться по отцу соберутся. Можно будет умереть от такой концентрации ледяных драконов в одном зале. Но Сесиль выглядела воодушевлённо, это радовало. Похоже, она не растеряла весь свой воинственный настрой. Ну, а моя самая главная задача, просто держаться подальше от принца… На протяжении всего ужина я украдкой изучала оставшихся претенденток, а сразу после мы с Сессиль поспешили уйти. Правда, принцесса не упустила возможности обменяться парой любезных фраз с Мартином, который, к слову, вёл себя более расслабленно и естественно, чем на корабле. – Превосходно выглядите, принцесса, – отвесил он дежурный комплимент, при этом лукаво улыбаясь. От дракона веяло уверенностью и харизмой, даже некоторые участницы отбора на него заглядывались. – Благодарю, господин Гааш, – кивнула Сесиль, её голубые глаза сверкали озорством. – Стоит заметить, вы, после столь длительного путешествия совсем не кажетесь уставшим и тоже выглядите превосходно… Я перевела взгляд, чтобы не казалось, будто подслушиваю за разговором своей госпожи и наткнулась на принца. Он явно был полон решимости подойти ко мне. На секунду я даже испугалась: что он собирается сказать с таким серьёзным лицом? … но путь ему преградила принцесса с медными косами длиною до пояса. Девушка, судя по поведению, была не из робких, но я так и не смогла определить, откуда она. – Увидимся завтра, господин Гааш. Вы ведь не пропустите танцы? – мурлыкнула Силь, и я прервала с наследником зрительный контакт. На самом деле, мне всё ещё было неловко находиться рядом с ним, поэтому даже не знаю, смогла бы я спокойно поговорить, не выдав себя. Поцелуй… был страстным. Рихард никогда не позволял себе подобное, он был нежен и бережен, иногда даже слишком. А вот дракон… он, словно пытался что-то доказать. Отвратительно, что я запомнила этот момент в красках, все ощущения… – Появлюсь только ради вас, принцесса, – отозвался Мартин, наградив Сесиль многозначительным взглядом и поклонился. Пресвятая Дева, да он настоящий дамский угодник! Принцесса исполнила реверанс и взяла меня под руку. – Будь с ним осторожна, – шепнула я, направляясь к выходу. – Серьёзно. Однажды ты доиграешься, а утром проснёшься глубоко замужней и счастливой. Сесиль округлила глаза в притворном ужасе. – Какой кошмар! – И я о чём, – произнесла, как нечто очевидное. Мы обменялись ироничными взглядами и тихо рассмеялись… Айзек ожидал нас в коридоре, вызвавшись проводить до покоев. – Мы решили немного прогуляться по саду, – виновато улыбнулась Сесиль. – Тогда я принесу ваши меховые накидки, – тут же нашёлся юноша, желая угодить. Такой сознательный и ответственный… Мне было сложно поверить в то, что в Асхроне прислуживают исключительно мужчины, но похоже, они прекрасно справляются со своими обязанностями. – Спасибо, Айзек, вы очень любезны, – очаровательно улыбнулась Сесиль. – Мы подождём вас в холле первого этажа… Двор сверкал белизной, снег буквально искрился в лунном мистическом свете, скрипел под ногами. – Не могу привыкнуть к холоду, – зябко поёжилась Сесиль, прогуливаясь неспешным шагом. – Зачем тогда рвалась на улицу? – флегматично поинтересовалась я. – Не хочу сидеть в комнате, – поморщилась она в ответ. – Здесь тихо. Можно обсудить остальных претенденток. Или… то, что произошло, когда принц тебя увёл. Ничего же странного не случилось? Я практически ощутила, как сердце ухнуло в пятки. Всего на мгновение, но я заволновалась, желая выложить принцессе, всё как есть. Я ведь не виновата в том поцелуе, это была не моя инициатива… И мне было ужасно стыдно не только перед ней, но и перед Рихардом. Чёртов принц… – Меня просто усыпили, – произнесла, взяв себя в руки. – Аш воздействовал на меня магией, видимо, для моей же безопасности. Я вызвала его на поединок. – Что?! – изумлённо воскликнула Сесиль и тут же заозиралась. – С ума сойти! Что за девчонка… А, если бы ты убила принца? Ну или смертельно ранила? Я невольно усмехнулась. – А ты не думаешь, что дракон всё же умеет управляться мечом и в состоянии себя защитить? Как видишь, он всё же цел и невредим. – Я просто… – Сесиль облегчённо выдохнула. – Я просто отчётливо помню, как ты расправилась с тем наёмником в Суране… Он даже сделать ничего не успел. Раз… и меня с ног до головы оросило его кровью… – Тише. Нас могут услышать, – осадила миролюбиво. – Давай не будем об этом, лучше скажи, тебе удалось узнать, откуда принцесса с медными косами и бронзовым венцом на голове? – Ум-м… – Сесиль задумалась. Из её рта вырвалось облачко пара. – Полагаю, это Иодалийка. Весьма дерзкая особа. Видимо, она настроена решительно в отношении принца. – Я тоже обратила внимание, – кивнула, делая себе мысленную пометку. – А та, что сидела рядом со Скайдоркой – очень бледная, с тусклыми волосами, Васвийка. – И две оставшихся из Северной Боскании и Файрии, – произнесла Сесиль, останавливаясь посреди покрытых снегом деревьев. – Файрийка та, что в чёрно-золотых одеяниях, сильно выделяется на фоне остальных. – У неё и глаза демонические, жутковатые, – согласилась я. – А вот принцесса из Боскании, кажется, ничем не выделяется. Только брови белые, как и волосы. Выглядит… необычно. – Слышала, в Боскании среди девушек не редко встречаются полководцы, – задумчиво произнесла Сесиль. – К нам приближаются, – быстро шепнула я, заметив в отдалении тень. Успела напрячься, но облегчённо выдохнула, узнав в незнакомце Мартина. – Вечер добрый, дамы, – насмешливо поприветствовал он, держа в руках кубки с каким-то дымящимся напитком. – Трава ничирим? – иронично спросила я, вздёрнув бровь. Дракон подавился воздухом. – Ну что вы, мисс Дэвир, – слегка обиженно вымолвил он, качнув головой. – Согревающий напиток с цедрой мандарина и палочками корицы. Я просто подумал, что вы могли продрогнуть. – Это очень любезно с вашей стороны, – кокетливо улыбнулась Сесиль, забирая кубок из рук мужчины и пригубила напиток, не став дожидаться меня. Я не показала вида, что недовольна её поведением, и настороженно принюхалась. Пахло, и правда, вкусно, но мне не хотелось повторить недавний печальный опыт. Внизу живота подозрительно тянуло, будто в предвкушении чего-то. Дважды чёртов принц!.. чтоб его ирбисы покусали… Глава четырнадцатая *** Аш ещё раз прошёлся по списку, который предоставил ему бес. Все принцессы были в сборе. Ровно двенадцать. Примерно одного возраста, но такие разные: по внешности, по характеру… И одна из них, вероятно, дочь дриады. Правда, кто именно ей может оказаться никаких предположений не было. Аш искал хоть какие-то упоминания о дриадах, но всё тщетно. Асхронцы не интересовались остальным миром, не вели записи… только о драконах. Аш поднялся со стула пыльного хранилища и отряхнул сюртук. Ничего. Как и ожидалось, впрочем. Зря только время потратил. Какая разница, как выглядели и вели себя дриады, каким даром обладали? Главное – найти её, пробудить силу и снять проклятье с Великого. Аш сжал руку в кулак и на секунду прикрыл глаза. Осталось ведь сосем немного потерпеть, ещё чуть-чуть… но выдержки уже не хватало. Марконец действовал слишком медленно, брал всего по несколько образцов крови и предыдущие два оказались пустыми. Артефакт не проявил никаких следов скрытой силы. Принцессу Скайдора и Южной Теариди можно было вычеркнуть из списка. Хотелось что-то делать, а не сидеть на месте. Не ждать. И мысль о том, что среди принцесс не окажется нужной ужасала. Что тогда? Начинать поиски сначала? В таком случае всё равно понадобится информация о дриадах, которой нет. Аш покинул хранилище и направился к себе, размышляя, кого отправить на поиски упоминаний о дриадах, в случае, если среди принцесс не окажется Слезы Алтеи. Проверять всех незаконнорождённых детей правителей королевств, в которых были хоть какие-то упоминания о дриадах? Сколько это займёт времени? Год? Два? … у Великого нет столько времени. «Ещё девчонка эта…» – с досадой подумал Аш и резко остановился возле окна. В саду как раз гуляла она. Эсмина Дэвир. Бестия, разрушившая спальню, но… за ужином девчонка вела себя, как и прежде. Собранная, отстранённо-вежливая. Невозмутимая. Глаза не горели азартом… … в душе поднимался протест. – Притворщица… – вслух проговорил Аш, наблюдая за девчонкой, что сопровождала на прогулке принцессу. На губах очертилась лукавая усмешка. – Кого ты пытаешься обмануть своим спокойствием и покорностью? … к девушкам подошёл Мартин. Он буквально сиял улыбкой: ещё вечером его поведение показалось странным. Чрезмерно дружелюбным. Он… будто пытался произвести впечатление, что не похоже на брата. Аш раздражённо поморщился и поспешил к себе. Эсмина Дэвир… какие тайны она в себе хранит? Одно её происхождение остаётся загадкой. Откуда это слабое свечение королевской крови вокруг неё? Может ли это быть чем-то иным, а не знаком принадлежности к королевской семье? Может, у правителя Серана есть брат? Или был брат… Но, похоже, сама девчонка ничего не знает. А если её происхождение скрывали, значит, были причины? Какова вероятность, что марконец всё-таки ошибся и Слезы Алтеи нет среди признанных дочерей Королей? «Тогда я первым делом проверю девчонку…» – мстительно подумал Аш, в красках представляя, как заставит негодницу пролить на артефакт кровь. Усмехнулся собственным мыслям и покачал головой. Вряд ли дриада обладала таким строптивым характером и таким буйным нравом… Аш заработался допоздна, ожидая беса с новыми образцами крови, но явился Мартин: брат был отвратительно весел и доволен собой, раздражая уже с порога. Бесцеремонно прошёл в кабинет и упал на софу, на которой ещё недавно спала девчонка. Всё в покоях пропиталось её запахом. Не выветрить. Казалось, он проникает в разум, мешая нормально соображать… – Зачем пришёл? Уже наигрался с принцессой? – лениво поинтересовался Аш, подписывая последний документ. – Буквально светишься от счастья. Смотреть противно. – Тебе просто завидно, – отмахнулся тот, расслабленно вытягивая ноги. Прикрыл зевок и улыбнулся. – Я видел, каким взглядом ты пожирал малышку Эсмину Дэвир. Признайся, ты хотел её опоить? Иначе откуда ей знать про ничирим? Аш поперхнулся и закашлялся. Схватил графин с водой, плеснул в стакан и сделал несколько больших глотков. – Ты в своём уме? Что ты такое говоришь, вообще? – поставил стакан и раздражённо выдохнул. – Не болтай о том, чего не знаешь. – Да я не болтаю, – беспечно отозвался брат, пожимая плечами. – Просто предположил. Но… судя по твоей реакции, девчонку, и правда, опоили? – хитро поинтересовался он. – Ты за этим сюда пришёл? – зло прищурившись, процедил Аш. От нахлынувших воспоминаний в крови снова забурлил адреналин. – Лучше скажи: ты знаешь что-нибудь о дриадах? Мартин задумчиво покачал головой. – Только то, что они когда-то существовали. А что? – Не так и давно, оказывается, – невесело отозвался Аш, откидываясь на спинку кресла. – Всего каких-то двадцать лет назад, плюс-минус два года, существовала последняя. И у неё осталась дочь. Полукровка. Мартин сел и устало потёр пальцами лоб. – Не знаю, зачем она тебе, но, видимо, очень сильно нужна. Я могу попробовать что-то разузнать на континенте, но мне нужно пару дней отдыха. Твои невесты… – выдохнул он, поморщившись, – невероятно душу из меня вытрясли. Принимали меня за обычного солдафона и вели себя… пытались командовать мной, указывать, что делать, что-то всё время требовали. Обманом пытались подсунуть то бастардов, то вообще простолюдинок. Я потратил уйму времени, чтобы найти настоящих претенденток из списка… Аш хмыкнул. – И поэтому ты побежал угощать принцессу и её фрейлину чаем? В знак благодарности за потраченные нервы? – А они так себя не вели, – самодовольно улыбнулся Мартин. – Даже, когда принимали меня за капитана. Держались вежливо от начала и до конца. С ними дорога была приятной… – протянул мечтательно. – Умные, воспитанные, интересные… Аш схватил со стола лист бумаги, скомкал и швырнул его в брата. – Эй, – увернулся Мартин, посмеиваясь. – Что на тебя нашло? – Лучше делом займись, – недовольно скривился Аш. – Отвлеки внимание принцессы Серана на завтрашнем вечере… Мне нужно кое-что проверить. – Проверить? – насмешливо поинтересовался Мартин, вскидывая бровь. – С её фрейлиной? Аш потянулся за вторым листом бумаги… – Понял, – примирительно произнёс брат, поднимаясь с софы. – Вопросов больше не задаю. Поисками информации займусь через пару дней, – отвесил шуточный поклон и наконец удалился. А сразу после явился бес, но и эти два образца оказались пустыми. Артефакт оставался неизменно спокоен, никаких реакций на кровь девушек не последовало, а значит… принцессу Сурана и Ширатоми тоже можно было вычеркнуть из списка… *** Я проснулась с рассветом, сделала разминку, некоторые упражнения и, не в силах больше находиться в запертом пространстве, вышла прогуляться. В мои планы не входило совершать что-то предосудительное, но его ледяное высочество не запрещало нам покидать пределы покоев, наоборот, нам позволялось чуть ли не всё, а значит обычная ранняя прогулка не возбранялась. Я устроила налёт на библиотеку и провела за книгами добрый час. Узнала много полезной информации о драконах. Поняла, что «зверь» и «человек» едины и неотделимы друг от друга, но в то же время, иногда зверь может преобладать над разумом человека. Узнала о драконьей магии, что она у каждой особи уникальна в своём роде и напрямую зависит от силы самого дракона. От Великого на свет появлялись и слабые лакшмири с очень тусклой искрой. И конечно самая яркая и сильная искра была у тех драконов, что появлялись на свет от, так называемых, наречённых. Наречённую зверь и человек выбирали вместе и оба должны были быть довольны своей избранницей. После чего лакшмири устанавливал связь методом укуса. И… соития. … у меня даже в глазах потемнело от такой информации. Процесс установления связи между драконом и наречённой был изображён на картинке. В руках наполовину обратившегося мужчины, лицо которого покрывала чешуя, а кисти напоминали когтистые лапы, трепыхалась несчастная полуобнажённая дева. На её шее зиял след от укуса и тонкой струйкой стекала кровь по ключице прямо в вырез тончайшего пеньюара. Я сидела в немом оцепенении, поражённая увиденным. Что за дикие нравы? Не то чтобы лицо девушки на картинке было страдальческим, но… это вообще нормально пить чью-то кровь? Захлопнула книгу, выбивая из страниц пыль, и поспешила вернуть её на место. Выдохнула, упёршись ладонью в полку, немного постояла, пытаясь усвоить информацию и решила прогуляться. К сожалению, мысли о драконах так сразу не покинули моей головы, а продолжили настойчиво в ней крутиться, порождая всё больше вопросов. Выходит, наречённых выбирали для появления на свет более сильных наследников. В книге ничего не было сказано о любви, о чувствах. Правда… было упоминание о том, что такая связь считается неразрывной и, если с наречённой что-то случалось, лакшмири сходит с ума, не вынося утраты и одиночества. При этом они запросто продолжали содержать иссаи. Потому что, якобы, (так утверждалось в книге) женщины Асхрона не очень плодовиты и рождаемость на острове крайне низкая. Всё делалось для продолжения рода. И ещё… было кое-что, что меня смутило. В книге говорились о том, что были засвидетельствованы случаи того, как один дракон отнимал искру другого во время убийства и сам от этого становился сильнее. Не может быть такого, что драконы покинули остров, потому что кто-то начал на них охоту ради искры? И, если, всё-таки они улетели, спасаясь от смертельной опасности, а не вымерли, то где эти прекрасные создания сейчас? Как бы меня не злило поведение снежного принца, он не похож на подонка, способного убить себе подобного ради силы. Мне наоборот казалось, что он искренне переживает о судьбе своего народа, раз из-за вырождения решился заключить союз с человеком, не принадлежащим его империи, не знающим и не разделяющим его обычаев. Это… довольно смелый и сильный шаг. … с улицы, через открытые двери балкона, до меня донёсся странный звук, похожий на лязг металла. Я осторожно вышла на каменную площадку, защищённую парапетом, подошла к перилам и посмотрела вниз. Во дворе спарринговались двое мужчин. Обнажённые по пояс они совершенно не боялись колючего холода, их разгорячённые тела лоснились от пота, но даже причёски не растрепались. Признаться, только приглядевшись получше я смогла узнать наследника и его единокровного брата. … мои брови удивлённо поползли вверх. О-о… так выходит… принц часто упражняется в фехтовании? Я завороженно следила за каждым его движением. За каждым выпадом. Жадно вбирала в себя всё, что могла понять и уловить взглядом. Это было… так потрясающие, что я едва была способна нормально дышать. Не поединок, а смертоносный захватывающий танец. Танец на лезвии клинка… … остриё черкануло грудь Мартина. Я отчётливо видела порез на его теле, видела багровые тягучие капли крови, но уже через несколько мгновений кожа стянулась прямо на моих глазах. И даже следы крови младший лакшмири просто небрежно стёр ладонью. – Поразительно… – выдохнула одними губами, но меня всё равно услышали. Наверное, у драконов и слух отменный. Наследник остановил бой, сдул с лица серебряную прядь и посмотрел наверх, прямо на меня. Его чуткие губы изогнулись в ироничной усмешке. – Присоединяйтесь, мисс Дэвир. … сердце тревожно дрогнуло, пропуская удар. Умом я понимала, что это изощрённая проверка, но на какой-то краткий миг мне захотелось откинуть все нормы приличия, перепрыгнуть через перила и выхватить у Мартина меч. Чтобы снова ощутить то незабываемое чувство, которое мной овладело вчера… – Ваше Высочество, ваше предложение выглядит слегка… странно и неуместно. Вам так не кажется? – Правда? – ничуть не смутился он. – А вчера, когда вы сами предложили мне спарринг, а потом разнесли мою спальню, мне так не показалось. Неужели сейчас вас мучает стыд, мисс Дэвир? – К сожалению, меня мучают провалы в памяти, – ответила непринуждённой улыбкой. – Так что я могу расценивать ваши слова, как попытку очернить моё доброе имя. – Вы располовинили мою кровать, а теперь изображаете из себя невинность? – саркастично поинтересовался он, открыто меня провоцируя. Очень трудно устоять и не поддаться, когда самой так хочется втянуться в эту престранную игру… – Когда я очнулась, Ваше Высочество… в ваших покоях царил идеальный порядок и, как я могла заметить, кровать была цела. – Не мог же я спать на половинке? – скептически протянул он, вскидывая бровь. Мартин с большим интересом наблюдал за нашей перепалкой, будто мысленно делая ставки: кто же всё-таки победит. За кем окажется последнее слово. – Надо было сохранить доказательства, – отозвалась невозмутимо, ощущая, как леденеют пальцы. Кожа покрылась мурашками. Признаться, я продрогла, но так не хотелось уходить… – Какая же вы… – зло процедил принц и, бросив меч брату, куда-то решительно направился. Полагаю, разговор окончен… С неким сожалением развернулась и только коснулась бронзовой ручки, как за спиной ощутила движение. Резко развернулась, но была поймана в плен льдистых глаз и сильных рук… Дракон крепко держал меня за запястье занесённой для удара руки, буравя глазами. – Наденьте… – на мои плечи опустился тяжёлый сюртук, моментально защищая от холода. Правда, я будто утонула в нём. И я имею в виду не одежду… а взгляд принца. – Заболеете, – констатировал он и, распахнув для меня двери, подтолкнул внутрь. Моего уха коснулся мягкий шёпот. – Увидимся вечером. Будь осторожна… Дракон исчез так же внезапно и практически бесшумно, как и появился. Наверное, спланировал вниз на невидимых крыльях, а я… я не сразу смогла сдвинуться с места. Лицо предательски полыхало, в ушах ненормально колотился пульс. Я, верно, немного спятила. Другого объяснения реакции моего организма у меня не было… Сразу после завтрака мы начали подготовку. Все-таки торжественное открытие отбора, на котором будут представлены все невесты и будут названы условия прохождения и критерии, по которым принц будет выбирать себе невесту. Сесиль нервно крутилась перед зеркалом. Она уже забраковала три наряда и сейчас скептически оценивала себя в перламутровом платье. Атласная ткань юбки переливалась и сверкала, а вот лиф платья был отделан серебряными декоративными камушками. Плечи и руки покрывал прозрачный и лёгкий шифон, напоминающий воздушные крылья. Казалось, принцесса вот-вот воспарит над землёй. – По-моему, образ очень нежный, – произнесла я, выбирая в шкатулке шпильки для украшения причёски. – А по мне слишком яркий, – произнесла Сесиль, наморщив свой хорошенький носик. – Ну и случай подходящий, – не согласилась я, разглядывая заколку, отделанную топазами. – К тому же потом состоятся танцы. Почему бы тебе не блистать? Завтра оденешься скромнее. Сесиль медленно и не очень уверенно кивнула. – А ты в чём пойдёшь? Я подошла к шкафу, раздвинула створки и пробежалась пальцами по вешалкам. – В бордовом, – произнесла, внимая платье на свет. Плотный велюр, бархатный на ощупь: приятный и цвет насыщенный, глубокий. А главное, всё закрыто. Воротник-стойка, рукава длинные, облегающие, шнуровка сзади… подол прямой. Ничего вызывающего. – Не слишком просто? – скептически поинтересовалась Сесиль. – Ты ведь не на прогулку собралась. – Незаметнее буду, – отложила платье на кровать и вернулась к шкатулке с заколками. – Давай завершим образ и наведём макияж. Думаю, стоит немного выделить глаза и губы. Сесиль подавила тяжкий вздох. – Принц… такой замороженный. Не думаю, что ему вообще хоть кто-то может понравиться. И знаешь… даже если я выиграю этот нелепый отбор, не могу себя представить в роли его супруги. Как мы будем… взаимодействовать вообще? Я поправила закрученные локоны и скрепила их шпилькой с хрустальной лилией. – Послушай, – улыбнулась мягко. – Ты не должна никому ничего доказывать и, если решишь, что не хочешь этого, я поддержу тебя. Помогу, даже если Король отвернётся от тебя и не пожелает принимать обратно. Что вряд ли, ты единственная его дочь. Уголки губ Сесиль дрогнули в нерешительной улыбке. – Спасибо… – она похлопала меня по руке и вздохнула. – Я, правда, счастлива, что ты у меня есть. Кажется, что пока ты рядом, мне не страшны никакие невзгоды. … сердце предательски сжалось от тоски, стоило представить, что нам скоро предстоит расстаться. Только закончила с причёской и потянулась к чемоданчику с косметикой, как в дверь тихо постучали. Переглянулась с Сесиль и осторожно подошла. – Кто? – Мисс Дэвир? – раздался знакомый мелодичный голос. – Прошу, уделите мне минуту вашего времени. – Наэль? – прошептала удивлённо и поспешила открыть. Не думаю, что наложница пришла, чтобы навредить мне или принцессе. Как и ожидалось, девушка стояла в сопровождении стражи. – Я пришла извиниться, – грустно улыбнулась она. – Выглядите бледнее обычного, – констатировала я, пропуская её в покои. Стража зашла следом. Видимо, таков приказ дракона. – О, спасибо, – нервно усмехнулась она. – Вы умете делать комплименты. – Зачем вы пришли? – грубо поинтересовалась Сесиль, откладывая кисть для румян на трюмо. – Извиниться? Это Его Высочество настоял? – Ну… – Наэль неловко дёрнула плечиком. – По своей воли я бы не пришла. – Вам бы поесть, выпить горячего чая и поспать, – спокойно заметила я. – И даже если ваши извинения не искренни я принимаю их. – А я нет, – нахмурилась Сесиль. – Ты могла серьёзно пострадать, а твоя репутация могла быть безвозвратно испорчена. А если бы на твоём месте оказалась я? Ах, так вот, что её так злит. Что ж… для меня никогда не было секретом то, как сильно принцесса переживает о том, как выглядит в глазах окружающих, как печётся о своём безупречном облике. В конце концов, она до дрожи боялась прогневить Короля, всегда робела перед ним и заискивала. Ей, как и в детстве, невыносимо хотелось заполучить его признание и одобрение, частичку любви. – Мне жаль, – произнесла Наэль, убирая от лица тёмные пряди шелковистых на вид волос. – Ревность затмила… – она повернула голову в сторону и тяжело вздохнула. – Знаю, что чувства не оправдывают моего поступка. Просто… у меня были амбиции, были стремления. Любовь… Я делала всё ради господина и, казалось, стану той единственной для него. Наречённой. Я невольно передёрнулась, вспоминая тот страшный ритуал, изображённый на страницах книги. Так и подмывало спросить у Наэль: а это больно? Какие ощущения? И как связь между лакшмири и наречённой проявляется потом? – Не ждите от меня сочувствия, – ровно произнесла Сесиль. – Вы заслужили всё, что имеете. – Аш был очень добр ко мне, – невесело улыбнулась Наэль, переводя взгляд в окно. – Наверное, чувствует свою вину за случившееся, поэтому просто отправил меня домой. Обещал помочь с работой… Сначала я разозлилась, – усмехнулась она, часто моргая, чтобы не дать слезам пролиться. – Но потом поняла, что, в принципе, отделалась малой кровью. Наверное… господин пожалел, что не отправил меня раньше и тем самым пытается исправить собственные ошибки. Он очень благороден… Я не могла не согласиться с Наэль. Скорее всего, принцу тоже было её жаль, и он считал виноватым себя в том, что произошло. Что он довёл до подобного. Если Аш Ардан умеет признавать ошибки – это хорошо. Хорошо для будущего правителя. – Я желаю удачи вам, Наэль, – ровно произнесла я, протягивая ладонь. – Берегите себя и сестру и больше не позволяйте чувствам брать над вами верх. – Спасибо, мисс Дэвир, – искренне произнесла она и пожала мою руку в ответ. – Удачи, Ваше Высочество. Я буду молиться Лакшми за вашу победу. Сесиль беззвучно скрипнула зубами, а наложница невинно улыбнулась и покинула наши покои. Видимо, навсегда. Я понадеялась, что у неё всё сложится хорошо на этот раз. Что она обретёт своё счастье. – Ты была с ней слишком мягкой, – раздражённо бросила Сесиль, опуская кисть в румяна. – Надо было не слушать её жалкие оправдания и выставить вон. – Силь, – я подошла ближе и опустила ладони на её плечи. – Не позволяй злости затуманить твой чистый разум. Смотри глубже и шире на вещи, на ситуацию. Ничего страшного не произошло: я не натворила глупостей, ты не опозорена, Наэль покинула дворец. В такую минуту можно было проявить благородство. Показать, что ты способна на прощение. Как настоящая Королева. Принцесса раздражённо выдохнула, но всё же кивнула. – Хорошо. Я прислушаюсь к твоим словам. А теперь… давай собираться. Нам уже пора выходить. Я улыбнулась, взяла платье и отправилась в ванную комнату. Наряд сел идеально, я выглядела немного по-деловому строго, но этого и добивалась. Отошла от зеркала и заглянула под бадью с холодной водой для омовения ног. Сюртук дракона был на месте, пробуждая во мне новую волну тревоги. И как мне незаметно вернуть его? Утром я спрятала одежду здесь, а теперь не знала, что делать. Хотела передать через Айзека, но побоялась рисковать. Вдруг проболтается? Между слуг пойдут слухи, которые могут дойти до ушей принцессы. А я бы этого не хотела. Может, просто выкинуть? Или ночью подбросить на балкон принца? Решив, что подумаю об этом позже, вышла из ванной, с удивлением обнаружив в покоях брата принца. Мартин повязывал на запястье принцессы бутоньерку. – Кхм… – вежливо кашлянула я, привлекая их внимание. Сесиль заметно вздрогнула, а её щёк коснулся смущённый румянец. – Добрый день, господин Гааш. – Давно не виделись, мисс Дэвир, – лукаво отозвался он, явно намекая на утреннюю встречу. – Я зашёл… в общем-то добровольно вызвался сопроводить вас в торжественный зал. – Отбираете у Айзека работу? – поинтересовалась насмешливо. – Его Высочество так плохо платит? Губы мужчины дрогнули в улыбке. – Вижу, вы сегодня в отличном расположении духа. Видимо, свежий воздух так повлиял… – тонко намекнул он, и я сдалась. – Как замечательно, что именно вы будете нас сопровождать. Вы кажетесь таким надёжным. Да, Ваше Высочество? – поинтересовалась иронично у Сесиль. – Да, Эсмина, – отозвалась она, окидывая младшего дракона оценивающим взглядом. Он закончил с бутоньеркой, и она подняла руку, чтобы полюбоваться прекрасным белым цветком. – Спасибо, Мартин. Вы очень внимательны и любезны. Он низко поклонился и жестом пригласил принцессу к выходу. Я пристроилась за драконом и прошептала так, чтобы слышал только он. – Это принц вам отдал приказ или просто вы такой ушлый? – Следите лучше за собой, – не остался в долгу он. – Но мне кажется, мы с вами на одной стороне, мисс Дэвир. Поэтому, давайте ладить. – Давайте, – легко согласилась я. – Но я всё равно за вами пристально слежу. Не делайте глупостей, господин Гааш. – А то, что? – насмешливо поинтересовался он. – Заколите меня рапирой? Я фальшиво улыбнулась. – Ну что вы. Просто отдавлю ваши ноги во время танца. – А я вас не приглашу, – ребячески отозвался он, но дверь для меня придержал. – Я сама вас приглашу, – усмехнулась и поспешила к ожидающей нас принцессе. Этот день грозил стать незабываемым… Глава пятнадцатая В зале помимо «невест» собрались гости его высочества. Я полагаю, много высокопоставленных первых лиц империи. Вероятно, так же его единокровные братья – сыновья Великого от разных иссаи. Сесиль взволнованно закусила губу. – Вам не о чем волноваться, принцесса, – мягко произнёс Мартин, выпуская её руку. – Никто из асхронцев не причинит вам вреда, просто событие очень торжественное. Всё же… наследник выбирает себе жену. Мы ведь редко вступаем в брак по общепринятому закону других держав. – Я понимаю, – кивнула Сесиль, натянуто улыбнувшись. Я оценивала обстановку и собравшихся. Претендентки на «сердце» принца держались в стороне, а их служанки стояли за их спинами, готовые в любой момент сорваться с места и выполнить любое поручение. Лакеи в светло-серых ливреях чинно передвигались по залу, разнося напитки и закуски. На небольшой сцене играли музыканты. Мелодия имела восточный мотив, но, в целом, была приятна на слух. … через полукруглые большие окна лился яркий дневной свет. Мне нравилось солнце над Асхроном: его лучи не греют, но освещают… Присутствующие мужчины носили исключительно мундиры в одной цветовой гамме: тёмно-синие с серебряными нашивками, а их волосы были собраны в хвост. Похоже, короткие стрижки здесь только у слуг. Длина и цвет волос как показатель статуса? Тогда выходит… Аш Ардан самый породистый?.. вот он на шевелюру точно не жалуется. Стоило о нём вспомнить, как распорядитель громко стукнул жезлом о мраморную плитку и громогласно объявил: – Его наследное Высочество Империи Асхрон Аш Ардан! Гости повернулись к дверям зала, принцессы замерли в ожидании и благоговении. Даже Сесиль приосанилась и приготовилась исполнить глубокий реверанс. Я мазнула по принцу незначительным взглядом, зная, что он и так выглядит безупречно и уделила внимание накрытым столам. … рот непроизвольно наполнился слюной. Мне так и не удалось нормально позавтракать, теперь в животе неприятно урчало. А впереди ещё речь, какое-то нелепое испытание на совместимость… – Ваши глаза так и лучатся энтузиазмом, – насмешливо заметил Мартин, исполнив поклон. Я присела в реверансе, намеренно игнорируя цепкий взгляд наследника. – Я здесь не в качестве участницы, мне можно, – ответила полушёпотом. Дракон поднялся на пьедестал и встал возле отделанного позолотой трона. Его голову венчала изящная корона, украшенная драгоценными сверкающими камнями. – Дорогие претендентки, уважаемые гости, – сдержанно поприветствовал он. Воцарившаяся звенящая тишина била по нервам. Хотелось кашлянуть, чтобы хоть немного её нарушить. – Совсем недавно на остров прибыло двенадцать принцесс, многие задавались вопросом, зачем, ведь всё держалось в тайне. Теперь, я со спокойной душой могу объявить, что намерен выбрать будущую принцессу Асхрона, которая станет мне супругой и опорой, а в неизбежном будущем и Императрицей. Я с трудом подавила зевок. Давно сыта всеми этими формальными, вежливыми речами. Пустой трёп. Принц никогда не расскажет о своих истинных намерениях и целях, которые преследует. – На протяжении так называемого отбора я буду тщательно наблюдать за участницами и проводит некоторые испытания, которые помогут мне скорее определиться, – ровно объявил дракон, окинув собравшихся нечитаемым взглядом. – А каждый вечер буду называть имена тех, кто отправится домой. Конечно, все гостьи получат от меня подарки в знак моей глубокой признательности за то, что приняли моё предложение. «Ага… просто скажи, что хочешь заткнуть рот всем недовольным. Попросту откупиться…» – лениво думала я, разглядывая аппетитные тарталетки с икрой. А на соседнем блюде лежали такие упитанные и одинокие лангустины. В обрамлении листиков салата и долек лимона, так и хотелось поскорее составить им компанию… – Сейчас Ильнар будет называть имена участниц. Каждая поднимется на этот пьедестал и получит от меня небольшой презент и кусочек Кобальтового Драга… – я отвлеклась от еды и перевела заинтересованный взгляд на принца. А он будто только этого и ждал. Иначе почему его губы изогнулись в самодовольной усмешке? – Вам, дорогие претендентки, следует носить камень с собой, заряжая его своей энергией. Перед началом танцев вы опустите камень в чашу, а после… я объявлю результат этой небольшой проверки. Увы, но уже утром некоторые из вас отправятся домой. «Сразу несколько?» – подумала изумлённо. Принц собирается разобраться с отбором за пару-тройку дней? – Понимаю ваше замешательство, – прервал он начинающуюся панику. – Но эта проверка очень важна. Она покажет совместимость моей и ваших энергий. Аур. Только положительный результат позволит появиться на свет здоровому наследнику. А если результат будет отрицательным, то и нет смысла девушкам, не прошедшим проверку, оставаться на Отборе. «Ой, что-то ты темнишь…» – подумала скептически, мельком взглянув на Сесиль. Её голубые глаза лихорадочно сверкали. Она явно начала тревожиться, опасаясь, что не сможет пройти первое и самое важное испытание. Я незаметно подошла к ней сзади и шепнула: – Выдохни. Ты пройдёшь. – Правда? – неуверенно, но довольно сдержанно отозвалась она. – Конечно, – мягко улыбнулась я и повернулась к младшему лакшмири. – Скажите, Мартин, Кобальтовый Драг действительно может впитывать чужую энергию? Мужчина медленно кивнул. – Да, такой вариант возможен. Мы же смогли напитать его силой драконов и поместить в некоторые обломки частичку их души. – Выходит, каждый камень принц напитал своей энергетикой и то же самое должны сделать принцессы? Каким должен быть результат? – спросила, так детали проверки не оглашались. Мартин задумчиво свёл брови. – Ну… если энергии совместимы – камень засияет синим светом, как и должен. А если нет… станет чёрным или прозрачным. – Спасибо за ценную информацию, – фальшиво улыбнулась я, потеряв к дракону всякий интерес. Все мои мысли заняла предстоящая проверка. Что, если камень Сесиль так и не засияет? Тряхнула головой, гоня прочь дурные мысли. Нет, даже думать об этом не хочу. Этот Отбор слишком много для неё значит. Придётся сделать всё возможное… – Её Высочество Амалия Салиман Аль’Суран Королевство Суран, – объявил Ильнар имя первой претендентки. На пьедестал поднялась темноволосая, смуглая суранка, закутанная в национальный цельный костюм с ложными рукавами, который частично покрывал голову и прятал нижнюю часть лица. Ткань пестрила красками. Суранцы так же не скупились на вышивку золотыми шёлковыми нитями. Девушка встала напротив принца и поклонилась по обычаям своего государства. – Благодарю, что приняли мой предложение, – вежливо изрёк он, протягивая принцессе бархатную коробочку и неровный… чёрный камень. Чисто чёрный. Он не был похож на Кобальтовый Драг, который мы видели в отсеке Буревестника. Я машинально обернулась на Мартина, но тот выглядел не менее обескураженно, чем я. Я нахмурилась, но решила не делать преждевременных выводов, а понаблюдать дальше. Хотя… мысль о том, что дракон подсовывает участницам, которые должны выбыть с отбора, обычные камни, так и крутились в моей голове. Если так, то… получается, принц заранее решил, кто не пройдёт испытание? Следующей на пьедестал пригласили Хиоку Ратур – Южная Теариди. Кожа принцессы казалась искусственно выбеленной, а в раскосых глазах плескалось волнение. Девушка сжимала тонкими пальцами белую воздушную ткань своего одеяния, не в силах поднять на дракона взгляд. Кажется, он на многих претенденток наводил ужас. – Благодарю, что приняли моё предложение, – так же отстранённо-холодно произнёс наследник, вручая Хиоки бархатный футляр с презентом и чёрным камень. По той же схеме камни и презент получили: принцесса Ширатоми – Шиоми Айзава и принцесса Скайдора – Илиния Муар. Никто из них не проронил ни слова. Девушки казались безвольными куклами. Кажется, никто не рвался сюда по собственной воле. Вероятно, их заставили. Всё же на кону стояло слишком многое. Правители не желали упускать столь выгодный союз. И серебряные шахты, конечно. Алмазные месторождения. – Её Высочество Сесиль Ан’Серан – Королевство Серан, – объявил Ильнар, и я легонько подтолкнула принцессу к пьедесталу. Сесиль не подозревала о волнениях, что терзали меня изнутри, о сомнениях и приняла камень с должным почтением. Обворожительно улыбнулась принцу и протянула ладонь для поцелуя. Она единственная, кто позволил себе это. – Видите? – едва слышно поинтересовалась я, зная, что Мартин меня прекрасно слышит. – Она не только с вами такая любезная, так что не обольщайтесь. Мужчина саркастично хмыкнул. – Я догадывался. Но это проблемы принцессы. Она должна знать, что не стоит играть с потомками драконов… – О-о… – протянула равнодушно, не сводя взгляда с пьедестала. – А вы настроены решительно. Похвально. Но… будет трудно. Сесиль одержима идеей доказать отцу на что способна, отчаянно желает заполучить его признание. Для этого ей нужно выиграть этот нелепый отбор. Хотя… – я смолка, не решив озвучивать при брате принца свои мысли. – А вы? – непринуждённо поинтересовался он. – А я предана принцессе, – пожала плечами в ответ. – И сделаю всё, что в моих силах. Для начала узнаю, что задумал принц. Я хочу уберечь Сесиль от обмана и разочарования… – развернулась к дракону лицом, фальшиво улыбнувшись. – Если вы оба заставите её страдать… лучше молитесь своей Богине, чтобы этого не случилось. Мартин невозмутимо усмехнулся, качнувшись на пятках. – Кажется, я начинаю немного понимать Аша. – О чём вы? – нахмурилась в ответ. – Не берите в голову, – отмахнулся он, и я была вынуждена прекратить эту перепалку. Сесиль протянула мне футляр и покрутила перед лицом камнем. Самым обычным. Как и все остальные. – Не сильно похож на тот, что мы видели на корабле, – заметила она, разглядывая булыжник. Мне хотелось придушить принца, вот прямо сейчас. Мучительно и на глазах у всех. – Это какая-то разновидность Кобальтового Драга? – поинтересовалась у Мартина, а мне захотелось хлопнуть себя ладошкой по лицу и застонать в голос. – Что-то вроде того, – натянуто улыбнувшись, отозвался дракон. Я не сдержалась и всё же незаметно наступила ему на ногу, очаровательно при этом улыбнувшись. Не хуже, чем Сесиль обычно. – Вы… – сквозь зубы прошипел Мартин, но проглотил ругательства и тоже улыбнулся. – Будьте осторожнее, мисс Дэвир, вы могли случайно подвернуть ногу. – Мне просто носить его при себе? – спросила Сесиль, вертя камень в руках. Я подавила в себе зверское желание отлупить Мартина на глазах у всех и вопросительно вскинула бровь, ожидая его ответа. – Да, – кивнул он. – Постарайтесь не потерять его и не меняйтесь им с другими претендентками. Я задумалась. Вероятно, чтобы не вызывать подозрений, принц раздал всем участницам одинаковые камни. Потом скажет, что результат проявится позже, и оценив его, огласит имена тех, кто отправится домой. Я даже не сомневалась в том, что так и будет, только… тогда возникает вопрос, кого же несносный принц решил отсеять? А если Сесиль? Как мне это выяснить? Может… шантажировать дракона? А что? Скажу, что знаю про камни, подниму шумиху, если он мне всё не расскажет. Только… не всё так просто. Дракон не тот человек, кого можно легко шантажировать. А вдруг, это и правда какая-то разновидность Кобальтового Драга? «Да нет…» – тряхнула головой, возвращая внимание участницам, что одна за другой подходили к принцу. Просто я немного запуталась, вот и начала во всём сомневаться. – Её Высочество Лестра Де’Каст – Королевство Кассиллия! – Ну вот, мы верно думали, – заметила я. – Кассилийка. – Она под стать принцу, – непринуждённо заметила Сесиль. Я заинтересованно склонила голову набок. И правда… белоснежные волосы, молочная кожа, прозрачно-серые, почти кристальные глаза. Видно, что и нрав гордый, осанка вон какая, всем на зависть. Внезапный укол ревности заставил меня ошеломлённо распахнуть глаза, уставившись на принца. Это как понимать, вообще? Что за странное чувство? Словно почувствовав мой взгляд, Аш Ардан повернулся. Насмешливо вскинул бровь, протягивая принцессе презент, а меня словно коснулась его магия… Невидимый импульс, щекочущий кожу, пробуждающий мурашки… – Давай посмотрим, что внутри, – произнесла Сесиль, возвращая меня в реальность. Я растерянно моргнула и раскрыла футляр. На бархатной подушечке сверкал голубыми бриллиантами золотой браслет. – Щедрый подарок, – заметила невозмутимо, убеждаясь в том, что принц действительно решил откупиться от неугодных принцесс. Но… кого он ищет тогда? Кого-то конкретного? Принцесса изъявила желание надеть подарок принца прямо сейчас, и я не могла ей в этом отказать. Мартин сохранял спокойствие, но я видела его мрачный взгляд, направленный на брата. Видимо, у него к нему тоже немало вопросов. – Её Высочество Вероника Тур – Королевство Северная Боскания! Через весь зал спешила ещё одна светловолосая дева. Но принц удостоил её, как и других, лишь нечитаемым взглядом. Когда все участницы получили бесполезные, на мой взгляд, камни, нас наконец пригласили к столу. Гости торопились занять места поближе к принцессам. Многим было любопытно. Другие, видимо, желали узнать о государствах, откуда гостьи прибыли. И я заметила, что некоторые мужчины были очень похожи на Мартина и на принца. Вероятно, тоже единокровные братья. Как их много, однако. Тут каждой принцессе хватило бы по жениху… – Ваше Высочество, – обратился Мартин, протягивая Сесиль бокал с шипучим напитком. Я даже церемониться не стала. – Не пей, пока не проверю, – произнесла жёстко, забирая из рук принцессы напиток. – Извините меня, господин Гааш, но я вам не доверяю. – Ваше право, – беспечно усмехнулся он. – Но имейте в виду, что это алко… Я сделала глоток до того, как он закончил фразу. Пузырьки воздуха щипали язык и щекотали горло. Признаться, я не употребляла алкоголь и вообще не видела в нём надобности. – Всё чисто, – произнесла, возвращая бокал принцессе. Я сделала всего глоток, но этот глоток… жаром растекался в крови. – Спасибо, – усмехнулась она, отсалютовав Мартину. – Но я не думаю, что господин Гааш желает меня отравить. – Прошу прощения, – ровно произнесла я и поклонилась. – Я должна была проверить. Не вы, но кто-то другой мой что-то подмешать в напиток. – Я понимаю, – улыбнулся он и протянул ещё один бокал мне. – Воздержусь, – ответила коротко. – Я плохо переношу спиртное. Отошла от них, здраво рассудив, что не маленькие и в обществе младшего лакшмири принцессе ничто не угрожает. Взяла с блюда аппетитный рулетик из баклажанов и с наслаждением откусила. Потянулась за салфеткой, но вздрогнула, ощутив дыхание над ухом. Принц льда и стужи стоял прямо за моей спиной. – Отойдём ненадолго, пока все заняты? – произнёс он, будоража меня своим низким голосом. Я сглотнула, засунула остаток закуски в рот, схватила салфетку и спешно прижала её к губам. – Хорошо, – кивнула, проглотив. Мне было, что обсудить с несносным наследником. Хотелось понять, что же он задумал, какую игру ведёт. – Но так, чтобы мы не привлекали внимания. – Легко, – самодовольно усмехнулся он и щёлкнул пальцами. Прямо на моих глазах весь зал стремительно сковало трескучим льдом. А люди… люди просто застыли ледяными скульптурами. – Я на несколько мгновений заморозил время именно в этом участке пространства, – непринуждённо пояснил дракон, беря меня за руку. – Мы просто незаметно выйдем в коридор, и я всех разморожу, ни один человек не пострадает, поверь. Потом вернёмся по отдельности, и никто ничего не заподозрит. Скажешь, что отлучалась в уборную. Я изумлённо хватала ртом ледяной воздух, не в силах что-либо возразить. Впервые наблюдала такое невероятное явление. Просто… просто дух захватывает. Я и представить не могла, насколько принц могущественен… Глава шестнадцатая В коридоре царила тишина: ни одного слуги, ни стражника, ни случайного прохожего. Горел мягкий, приглушённый свет. Принц, не выпуская моей руки, завёл меня в кулуар и усадил в резное, обитое цветной парчой кресло. – Ваше Высочество, а принцессы и гости? С ними всё в порядке? – прошептала встревоженно, пытаясь выглянуть и разглядеть двери торжественного зала. – Стоило нам выйти, действие заморозки закончилось. Оно не бесконечно, знаешь ли, – равнодушно изрёк он и сел напротив в такое же кресло. – Мы с вами перешли на «ты?» – спросила сдержанно. Беспокойство никуда не делось: я волновалась за Сесиль. Не думаю, что дракон сумасшедший и стал бы таким изощрённым способом убивать, но… – Не думаешь, что это уместно, после того, что между нами было? – в ледяных глазах всколыхнулось настоящее морозное пламя. – А что между нами было? – поинтересовалась невинно. – Не совсем понимаю вас и причину, по которой вы меня вызвали для разговора, столь экстравагантным способом, – я не спешила высказывать свои подозрения, да и не в праве я. Хотела послушать, что скажет дракон. Он иронично усмехнулся и придвинулся ко мне ближе. Вместе с креслом. Скрежет ножек по плитке заставил меня вздрогнуть и обернуться. Никто же это не услышал? Мне бы не хотелось привлечь неуместное внимание, которое породило бы не совсем правдивые слухи. Король отдал мне чёткий приказ: привести Сесиль к победе. Значит, и подставлять её нельзя. Только оберегать и следить, чтобы никто не задурил ей голову. – Ты забыла, маленькая лгунья… – хищно протянул принц, склоняясь к моему лицу. – Разыгрываешь из себя недотрогу, но я-то слышу… – он опустил палец на мою грудную клетку, надавив немного левее центра, – как часто бьётся твоё сердце. – Я волнуюсь. Это нормально в данной ситуации, – ответила ровно, и бровью не поведя. – Если нас увидят, слухов не миновать. Я испорчу репутацию не только себе, но и Её Высочеству. Аш откинулся на спинку кресла, сцепив пальцы в замок. – Я уже успел немного изучить тебя и скажу, что ты никогда не волнуешься. А вот то, что печёшься о принцессе и её победе – это правда. Поэтому и вызвал тебя для разговора. – Я вас внимательно слушаю, Ваше Высочество, – кивнула спокойно, решив просто не реагировать на его попытки поддеть меня и спровоцировать. Глаза дракона мрачно сверкнули. Он подобрался, став серьёзным. – Все эти испытания не имеют никакого значения, и что бы ты не делала… все твои усилия могут оказаться напрасными. Мне нужна только одна девушка, и мой выбор никак не связан с её красотой, умом, умением держать себя в обществе и другими качествами… – прямо произнёс он, подняв на меня тяжёлый взгляд исподлобья. – Понимаешь это? Я, правда, сам не знаю, кто ей окажется. Может быть, Сесиль Ан’Серан, а, может быть, другая принцесса. Но я уверен в том, что уже утром четыре девушки отправятся домой и твоей… миледи среди них нет. – Я не понимаю только одного, – произнесла ровно, старательно скрывая чувства, успокаивая пульс дыханием, – зачем вы рассказали мне столь важную и секретную информация, Ваше Высочество? Уголки губ принца дрогнули в улыбке. – Видя твои старания помочь принцессе, я не хотел, чтобы тебя постигло разочарование. К тому же… ты бы начала совать свой маленький хорошенький нос, куда не следует. А мне бы не хотелось иметь столь умного и наблюдательного соперника. – Скажите проще… – улыбнулась невозмутимо, – не хотели, чтобы я мешалась, чтобы путалась у вас под ногами. – Не совсем так… – он поманил меня пальцем и заговорщицки шепнул. – Я хотел заполучить твоё доверие… Клянусь Лакшми, что не замыслил ничего дурного, ни одна девушка не пострадает, не останется в обиде. Просто… если ты расслабишься и не станешь вмешиваться. Перестанешь пытаться что-то узнать… мне станет проще, – он отстранился, притворно вздохнув. – Я по твоим глазам всё понял. Ты ведь догадалась про Кобальтовый Драг и была преисполнена уверенностью во что бы то ни стало узнать правду. Не ради праздного любопытства, конечно. Ради принцессы. Боялась, что она может вылететь с отбора, ведь так? Я ничего не ответила, продолжив непринуждённо смотреть в пугающе-завораживающие глаза дракона. Что бы он не говорил, он не получит от меня никаких определённых ответов. Принц хмыкнул. – Знаешь, твоё равнодушное спокойствие наоборот разжигает во мне ещё большее желание вывести тебя из себя. Напомнить о событиях вчерашнего дня. Я ведь знаю, что нет у тебя никаких проблем с памятью. Как и нет проблем с выдержкой… – Это всё, что вы хотели сказать? – поинтересовалась бесстрастно, на самом деле внутренне уже закипая. Наговорил, что хотел, и какой реакции от меня ждёт, интересно? Спутал мне все мысли своим откровением, все планы порушил, а теперь ещё и подтрунивает надо мной? – Не всё. Я хочу услышать от тебя… скажи это… своими губами. Ты всё поняла? – ледяные глаза дракона заволокло пугающей синевой. – Признаться, я мало что поняла из вашей речи. Лишь то, что вы ищите одну единственную девушку, но сами не знаете, какую именно. Вы не назвали, с какой целью вы её разыскиваете, ни чем таким особенным она должна обладать. Просто приказали мне не вмешиваться, – улыбнулась непринуждённо и поднялась, разглаживая юбку платья. – И твой ответ? – он поднялся следом. – Сделаю, всё что в моих силах, Ваше Высочество, – ответила книксеном, собираясь уйти. – Ах, Бездна, Эсми! – дракон схватил меня за запястье, рывком разворачивая к себе, а вторую руку опустил на поясницу. – Ты же мучаешься тысячью вопросов, разве тебе не хочется накричать на меня? Ударить? Я расскажу тебе всё… – он склонился к моему лицу и нагло поцеловал. Настолько нагло, что я не сразу очнулась. Позволила дракону нахально проникнуть в мой рот языком. … ледяные пальцы впились в кожу моей руки. Я содрогнулась всем телом, но всё ещё сохранив здравомыслие, не перекинула принца через бедро, а дёрнулась, осторожно вырываясь. Кто бы знал, как тряслись у меня руки зарядить ему не просто пощёчину, а наградить хорошим ударом под дых, чтобы учился дышать заново. Одной Милосердной известно каких усилий мне стоило сдержаться, Принц же… нельзя. – Ваше Высочество… – выдохнула сипло. Голос предательски дрогнул. – Я прошу вас… впредь больше так не делать, – дракон насмешливо приподнял бровь, как бы спрашивая: и что ты мне сделаешь? Наверняка, он ждал от меня другой реакции. Что ж, его ждёт разочарование. – Вы же не хотите меня скомпрометировать? Доношу до вашего сведения, что у меня есть жених, – обворожительно улыбнулась, с наслаждением отмечая, как меняется взгляд высочества, становясь недоумённо-мрачным. – Что ты сейчас сказала? Жених? У тебя? – он будто смеялся надо мной. Хотя скорее просто действительно не мог поверить в наличие у меня жениха. Я с гордостью кивнула. – Если бы не ваш Отбор невест, я бы уже стояла у алтаря в подвенечном платье. Но Его Величество отправил меня сопровождать Сесиль… Надеюсь, подобного больше не повторится, – исполнила реверанс, развернулась и поспешила вернуться в зал. – Мне всё равно, – прилетели в спину равнодушные слова, вынуждая меня остановиться и в растерянности обернуться. Принц самодовольно ухмылялся, направляясь ко мне с грацией хищника. – Твой жених – не мои проблемы. Я не отступлю, пока не пойму причину, по которой меня неминуемо тянет к тебе. Настолько, что кажется схожу с ума… Я хочу… – он приблизился вплотную и прижался губами к моему уху, заставляя моё сердце выпрыгивать из груди. – Хочу познать тебя всю… узнать, на что ты ещё способна. Что скрываешь. Все грани твоей души… Я сглотнула, отступив. – Прекратите. Я прошу вас… не делайте так больше. Принц поджал губы, чтобы не рассмеяться. – Я вижу неподдельный испуг в твоих глазах и… знаешь, мне нравится это, – он отошёл, непринуждённо улыбнувшись. – Если не хочешь, чтобы я внезапно нападал на твои губы, без твоего согласия, давай заключим пари. – Какое пари? Это, верно, шутка… – нервно усмехнулась. В голове неприятно звенело. Просто не верилось, что всё происходит на самом деле. Какой-то дурной сон… – Никаких шуток, Эс-ми-на… – по слогам протянул он моё имя, а кристально-голубые глаза снова налились тёмным желанием. – Завтра на рассвете ты придёшь на тренировочную площадку. Я требую реванш. – Спарринг? – просипела изумлённо. – С вами? – А с кем ещё? – притворно удивился принц. – В прошлый раз мы оба сражались вполсилы, меня не устраивает такой результат. Непроизвольно усмехнулась, потирая переносицу. – Да вы сумасшедший… – прошептала, но тут же осеклась. – Прошу прощения, Ваше Высочество, я не желала вас оскорбить. Он снова приблизился, протянул руку и коснулся пальцами моего лица. – Нет, ты всё верно сказала. Теперь я и сам начинаю верить в то, что спятил… – он смолк, став каким-то подозрительно грустно-задумчивым. – А знаешь, сможешь завтра одолеть меня в поединке, я покажу тебе кое-что… кое-что очень нечто важное для меня. Взволнованно облизала припухшие губы и кивнула. – Хорошо, Ваше Высочество. Увидимся завтра, – собиралась уйти в очередной раз, но меня вновь поймали за руку. – И Эсми, – дракон обманчиво спокойно улыбнулся. – Не танцуй сегодня ни с кем… – произнёс красноречиво. – Но, Ваше Высочество… – фальшиво улыбнулась, высвобождая руку. – Я обещала Мартину танец, – протянула невинно, хлопая ресницами. – Как же я могу теперь отказать ему? Глаза дракона угрожающе сверкнули. А я продолжила. – Разве вы сами не будете танцевать с принцессами? Как-то несправедливо запрещать мне, когда сами… – Я не планировал, – ровно отрезал он. – С принцессами будут танцевать гости. А твой танец будет принадлежать мне. Но всему своё время, – мрачно добавил он и, поклонившись, куда-то поспешил. В противоположную от зала сторону. Самое время вернуться, пока Сесиль не начала волноваться и искать меня. Несколько раз выдохнула и, взяв себя в руки, вошла в зал. Младшие лакшмири приглашали принцесс. Сесиль кружилась в руках Мартина, светясь довольством. Может, оно и к лучшему. Брат принца не кажется мне подлым: он вполне себе привлекателен, учтив и благороден. Он бы стал отличной партией Сесиль, но в таком случае я не выполню поручение Короля, рискую впасть в немилость. Уже представляю, с каким выражением лица Его Величество будет говорить, что разочарован мной. Что ж… это только мои проблемы. Счастье Сесиль гораздо важнее, а со всем остальным… я смогу справиться… Принц явился минут через пять, когда завершился первый танец, появился… не через двери, а вышел с балкона, словно он там и был всё это время. «Каков хитрец…» – подумала восхищённо. Получается, он вышел на улицу, обошёл дворец и запрыгнул на балкон, чтобы не привлекать ни чьё внимание. Дракон учтиво кланялся гостям и принцессам, задерживался, чтобы обменяться парой вежливых фраз, и занял место на троне, вид имея невозмутимый. Принца снова окутала холодная, мрачная аура. На секунду мне даже подумалось, что наш разговор мне только привиделся. Может, я снова выпила что-то не то? – Ты какая-то задумчивая. Что-то не так? Или это из-за… моего танца с Мартином? Я усмехнулась, цепляя вилкой мясо очищенного лангуста. Макнула в соус и с наслаждением попробовала. Как и ожидалось, восхитительно на вкус, просто тает во рту. – Мило, что ты уже зовёшь брата принца по имени. Сесиль заметно смутилось. – Я помню, зачем мы тут, просто… Мартин… то есть, господин Гааш… он не такой пугающий. Это же просто танец… – Прекрати оправдываться, я тебя ни в чём не виню, – отмахнулась, раздумывая, чего бы ещё съесть. Может, попробовать печёную грушу? Вот интересно, если урожай собирали летом, то как сохранили до глубокой зимы? Замораживали? – И, мне кажется… – я замолчала, обдумывая свои следующие слова. Давно пора было это сказать, – пришло время следовать зову своего сердца, своим желаниям. Как бы ты не старалась, не сможешь угодить Королю, если за столько лет не смогла. А в чём ты провинилась, собственно, что должна заслуживать его признание, завоёвывать уважение? – Я не понимаю… – растерянно прошептала Сесиль, взирая на меня своими ясными голубыми глазами. Я вздохнула, отложила вилку, промокнула губы салфеткой и тепло улыбнулась. – Знаешь, я наблюдаю за тобой четырнадцать лет… Ты сама говорила, что мы почти как сёстры и вот, что я хочу тебе сказать… Как фрейлина я буду следовать твоим приказам, выполню всё, что пожелаешь, но как сестра… – тронула принцессу за руку, пытаясь передать чувства, охватившие меня в этот момент. – Я искренне желаю тебе счастья и поддержу в любом твоём решении, в любой авантюре. Что бы ты не натворила, Сесиль, я всегда буду на твоей стороне… – Ох… – сдавленно выдохнула она и порывисто обняла меня на глазах у всех. Правда быстро отстранилась, взяв себя в руки. Глаза блестели от слёз… – Это… Это именно те слова, которые я так ждала услышать от отца… – Я знаю, – ответила глухо, отчаянно желая успокоить Сесиль и утешить, совсем как делала это в детстве. Приготовить тёплое молоко, печенье, заплести косы… и рассказать сказку. Только принцесса давно выросла из сказок, а я вот осталась к ней всё так же привязана и отношусь, как к маленькой. – Силь… у меня нет желания убеждать тебя в чём-либо. Просто… мне кажется, чтобы быть счастливой, здесь и сейчас, не нужно ничьё признание… Принцесса поджала губы, закивав. Украдкой вытерла сбежавшую по щеке слезу и тихо шмыгнула носом. – Спасибо, – выдохнула она. Я взяла бокал с водой и подала ей. – На душе стало значительно легче после твоих слов, я словно… словно наконец задышала полной грудью. Освободилась от невидимых оков… … принц смотрел в нашу сторону. Я отвернулась и взяла со стола миниатюрное пирожное в корзиночке из бумаги для выпечки. Верхушку десерта украшала воздушная шапка розового крема. Лучше поесть, чем думать о том, что твою спину сверлят пристальным взглядом. Аш… он, словно повредился рассудком. Может, его тоже опоили? Рассказал мне, что рассказывать не следует, но… признаться, я благодарна ему за это. Он сильно облегчил мне работу. Теперь можно было расслабиться и просто наблюдать за происходящим, всё равно от меня ничего не зависит. Хотя… может хитрый дракон этого и добивался? Притупить мою бдительность? Но зачем тогда нужно было нападать на меня с поцелуями? Запрещать танцевать с другими и… заключать пари? Я злилась и в то же время сгорала от нетерпения и любопытства. Что принц хочет мне показать? Что ещё расскажет? И… спарринг с ним… да, это было бы волнующе. Рихард не очень хорош в фехтовании. «Зато Рихард честный и искренний, он добрый…» – возразил внутренний голос. Принц мне пока тоже не врал и зверушек на моих глазах не душил, подумала тут же. Но Рихарда я знаю с детства… Через несколько минут такого внутреннего диалога с самой собой в висках заныло. Я махнула на всё рукой, решив просто понаблюдать за присутствующими. Дракон, как и говорил, никого не приглашал. К нему подходили другие лакшмири, что-то обсуждали. Иногда мне даже казалось, что принц улыбается. И это было так странно… Подходили и принцессы. Кланялись, улыбались, строили кокетливые взгляды, но всё тщетно. С ними ледяной дракон оставался отстранённо-вежлив. Меня несколько раз тоже порывались пригласить. У младших лакшимири волосы были короче и чуть темнее, глаза не такие прозрачные, но сияли ярче. Мужчины вели себя живее. … я отказывала. Не потому что принц велел, а потому, что следила за безопасностью Сесиль и не хотела привлекать к себе повышенное внимание. Когда я думала, что можно расслабиться, это не означало: пуститься вразнос. Мартин не упустил возможности и пригласил Сесиль ещё два раза. Они хорошо выглядели вместе. Мне нравилось, как он смотрит на принцессу, что во взгляде нет похоти, нет притворства, и я прекрасно видела, как Сесиль смущённо опускает глаза, как её щёк касается нежный румянец… Вечер закончился, принцессы разошлись по комнатам, мы с Сесиль ещё немного почитали и легли спать. Правда, я практически не сомкнула глаз, всё думала о пари. А с рассветом собралась, надела брючный костюм и незаметно выскользнула из комнаты… Глава семнадцатая В коридоре меня поджидал молчаливый страж. Он коротко кивнул и попросил следовать за ним. Широкие плечи были обтянуты кожаными латами, плащ развевался при ходьбе, из-под него выглядывал эфес меча… Видимо, принц даже не сомневался в том, что я приму его предложение заключить пари. Только он ещё не знает, что я собираюсь выдвинуть свои условия. Идти на поводу у дракона из-за одного лишь любопытства – не в моих правилах. Тренировочная площадка располагалась за казармами, сама бы я туда вряд ли нашла дорогу. Но зато можно надеяться, что нас никто не увидит из придворных, а принцессы, я надеялась, сладко спят в своих постелях и видят прекрасные сны. … мороз щипал щёки, колючим воздухом врывался в лёгкие, обжигая. Принц уже стоял на площадке, прислонившись к ограждению. Он… даже не потрудился нормально одеться. Льняная простая рубаха была распахнута, обнажая мускулистую грудь, рукава закатаны. К поясу штанов крепился меч, образ завершали солдатские сапоги. Я прошла на площадку и поклонилась, заложив одну руку за спину, как того велит этикет. Исполнять реверанс в штанах не очень-то уместно. – Ваше Высочество. Дракон скользил по мне медленным, изучающим взглядом. Задержался на колете, что обтягивал грудь, очертил подбородок и усмехнулся, остановившись на моих губах. – Всё так же манят… – вымолвил он едва слышно. Я нахмурилась. – Простите, что? – Ничего, – отмахнулся он, натянул на руки перчатки и вторую пару бросил мне. Поймав их, я произнесла: – Я пришла сказать, что не стану участвовать в споре. Это глупо. И не имеет для меня никакой выгоды. Вы… Ваше Высочество, и так не будете покушаться на мои губы. Я вам просто этого не позволю. И мне не очень-то интересно, что вы такое «важное для вас» самого хотели мне показать, – высказалась, не моргнув и глазом. На самом деле, я немного слукавила. Что хотел показать мне принц, очень даже хотелось знать. – Браво, – дракон отрывисто похлопал в ладони. – Ваша решительная речь, мисс Дэвир, произвела на меня глубочайшее впечатление, – он явно издевался. Ну, ничего, пусть веселится, главное, чтобы результат был тот, который мне нужен. – Но позвольте спросить, если вы пришли отказаться от пари, то зачем оделись так, словно готовились к спаррингу? Должен отметить… – прожигающий взгляд нахала задержался на моей… попе, – брюки вам очень идут. Какая удивительная ткань, так обтягивает… Я прерывисто вдохнула и уже медленно выдохнула, не позволяя себе вспыхнуть от смущающих слов, словно спичка. Ещё никогда я не реагировала так остро на завуалированные пошлые комплименты. – Для меня тоже должна быть выгода, согласитесь, – произнесла, смело взглянув в льдистую бездну глаз принца. – И чего же ты хочешь, Эсмина? – насмешливо поинтересовался он, отбросив формальности. – Я чувствовал, что ты просто не сможешь принять первоначальные условия, всё тебе усложнить нужно.

– А вы чересчур упрощаете, – парировала бесстрастно. – Совсем за дурочку меня считаете? Знаете ли, это задевает моё чувство собственного достоинства. Я бы проигнорировала ваше нелепое предложение заключить пари, но мне от вас кое-что нужно. – И что же это? – он прислонился спиной к ограждению, скрестив руки на широкой груди. Уверена, мышцы на ощупь, как глыба льда… – Хочешь просить победы для своей принцессы? Сразу скажу, что не могу этого обещать. – Вот снова вы… – чуть не выругалась и поджала губы, – думаете о людях хуже, чем они есть на самом деле. – А что плохого в том, чтобы ожидать от окружающих подвоха? Чтобы относиться к ним настороженно? Я, может, и жду худшего исхода, но надеюсь-то на лучшее… – без иронии произнёс дракон, на миг став обычным. Обычным человеком. – Но такое отношение задевает по-настоящему хороших, честных и благородных людей… – вымолвила я и надела перчатки. – Ты о себе сейчас? – принц снова вернулся к саркастичному тону. – Ну, давай, удиви. Что же тебе от меня нужно? – Правда, – вымолвила ровно. – Я могла бы потребовать за победу в спарринге рассказать, зачем вам отбор, какие цели вы преследуете, но уверена, вы не пойдёте на это. – Принц, соглашаясь, кивнул. – Тогда я хочу знать, что вы имели в виду, называя меня и Сесиль сёстрами… В нашу первую встречу, помните? Это ведь не было оговоркой, вы были уверены в своей правоте. Я хочу знать, почему. Что натолкнуло вас на подобный вывод, – произнесла твёрдо, не мигая. Принц оттолкнулся от ограждения и щёлкнул пальцами. Страж тут же подал ему второй меч. – Честно, я не ожидал… – его светлые стрелообразные брови сошлись к переносице. – Мог бы догадаться, но… Похоже, тебя сильно волнует этот вопрос, – заключил он и бросил мне меч. Ловко поймала его и с удовольствием вытащила из ножен, отбросив те в сторону. – Если одержишь победу, я расскажу тебе то, что тебя так интересует. А если выиграю я… ты поужинаешь со мной. В приватной обстановке. – Без интима, – сразу оговорила я условия. А то знаю я этих драконов. – Ну, конечно же, – лукаво улыбнулся он и щёлкнул пальцами. Я дёрнулась, услышав треск и оцепенела. Нас накрывало ледяным непроницаемым куполом. – Чтобы нас никто не потревожил, – пояснил принц и, резко выхватив меч, оказался возле меня. … я среагировала в последний момент… Клинки были обычными, но при ударе сталь о сталь высекали искры. Эфес удобно ложился в руку, прекрасный баланс, тонкое, но прочное лезвие, на котором не оставалось зазубрин. … сила удара дракона отбрасывала меня назад. Каждый раз ботинки скользили по промёрзлой твёрдой земле, но я удерживала равновесие, не допуская падения. Я не могла упасть. Выставила блок и безжалостно отпихнула принца ногой. Тут же отпрыгнула, когда клинок расчертил пространство прямо передо мной. Отбила очередной выпад и ударила ногой с разворота, присела, выполняя подсечку… Аш упал на руку, но стремительно поднялся, сразу же атакуя вновь. … остриё клинка черкануло предплечье. Я ощутила короткую острую вспышку боли и стиснула зубы, не позволяя себе отвлекаться. Даже не взглянула на рану, уверена, там незначительная царапина. Быстро заживёт, как и все до этого… Похоже, принц решил сражаться в полную силу, решил не поддаваться. Что ж, и я не буду. Прощупала почву и хватит. Пора переходить в наступление. Ушла от выпада, с разворота отбила атаку, разбежалась, оттолкнулась ногами от ледяного купола и, сделав эффектный кувырок, перепрыгнула принца, чтобы ударить в спину набалдашником эфеса. Прямо между лопаток. Изо рта принца вылетел глухой рык, он повалился вперёд, но успел в последний момент выставить ладони и перевернуться. … меч, который я нацелила на горло принца, отбросило стремительным скользящим ударом снизу-вверх. Меня опрокинуло навзничь ударом под колени… Я едва не раскроила себе затылок, перед глазами зарябило, заплясали жёлтые мушки. Направленный на меня клинок выбила ударом ноги. Целилась пяткой в кисть принца. Меч со свистом рассек воздух и воткнулся в ледяную корку, окружающего нас купола… Воспользовавшись заминкой, завела руки за голову, упёрлась ладонями в землю и, оттолкнувшись, прыжком вскочила на ноги. Аш ринулся к мечу, но я схватила его за ворот рубашки и рывком откинула назад. Он кашлянул от секундного удушья, видимо, ткань сдавила горло, лицо раскраснелось. Я бросилась за валяющимся моим мечом, дракон прыгнул следом и, поймав меня за лодыжку, опрокинул на землю. Резко перекатилась, ударила его свободной ногой по руке и снова кинулась к мечу. … меня подняло в воздух. Я ошалела, решив, что принц использовал магическую силу, но извернувшись, увидела, что он удерживает меня одной рукой за колет. Ткань трещала по швам. Опустила ноги, чтобы не болтаться тряпочкой, оттолкнулась и перевернулась назад через голову. Принц выпустил меня, но тут же подлетел и схватил вновь. Перекинул через плечо и упал сверху, тяжело дыша. – Эсми, всё! Всё! Хватит! – закричал он, тревожно глядя мне в глаза. В ушах колотился пульс, виски разрывало болью. – Пожалуйста… – умоляюще прошептал он. – Нам следовало обговорить условия победы. Например, до выбитого из рук меча или первой крови… – Тогда я проиграла… – прерывисто выдохнула, ощущая досаду и разочарование. Душащая обида подкралась незаметно. Стало горько от собственной глупости и наивности. На что я вообще рассчитывала? – Ты не использовал магию, так что всё честно. – Эсми… – прошептал дракон, ощупывая мою голову и не спеша слезать с меня. – Клянусь, что не желал причинить тебе вреда. Я искренне был уверен, что бой закончится, толком не начавшись. Да, я не использовал магию, но лакшмири… сильнее физически и быстрее людей. Мы же произошли от драконов, понимаешь? Я кивнула, на секунду прикрывая горящие изнутри глаза… – Это не имеет значения, ужин за вами… – выдохнула рвано, пытаясь дыханием замедлить кровь. Утихомирить боль. – К демону ужин! – неожиданно зло рыкнул Аш, заставив меня удивлённо распахнуть глаза. – Я расскажу тебе всё, если ты простишь меня. Всё, что ты хотела знать… Я, правда, не ожидал, что ты дашь… такой отпор. Невольно усмехнулась, залюбовавшись тревогой в прозрачно-льдистых глазах. – Для начала, слезь с меня. – Может, полежим так ещё немного? – невинно предложил он и получил удар кулаком в живот. – П-ха… – сконфуженно выдохнул принц, скатываясь с меня. – Я расскажу тебе всё за ужином, но сначала покажу тебе кое-что. Идёт? – Хитрец, – усмехнулась, ощущая, как боль отступает. На самом деле, все раны на мне заживали очень быстро, к тому же я никогда не болела, это делало меня немного неуязвимой, а значит, и поединок с принцем был почти на равных условиях. – Но ты правда ответишь на мой вопрос? – спросила, повернув голову к принцу, когда он улёгся рядом. – Я готов поклясться на крови, – без тени иронии отозвался он. – Хотя бы за твои невероятные кульбиты. Что это было, вообще? Ты акробатка? – в голубых глазах заплясали озорные искорки. – И всё же я проиграла, – ответила улыбкой и уставилась взглядом на ледяной купол над нами. Удивительно, но здесь совершенно не ощущался холод. – Будь я человеком, как и ты, то выиграла бы. И не важно, что мужчина, – спокойно и уверенно произнёс он. Нашёл мою руку и по-хозяйски переплёл наши пальцы. Сердце испуганно подскочило в груди и забилось чаще. И ещё чаще от осознания, что Аш его прекрасно слышит. – Ты очень сильная, Эсмина, твои навыки поражают. Я в жизни не встречал никого похожего на тебя… Может, отпразднуем нашу «ничью» поцелуем? – Да ты!.. – мои глаза изумлённо распахнулись. Я даже приподнялась на локте. – Это же я ударилась головой, а не ты! Что несёшь, вообще? – от негодования затмило рассудок. – Ваше Высочество… – выдохнула, беря себя в руки. – Я говорила, но повторю: у меня. Есть. Жених. Принц удивлённо сел и склонил голову набок. – Правда? Я решил, что ты просто выдумала его… Теперь пришла моя очень удивляться. Я тоже села, щупая пальцами затылок. Гематома точно будет. – По-вашему, я настолько жалкая, что прикрываюсь вымышленным женихом? – Нет, но… – Мы знакомы с Рихардом с детства, – оборвала жёстко. – И помолвлены очень давно. По идее завтра должно было состояться наше бракосочетание. Скулы на лице принца угрожающе дёрнулись, он стиснул мои пальцы в своих, напряжённо выдыхая. – Как хорошо, что завтра оно не состоится… – процедил глухо, пугая меня мрачностью и решительностью своих глаз. – Скажите честно, вы просто сумасшедший? – спросила, не выдержав. Принц усмехнулся, черты лица разгладились. Он поднёс руку к моему лицу и потрогал пылающую от удара скулу. – Я и сам начинаю в это верить. Знаешь… со мной ещё такого не было. Чтобы все мысли крутились только вокруг одного человека и не отпускали. Если бы я мог легко отбросить их и сосредоточиться на чём-то другом, то не цеплялся бы за тебя так отчаянно. Меня не отпускает беспокойство, что стоит мне хоть на шаг отдалиться… ты исчезнешь… – Прекрати… – прошептала сипло, отводя взгляд. – Это смущает… – Так ты простишь меня? За травмы… – осторожно спросил он, тревожно заглядывая мне в глаза. – Думал, ты и одного удара не выдержишь, и минуты не протянешь. А потом… адреналин захлестнул меня. Я же наполовину животное, инстинкты в бою берут верх над разумом, я не могу так просто остановиться. А если уж почуял кровь, то всё… Усмехнулась, тут же поджимая губы, чтобы не рассмеяться. Непривычно видеть ледяное чудовище таким заботливым. – Я сама всё сделаю, не волнуйся. Но помни, – пригрозила, подняв указательный палец, – ты обещал рассказать обо мне и Сесиль. Дракон мягко улыбнулся, поднёс мои пальцы к губам и поцеловал. … на коже остался пылающий след. – Всё, что пожелаешь… – выдохнул он, шумно втягивая воздух. – Поговорим за ужином, Ильнар организует. Страж тебя проводит. Я задумалась, не спеша вырывать ладонь. Холод, исходящий от рук принца на удивление приятно согревал и успокаивал. – Я не могу отлучиться, пока Сесиль не спит, по идее, я всегда должна быть рядом с ней. – Тогда… организуем ночное свидание, – не растерялся дракон. – Эй! Это не свидание! – возмутилась, вставая следом за ним. – Как скажешь, – беспечно отмахнулся он, помогая мне отряхнуться. Стёр пальцем кровь от пореза на моей руке и достал из кармана белый платок. Бережно перевязал рану и удовлетворённо кивнул. – Называй, как хочешь, главное, что мы проведём время вдвоём. Мучительно застонала, закатив глаза. Этот мужчина неисправим. Вообще непрошибаем. Ничего его не берёт. – Пойдём, – улыбнулся он, беря мою руку в свою. – Голова не сильно болит? Могу поцеловать тебя в лоб… – Вот ещё… – дёрнула плечом, отворачиваясь, чтобы он, не дай Боги, увидел моё раскрасневшееся лицо. – Уже ничего не болит: у меня всё быстро проходит. К тому же… я умею не только сдерживать боль, но и не замечать её. Притуплять. – Ты удивительная… – хрипло выдохнул он, быстро мазнув губами по моей щеке. – А теперь я покажу тебе кое-что, как раз время позволяет, – дракон щёлкнул пальцами и по ледяному куполу поползло магическое сияние, сжирая его. Мы спокойно покинули площадку, Аш кивнул ожидающему стражу, и повёл меня к пещерам, которые я видела только издалека… Стоило шагнуть в утробу пещеры, как тьма сомкнулась вокруг нас, будто желая поглотить. Почувствовала себя слегка беспомощной. Протянула руку, ощупывая пустоту, но тут темноту разорвал голубой мерцающий свет, исходящий от круглой сферы прямо передо мной. – Это так необычно… – протянула завороженно. – В мире есть и другие народы, среди которых встречаются одарённые, но ваша магия… она другая. – Потому что, по сути это не магия, а сила. Сила великих и могучих драконов, которая течёт в наших жилах вместе с их кровью, – пояснил принц, придерживая меня под руку. – Ступайте осторожно, Эсмина, здесь множество острых камней. – Мы снова на «вы»? – поинтересовалась иронично. Профиль Аша в магическом свете казался зловещим. – Ты первая начала, – парировал он. – Давай просто договоримся, что наедине мы общаемся неформально. – Просто смешно, – покачала головой. – У вас же отбор, вы выбираете себе невесту, и при этом ведёте себя так… двусмысленно. Пытаетесь использовать меня? Мне показалось, что я расслышала, как дракон закатывает глаза. – Не всё так просто. Поэтому я и веду тебя сюда. Наберись терпения, Эсмина, скоро всё поймёшь. «Ну раз всё пойму…» – я кивнула и последовала за принцем. Главное, чтобы меня не пытались втянуть во что-то опасное или использовать в своих целях… Пещеры представляли собой настоящий лабиринт ходов и ответвлений. Как бы я хорошо не запоминала детали, вряд ли смогу выбраться отсюда самостоятельно. Только когда на стенах начали мелькать факелы, я поняла, что мы приближаемся. Мы вышли под каменный свод, хорошо освещённый, чтобы я смогла рассмотреть тянущиеся от стен тяжёлые толстые цепи. Кого они удерживают? И почему?.. Стало не по себе. Кожа покрылась мурашками. – Не следует бояться, – мягко усмехнулся принц, касаясь дыханием моего уха. – Поверь, я никого сюда не приводил, но чует моё сердце, не зря решил тебе довериться… … впереди стояла стража. Тёмное углубление пещеры было оцеплено. И что там скрывалось в этой нагоняющей жути тьме – неизвестно. – Она со мной, всё в порядке, – произнёс Аш, обращаясь к стражам. Протянул руку и поманил за собой. – Стой рядом и смотри. Я напряглась, пристально вглядываясь в темноту. Вспыхнувшие два жёлтых огонька заставили меня отступить на шаг, но принц услужливо придержал под спину. … по пещере прокатилось низкое утробное рычание, эхом отразившееся от стен. Вдоль позвоночника пробежал озноб и опустился тревогой внизу живота. Цепи звякнули, что-то зашелестело и на меня уставилась огромная морда… Морда дракона… Первые мгновения я просто хлопала глазами, оцепенев. А дракон заинтересованно разглядывал меня, его горячее дыхание шевелило волоски на моём затылке, опаляло кожу. Казалось, из его пасти вот-вот вырвется пламя. Ледяное, но обжигающее, не хуже огня. … серебристые чешуйки сверкали в мерцающем свете факелов. Морду покрывали костяные наросты, выпирающие зубы, толщиной с мою руку вызывали какой-то животный инстинктивный страх перед более опасным и крупным хищником. – Вы… – мой голос предательски дрогнул. – Вы ведь говорили, драконы покинули остров… – Ты не кричишь, – усмехнулся Аш, смело протягивая ладонь, в которую дракон тут же ткнулся, – уже хорошо. Это мой отец. Великий. От него произошли лакшмири, он бессмертен, но… А это Эсмина Дэвир, отец. Я решил вас представить, – неожиданно произнёс он. Я растерялась, но поспешила неуклюже поклониться. Едва не упала даже: подошва ботинка заскользила по горным породам. – Здравствуйте, – вымолвила, обескураженно моргнув. Наклонилась к принцу и шепнула. – Он всё понимает, да? Уголки губ принца дрогнули в улыбке. – Да. Пока да, – тут же помрачнел он. – Нас прокляли, Эсмина, – просто признался он, медленно скользя рукой по острой, казалось, стальной чешуе дракона. – Не знаю за что, но Богиня Лакшми, покровительствующая драконам и приносящая удачу, отвернулась от нас. Великий потерял способность принимать человеческий облик, и кажется, его рассудком постепенно завладевает зверь. Я боюсь, что в один прекрасный день он перестанет узнавать меня. Но хуже другое, наши женщины больше не могут понести от лакшмири… Я соображала быстро. Даже в такой непростой ситуации. – Как отбор поможет снять проклятье? Ты сказал, что ищешь кого-то конкретного, кого? – Дочь дриады, – помешкав, произнёс принц. – Стоит ли мне напоминать, что этот разговор не должен покинуть этих стен? – Не стоит, – задумавшись, произнесла я. – Какая мне выгода с того, что расскажу кому-нибудь? Ну и… я не привыкла разбалтывать чужие тайны. Могу поклясться по вашим традициям, – охотно заверила, и так зная, что не стану ни с кем делиться тайной принца. Даже с Сесиль. … за спиной раздался грохот. Мы одновременно обернулись, но не увидели в конце тоннеля ничего, кроме осыпавшихся на землю камней. – Проверь, – холодно бросил Аш одному из стражей. Воспользовавшись вынужденной паузой, я улыбнулась дракону и выставила ладонь. «Привет… – обратилась мысленно, потому что вроде как пока следует хранить молчание. – Вы такой красивый… можно вас немного потрогать?» Я не думала, что дракон услышал меня и понял, но через пару секунд он опустил морду и немного повернул её, будто нарочно подставляя под мою руку. Хихикнула про себя и осторожно коснулась сверкающей чешуи. Пластины на удивление оказались очень мягкими, такими невероятно приятными на ощупь. Я улыбнулась и смело протянула вторую руку. Дракон ткнулся в неё своими огромными ноздрями, обнюхал и удовлетворённо фыркнул – Он говорит, что ты вкусно пахнешь, – внезапно усмехнулся Аш. – Лесом… – Лесом? – усмехнулась удивлённо. – Скорее потом после нашего сражения, – уже не боясь, я гладила дракона и умилялась, как совсем недавно умилялась ирбисам. – Всё чисто, – доложил вернувшийся с разведки страж. – Порода осыпалась. – Значит, дочь дриады? – заинтересованно спросила я, возвращаясь к нашему разговору. – А разве дриады – это не вымысел? Я думала, эти существа встречаются лишь в сказках. О них же нет никаких упоминаний, – произнесла, наблюдая, как дракон втягивает мои выбившиеся из косы волосы. – Не поверишь, но последняя из дриад существовала всего каких-то двадцать лет назад. Плюс-минус два года. И у неё есть дочь от смертного, от Короля… – многозначительно произнёс принц. – О-о… – протянула ошеломлённо. – Думаешь, дочь дриады среди принцесс? А каким образом она может снять проклятье? – Странник говорил, что сила дриады может помочь, – пояснил он, задумчиво потирая переносицу. – Но он не объяснил, какой силой они обладали, каким даром. Упомянул, что она может родить ребёнка от лакшмири. – Так ты хотел снять проклятье с Великого и жениться на дочери дриады для продолжения рода, чтобы остановить вырождение? – Изначально так и было, – кивнул принц. – Но теперь меня посещают мысли, что будет достаточно того, что девушка снимет проклятье с Великого: я приложу все силы, чтобы убедить её в этом. А если она сама того захочет, то может стать его… женой. Я покачала головой, боясь спрашивать, что же изменило его мнение. – Нельзя загадывать и быть хоть в чём-то уверенным. Девушка может просто оказаться сотрудничать с вами или сама пожелает замуж за тебя. Более того… в древних трактатах Илларии я читала, что для того, чтобы снять любое проклятье необходимо уничтожить его причину. Источник. Так что твой план может не сработать. Вероятно, Великий и сможет обратиться человеком, но проблема с вырождением останется, – виновато улыбнулась я и чуть не упала, когда дракон пихнул меня мордой. Принц вовремя подхватил меня за талию и прижал к себе, пристально заглядывая в глаза. – Я не знаю за что нас прокляли. Если бы только Лакшми оставила хоть какую-то подсказку… – А каким даром обладали дриады? – сипло спросила, пытаясь отстраниться. Принц усмехнулся, выпуская меня. – С этим ещё сложнее. Я без понятия, искал хоть какие-то упоминания о них, но безрезультатно. Будто… будто кто-то намеренно уничтожил всю информацию о дриадах. – Хм… в сказках, что мне доводилось читать, дриад описывали всегда по-разному и то вскользь. В одной говорились, что они были духами природы, защищающими лес, в другой, что они могли превращаться в различных животных. Ещё в одной… якобы сила дриады способна исцелить даже смертельные раны, – произнесла, рассуждая, машинально гладя дракона. – Мне даже страшно спросить, как вы собрались искать её. – И не надо, – холодно отозвался принц. – Тебе точно не понравится этот метод. Расскажу, когда найду. … сердце пропустило удар. – Зачем ты мне всё это рассказал? Отбор завершится, и я вернусь в Серан, а ты… ты будешь искать способ снять проклятье. У нас изначально разные пути. Принц невесело усмехнулся. – Поэтому и рассказал. Хотел, чтобы нас хоть что-то связывало. Не хотел обманывать. Только тебя… Странно, да? Всего один поцелуй, а я места себе не нахожу. Настолько, что готов отказаться от собственной затеи, – иронично ухмыльнулся он. Кристальные глаза зло сузились. – По-хорошему, я должен прямо сейчас посадить тебя на корабль и отправить домой. – Это было бы разумно, – тихо согласилась я… Глава восемнадцатая *** Нога соскользнула, посыпались камни… Шиан глухо выругался, но устоял, снова прижался к каменному своду. Сомнений не было – Аш отправит кого-то на проверку. И точно… через мгновение в переходе появился страж. Шиан обратился к сущности, использовал скрытый резерв. Искру убитого им дракона… Да, он ещё не до конца слил резервы, чужая сила не желала приживаться, но какая-то её часть уже была доступна. Истинные драконы сильнее лакшмири, которые лишь их жалкое подобие… Спрыгнул с каменного выступа, схватил стража за горло, впиваясь в тонкую кожу отросшими когтями. – Ты ничего не видел. Просто осыпались камни… – произнёс внушение, замечая в глазах стража отразившийся огонь его же глаз. – Ступай, – велел и отступил, наблюдая, как воин спокойно разворачивается, а следы на его шее стремительно затягиваются. «Надо было то же самое сделать с дурой Наэль, когда поймал её…» – злился про себя, возвращаясь на выступ. Но тогда рисковать нельзя было: их кто-нибудь мог увидеть из слуг, а тут… никого. До слуха, усиленного магией, доносились слова брата. О проклятье, о способе снять его, о дочери дриады… … ярость сжигала изнутри, раздувая скрытое пламя. Шиану становилось всё труднее сдерживать силу, но ещё не время. Пока не время. До слияния резервов осталось всего ничего, чуть-чуть потерпеть. А уж он-то умеет ждать… «Чёртов Аш! – рычал про себя негодующе. – Я сделал всё, чтобы никаких следов и упоминаний о дриадах не осталось, скрыл любые ниточки, ведущие к ним, подстраховался… Выходит, одна из принцесс и есть Слеза Алтеи?» Шиану давно было известно, что брат ищет способ снять проклятье и был уверен: у того нет шансов. Несколько лет этот болван думал, что Слеза Алтеи – артефакт, не без участия Шиана, конечно. Думал бы и дальше, чего не сиделось? Нет, надо было связаться с демоном… Надо было тогда ещё убрать марконца, но… можно было попасться. К тому же новая искра никак не хотела приживаться и была нестабильна. Нужно было время… – Он говорит, что ты вкусно пахнешь, – внезапно усмехнулся Аш. – Лесом… «Лесом?» – подумал недоумённо, тут же нахмурившись. Эта девка с первого дня вела себя странно. Бесстрашно лезла к ирбисам, вела себя чересчур дерзко, и сияние это вокруг её ауры… Сияние нечистой Королевской крови. А теперь Великий утверждает, что от неё пахнет лесом… По приданиям предков, которые Шиан так старательно уничтожал по всему миру, известно, что дриады покровительствовали драконам и были тесно связаны с ними, пока за первыми не началась кровавая охота. Именно дриады сотни лет назад спрятали драконов на острове и возвели защитный барьер, а не Великий, как это было принято считать. Именно дриада была первой женщиной, что родила сына от дракона-оборотня и от них пошли все остальные оборотни, от них появился Великий, который смешал свою кровь с кровью смертной женщины, чьё чрево изрыгнуло на свет выродка. Лакшмири – человека, не способного обращаться в дракона, но имеющего его силу. Не всю конечно, жалкую часть. Шиан хотел большего… Неужели девка вправду может оказаться выжившей дочерью дриады? Тогда необходимо срочно это проверить и убрать её. Нельзя допустить, чтобы какая-то дрянь помешала планам. Никто не должен. А как только завершится слияние резервов… – Шиан в предвкушении сжал руку в кулак, – он убьёт Аша и бросит вызов отцу. Сразится с ним за право называться и быть Великим… *** После завтрака нас вновь собрали в торжественном зале. Принцессы были слегка взбудоражены и с явным нетерпением ожидали результаты первого испытания. Сесиль выискивала взглядом Мартина. А когда нашла – облегчённо выдохнула, кокетливо помахав пальчиками. Этот прохвост утром преподнёс ей лилии и медовые корзиночки с малиной, которая является непозволительной роскошью на острове, покрытом льдом. Очень дорогой презент, надо отметить. Возможно, дракон привёз это угощение с континента. Тогда получается, он заранее подумал о Сесиль? Ну, каков хитрец! Я в восхищении, чего уж… … проникновенную речь принца о результатах совместимости не слушала. Он сказал: четыре девушки отправятся домой, но Сесиль среди них нет, остальное неважно и от меня никак не зависит. Теперь мне хотелось задержаться на острове подольше, чтобы лёгкий флирт принцессы и брата принца перетёк во что-то более серьёзное. Я хотела, чтобы Сесиль наконец обрела счастье, а Мартин вполне мог осчастливить её, заставить её глаза по-настоящему сиять, а улыбку не сходить с алых губ. «У них бы получился милый ребёночек…» – усмехнулась, но поймав на себе взгляд принца, перестала улыбаться и повернулась к сцене с музыкантами. Наш последний разговор никак не выходил у меня из головы. Аш оставил мою последнюю реплику без ответа, что вызывало у меня тревогу. Как бы меня действительно не отправили домой вместе с отсеянными принцессами. «Если бы я только знала, как выглядели и какими чертами характера обладали дриады… я бы смогла её вычислить…» – мелькнула раздосадованная мысль. Я не отрицала – мне было любопытно. Хотелось знать, за что лакшмири прокляла Богиня и отвернулась от них, почему драконы покинули остров и где они теперь, как выглядит дочь дриады и каким образом она может снять проклятье? Великого стало невероятно жаль… Каково это остаться запертым в звериной сущности и понимать, что твой разум медленно угасает? Быть прикованным собственными детьми и осознавать, что именно от их руки ты погибнешь, если окончательно потеряешь рассудок… … по спине побежал холодок. Вот только не хватало начать сочувствовать этому ледяному диктатору. «По-хорошему, я должен прямо сейчас посадить тебя на корабль и отправить домой…» – передразнила мысленно и неприязненно скривилась. Такой расклад меня не устраивал. – … леди Салиман Аль’Суран, леди Ратур, леди Айзава и леди Муар… к сожалению, вы не прошли проверку на совместимость, – бесстрастно заключил принц. – Прошу вас подняться на пьедестал. Принцессы по очереди получили утешительные подарки и только расслышав сдавленные «охи», я обратила внимание, что каждая держала в хрустальном кубе по необработанному куску алмаза размером с кулак. Щедро, ничего не скажешь… – Этот банкет в вашу честь, – сдержанно объявил принц. – Наслаждайтесь. Потом у вас будет время собрать вещи, корабль отправляется вечером. За вами явятся сопровождающие. – Получается, Мартин сегодня отправляется в плавание? – поинтересовалась я шёпотом. – Получается, – кисло отозвалась Сесиль и взяла бокал с подноса слуги. Кажется, её настроение заметно испортилось. Правда, до того момента как начались танцы. Прохвост снова это сделал, снова пригласил Сесиль. А я увлеклась закусками, чтобы не чувствовать на себе прожигающий взгляд принца… Участницы отбора тоже не остались без внимания. Каждой удалось покружиться в танце с одним из гостей, приглашённых Ашем. Кажется, он специально подстраховался, чтобы его самого не дёргали. Асхронцы вели себя галантно и обходительно, не оставляя принцессам и шанса на отказ. Танцевала даже Лестра Де’Каст из Кассилии, а она показалась мне очень замкнутой и нелюдимой, крайне осторожной особой. … ещё до того, как распорядитель объявил младшего принца, я интуитивно почувствовала его появление. Атмосфера в зале, будто бы изменилась, сгустился воздух, наполнился мрачной энергией. Но, судя по всему, только я это ощущала. Я и наследник. – Его Высочество младший принц Империи Асхрон – Шиан Ан’Ширан, – провозгласил Ильнар, привлекая внимание собравшихся. И если принцессы смотрели заинтересованно, то вот младшие лакшмири заметно насторожились. Не зря я заподозрила Шиана в сговоре с Наэль, не просто так он пытался её увести, хотел заставить молчать. Видимо, оказал на неё давление, вынудил девушку пойти на преступление. Но зачем ему это? Шиан целенаправленно шёл ко мне, как-то нездорово улыбаясь. Насколько я поняла, Аш не приглашал его, зачем же он тогда явился? – Мисс… Дэвир, верно? – обратился принц после учтивого поклона. – Кажется, в прошлый раз между нами произошло небольшое недоразумение. Я бы хотел извиниться. – Ваше Высочество? – прошептала удивлённо, правда, никто не даст мне награду за превосходную театральную игру. – О каком недоразумении речь?.. не понимаю. Я успела чем-то обидеть вас?! – воскликнула притворно, прижав пальцы ко рту. – Ну что вы… вы не могли, – хищно протянул он, захватывая в плен мою ладонь. – В таком случае, позвольте пригласить вас на танец, чтобы сгладить возникшее между нами в прошлом недопонимание. Я бы хотела взглянуть на Аша и спросить: какого демона ты ничего не делаешь?! Я ведь не могу напрямую отказать принцу, это будет проявлением неуважения с моей стороны. Я могла бы сделать это, будь мы наедине, но не на глазах у стольких гостей. – Ваше Высочество, – улыбнулась вежливо. – Я, правда, не понимаю, что произошло. К сожалению, я никак не могу вспомнить некоторые события одного дня. Мне сказали, я выпила какой-то отвар вместо принцессы, в этом вся причина. Он затуманил мой разум. – Мисс Дэвир, – не сдавался младший, уже увлекая меня в центр зала. Его хватка казалась железной, ещё немного и косточки затрещат. – Может, вы и потеряли часть воспоминаний, но я всё помню прекрасно и мне… очень стыдно перед вами. … что-то острое впилось в моё запястье. В крови моментально растёкся жар. Глухо зашипела, пытаясь высвободить руку. – Что вы делаете? Мне больно… – процедила, заглядывая принцу в глаза. – Шиан! – прогрохотал голос Аша, а я облегчённо выдохнула. Младший тут же выпустил меня, примирительно вскинув ладони. – Я ничего не сделал, – миролюбиво, даже немного насмешливо, заверил он. – Просто хотел потанцевать с мисс Дэвир. Это преступление? Поддёрнутые мрачной дымкой глаза Аша подозрительно сузились. – Мисс Дэвир? – спросил, поворачиваясь ко мне. А во взгляде тревога. Неподдельная. – Всё хорошо? Я ощупала своё запястье, с удивлением отмечая, что на нём нет никаких следов. Словно мне всё почудилось, но я ведь явственно ощутила, как что-то острое пронзает кожу. Мне даже показалось, будто течёт кровь. – Всё прекрасно, Ваше Высочество, – ответила дежурным реверансом. – Видимо, укололась булавкой. Никаких булавок у меня не было, и даже заточенные шпажки сегодня пришлось выложить. Короткие рукава платья не позволяли их спрятать. – Хорошо отдохните, мисс Дэвир. Насладитесь вечером, – сдержанно произнёс дракон и повернулся обратно к брату. – Шиан. Как хорошо, что ты пришёл. Я как раз хотел с тобой кое-что обсудить, – он взял его под руку и повёл на балкон. Хитрый, ничего не скажешь. Нашёл предлог, сыграл вполне убедительно и увёл Шиана подальше от меня. Думаю, Аш тоже не поверил в то, что я «укололась булавкой». Младший точно что-то сделал. Но почему не осталось никаких следов? – Ты как? – спросила подошедшая Сесиль. Похоже, танец прервался раньше, чем она хотела бы. – Аш выглядел очень обеспокоенным, – задумчиво произнёс Мартин. – Шиану было запрещено покидать свои покои, но он нарушил запрет. – Давайте не будем об этом, – натянуто улыбнулась я. – Уверена, принц сам разберётся со своим братом. Лучше продолжайте наслаждаться друг другом, – усмехнулась и взяла с подноса слуги фужер с обычной водой. … во рту появилась неприятная сухость. Показалось, что воздух в зале заметно накалился. Трудно было дышать. Но всё прекратилось быстрее, чем я успела забить тревогу. Принц вернулся спустя минут пять всего, правда уже без брата. Он же не съел его? Не прикопал в сугробе под яблоней? Прошёл мимо меня, поднялся на пьедестал и, привлекая внимание всех присутствующих, объявил новое испытание. Значит ли это, что ему известны имена следующих участниц, которые должны покинуть отбор? В этот раз принцессам нужно было выбрать из предложенных вариантов качества, которые подходят под определение, по их мнению, «хорошего человека». Каждой претендентке выдали анкету, написанную на нейтральном диалекте, и перьевую ручку. … вариантов было много. Но выбрать можно было только три. Сесиль покосилась на меня, быстро поставила галочки, подписала лист и, свернув его трубкой, опустила в урну. Я даже спрашивать не стала, какие варианты она выбрала: это не имело никакого значения. Увы, я ничего не могла сделать. И, если честно, глядя на них с Мартином, и не хотела… Мы вернулись к себе после обеда, я хотела немного почитать (лучше не бродить лишний раз по замку, вдруг снова столкнусь с Шианом), а вот Сесиль куда-то собиралась. Она сидела за трюмо и бережно расчёсывала светлые локоны, любуясь своим отражением и что-то напевая себе под нос. Я перевернулась на постели и подпёрла голову ладонью. – Собираешься на свидание? Принцесса непринуждённо дёрнула плечиком. – Вряд ли прогулку по заснеженному двору можно назвать свиданием. Но Мартин обещал показать конюшню. Я усмехнулась, покачав головой. – Не боишься потерять рассудок? Вдруг он будет слишком настойчив? Готова выйти за асхронца замуж и жить во льдах? Сесиль недовольно скривилась и отложила щётку. – Я не знаю, но… мне хочется пойти на эту прогулку. – Ну раз хочется… – насмешливо протянула я. – Только не забывай, что я приставлена к тебе для твоей же безопасности. Мне волочиться за вами следом? – Ох, брось, – беспечно отмахнулась вертихвостка. – Уж Мартин сможет меня защитить. – Если не придётся защищать тебя от него самого, – прокомментировала красноречиво и, смеясь, увернулась от летящей в меня щётки. – Ладно, ступай. Но если через два часа не вернёшься, я отправлюсь на твои поиски, – предупредила я и вновь взяла книгу. Кто же знал, что один не в меру инициативный и шустрый дракон незамедлительно воспользуется отсутствием принцессы и решит перенести наш ночной ужин. Точнее, нагло похитит меня… Глава девятнадцатая Стук. Стук. Стук… Я отложила книгу и села на кровати, настороженно склонив голову набок. Что это за звук? Стук… Такое чувство, что кто-то… Я встала, осенённая догадкой, погасила настенный светильник и подошла к окну. Раздвинула шторы. На улице стоял Аш. Ледяной ветер трепал его волосы, а он непринуждённо бросал мелкие камешки. В моё окно. Это так нелепо, настолько по-мальчишески, что я невольно усмехнулась. Раскрыла створки и выглянула. – Ваше Высочество… кажется, вы уже простудились и у вас начался жар, – произнесла философски. – Иначе у меня нет другого объяснения вашему странному поведению. Что вы здесь делаете? Обычно сжатые в прямую линию губы принца изогнулись в хитрой усмешке. – Это же очевидно. Спускайся. – Прямо отсюда? – поинтересовалась невозмутимо. Принц бросил оставшиеся камешки на промёрзлую землю и поднял руки. – Давай. Я поймаю. Я цокнула языком. – Если кто-нибудь увидит, как я выпрыгиваю из окна… в ваши объятия… – Никто не увидит, – спокойно заверил он. – У нас больше шансов быть замеченными, если станем бродить по коридорам замка. Ну же, я знаю, что ты не боишься высоты, – поддел ехидно, явно припоминая мне тот безрассудный прыжок, когда я находилась под действием ничирим. – В отличие от вас я мёрзну, – констатировала очевидное. Принц терпеливо вздохнул. – Не замёрзнешь. Я всё предусмотрел. Давай, Эсми… мы оба знаем, что нам нужно поговорить. Мартин не сможет вечно развлекать твою принцессу. – Так это была ваша идея? – не слишком удивившись, поинтересовалась я. Принц вполне мог поручить брату отвлечь внимание Сесиль. – Он был не против, – усмехнулся бессовестный дракон. – А очень даже рад. Кажется, Её Высочество Ан’Серан нравится Мартину, ты так не считаешь? Подавила смешок, взволнованно облизала губы и резко запрыгнула на перила. Оттолкнулась и, спрыгнув, мягко приземлилась на одно колено рядом с принцем. Он даже понять ничего не успел, зато не упустил возможности подшутить. – Очень мило, что ты решила преклонить колено, но поднимайся. Холодно, – принц протянул руку и в неё тут же легла меховая накидка. Я недоумённо покосилась на непонятно откуда взявшегося стража. Он всегда тут стоял? А рядом с ним и второй. Поднялась на ноги, отряхнула подол простого тёплого платья, в которое успела переодеться после танцев, и благодарно приняла накидку. Принц любезно накинул на мою голову капюшон и теперь сам опустился передо мной на колено. Страж передал ему сапожки. – Ножку, мисс Дэвир. Ваши туфли прелестны, но не предназначены для того, чтобы лазить по горам. – Мы пойдём в горы? – слегка изумлённо полюбопытствовала я, беспрекословно переобуваясь. Сапожки идеально сели по ноге. Мягкая кожа, тёплая подкладка, удобная стелька. Мне лишь стало интересно, как принц безошибочно подгадал размер? – Немного поднимемся, – уклончиво отозвался он, выпрямляясь. – Здесь рядом. Хочу поговорить в комфортной уединённой обстановке. – Понимаю, – кивнула и ухватилась за подставленный локоть. За нами безмолвными тенями следовало два стража, один из которых забрал мои туфли, но я мало на них обращала внимания. Уверена, принц доверяет им, как себе, и они нужны для подстраховки. … с неба посыпалась снежная колючая крошка. – Середина зимы, погода особенно суровая, – будто извиняясь, пояснил принц, подавая мне руку. – Здесь немного скользко, лучше держись крепче. Я не стала отказываться и обхватила на удивление тёплую ладонь. Как и ожидалось от ледяного дракона – холод ему нипочём. В горы вела тропинка. Она как бы огибала вершину, была неширокой и, правда, скользкой. Я несколько раз едва не съехала вниз. Ещё и ветер усилился, бил безжалостно. Из-за обилия осадков, пространство казалось белым, густым, как кисель. Ни зги не видно. Щёки раскраснелись, кожу пощипывало, но меня это не сильно волновало, куда больше занимало место, в которое мы направлялись… – Вот мы и пришли, – произнёс дракон, придерживая меня за спину. Я подняла голову, стряхивая с капюшона снег, и тихо ахнула. На плато, куда мы наконец поднялись, стоял стеклянный купол, внутри которого просматривался накрытый стол. Кажется, горели свечи… – А вы предусмотрительный… – протянула одобрительно. – Заранее подготовились. Были так уверены, что я пойду с вами? Принц блеснул лучезарной улыбкой. – И как видишь, я не ошибся. – Я прощу вам вашу самоуверенность, если ужин оправдает мои ожидания, – парировала и с важным видом направилась к сказочной беседке. Похоже, она всегда здесь стояла и это излюбленное место принца… Внутри оказалось тепло. По-домашнему уютно и пахло… фрезиями. А вот и они. Сидят в глиняных голубых горшках и радуют глаз своим неповторимым запахом и лиловым цветом. А нет, не только лиловые, но и белые есть. Жёлтые… Принц потопал на пороге и принялся снимать с меня… накидку, всего лишь накидку. Он бы большего себе не позволил, но в каждом движении скользила некоторая робость. – Красивые, – тихо вымолвила, глядя на цветы. – Доставили из оранжереи? – Да, – отозвался принц, взял со стола чистое вафельное полотенце и протянул мне. – Ты же любишь живые растения, решил, что тебе понравится. – Мне понравилось, – улыбнулась, вытирая лицо от капель растаявшего снега. – А стража? Останется на улице? Там же холодно… – Ты беспокоишься о них? – насмешливо поинтересовался принц, вешая накидку на треногую вешалку. – Они лакшмири, хоть и младшие, в их крови течёт кровь дракона, которая никогда не позволит им замёрзнуть. Поверь, нам гораздо теплее, чем обычным людям. Лучше о себе побеспокойся. – А что со мной не так? – спросила флегматично, отодвигая стул. Принц поморщился. – Ты слишком красивая, – недовольно заявил он, словно обвиняя меня в этом. – Аргумент, не посмотришь, – отозвалась насмешливо, с энтузиазмом оглядывая стол. – Кажется, здесь представлены все мои любимые блюда. Вы так усердно наблюдали за мной? Принц сел напротив и театрально прижал руку к груди. – Не поверишь, я сам шокирован. Подумать не мог, что одна маленькая воинственная бестия будет занимать все мои мысли. И я требую компенсацию за нанесённый моей тонкой душевной организации моральный ущерб. – Ох, как вы заговорили, – отозвалась невозмутимо, беря в руки приборы. Разрезала рыбу и погрузила кусочек белого мяса в рот. – Не боитесь, что я тоже начну что-нибудь требовать? – поинтересовалась, красноречиво вздёрнув бровь. Принц шумно сглотнул и ослабил ворот камзола. – Ты с ума меня сведёшь… – вымолвил сипло и потянулся за бокалом с вином. – Давай поговорим о серьёзном, пока я ещё в состоянии держать себя в руках. – Мы, кажется, именно за этим и пришли сюда, – вымолвила бесстрастно, нарочито медленно снимая губами с вилки кусочек спаржи. Это невозможно… я сама перестала понимать, что творю. Вероятно, безумие принца всё же заразно и передалось мне… … воздух звенел от сгустившегося между нами напряжения. Аш смерил меня долгим изучающим взглядом и в раздражении поджал губы. – Ты хотела знать, почему я принял тебя за сестру принцессы… – мрачно выговорил он, откладывая вилку. Взял салфетку и нарочито медленно промокнул губы. Я насторожилась, но продолжила трапезу, не желая демонстрировать истинных чувств. – Видишь ли, лакшмири способны видеть не только ауры, но и принадлежность к королевской крови. Понимаешь… вокруг дитя, рождённого от столь могущественного человека, как правитель, монарх, формируется особое сияние… Сияние Королевской крови. Оно может быть ярким и чистым, как у принцесс, как у твоей Сесиль, потому что они были приняты своими родителями: отцом и матерью. Но так же… – Аш положил салфетку на стол и сжал её пальцами, – оно может быть слабым и мутным, едва заметным, если отец или мать отказались от своего ребёнка. Как от тебя, однажды… Я сглотнула и потянулась за бокалом. Сделала несколько глотков, совершенно не замечая вкуса напитка и ровно поинтересовалась: – Хотите сказать, я дочь Геральда, которую он бросил? То есть, не признал своей? А мои родители, что растили меня в любви и заботе вовсе не мои настоящие родители? Получается, у нас с Сесиль один отец, но разные матери? – Вполне вероятно, – отозвался принц, исподлобья глядя на меня. – Насколько мне известно, у Геральда не было братьев, а мать принцессы умерла во время родов. Я закусила губу, отводя взгляд в сторону. Мне нужна была минута, чтобы обдумать вывалившуюся на меня информацию. – Полагаю, вам нет смысла лгать мне. И ведь это я вынудила вас рассказать правду… Принц обречённо опустил плечи. – Эсми, пожалуйста… хотя бы наедине, давай общаться неформально. Зови меня по имени, установленная тобой дистанция… – он поморщился и вздохнул. – Ладно, я не стану давить… – примирительно произнёс он, а уголок его губ дрогнул в натянутой улыбке. – Поверь, я не знаю тайну твоего происхождения, почему Король не признал тебя, почему отдал в семью своего друга. Но если захочешь, я выясню для тебя всё. – Мы с Сесиль сёстры… – пробормотала, нервно усмехнувшись. – Геральд всегда относился ко мне отстранённо-вежливо, его отношение ко мне нельзя было назвать тёплым и всё же… Сесиль он, будто бы ненавидел. И если раньше я не придавала такому его отношению какое-то особое значение, то сейчас задумалась. Он был уверен, что Сесиль выиграет отбор, тем самым принеся Серану выгодный союз, а я… я вернусь к нему. Он ведь с такой охотой выступал за мой брак к Рихардом… Аш недовольно скривился, даже не скрывая своего отношения к моему жениху. Почему-то мне показалось это забавным. – Только скажи… – глухо повторил он. – Я отправлю людей… – Ничего не нужно, – улыбнулась немного грустно, вновь беря в руки приборы. Всё же я ещё не попробовала закуски и салат. – Я прямо спрошу у Его Величества, когда вернусь и смогу понять, если он подумает солгать мне. Сейчас у нас есть проблемы поважнее. Дракон, соглашаясь, кивнул. – Появление Шиана, несмотря на мой запрет. Это действительно странно… он покинул свои покои, незамеченным минуя приставленную стражу. И всё ради чего? Ради одного танца с тобой? – Выглядит подозрительно, – согласилась я. – Вы говорили с ним? Могу предположить, что ваш брат не сообщил ничего интересного и никак не выдал себя. Полагаю, он хорошо умеет маскировать ложь… Аш подался вперёд, протянул руку и погладил большим пальцем моё лицо. – Ты поразительно догадлива, – отстранился и сцепил пальцы в замок, уперев локти в стол. – Так всё и было. Я ничего не смог вытянуть из него, даже вмешательство магии не помогло. Шиан чист, но я в это не верю. С его стороны не было никаких явных нарушений, но тем не менее было в его поведении и речах что-то настораживающее. К тому же… если что-то случалось, он всегда находился где-то поблизости. После того, как я заподозрил его в попытке отравить Великого, я заблокировал часть его силы, но у меня не было никаких доказательств для более серьёзных мер. Подданные сочли бы меня безумцем… – Понимаю: наследник не может действовать безосновательно. Вы бы прослыли самодуром и деспотом. Доверие вашего народа к вам резко бы снизилось. Не исключено, что вас тоже посадили бы на цепь, решив, что проклятье коснулось и вас. Аш довольно улыбнулся. – С тобой невероятно приятно иметь дело. Но не хочешь ли ты сообщить мне, что произошло в зале? Какой такой булавкой ты укололась? Сцепила пальцы под подбородком, очаровательно улыбнувшись. – А вы не сочтёте мои слова за попытку оговорить вашего брата? – поинтересовалась, невинно взмахнув ресницами. – Если назовёшь меня по имени… – томным шёпотом протянул он, отчего по моему телу жаркой волной разбежались мурашки. – Этот день никогда не настанет, – отозвалась сипло, скользнув по губе языком. – Настанет, – уверенно заявил принц. – И когда это случится, я поцелую тебя… – Ну, хватит, – выдохнула резко, откидываясь на спинку стула. – Если вас не останавливает наличие у меня жениха, то хотя бы поимейте совесть. Прекратите морочить мне голову… – А кто сказал, что я морочу? – серьёзно поинтересовался принц, выгнув бровь. – Я не привык сомневаться. Всегда чётко знаю, чего хочу и не имею привычки отрицать собственные желания, игнорировать мысли и порывы. Я честен с собой, Эсмина. Но также честен и с тобой… Шумно сглотнула и поджала губы. – Мне показалось, что Шиан чем-то проткнул мою руку. Боль была острой секундной вспышкой, я даже подумала, что пошла кровь, но… на запястье не было никаких следов, – выпалила, чтобы наконец уйти от опасной темы. Мысли начинали лихорадочно путаться, а это дурной знак. – Дай руку, – потребовал Аш, протянув ладонь. – Давай, я должен проверить. Подчинилась и задрала рукав платья. – Мне ещё показалось, что на мгновение мне стало нехорошо, но это ощущение не было похоже на то, что обычно бывает при попадании в организм яда. Это что-то другое… Принц коснулся пальцами отрытого участка кожи, и я ощутила лёгкий укол. Прикосновение холода, за которым последовало приятное тепло. Это и близко не было похоже на то, что сотворил Шиан. Слишком интимное ощущение, слишком нежное и трепетное… – Я не чувствую следов вмешательства. Не похоже, что Шиан сделал что-то, но я уже ни в чём не уверен, – спокойно произнёс он, будто нехотя выпуская мою руку. Но главное, что не накинулся на меня с обвинениями, что поверил… – Знаешь, приходи ночью в мой кабинет, сделаем пару проб твоей крови. На всякий случай. – Хорошо, – без раздумий согласилась я. – Я буду сотрудничать с вами, если это поможет предотвратить беду. Знаете, мне очень жаль Великого… казалось, там в пещере я чувствовала его тоску. Мне бы хотелось помочь. Всем, чем смогу. Уверена, вас прокляли незаслуженно… – Спасибо за твое доверие, – усмехнулся принц. – Меньше всего я бы хотел, чтобы ты считала меня подонком. – Я так не считаю, – произнесла бесстрастно, посмотрев принцу в глаза. – Вы бываете грубым и чересчур прямолинейным, но вы не подонок, не подлец и не мерзавец. Аш улыбнулся. – Тогда почему ты так упорно не желаешь звать меня по имени? Я не ответила. Наверное, потому что боялась. Боялась того, что между нами происходит. – К демонам, давай хотя бы потанцуем, – внезапно заявил дракон и вышел из-за стола. – Давай, Эсми, не упрямься, – произнёс настойчиво, протягивая мне ладонь. – Твой первый танец должен принадлежать мне… Почему под куполом так резко стало жарко? Кажется, у меня поднялась температура, не иначе… Глава двадцатая Принц скользнул ладонью по моей спине, остановился на талии и прижал меня к себе, ближе, чем того требовал танец. – Здесь мало места… – прошептала сдавленно, пытаясь хоть на миллиметр отстраниться. – И это замечательно, – лукаво выдохнул он, обнимая меня за плечи второй рукой. – Не припомню такой позиции… – пробормотала куда-то дракону в плечо. – Немного нарушим правила, – невозмутимо отозвался он, гладя пальцами мою руку вдоль предплечья. Наклонился и втянул воздух рядом с моей головой. – Ты, и правда, дивно пахнешь. – Речь шла только о танце, – красноречиво напомнила я, дёрнувшись. Щеки тронул предательский румянец: я не могла побороть смущение и до конца оставаться хладнокровной. Это просто невозможно. Моё тело реагировало. Моя душа отзывалась на тепло, исходящее от принца, и сердце трепетало от его слов и действий. Я всерьёз начала на себя злиться. – Послушайте… разве вам не нужно заниматься поисками дриады? Вы слишком много времени тратите на обычную фрейлину, – протянула елейным голосом, упирая руку принцу в грудь. Да, он сильный. Но как выяснилось, перекинуть его через себя я всё же могу. Допросится… – При чём тут дриада и моё влечение к тебе? – как-то утомлённо поинтересовался он, нагло скользя носом по моей щеке. – Или что, решила, будто я планирую сделать тебя своей любовницей? Очередной иссаи, а сам счастливо женюсь на дочери дриады ради продолжения рода? – А это не так? – отозвалась невозмутимо. – Знаете, не имеет значения, какие у вас были планы на меня. Забудьте о них. Я вернусь домой и выйду замуж. Или не выйду… – вымолвила одними губами. Мне не хотелось признавать, но похоже, наши отношения с Рихардом построены исключительно на дружбе, доверии и держатся за счёт детского обещания. … под сердцем тревожно кольнуло. Я не хотела совершать поступков, о которых бы потом пожалела. – Говори, что хочешь, – бесстрастно вымолвил принц, отмахиваясь от моих слов. – Я решу вопрос с проклятьем и всерьёз займусь тобой. Где бы ты не находилась… – прошептал вкрадчиво мне на ухо и нагло прикусил мочку. Я дёрнулась, вскинув на дракона ошеломлённый взгляд. – Вы что творите?! Окончательно повредились рассудком? Кристально-голубые глаза наполнились опасной синевой, угрожающе сверкнув. Мерцающие нити магии дракона сплетались вокруг нас, образуя кокон, меня обволакивало тепло: будто невидимые руки ласкали моё тело. – Не поняла ещё? – низко прорычал принц, обхватывая мой подбородок ледяными пальцами. – Я не отпущу тебя… – склонился к моему лицу, судорожно выдохнув. – Позови меня по имени, – потребовал жёстко. Я прикрыла глаза, ощущая прерывистое дыхание на своих губах, но не вымолвила и слова. Меня буквально потряхивало от нахлынувшего возбуждения, но я не собиралась нырять в омут с головой. Нет веры словам человека, который ещё недавно содержал гарем. – Спокойной ночи, Ваше Высочество, – непринуждённо улыбнулась, распахивая веки, и отстранилась. – Я приду, когда Сесиль крепко заснёт. Позволю вам взять образцы моей крови, если это поможет, – исполнила безупречный реверанс и сняла с вешалки накидку. – Как скажешь, – многозначительно усмехнулся принц, давая понять своим тоном и видом, что так просто он не сдастся. И сдаваться не собирается… Стража проводила меня до… балкона. Я не рискнула идти по коридорам замка, мало ли кто заметит, или меня там может поджидать Шиан, вот с ним я совершенно точно встречаться не хотела. – Придётся подсадить, – виновато произнесла я. – Опуститесь на корточки, пожалуйста, и опустите голову. – Это может быть опасно, мисс, – осторожно заметил второй, когда первый безропотно подчинился. – Давайте мы вас всё же через запасной вход проведём? Я молча забрала у него свои туфли и закинула их на балкон. Немного отошла, разбежалась, запрыгнула стражу на спину и, оттолкнувшись, прыгнула. Зацепилась за перила, легко подтянулась, перекинула ногу и собственно всё. Подобрала туфли, улыбнулась стражам и толкнула предусмотрительно незапертую дверь. Сесиль ещё не вернулась… Я закрыла балкон, разулась, вытащила из шкафа домашнее простое платье, некоторые вещи спрятала (они мне пригодятся для ночной вылазки) и отправилась в купальню. От меня пахло зимним хвойным лесом. Пахло переменами. Хотелось смыть с себя этот затуманивающий разум запах… Я вышла из купальни, как раз в тот момент, когда принцесса вошла в покои. Её хмельные, сверкающие глаза говорили красноречивее любых слов. – Ничего не спрашивай, – выдохнула она, выставив ладонь. Небрежно скинула обувь, уронила на пол накидку, прошла и обессиленно рухнула лицом в кровать. Я опустила в корзину влажное полотенце, подошла и осторожно села рядом. – Ну… кажется, не всё так плохо прошло. – У-му… – промычала Сесиль в одеяло. – Судя по твоему состоянию всё же… Он лез с поцелуями, да? – спросила хитро, ущипнув принцессу за бок. Она приподнялась, оторвала голову и повернулась ко мне. – Я же попросила, не спрашивать… – удручённо протянула она и снова уткнулась лицом в кровать. – Ом… пако… аглы… Я издала смешок и всё же рассмеялась. – Что ты там бубнишь, я ничего не понимаю. Сесиль приподнялась на локтях, бросив на меня негодующий взгляд. – Он такой наглый! – О-о… – выдохнула обескураженно. – Я думаю, наглость у асхронцев в крови. – Мартин… он… – Сесиль запыхтела, садясь ровно. – Хочу тёплую ванночку для ног и чай с мёдом, – заканючила капризно, а я усмехнулась, потрепала её по волосам и отправилась звать Айзека… Принцесса уснула рано. Видимо, прогулка на свежем воздухе сказалась. Или Гааш её так утомил, что бедняжка лишилась сил. Сесиль жаловалась, что дракон вёл себя чересчур дерзко, но при этом обворожительно. Полагаю, Мартин решил не ждать, наблюдая за тем, как принцесса раздаривает улыбки всем подряд, а начать действовать. Уж это лакшмири умеют, прут напролом – не остановишь… Когда дыхание принцессы выровнялось, я бесшумно встала с постели, вытащила из-под кровати заранее приготовленные вещи: брючный костюм с сапогами. Оделась и также бесшумно вышла. Сесиль проспит непробудным сном до утра, но мне не хотелось оставлять её надолго. Лучше, пока в замке неспокойно, всегда быть рядом. Кабинет принца находился в его покоях, а дорогу к ним я знала прекрасно. Шла уверенно, но постоянно оглядываясь. Прислушиваясь. Резко затормозила, мысленно выругавшись. «Проклятье!» – развернулась и поспешила обратно. Окно забыла закрыть. Мало того, что принцесса может простудиться, так и проникнет, кто угодно. Какая досадная оплошность… Весь обратный путь я занималась самобичеванием. Всегда была внимательна к мелочам, а тут… просто забыла про окно? Что со мной вообще происходит? Почему так рассеялось внимание? Почему мысли разбегаются в стороны? Весь вечер толком не могла сконцентрироваться. А всё почему? Да потому, что один не в меру наглый дракон вконец меня запутал. … ещё до того, как открыла дверь, почувствовала неладное. Из комнаты тянуло плесенью. Сырой землёй. Моё чутьё обострилось, я подобралась и резко вошла. … над Сесиль застыло существо с иглой в руке. Оно повернуло ко мне человеческое лицо, вынуждая внутренне содрогнуться. В провалах глаз горел огонь… настоящее адское пламя. Рванув вперёд, я прыгнула… Существо попыталось удрать в окно, но я поймала его за шкирку и перекинула через кровать. Раздался грохот. Сесисль сонно застонала, перевернулась на бок… … существо смотрело, будто сквозь меня. На его голове выросли загнутые рога, по бокам хлестнул упругий длинный, словно плеть хвост. – Дай мне уйти… – зашипело оно, царапая отросшими клыками нижнюю губу. – Конечно, – улыбнулась притворно. – А что это за игла у тебя? Что ты пытался сделать? – спрятав руки за спиной, достала из-за отворота шпажку и зажала её в ладони. – Не глупи… – низко прорычало существо и, оттолкнувшись, перелетело кровать. Оно явно целилось в окно, но я поймала демона за хвост… намотала его на руку и рванула назад. … существо завизжало. Я зажмурилось, машинально выпустив хвост, и прижала ладони к ушам. Шпажка упала на пол… – Что случилось? – сонно протянула Сесиль, пытаясь сесть. Её взгляд казался мутным. Словно… словно на неё воздействовали. – Лезь под кровать! Живо! – скомандовала я и ударила демона под колено, не дав ему кинуться на принцессу. Он извернулся, ударил наотмашь когтистой лапой и накинулся на меня, не собираясь больше церемониться. Да и я тоже больше не собиралась. … Сесиль ползла под кровать. Под весом демона, я рухнула на пол. Челюсть клацнула перед моим лицом, и я просто ударила по ней тыльной стороной ладони снизу-вверх. Согнула ногу в колене, целясь в пах, но попала в живот… Демон рычал, извивался и брызгал слюной. И в целом вёл себя как животное. Пытался укусить, оцарапать. Драться толком не умел, хоть и был сильным. Схватила его за плечи и, перекинув через себя, оказалась сверху, придавливая его руки к полу коленями. Выхватила из-за манжеты шпажку и всадила её гаду в шею. Не просто в шею… в обездвиживающую точку, в которую, если удачно попасть, мышцы стремительно сводило. Лицо демона исказилось гримасой боли, да так и застыло. Ещё одну шпажку воткнула в точку в подмышечной зоне, другую всадила в затылок между шейных позвонков. Демон натужно сопел, дёргался, но шевелиться больше не мог. – Проклятье, – выдохнула, ощущая жжение в предплечье. Ударилась? Или этот паразит всё же уколол меня? Стремительно вытащила ремень из штанов, свела руки демона и крепко связала. В кулаке он что-то зажимал. Наверное, иглу. Попыталась разжать его пальцы, но ничего не вышло: они словно одеревенели. – Плевать, – выдохнула, поднимаясь. Сдула прядь волос с лица, немного запыхавшись из-за возни на полу. – Пусть принц сам разбирается, – в груди клокотала ярость. Как Аш Ардан допустил подобное?! Подверг принцесс опасности, не установил должной охраны… А если это Шиан постарался? … демона окутывал плотный, вязкий туман цвета мокрого пепла. – И куда ты собрался? – поинтересовалась флегматично, пнув демона под рёбра. Туман мигом рассеялся. – Со мной пойдёшь. Ну или потащишься… – добавила и схватила демона за ногу. – Мне уже можно выползать из укрытия? – раздался спокойный голос из-под кровати. – Устала так лежать. Жёстко. – Нужно, – усмехнулась я и потащила демона к выходу. – Накинь халат и давай следом. Его Высочество должен во всем разобраться. Ну или объяснить, что бездна раздери тут происходит. – Да, мне бы тоже хотелось это знать, – произнесла Сесиль и кинулась к шкафу. – Мне нужна всего минута, – выпалила, стремительно одеваясь. Что мне нравилось в принцессе, так это её невозмутимость. Кто бы на неё не покушался, кто бы не нападал, всегда оставалась спокойной. Казалось, ни что не может выбить её из колеи. И это в очередной раз доказывало её безоговорочную веру в меня. В мои силы, в способность защитить её… Не церемонясь, я толкнула дверь ногой и вытащила демона в коридор. Он стукнулся головой и протяжно замычал, правда шевелиться всё равно не мог. Сесиль бесстрастно разглядывала его, идя позади. – Страшный какой, – заметила философски. Нам ещё повезло, что рога и хвост исчезли. Существо теперь больше напоминало человека. – Мисс Дэвир! Ваше Высочество! – следом кинулась стража. Я остановилась, бросила на Сесиль красноречивый взгляд. Мол, пришло твоё время действовать. – Мы направляемся к Его наследному Высочеству Ашу Ардану, – важно изрекла она. – Если вы посмеете нас сейчас задержать… я устрою международный скандал. На меня было совершено покушение. Но пока… у вашего принца ещё есть возможность всё исправить. Лучше сопроводите нас. Стражи переглянулись и, синхронно поклонившись, встали по обе стороны от нас. Так-то лучше. Правда, всю дорогу они опасливо косились то на меня, то на обездвиженного демона… – Ах! Если бы не отвага и доблесть моей фрейлины… – подливала масла в огонь Сесиль. – Я бы, наверное, уже была мертва… – Вы знаете, кто это? – бесстрастно поинтересовалась я, пнув демона под зад. – Впервые видим, мисс Дэвир, – заверил страж. – И мы не почувствовали постороннего, – подхватил второй. – Думаю, он может как-то влиять на сознание, – задумчиво протянула я, волоча за собой демона, как мешок с бесхозным хламом. – Её Высочество слишком крепко спала и пробудилась не сразу, – «но на меня такое воздействие не действует…» – закончила мысленно. Стража открыла нам двери в покои принца и осталась снаружи. Как и ожидалось дракон ждал меня в своём кабинете. Я протащила демона через покои, собирая все ковры, Сесиль без стука вошла первой и любезно пропустила меня вперёд. – Я хочу знать, кто это и что оно делало в наших покоях? – Швырнула демона на пол и, наклонившись к нему, предусмотрительно вытащила шпажки, чтобы существо могло двигаться и говорить. А то мало ли, принц решит обмануть нас. – У него что-то зажато в руке, похоже на иглу, – констатировала я, поднимая на принца взгляд. … он обескураженно взирал на демона, а потом… вдруг рассмеялся. – Прости, – вымолвил, выставив ладонь. – Просто… ты первая женщина, обезвредившая и связавшая беса. Я даже представить такое не мог… – Так вы в курсе, кто это? – хмуро поинтересовалась я. Мне было не до шуток. – Он хотел навредить моей принцессе, а вы смеете веселиться в такой момент? – Не навредил бы, – мягко улыбнулся Аш, жестом предлагая нам присесть. – Я всё объясню. Но сначала сделаем так, чтобы никто не смог нас обнаружить и подслушать, – он щёлкнул пальцами и нас окружила тончайшая плёнка льда, словно воздушное кружево. Аш вздохнул и вышел из-за стола. – Признаться, не думал, что мне придётся рассказывать, каким методом я ищу дочь дриады. Но похоже, придётся. Я не хочу тебе врать, – произнёс он и опустился перед бесом на корточки. – Давай посмотрим, что там у тебя. – Я взял кровь, мой сир, – доверчиво заглядывая Ашу в глаза, вымолвил бес, и разжал ладонь. – Взял кровь, как вы и просили… Переглянулась с растерянной Сесиль и раздражённо процедила: – Это и есть твой хвалёный способ проверки? Без крови никак было не обойтись? – Зато он самый надёжный, – невозмутимо отозвался Аш, забирая стеклянную колбу, наполненную тёмной густой кровью, с иглой на конце. Выпрямился и вернулся к своему столу. – Если бы не ты, никто бы из принцесс не догадался. Всё прошло бы тихо и без лишнего шума. – Так это я виновата? – прищурилась зло. – Конечно, нет, – ровно отозвался принц, снимая с рубашки свой волшебный камень. Аганит. Наследие Богини Лакшми. Да, я запомнила… – Просто я поражён, что моего ручного беса раскрыли. Побили. Связали и доставили мне волоком. Что ты с ним сделала? Как обездвижила? Всё дело в шпажках, что ты утащила с Буревестника? Мои губы непроизвольно дёрнулись в улыбке. – Они всё равно были не нужны. Их бы выкинули, – отозвалась непринуждённо, пожав плечом. – А так пригодились. И откуда мне было знать, что это ваш шпион? Да и знай я об этом, всё равно бы не позволила взять у Сесиль кровь без её одобрения. – А что тут происходит, вообще? – придя в себя, заговорила она. – Надеюсь, вы мне оба немедленно всё объясните. Или я негодую. Аш втянул воздух сквозь сцепленные зубы. – Сейчас попробую, – кивнул он. – Но сначала проверю вашу кровь, Ваше Высочество. Вы же не против? Сесиль деланно-безразлично передёрнула плечами. – Она всё равно уже у вас. Но не думайте, что у вас выйдет потом уйти от ответственности и моих вопросов. Аш едва заметно улыбнулся и посмотрел мне в глаза. – И не думал, – снял с колбы наконечник с иглой и вылил содержимое прямо на артефакт. … кабинет озарила яркая зелёно-фиолетовая вспышка, на секунду ослепляя нас. Когда я привыкла к свету, посмотрела на камень. Он раскалился до ярко-фиолетового цвета, а кровь на его поверхности шипела. По кабинету плясали цветные всполохи. Но стоило последней капле испариться, всё тут же прекратилось и камень постепенно потух. – Что это было? – сипло спросила Сесиль. Её обычно безмятежный взгляд выражал паническую тревогу. Грудь тяжело вздымалась, губы подрагивали. Мы ведь почти не сталкивались с магией, это для асхронцев она привычна. И то, что для них обыденно, для нас дикость. – Реакция на одарённую кровь, – задумчиво пояснил дракон. Бес уже доверительно тёрся у его ног, словно преданная псина. – Полагаю, вы… – он перевёл взгляд на принцессу и почему-то помрачнел, – Ваше Высочество и есть Слеза Алтеи. Сесиль шумно втянула воздух, подошла к столу, рывком развернула стул и бесцеремонно упала на него. – Объясните мне, наконец, что происходит. Иначе… Аш выставил ладонь. – Я и так собирался. Позвольте мне поведать вам одну легенду. Я покосилась на беса, а он в ответ оскалил клыки и спрятался под стол хозяина. Кажется, он теперь недолюбливает меня и боится. «Вот демоново отродье…» – усмехнулась и присела на софу у стены. Если Сесиль дочь дриады, то… её мать – не её мать? Что-то я вконец запуталась. Виски начали ныть, и я прислонилась затылком к стене, закрыла глаза. – Алтея – так звали последнюю из рода дриад. Она влюбилась в смертного, в Короля, и родила от него дочь. Но Королева узнала об измене мужа и в порыве злости хотела убить младенца. Только самоотверженная мать закрыла дитя собой и пролила рубиновые слёзы, которые и напитали ребёнка небывалой силой… – Голос Аша просачивался в разум тихим шелестом, признаться, успокаивая. – Мне неизвестны подробности: почему разгневанная Королева не убила и ребёнка потом, но полагаю, что девочку спас Король. Может, он как-то сумел договориться с женой, и они приняли ребёнка. Но… Сесиль, – Я распахнула веки, взглянув на взволнованную принцессу. – Разве в день вашего приезда на вас не было кулона так поразительно напоминающего рубиновую каплю? Слезу… Впервые я наблюдала, как лицо принцессы пошло багровыми пятнами. На лбу выступила испарина. Она шумно сглотнула и мельком взглянула на меня. Тогда я поняла… Всё поняла. И не хотела, чтобы она публично признавалась в обмане. Пусть скажет мне потом наедине. – Послушайте, – бесстрастно перебила я. – Мы тратим драгоценное время. Если Сесиль и есть дочь дриады, а её дар… допустим был скрыт, то как вы собираетесь его пробудить? Я так поняла без магии дриады проклятье не снять. В глазах принца появилась щемящая нежность. Невозможная. Слишком трогательная, чтобы я могла это вынести, не отводя глаз… «Ты ведь нашёл свою дриаду, зачем так смотришь на меня?» – мелькнула досадливая мысль. – Нам также поможет аганит. Если Её Высочество согласится… мы можем попробовать прямо сейчас, – ровно вымолвил Аш и перевёл взгляд на Сесиль. – Я сделаю всё, что вы попросите, если поможете мне и моему народу снять проклятье с Великого. Без вашей помощи – он обречён. Позже, я смогу подробнее вам всё рассказать, но по сути и рассказывать особо нечего. – Всё что угодно? – криво усмехнулась Сесиль. – Даже женитесь на мне? – с вызовом протянула она, вздёрнув подбородок. – Отдадите победу в вашем нелепом отборе? Аш иронично усмехнулся, в то время, как у меня пересохло во рту. Внезапно зашумело в ушах… – Не ожидал услышать от вас подобного, после удачно проведённого свидания с моим братом, – прокомментировал принц, но он не выглядел обескураженным, не был в смятении. От него исходили волны непоколебимой уверенности. – Нет. – Что «нет»? – нахмурилась Сесиль. Дракон откинулся на спинку кресла. – Нет – это ответ на ваш вопрос. Я не женюсь на вас ради снятия проклятья, да и вам самой это не нужно. Но взамен я и так могу пообещать союз с Сераном. Мне ничего не мешает заключить его без всякой женитьбы. Просто… – он мимолётно облизал губы и поднял на меня азартный, искрящийся взгляд. – Я изначально думал, что женюсь на дочери дриады сам, чтобы остановить вырождение, чтобы на свет появился наследник. Но… мои планы изменились. Справимся с вырождением другим способом, главное – снять проклятье с Великого, чтобы он мог вернуть себе человеческий облик. К тому же… одна очень умная девушка подсказала мне, что можно уничтожить источник проклятья и тогда драконы вернутся, Богиня, покинувшая нас снова будет покровительствовать нам. С губ Сесиль сорвался злой смешок. – Поверить не могу… – хрипло пробормотала она, закрывая лицо ладонями. – Поверить не могу, что ты и тут меня обошла! – неожиданно воскликнула она, убирая руки. В голубых глазах дрожали слёзы. – Как ты это делаешь? Как?! – Силь… – мягко произнесла я, вставая со своего места. Подошла к ней и обняла. – Успокойся. В тебе говорит обида, но если ты прислушаешься к себе, то поймёшь, что я не враг, нам не нужно соревноваться в том, кто лучше. Плечи Сесиль затряслись, изо рта вырвался судорожный всхлип. – Я не понимаю… – рыдая, вымолвила она. – Почему отец всегда любил тебя больше? Если я рождена от любимой женщины, то почему… Тот кулон предназначался не мне. Я нашла его в тайнике отца, своровала у него ключ, а потом незаметно вернула и… В той шкатулке… лежал обрывок письма. «Моей Эсмине» – вот что я прочла в нём. Меня захлестнула такая злость… Сердце пропустило удар. Крепче стиснула принцессу в своих объятиях, не позволяя эмоциями управлять мной. Хотя мне было неясно, почему она так поступила. Чем я вызвала её зависть и ненависть, ведь всегда была позади неё и делала всё, что в моих силах для её защиты. – Тогда я подумала, что ты тоже его дочь… – шёпотом призналась Сесиль. – Любимая, в отличие от меня… Я медленно выдохнула и отстранилась, стараясь непринуждённо улыбнуться. – Рада, что ты выговорилась. Уверена, мы во всём разберёмся чуть позже. Сейчас важно помочь Великому, потому что каждая секунда на счету. И я очень тебя прошу… согласись сотрудничать с принцем. Сесиль подняла на меня заплаканные глаза. – Если ты простишь меня… Я так злилась на тебя всё это время. Особенно последние полгода, как нашла тот проклятый кулон. Но… я не хочу потерять тебя. Мысль о расставании причиняет мне невыносимую боль… – Мне не за что тебя прощать, – прошептала в ответ и погладила принцессу по голове. – В твоей злобе и ненависти виноват Геральд, теперь я отчётливо понимаю это. Но ты никогда не делала мне ничего плохого, какие бы противоречивые чувства не испытывала. – Ты слишком добрая, – Сесиль шмыгнула носом и вытерла с щёк влажные дорожки от слёз. – Ваше Высочество, – с готовностью произнесла она и поднялась. – Я готова оказать вам содействие и помощь. Что нужно делать? Аш хладнокровно придвинул к ней камень, достал из ящика кинжал и произнёс: – Нужно сделать небольшой надрез и опустить ладонь на аганит. Его сила пробудит скрытый дар. Но… я не понимаю… – задумчиво проговорил он, подняв на меня серьёзный взгляд. – Если подвеска принадлежит Эсмине… – Может, этот кулон вообще не имеет отношения к дриаде и Слезе Алтеи, – пожала плечами я. – Давайте, не проверим – не узнаем. С кулоном и Геральдом разберёмся позже. – Ты права, – кивнул Аш. – Вашу ладонь, принцесса. Лезвие очень тонкое и острое, вы почти не почувствуете боли. Сесиль шумно выдохнула и протянула руку. Дракон стремительно провёл остриём кинжала и на ладони выступила кровь. Надрез вышел неглубоким, но, вероятно, этого достаточно. – Опустите на аганит, – велел он, и Сесиль подчинилась. Секунда. Две. Ничего не происходило. Ни вспышек света, даже камень не накалился. Я начала волноваться. Аш, видимо, тоже. – Странно, – хмуро пробормотал он. – Похоже, ваш артефакт сломался, – без насмешки вымолвила я. Просто других предположений не было. – Он не мог сломаться, – ожидаемо ответил принц. Достал из нагрудного кармана платок и протянул его Сесиль. – Забинтуйте руку, – произнёс бесстрастно и пнул под столом беса. – Вылезай, марконец. Ты чью кровь мне принёс? Демон выбрался наружу, поднялся с колен и заметно увеличился в росте до нормальных размеров. Стал похож на человека. Удивительно, как этому существу так легко удаётся изменяться. – Принцессы, сир, – жалобно вымолвил он, глядя на дракона честными глазами. – Вот этой. Во время борьбы сумел взять, – добавил гордо, указывая на меня. Я изумлённо моргнула. – Мою? – и тут до меня дошло, что паразит всё же уколол меня, пока мы катались с ним по полу. – Ах ты мелкий паршивец!.. – я замахнулась кулаком и остановилось. – Погодите… выходит, дочь дриады – я? Глаза принца многообещающе сверкнули. – Твою руку, Эсми. Ты же понимаешь, что мы должны проверить. – Это какая-то ошибка… – глухо вымолвила, неожиданно для себя самой отступая. – Подождите! – воскликнула Сесиль, хватаясь за виски. – Если ты дочь дриады, то получается это моя мать убила… – она ахнула, прижав ладонь ко рту. Стоило принцессе запаниковать, как я тут же успокоилась и собралась с духом. – Потом разберёмся, – отмахнулась небрежно. Выхватила кинжал из руки принца, без раздумий полоснула ладонь и опустила её на камень, больше не собираясь медлить… Глава двадцать первая *** Шиан вздрогнул, ощутив мощный всплеск магии. Сел на кровати, потянулся к силе, но чужая искра по-прежнему отзывалась неохотно. Правда и малой её части хватило, чтобы уловить тонкий шлейф древесного аромата, отдающего вишнёвыми нотками. «Досадно…» – неприязненно скривился и, откинув одеяло, поднялся. Нашёл в полной темноте халат, надел его и подошёл к окну, через которое пробивался свет полной ярко-оранжевой луны. Досадно, что у братца хватило мозгов проверить девчонку так скоро. Её следовало убрать до пробуждения дара, подвела излишняя осторожность. Теперь сложнее придётся. Действовать нужно уже сейчас. Это… нервировало. Весь тщательно продуманный план мог рухнуть в одночасье. Не хватило совсем немного. Шиан был уверен, что ещё неделя, и он бы вошёл в полную силу, совершил бы оборот… Сомнений не было, что, заполучив Слезу Алтеи, Аш тут же потащит её снимать с Великого проклятье, а этого допустить никак нельзя. Значит, следует что-то сделать в ближайшие сутки. Именно они станут решающими… *** Мою руку, словно лианы, обвивали фиолетовые всполохи магии. Они тянулись по предплечью, поползли причудливым узором по ключице, по шее… Я боялась шелохнуться. Боялась дышать. Боялась прервать волшебство, рождающееся прямо на наших глазах. … по телу прокатился жар. Внутренности, будто поднялись к горлу и резко опустились. Я словно прыгнула с отвесной скалы в открытый бушующий океан. Дух захватывало, шевелились волоски на затылке… В какой-то момент, я потеряла возможность управлять собой. Мои ноги начали отрываться от пола. И одежда на мне воспламенилась. Не резко, как пожар, а медленно. Жёлто-зелёное пламя постепенно пожирало каждый сантиметр ткани, вынуждая меня завороженно следить за этим процессом. Хотела бы закричать от ужаса, но… ужаса не было. И к своему разочарованию, я даже слово вымолвить не могла. – Боги Праведные, что это?! – словно сквозь толщу воды, донёсся до меня голос Сесиль. – Она же сейчас сгорит! Сделайте уже что-нибудь, не стойте! – Не сгорит, – отозвался Аш. Больше прочла по его губам, чем услышала. – Дар пробуждается, нельзя мешать… – он смотрел на меня неотрывно. Не мигая. Пристально. «Так ты останешься совершенно обнажённой…» – философски заметил внутренний голос. «И то верно…» – согласилась, наблюдая за происходящим. Огонь не причинял вреда и боли, согревал, покалывал, но не более. А на участках кожи, которые остались неприкрытыми одеждой, образовывались узоры, словно художник прошёлся по ней кистью, оставил затейливые мазки бледной краской. Складывалось впечатление, что узор рождался не на поверхности кожи, а под ней… – Эсми… – сдавленно прошептала Сесиль. – На твоей спине… – Я уже начала паниковать, но принцесса, наконец, вымолвила, – дерево распускается. – Это глициния… – сипло проговорил Аш. – Символизирует исцеление и защиту, молодость и женскую красоту… – Вам лучше отвернуться, – добавив голосу твёрдости, произнесла принцесса. – Верно… – отстранённо вымолвил дракон, но не двинулся с места. … узор вспыхнул неожиданно. Меня насквозь пронзило яркое золотое свечение, магия подняла в воздух… Я невольно раскинула руки, позволяя свету свободно литься из меня. Всё прекратилось резко. Я просто рухнула на пол. Не успела толком ничего понять, а мне на плечи опустился камзол. Я невольно втянула исходящий от него запах заснеженных гор и глупо улыбнулась. «Пахнет Ашем…» – Узор исчез? – дрожащим голосом поинтересовалась Сесиль. … я ощущала небывалую лёгкость. Хотелось парить над землёй и дальше. – Видимо проявляется только тогда, когда дриада пользуется даром… – задумчиво изрёк принц, помогая мне подняться. Стоило мне оказаться на ногах, тут же развернул, закрывая собой. – Ваше Высочество, вас не затруднит принести из спальни покрывало? – Я? – опешила Сесиль от такой наглости, а я усмехнулась. – Если вы, конечно, не хотите, чтобы ваша сестра разгуливала по замку голой, – невозмутимо отозвался Аш. – Эм-м… – растерянно протянула Сесиль и гордо покинула кабинет. Почувствовала, как Аш развернулся и вздрогнула от внезапного возбуждения. «Хочу его поцеловать…» – пришла на ум отчётливая мысль. На плечи опустились его ладони. – Ты прекрасна… – прошептал нахал томно, и бережно коснулся губами моей шеи. – Хочу прямо сейчас… – Сейчас не время… – прервала, едва совладав с собственным телом и разумом. – Для начала разберёмся, что за сила мне дана, и как с её помощью снять проклятье. С рассветом отправимся к Великому. – Ты теперь командуешь мной? – усмехнулся принц, снова целуя. – А я не против… – прошептал, скользнув ладонями по моему обнажённому животу. Я задрожала. И тут же смутилась, желая надавать себе пощёчин. Прийти наконец в чувства. Вспомнить о женихе, но… сердце предательски сладко ныло и радовалось. Ещё не зная, что я дриада… Аш отказался жениться на Сесиль… – Надень кулон на всякий случай, может, он даёт какую-то скрытую силу… – резонно заметил он, а у меня перед глазами плыл туман. – Хорошо, – отозвалась сипло и усилием воли отлепилась от груди принца. – Прекратите заниматься непотребством, – потребовала твёрдо. – Тебе ведь самой нравится, – бессовестно усмехнулся он. – Я ведь чувствую, ты знаешь… – Мало ли, что мне нравится… – буркнула сердито. – Никто не давал вам права подслушивать моё сердцебиение… Дверь хлопнула, Сесиль пересекла кабинет и поспешила завернуть меня в мягкий плед. – Так лучше, – удовлетворённо кивнула она. – Что теперь с нами будет дальше? – спросила она, обернувшись на принца. – Ничего дурного, – бесстрастно отозвался он, проходя за свой стол. А я только сейчас заметила, что бес куда-то пропал. Вероятно, Аш отпустил его, раз работа выполнена. – Я подготовлю деловое предложение по сотрудничеству с Сераном, вы сами решите, Сесиль, подходит ли оно вам. К тому же… я не отправлю вас домой, пока сами того не пожелаете. Мой замок к вашим услугам. – Спасибо, – без пафоса произнесла Сесиль и облизала пересохшие губы. – Это хорошо, я бы… не хотела сейчас возвращаться домой. И не хотела оставлять Эсмину одну. – Вам и не придётся, – кивнул он. – Сейчас я вас провожу и… – поднял на меня настороженный взгляд и заявил. – Тебе лучше остаться в моих покоях. Исключительно ради твоей безопасности. Я чуть не задохнулась от такой наглости… Сесиль зябко ёжилась, обхватив плечи руками: ей явно не хотелось оставаться одной. Я знала это. Особенно сейчас, когда мы только узнали правду, когда ещё толком не успели её осмыслить, не успели поделиться тем, что у нас на душе. Дракон смотрел пристально. Он точно так просто не сдастся. Начну сопротивляться, упрямиться и сделает всё по-своему. Нужно быть мудрее. – Ваше Высочество, – обратилась предельно вежливо, отчего он неприязненно скривился, как от лимона. – Ваше предложение звучит разумно, я тоже не хочу рисковать. Но, во-первых… здесь нет моих вещей, как минимум мне нужно одеться. – Не проблема, – отмахнулся Аш. – Ильнар принесёт всё необходимое. Я ожидала такого ответа, поэтому обворожительно улыбнулась. – Во-вторых, отбор невест. Он ещё не завершён, если кто-то узнает, что я ночевала в ваших покоях… будет скандал. – Принц глубоко задумался, а я продолжила медовым голосом. – В-третьих, я не могу сейчас оставить Сесиль одну. Мартин отплыл по вашему, между прочим, поручению, о ней просто не кому позаботиться, – я вздохнула, отбросив формальности. – Сам подумай, нам необходимо поговорить, побыть вместе. Не завтра, ни когда-нибудь, а именно сейчас, мы только обрели друг друга… Ты можешь выставить сколько угодно охраны, можешь наложить свой ледяной купол, но позволь мне остаться с принцессой, – произнесла с нажимом. Нашла руку Сесиль и сжала в своей. Знаю, какие чувства её сейчас обуревают и хочу остаться рядом. Принц внезапно усмехнулся. – Ты обратилась ко мне на «ты» – запрещённый приём. – Я не стала отрицать, ведь сделала это намеренно. – Поступим так. Ильнар доставит ваши вещи и не переживай: никто ничего не узнает. Я буду спать в кабинете, вам отдам спальню, Айзек перестелет бельё. Я хоть и усилил охрану и наблюдение за Шианом, но мне неспокойно… не могу выбросить инцидент во время танцев из головы. Переглянулась с Сесиль и кивнула. – Благодарю, Ваше Высочество. Такой вариант более подходящий, спасибо, что пошли нам навстречу. Дракон поморщился. – Снова на «вы»… Ты очень жестока, Эсмина, знаешь это? – Мне говорили, – ответила невозмутимо. Он тяжко вздохнул, отталкиваясь от стола. – Видимо, пока я не завершу отбор, и мы не снимем проклятье с Великого, я не добьюсь от тебя ответных чувств, – он поднялся, подошёл к стене и потянул шнурок. – Ответных чувств? – переспросила иронично. – Не припомню, Ваше Высочество, чтобы вы заявляли о своих. Сесиль поперхнулась воздухом, а я невозмутимо улыбнулась. Если дракон думает, что я достанусь ему просто, то его ждёт большое разочарование. Я ещё не простила ему грубое обращение в нашу первую встречу и Наэль тоже не простила. Это ведь он оставил любовницу в замке, устроил тут гарем… На самом деле, как бы я не храбрилась, внимание принца выбило меня из равновесия, внесло неразбериху в мои мысли. Всё разом вдруг навалилось, я начала сомневаться. Во всём. В своих решениях… – Очень нахально с твоей стороны заявлять подобное, когда я в твоём присутствии отказался жениться на Её Высочестве, явно дав понять, что заинтересован только в одном человеке. Даже принцесса это поняла, – насмешливо протянул дракон. В кристально-голубых глазах сверкали озорные искорки. И как можно наслаждаться происходящим в такой момент? – Меня не впутывайте… – буркнула Сесиль, отводя взгляд. – Раз мы всё выяснили, с вашего позволения, пойдём в комнату. И я бы хотела воспользоваться вашей купальней, – произнесла сдержанно. – Она к твоим услугам, как и всё в этом замке, – многозначительно протянул хитрец. И как его можно было принять за ледяное высочество? Это же настоящий огонь. Бушующий и неудержимый. Того и гляди – поглотит меня… Я поклонилась в знак признательности, тщательно придерживая покрывало на груди, Сесиль исполнила реверанс, и мы отправились в спальню. Там уже хозяйничал Айзек, появление которого мы пропустили. Вот точно, незаметно. Парень ловко менял бельё, застилал постель, а заметив нас, учтиво кивнул, улыбнувшись. – Такое сокровище пропадает, – томно прошептала Сесиль. – У тебя уже есть… сокровище, – усмехнулась в ответ. – Вернётся и накажет тебя за непослушание. – Ты думаешь Мартин это серьёзно? – неуверенно прошептала она. – Я вот очень сомневаюсь… – Ты главное – сама серьёзна будь, – заметила я. – А там посмотришь. – Миледи, я закончил, – поклонился Айзек. Постель сияла. – Спасибо за работу, – поблагодарила я и, взяв Сесиль за руку, завела в спальню. Мы закрыли за слугой дверь и одновременно выдохнули. Сесиль сняла халат и заползла под пуховое воздушное одеяло. Собственно, ко сну она уже была полностью готова. Я подтянула покрывало и присела на край кровати. – Ну ты как? Сесиль опустила голову на подушку, а по её щеке сбежала слеза. – Чувствую себя такой жалкой, – призналась сипло и неприлично шмыгнула носом. – Я столько лет завидовала тебе, любила до безумия и тихо ненавидела. Кулон твой своровала, не зная, что он достался тебе от матери, которую так жестоко убили. И не кто-нибудь, а моя… собственная. – Ну тише… – прошептала, испытывая похожие смешанные чувства. – То, что рассказал принц всего лишь легенда. Правду знает только Геральд, вот с него и спросим. Сесиль кивнула и, перевернувшись, положила голову мне на колени. – Прости меня… Погладила её по волосам и произнесла вполне искренне. – Не за что прощать. – Ты слишком добрая… – жалобно протянула она и закрыла глаза. Черты лица наконец разгладились. Мы так просидели некоторое время, пока в спальню не вошёл Ильнар под чутким руководством дракона. Тот, к слову, уже успел избавиться от камзола, расстегнул ворот рубахи, закатал рукава. Распустил волосы… … я засмотрелась. «Красивый…» – констатировала мысленно. Прекрасное каменное изваяние. Совершенство. А самое привлекательное и удивительное, что под маской холодности и отстранённости скрывается пылкая, не лишённая иронии натура. Поймав мой взгляд, дракон усмехнулся одним уголком губ. Губ, что так жадно и страстно целовали меня… – Я решил, что это может пригодиться, – произнёс он, пересекая комнату. Подошёл ко мне и опустился рядом на корточки. Сесиль тут же поднялась с моих колен и села, пытаясь поправить волосы. Принц достал из кармана цепочку, на которой болталась рубиновая капля. Может, и правда, это Слеза Алтеи? Слёзы моей настоящей матери? Наверное, она бы меня любила, но… родители, которые меня вырастили, тоже очень любили. И я безумно убивалась по их кончине, до сих пор сложно поверить, что уже столько лет их нет рядом. Они были всем для меня… – Как вы нашли кулон? – недоумённо спросила Сесиль. – Я же спрятала его. – Для меня нет ничего невозможного, – бесстрастно отозвался принц, застёгивая цепочку на моей шее. – Но клянусь, что не рылся в ваших вещах. Нашёл, применив магию. – Очень удобно… – гулко произнесла я, ощущая дыхание Аша на своей щеке. Словно нарочно, он коснулся моего уха губами, провёл пальцами по плечам. – Удивительно… – прошептал он, глядя на мою грудь. Хотела возмутиться, но опустив взгляд, увидела, что кулон светится. Неярко, но очень необычно. – И правда, – согласилась я и потрогала «слезу». – Тёплый. – Не зря стащила, – завороженно прошептала Сесиль, и я улыбнулась. Какой же она всё-таки ещё ребёнок. Недолюбленный, брошенный ребёнок… – Спасибо, – поблагодарила Аша и повернулась к Ильнару. – И вам спасибо. – Я принёс не всё, но думаю, на первое время хватит, – участливо отозвался он, развешивая одежду в шкаф. До чего заботливый мужчина. – Полотенце и мыльные принадлежности тоже взял. – Очень предусмотрительно, – усмехнулась я, вставая. – Как раз хотела привести себя в порядок. Ваше Высочество, – обратилась многозначительно. – Думаю, дальше мы справимся сами. Спокойной ночи. Глаза дракона угрожающе сверкнули. Он шагнул ко мне, склонился к моему лицу и бережно провёл пальцами по скуле. – Настанет день, и ты поплатишься за свою жестокость… – С нетерпением буду ждать, – обворожительно улыбнулась и отступила. Ещё не хватало, чтобы он слышал моё участившееся сердцебиение… Когда принц ушёл, забирая с собой Ильнара, я уложила Сесиль спать, взяла чистые вещи, выбрав штаны и рубаху (Ильнар как знал, что мне понравится) и отправилась в купальню. Смыла с себя усталость и грязь, запрещая себе думать и тревожиться из-за того, что произошло много лет назад. Из-за ситуации, на которую я никак не могла повлиять. Но Геральд… я стрясу с него правду. Представляю, каким будет лицо принца, когда я заявлю, что хочу вернуться в Серан… По крайней мере, даже если Король откажется давать ответы, я должна объясниться с Рихардом. Расторгнуть помолвку… Выбралась из деревянной бадьи, стремительно вытерлась и поспешила одеться. Спать лучше так, чем в сорочке. Мало ли. Мы ведь даже не знаем планов Шиана и что он сотворил со мной в бальном зале… Я уже потянулась к дверной ручке, как стена вдруг завибрировала и… огромный кусок каменной кладки расплавился на моих глазах. Стёк серой лужей на пол и тут же застыл. В образовавшуюся дыру шагнул Шиан… Глава двадцать вторая Наши взгляды встретились. Следующее действие дракона было не сложно предугадать. Он явно сделал дыру в стене не для того, чтобы со мной поздороваться. Поэтому стоило ему вскинуть руку, я прыгнула в сторону и сделала кувырок через голову, укрываясь за деревянной бадьёй. … раздался смешок. – Думаешь, тебе это поможет? Выходи, нет времени и желания с тобой возиться… – надменно протянул Шиан. – Я тяну время, – отозвалась невозмутимо, взглядом ища укрытие или что-то вроде оружия. К сожалению, окон в купальне не было, как и других путей отступления. Сердце колотилось, как умалишённое, и я лишь надеялась, что Аш его услышит. Или Сесиль проснётся от грохота и позовёт на помощь. Умом я понимала, что долго не выстою, не против одарённого дракона, который запросто превращает камни в расплавленную лужу. – Рассчитываешь, что Аш прибежит спасать тебя? – иронично поинтересовался мерзавец совсем рядом. Я услышала что-то вроде гудения и кинулась к дальней стене. Кадка за моей спиной превратилась в обугленные останки. Если бы не моя реакция, от меня бы сейчас осталась горстка пепла… … в ладонях Шиана дрожало жидкое тёмное пламя, а его руки… до самых локтей покрывала чешуя. И каждая чешуйка, словно кусочек металла. Судя по всему, огнестойкого… – Тебе некуда бежать, – безразлично констатировал он и швырнул в меня огненные сгустки магии… … инстинктивно села, закрывая голову руками, и зажмурилась. Пульс, колотящийся в ушах, оглушал, я вся, будто превратилась в сплошной пульсирующий нерв. Секунда. Две. Но ничего не происходило. Только звон в голове и гул в ушах не прекращался. – Это что ещё за дрянь такая?! – прогромыхало над головой, но до меня звуки доносились, будто издалека. Осторожно убрала руки, открывая глаза… … Шиан остервенело рвал корни, окружающие меня плотным коконом. Они тянулись прямо из стены, пробив камень. По ногам тонкими усиками вилась лиана. Она обвивала голень, оплетала моё тело. Плечи. Шею… Я не сопротивлялась. Меня охватило какое-то опьяняющее чувство лёгкости. Когда дракон пробил моё укрытие, я схватила его за запястье, вывернула и швырнула в стену… Шиан отлетел, гулко стукнулся и сполз на пол, словно мешок с опилками. – Какого демона… – недоумённо прошептал он, наблюдая за моим приближением. Под моими ногами прорастала трава, хотя мне казалось это невозможным. Мы же в помещении, где всё сотворено из камня… – Как знал, – криво ухмыльнулся Шиан, стремительно поднимаясь. – Надо было сразу тебя уничтожить! – он развёл руки, поднимая огненный вихрь, а его тело… покрывалось чешуёй, словно бронёй. Одежда на драконе затрещала по швам, он начал меняться, увеличиваясь в размерах. Я кинулась вперёд, ударила мерзавца в живот, но он даже не шелохнулся, лишь разразился зловещим хохотом. За его спиной прорастали – издавая жуткий скрежет –металлические крылья… Шиан вскинул руку и, схватив меня за горло, поднял в воздух. «Вот и конец…» – подумала, пытаясь вырваться, но кислород слишком быстро заканчивался. Я больше не могла дышать, не могла соображать, только лихорадочно биться в железной хватке… Я не поняла, что произошло, просто вдруг рухнула на пол, отчаянно хватая ртом воздух. Из глаз брызнули слёзы, начался приступ кашля… Когда смогла сфокусировать взгляд, увидела огромную дыру в стене и ледяную полосу, что тянулась от самого вдоха в купальню. «Аш?» – мелькнула тревожная мысль, заставившая меня подскочить. Кинулась к стене и выглянула в дыру, цепляясь за обледеневший камень. Шиан полностью расправил крылья, но сам ещё не до конца обернулся. Тут и там вспыхивал огонь, тут же гасимый ледяной магией принца. Аш бил безжалостно и казался совершенно невозмутимым, на его лице не дрожало ни единого мускула, но… он явно уступал брату. Когда сгусток магии впился в плечо Аша, а по его лицу скользнула гримаса боли, я спрыгнула вниз… Приземлилась на землю, на которой тут же появились проталины, выросла трава… и бросилась к пещерам. От меня помощи мало. Что я могу? Заставить Шиана колоситься? Обвить его корнями? Всё это бесполезно, он вот-вот превратится в дракона, тогда у Аша не останется никаких шансов даже с его силой и магией. Лёгкие горели огнём, но я продолжала бежать, подстёгиваемая страхом. Страхом за принца. За Сесиль. За всех асхронцев, за всё человечество… Дорогу искала исключительно по запаху. Обоняние усилилось в несколько раз, что позволило безошибочно уловить тонкий шлейф аромата, тянущийся от дракона. Выбежав к страже, я закричала. – Надо освободить Великого! Там Шиан, он напал на Аша! На меня смотрели, как на обезумившую. Обнажили мечи и закрыли собой «карман», в котором скрывался дракон. – Вы не понимаете?! – искренне возмутилась я. – Только Великий может остановить собственного сына! Если Шиан одержит победу над Ашем, всем придёт конец. – Невозможно победить Аш Ардана, – серьёзно заявил один страж. – О, я бы тоже хотела в это верить! – воскликнула пылко. – Но Шиан наполовину обернулся, он владеет жидким раскалённым металлом, и сам весь будто покрыт стальной чешуёй! – Мисс Дэвир, – холодно произнёс ещё один страж. – Вам лучше покинуть пещеры. Я шумно выдохнула, запуская пальцы в волосы. – Ушам своим не верю… – пробормотала, нервно усмехаясь. – Каждая секунда на счету! – закричала отчаянно. – Раз так… тогда я буду драться… Из земли выросли корни, напоминающие плети. Мягко легли мне в руки, обвили запястья… «Они потом мне спасибо скажут и ещё пожалеют о своём упрямстве…» – успокоила себя мысленно, поднимая плеть в воздух. … вдруг раздался лязг цепей. Пещеры огласил рёв, из глубины «кармана» хлынуло белое пламя… Стражи рухнули на колени. А я завороженно наблюдала за тем, как из темноты на свет величественно выходит жемчужный дракон, волоча за собой порванные оковы, что всё это время удерживали его… Великий остановился около меня и склонил морду. Я судорожно выдохнула и, не мешкая, ухватилась за его шею. Меня подняло в воздух… – Они там… во внутреннем дворе… – прошептала, пытаясь удержаться, чтобы не свалиться. – Шиан пытался меня убить, но вмешался Аш… Знала, что дракон слышит и понимает меня. Не понимал бы, не порвал цепи. А может, всё дело в том, что я дочь дриады? В книге ведь было сказано, что именно дриады покровительствовали драконам. Надеюсь, мы подоспеем вовремя… *** Я не чувствовала холода, не замечала злого ветра, что порывисто бил мне в лицо… Отчаянно цеплялась за шею дракона, царапая ладони о неожиданно твёрдые чешуйки и боялась лишь одного. Не успеть. Воздух, будто затянуло дымом, ничего не было видно. В какой-то момент я даже подумала, что мы сбились с пути, но тут… небо расчертила огненная вспышка. … дракон снижался. Я вглядывалась в туман, пытаясь найти принца, но увидела множество тел на промёрзлой, орошённой кровью земле. Младшие лакшмири… Сколько их? Три? Пять? Десять? Видимо, все они пришли Ашу на помощь, но не выстояли в неравном бою с чудовищем. Спрыгнула на землю и бросилась к одному. Прижала пальцы к шее и вздрогнула, ощутив слабое биение пульса. Взволнованно облизала губы, лихорадочно соображая, что же делать. Аш что-то говорил про глицинию, что она символизирует исцеление… … пронзительный рёв отвлёк всего на секунду. Я проводила Великого быстрым взглядом и принялась за раненых. Не владея никакими знаниями, я полагалась исключительно на интуицию. Мной двигало безумное желание спасти. Настолько сильное, что сердце сжималось в болезненном спазме. Казалось, я сама вот-вот перестану дышать… Прижала руки к разорванному и обожжённому боку асхронца, ощутив, как по щеке сбегает слеза. Ладони вспыхнули неожиданно. Засветились солнечным, отливающим золотом светом. Свет бил сквозь пальцы и проникал в тело лакшмири, рана под моими руками затягивалась. Одна, вторая… Я, словно сумасшедшая прикладывала ладони к пострадавшим асхронцам, и как маленькая радовалась, слыша чужое сердцебиение. Я помогла всем, кто был поблизости, и бросилась в гущу сражения. Туда, где сверкали молнии, откуда доносился неистовый рёв. Худшие опасения подтвердились. Шиан полностью обратился. Я поняла это сразу, увидев стальную громадину, что сцепилась в смертельной схватке с собственным отцом. «Где-то тут должен быть Аш…» – подумала испуганно и бросилась на его поиски. Ничего не видя перед собой из-за густого дыма, я просто ползала по земле, как обезумившая, шаря по ней руками. В ушах грохотало сердце… – Ты… – меня внезапно схватили за шкирку и подняли в воздух. – Убирайся отсюда… – процедил принц, ставя меня на ноги. Я вовремя успела остановиться и не ударить его. Решила, что это Шиан, хотя он точно обратился в дракона… Облегчённо выдохнула и кинулась ощупывать принца. – Твой отец может и не справиться один, – зачастила, скользя пальцами по твёрдому телу. – Я могу исцелять, представляешь?! Кому смогла помочь – помогл… – резко замолчала, нащупав обугленные края одежды и замерла, обращаясь к силе, как делала до этого. – Перестань… – утомлённо выдохнул Аш. – Я сам восстанавливаюсь, не трать время, лучше… уходи. Спрячься в безопасное место… – он обхватил мою лицо ладонями и бережно поцеловал в лоб. – Ну уж нет, – прошипела раздражённо, отталкивая его руки. – Чтобы ты здесь погиб, а я потом жалела всю оставшуюся жизнь? Так хочется, чтобы я за другого замуж вышла? – Глаза принца угрожающе сверкнули, а я только сейчас заметила, что его прекрасные пепельными волосы, окрасились в красный и превратились в слипшиеся сосульки. – То-то же, – отвела ладони в стороны, с удовольствием ощущая, как в них тут же легли древесные плети. – Соединим силы и свяжем Шиана, а Великий его обезвредит… – Не всё так просто, – уголок рта принца дёрнулся в грустной улыбке. – Шиан убил дракона, присвоил себе чужую искру и теперь вдвое сильнее даже собственного отца. – Не важно, – ровно отозвалась я, пристально глядя Ашу в глаза. – Великий не один, мы на его стороне. Все вместе – мы одолеем Шиана, каким бы сильным он ни был. Я не стану прятаться… – Глупая… – мягко улыбнулся он, мимолётно коснувшись моего лица. Опустил руки поверх моих и… … плети стремительно начали покрываться ледяными колючками. Я уверена, очень острыми и прочными. – Отвлеки Шиана немного, пора с ним заканчивать. Но будь осторожна… – утомлённо вымолвил принц и, оставив след поцелуя на моей щеке, ринулся в туман… Сделав глубокий вдох, я рванула на рёв драконов. Вблизи их схватка выглядела ещё более ужасающей. На боку жемчужного зиял огромный рваный след от когтей, шея кровоточила, одно крыло неестественно искривилось… А вот стального, кажется, ничто не брало. – Эй! – закричала, взмахивая плетью. – Разве не я тебе нужна?! – окутала лианами лапы дракона и потянула, что есть силы. … пробивая лёд, из земли вырывались корни. Они тянулись к дракону, оплетали его тело. Не скажу, что управляла ими, кажется сила повиновалась моим желаниям. Из тумана выпрыгнул Аш. В его руках сверкнул клинок нибиру (я узнала его сразу, ведь он приглянулся мне ещё тогда, во время спарринга с принцем в его покоях)… … моё сердце пропустило удар. «Сталь, закалённая дыханием дракона… да, она могла бы пробить стальную шкуру Шиана. Нужно лишь немного помочь принцу…» – яростно потянула плети, мысленно призывая новые. Больше колючих и крепких лиан… Шиан издал утробный рык, заваливаясь назад. Великий ударил тугим, гибким хвостом ускоряя падение. И как только чудовище рухнуло на землю, Аш запрыгнул на него и без раздумий вонзил меч прямо в грудь. Надеюсь, в сердце… Сталь вошла тяжело, издавая жуткий скрежет, высекая искры… Дракон бился в агонии, пытаясь скинуть с себя Аша, но его стальное тело стремительно сковывало льдом. … чудовище захрипело. Аш вытащил меч и вонзил его снова. Я наблюдала, затаив дыхание и могла лишь догадываться, чего принцу это стоило. Убить собственного брата на глазах у отца… Из груди павшего дракона вылетело два сияющий ярко-алых огонька. Они замерли на мгновение и вонзились в тело принца. Он закричал, раскинув руки… Я хотела броситься на помощь, но путь мне преградил Великий. «Искра поверженного дракона переходит победителю…» – прошелестел чужой голос в моей голове. – «Нужно немного подождать, Ашу ничего не угрожает. Совсем скоро… он станет сильнее и тоже сможет обращаться. Асхрон ждёт великое будущее с таким принцем…» Я не могла с этим поспорить. Прижалась к лапе жемчужного и обняла её, ощущая внезапно навалившуюся дикую усталость. – Всё будет хорошо… – прошептала, успокаивающе гладя дракона по чешуе. – И проклятье теперь, наверное, спадёт… В моей голове раздался отчётливый смешок, но я лишь отмахнулась и, собрав остатки сил, выпрямилась. Подошла к разорванному боку Великого и прижала к нему ладони, исцеляя. Хорошо, что туман рассеялся… Магия заструилась сквозь пальцы, окутывая жемчужного и… его тело начало меняться. Дракона подняло в воздух, такого большого, но так легко и непринуждённо. Закружило и через пару мгновений на землю опустился обнажённый человек. … я поспешила снять с себя колет, оставшись в одной рубашке. Это всё, что я могла сейчас предложить. И даже порадоваться сил не осталось. Всё воспринималось, как нечто естественное, словно так и должно быть. Когда Аш свалился с тела мёртвого дракона, я проверила пульс у Великого и поползла к нему. Откуда-то набежали стражи… всё закружилось стремительно. Прижалась ухом к груди принца, но не слыша сердцебиения, хорошенько его встряхнула. – Ты помереть собрался?! И это в такой момент?! – Миледи… – меня схватили сильные руки и оттащили от тела принца. – Вам нужно в тепло. Вы замёрзнете… – Я сама решу, что мне нужно! – огрызнулась, вырываясь из крепкой хватки. Аша уже поднимал на руки другой страж. – Он ведь жив?! Жив ведь? Если он ранен, то я могу… – С Его Высочеством всё в порядке, – обезоруживающе улыбнулся страж. – И с Великим тоже, – произнёс за моей спиной второй. – А вы можете заболеть. Идёмте, прошу… Я дёрнула головой, но всё же сдалась. У меня нет причин не доверять другим лакшмири. Если говорят, что с принцем всё хорошо, значит так и есть. – Эсмина! – через весь двор в одном лёгком платье ко мне бежала Сесиль… Глава двадцать третья Меня замотали в одеяла, ноги сунули в лохань с горячей водой и какими-то травами. Я плохо понимала, что происходит, потому что, когда схлынул адреналин в моей крови, я разом обессилила. Мозг подал сигнал организму: «всё хорошо» и тот решил больше не стараться. Не стараться и отключиться. Всё, что я могла – это периодически приходить в сознание и глупо улыбаться. Сквозь дрёму слышала голоса лакшмири и взволнованный Сесиль. Кажется, она спорила со слугами на тему, как лучше обо мне заботиться. Смешная. А ведь принцесса не раз обрабатывала мои раны. Да, я почти никогда не болела простудой, но… на теле у меня много шрамов. «Принц сильно удивится, когда… а нет, не то, не о том думаю…» – в голову лезли бредовые мысли. И лезли без моего разрешения. «Как там этот ящер хвостатый, интересно? Пришёл в себя? А Великий?» – стыдно, но я даже его разглядеть не успела. Как он выглядел? Есть ли у него имя?.. – Послушайте, я лучше знаю свою Эсмину. Она ни разу не болела, понимаете? Переохлаждение? Смешно просто… когда на наш экипаж напали, а всю стражу убили, она была тем человеком, что грел меня на снегу в минусовую температуру. Вы зря тратите время, отмачивая её в своих отварах. Дайте ей чай с мёдом и положите спать… Сесиль вызывала у меня ещё большую улыбку. Чувствовала себя невероятно счастливой и немного пьяной будто. В голове плыл туман, но это не мешало мне анализировать. Принцесса говорила, что в тайне ненавидела меня и завидовала… Может и так, но я помню только её доброту и нежность. Она никогда не относилась ко мне, как потребитель, всегда проявляла заботу и внимание. Может и завидовала, но зла не желала. Когда меня наконец оставили в покое и уложили в постель, Сесиль села рядом и ещё долго гладила меня по голове и тихонечко напевала незатейливую мелодию. Её прикосновения я ощущала даже сквозь сон, впрочем, как и раньше, но вот потом… я будто провалилась в тёмный омут, который внезапно наполнился красками, звуками, запахами… Впервые мне снился сон. Дивный удивительный сон, в котором я парила верхом на драконе. На ледяном, а не жемчужном, и я понимала, что это Аш. Я звала его по имени, прижималась к его шее, гладила белоснежные чешуйки… Проснулась резко: в груди грохотало сердце, а щёки горели румянцем. Как мне могло такое присниться? Я точно повредилась рассудком… – Проснулась? – прозвучал мягкий бархатный голос, заставив меня вздрогнуть и повернуться. Потеряла бдительность, называется. … но увидев в кресле принца, облегчённо выдохнула и усмехнулась. – Так ты в порядке… – пробормотала, ощущая, как внутри разливается тепло. – Я рада. Аш хитро сощурился. – Волновалась? – он встал с кресла и шустро пересел на кровать, вынуждая меня подвинуться и смущённо натянуть одеяло до самого подбородка. – Это хорошо. Думал, очнусь, а ты исчезнешь. Как видение. Казалось, мне всё это только приснилось… – Зачем я вам? – поинтересовалась язвительно, утыкаясь подбородком в колени. – Проклятье ведь уже снято… Льдистые глаза принца сверкнули хищным блеском. – Ты специально меня провоцируешь? Хочешь, чтобы прямо сейчас доказал, как сильно в тебе нуждаюсь? Как сильно нужна? Прямо здесь? – спросил иронично, вскинув бровь. – Или мне стоит сначала дождаться твоего согласия? – Ты… – процедила, сжав руку в кулак. Так бы и треснула. – Спешу напомнить, Ваше Высочество, что у меня есть… умм!.. – мне нагло закрыли рот ладонью. Аш приблизился вплотную, прижавшись своим лбом к моему. – Давай, попробуй ещё раз сказать, что у тебя есть жених и в этот же день нас обвенчают в Храме Лакшми. А потом… я буду наказывать тебя… всю ночь, – протянул томно и многозначительно оскалился. – Ничего не хочу слышать про жениха. Ни после того, как ты нервно ощупывала меня на предмет ранений. Я видел панический ужас в твоих дивных глазах и слышал, как часто стучит твоё сердце. Можешь лгать себе, но не мне. Ты хочешь меня, Эсмина, так же… умм! – возмущённо замычал он, когда я точно также заткнула ему наглый рот. – Прекрати говорить пошлости. Я только проснулась, не порть мне утро, – предупредила угрожающе, а у самой, и правда, сердце билось, как умалишённое. – Лучше скажи, как там Великий? Кто-нибудь… погиб? Аш отстранился и утомлённо потёр шею. Только сейчас заметила, что он выглядит бледнее обычного и волосы непривычно спутаны, хоть и отмыты от крови… – Отец спит. Он слишком долго пробыл в обличии дракона и человеческое тело ослабло, но он быстро придёт в нормальное состояние. Остальные… есть несколько тяжело раненных… – Я могу помочь, – произнесла с энтузиазмом. – Правда. Мне совсем несложно, кажется… кажется я получила больше дармовой магии, чем способна унести, – усмехнулась невесело и машинально потрогала кулон на груди. – Или это всё влияние Слезы Алтеи. Наверное, моя мама была очень сильной… Принц погладил меня по щеке, а мне безумно захотелось прикрыть глаза, чтобы в полной мере насладиться этой мимолётной лаской… – Дриад называли – Матерями земли, полагаю, не просто так. Вероятно, они получали энергию извне, то есть отовсюду. Наверное, они могли не только исцелять, но и давать новую жизнь всему живому. Я подумал об этом, когда увидел, как под твоими ногами тает лёд, а под ним… появляется молодая трава. В душе поселилось неясное волнение смешанное с предвкушением. – Мне вот интересно, если проклятье снято, то остров снова расцветёт, и драконы вернутся? Аш задумчиво нахмурился. – Рано пока об этом говорить. Но… тело Шиана растворилось. Так бывало раньше с древними истинными драконами, которых Лакшми забирала после смерти, чтобы те отдыхали в её Небесном саду. Потом она отправляла желающих на перерождение. Значит, она простила Шиана? За его преступление… – Не знаю… – прошептала, накрывая ладонь принца своей. – Сейчас мне сложно говорить о «прощении» для твоего брата. Одна только мысль о том, что он убил дракона ради силы, приводит меня в немыслимую ярость. Она даже не моя будто. Поднимается откуда-то из глубины души… – невесело улыбнулась и… всё же сделала то, что хотела. Обняла принца за шею. – Всё будет хорошо. Всё непременно будет хорошо… Он слегка отодвинулся, нашёл мои губы своими и поцеловал. Бережно и целомудренно, не пытаясь проникнуть в рот языком. – Я не звала тебя по имени… – напомнила сипло, прервав сладостную пытку. – Прости… сложно было устоять, когда ты такая трогательная… – прошептал он, обнимая меня за спину. – Разберись уже быстрее со своим бывшим женихом и сдайся мне. Я всё равно не отпущу тебя… – Это угроза? – усмехнулась, отстранившись. Нервно заправила волосы за уши и облизала пылающие губы. – Получается, искра Шиана и того, убитого им дракона досталась тебе? Ты что-нибудь чувствуешь? Сможешь обращаться? – спросила внезапно только, чтобы сменить опасную тему. Я не железная леди, долго не продержусь, а мне бы хотелось поступить по совести. Аш усмехнулся и тяжело вздохнул. – Не думай, что сможешь вечно вот так морочить мне голову… Но я отвечу на твои вопросы. Я уже чувствую перемены, обе искры приживаются хорошо, слияние сил пройдёт без затруднений. Думаю, в скором времени я действительно смогу обращаться. Но это не значит, что я займу место Великого. Я не хочу этого. Великий обязан содержать много жён, ради продолжения рода и передачи силы, а мне нужна только одна… – его губы дёрнулись в улыбке, а мне наоборот улыбаться расхотелось. – Ну что ты смотришь так серьёзно? Думаешь, слишком спешу? Ну мы можем подождать месяц-другой… – Прекрати дразнить меня… – скривилась недовольно, ощущая, как заливаюсь предательским румянцем. – Лучше скажи, куда ты дел Сесиль? – Хотел бы сказать, что съел, но ты тогда сразу кинешься на меня с кулаками, – рассмеялся этот вредный драконище, а я залюбовалась им. Смех хоть и звучал неестественно, но невероятно красил принца. – Твоя принцесса завтракает с моим братом, который вернулся утром. У них полная идиллия. Если я удовлетворил твоё любопытство, раздели и ты со мной трапезу… Кивнула, судорожно сглотнув. – Только сначала приведу себя в порядок, а потом мы поможем раненым. Завтрак ведь надо заслужить. Поэтому, будь так любезен, выйди, – натянуто улыбнулась, указав на дверь. Не говорить же, что его присутствие дико смущает. Принц усмехнулся и покорно вышел, а я заставила себя встать, взяла чистые вещи и поплелась в купальню. Интересно, а в покоях Аша уже заделали дыру в стене или он моется у всех на виду?.. Эта мысль очень развеселила… *** Раненых лакшмири было больше, чем говорил принц. В лазарете стоял густой запах травяных настоек, от которого я почти сразу расчихалась. Слишком чувствительным стало обоняние. Хотелось поморщиться, закрыть нос рукой или тряпкой… Раны от когтей стального дракона заживали плохо, быстро распространялось заражение и только магией получилось устранить последствия смертельной схватки с Шианом. – Даже следов не останется, – довольно улыбнулась, наблюдая как гаснут золотые искорки на моих ладонях. Я до сих пор не могла понять, как дар работает, просто делала это. Наверное, потому что сильно хотела помочь… – Давайте навестим Великого, – предложила, вставая с табуретки. Стража за спиной Аша взбудораженно следила за моими манипуляциями, а теперь смотрела с немым восхищением, будто перед ними настоящее чудо. Мне льстило такое внимание, но в то же время вызывало чувство неловкости. Я не умела принимать похвалу и благодарность, всегда оставаясь слишком скромной, не привыкшей к чужому вниманию, хоть и была сильной, и уверенной в каких-то других вопросах. Я просто привыкла быть в тени… – Думаю, осмотр ему не помешает, – согласился принц. Опустил ладонь на мою спину и лёгонько направил к выходу. – Кажется, я начинаю ревновать, – усмехнулся шёпотом. – К тебе сразу столько внимания… – Это временно, – отозвалась бесстрастно. – На самом деле… мне немного стыдно. Чувство, словно я незаслуженно получила такой ценный дар. Я ведь даже не знаю, как его использовать, какие возможности мне открыты… Принц придержал для меня дверь. – Мы постараемся восстановить уничтоженную Шианом информацию, но, если ничего не выйдет, разберёшься сама со временем. Будешь вести записи, возможно, наша дочь унаследует часть твоего дара… Я запнулась, а нахал приглушённо рассмеялся. – Это была шутка. Правда, шутка. Не стоит смотреть на меня столь убийственным взглядом, – он приблизился и прошептал мне на ухо. – Смотри на меня только со страстью и нежностью… Сердце подпрыгнуло и забилось, как ненормальное. Я шумно сглотнула… Надо же… не помню, чтобы со мной происходило нечто подобное, когда я была с Рихардом. Да, бывали минуты волнения, но, чтобы так… Неужели всё дело в том, что я сама испытываю к принцу чувства? Я? К нему? Склонила голову набок, внимательно приглядываясь к ледяному. Все события происходили слишком стремительно, я не воспринимала его поведение всерьёз, и не анализировала собственную реакцию на действия принца. Но ведь его прикосновения и провокации, поцелуи… будоражат меня. Волнуют, как ничего не волновало ранее… – Эсмина? – позвал Аш, выдергивая меня из размышлений. – Что за выражение лица? Тебя задели мои слова? – Ничего такого, Ваше Высочество, – отмахнулась и отправилась дальше. У меня ещё будет время разобраться в себе, в любом случае, нас не отправят домой раньше, чем официально завершится отбор. К тому же… неплохо бы обсудить этот момент с Сесиль. Может, она не захочет больше видеться с отцом и решит остаться в Асхроне с Мартином. А я должна вернуться в любом случае, там остались незаконченные дела… Великий… чем-то был похож на Аша. Или всё же это Аш похож на него. Те же длинные волосы, разве что оттенка теплее, те же заострённые черты лица, выдающийся подбородок. А вот цвет глаз мне увидеть не удалось: дракон мирно спал. Точнее, слишком крепко спал. – Кажется, его лихорадит, – произнесла я, отрывая руку ото лба мужчины. И казалось, он совсем не дышал. – Я попробую использовать магию исцеления, думаю, хуже всё равно не станет, – принц утвердительно кивнул, и я встряхнула кистями рук. … с пальцев сорвались золотые искры. На этот раз исцеление заняло больше времени, я не понимала в чём дело, но предполагала, что я столкнулась не с обычными ранами, а с истощением. Я постаралась настроиться, чтобы найти источник проблемы и устранить её. В какой-то момент казалось, что я вижу узоры на теле Великого. И вообще, он стал выглядеть немного иначе. Будто… будто стал наполовину прозрачным. Белые нити магии тянулись от меня к нему, исследуя каждый участок тела. В этой сетке переплетений трудно было разобраться, особенно, если ничего не понимаешь и не знаешь, что именно нужно искать. Тогда я просто начала вслух описывать то, что вижу. – Множество нитей: серебряных, жёлтых и красных – они образуют узор. Есть светящиеся участки, похожие на узы. О!.. один тёмно-багровый, почти чёрный и он пульсирует… – Попробуй устранить его, – предположил Аш, напряжённо наблюдая за мной. – Я буду следить за реакцией отца, – он встал у изголовья кровати и опустил пальцы на его шею. – Сейчас пульс едва прощупывается, очень слабый. – Хорошо, – я взволнованно облизала губы и потянулась магией к странному узлу. Стоило коснуться его, как белые искры полностью поглотили багровый сгусток, а когда исчезли – остался обычный красный узел, каких в организме Великого много. – Участился, – сообщил принц. – Сердцебиение ясное, теперь слышу его даже так, – облегчённо улыбнулся он и опустил руку на моё плечо. – Кажется, получилось. А я вот изрядно взмокла. Даже испарина на лбу выступила. – Это сложнее, чем самые глубокие раны, – усмехнулась нервно, вытирая руки о штаны. Мышцы лица Великого расслабились, ушло то мучительное выражение, что было ранее. Бледность медленно сменялась здоровым цветом. – Думаю, отец, и правда, в порядке, – ободряюще произнёс Аш. – За ним останутся наблюдать братья и слуги и, если что-то изменится, сразу сообщат. А теперь идём, тебе самой нужно поесть и отдохнуть. Чувство, что вот-вот сознание потеряешь. Он взял меня под руку и помог подняться. Я пошатнулась, но устояла. Вымученно улыбнулась. – Спасибо, – кивнула и побрела в коридор… Завтрак накрыли на веранде. Но перед этим я снова ополоснулась и переоделась в платье. Принц обещал перед ужином подвести итоги отбора. Аш любезно придвинул для меня стул и накинул мне на плечи меховую накидку. Солнце светило, как и раньше, ярко, мороз пощипывал щёки, но что-то в воздухе неуловимо изменилось. – Весна, – улыбнулся принц, верно интерпретируя мой озадаченный взгляд. – Наступила впервые на два месяца раньше. Всё благодаря тебе… – Вот не нужно этого… – пробормотала, благодарно кивнув Айзеку. Мальчишка снял с блюда металлическую крышку и вежливо откланялся. – Мне больше интересно, что это был за узел такой? Аш взял в руки приборы и приступил к трапезе. – Не знаю. Может, Шиан как-то отравил отца во время сражения, а может, последствия проклятья… В любом случае, теперь я уверен, что с отцом всё будет хорошо и спокоен. Я кивнула и отрезала кусочек воздушного омлета. – Жаль только я пока ничего не знаю о своём даре, чувствую себя беспомощным ребёнком. – Знал, что ты это скажешь, – усмехнулся принц и щёлкнул пальцами. Тут же появился Ильнар с цветочным горшком в руках. – Обычная земля? – спросила недоумённо, заглядывая внутрь горшка. – В неё посажена косточка оливы. Вот и проверим твои силы, если ты легко поднимаешь на поверхность корни, то и с ростком справишься. Если сможешь прорастить это дерево, то Асхрон ждёт светлое будущее, – насмешливо произнёс принц, а камергер поставил горшок на стол прямо передо мной. Я прожевала ломтик помидора и вытерла губы салфеткой. – Хорошо, я попробую, – прерывисто выдохнула и растёрла ладони. Заодно постараюсь понять, как это работает. Магия отозвалась сразу. Сначала я ощутила тепло в груди, потом оно перетекло в пальцы, а мне всего-то и нужно было пожелать, чтобы косточка проросла. Долгую минуту ничего не происходило, а замет проклюнулся тоненький росток. Он медленно тянулся ввысь, раскрылось несколько листочков: сначала два, затем на стволе появилось ещё несколько… – Достаточно, – остановил принц. – Видишь? Ты всё можешь. И это прекрасно, но нельзя позволить другим узнать про твой дар. На дриад охотились во все времена, они вымерли по вине людской жадности. А я не могу допустить, чтобы с тобой что-то случилось. Я напряжённо сжала руки в кулаки, но отбросив сомнения, спросила: – Получается, ты был серьёзен всё это время? Аш непонимающе нахмурился. – А ты думала, я так развлекаюсь? Дернула плечом, отводя взгляд. – Откуда мне знать, когда ты серьёзен, а когда нет. Мы фактически ничего не знаем друг о друге, ты устроил отбор невест, но при этом содержал наложниц. Естественно, что твоё внимание вызвало у меня подозрения… – Логично, – согласился Аш, скрипнув зубами. – А если я скажу, что серьёзен по отношению к тебе, как никогда и ни с кем, поверишь на слово? – Поверю, – ответила прямо. – Предпочту поверить, даже если в конечном счёте буду обманута и использована. Может, потому что сама хочу этого? Принц сглотнул, протянул руку и накрыл ей мою, сжатую в кулак. – Я никогда не обману и не предам тебя. И дело не в том, что ты дриада, я понял это ещё до того, как узнал, кем ты являешься… – Верю, – отозвалась, ощущая, как меня резко бросает в жар. – Но не хочу торопить события. Сначала мне нужно вернуться в Серан. Поговорить с Королём. Хочу… знать правду. Как всё было на самом деле, любил ли он мою настоящую мать и почему не уберёг, не приложил ли он руку к гибели моих приёмных родителей, за что так ненавидел Сесиль… И главное – мне нужно расторгнуть помолвку с Рихардом, я не могу строить отношения за его спиной, я и так предала его уже, позволив тебе целовать меня. Это неправильно. Я хочу объясниться с ним лично, а не сообщить своё решение в письме… На лице Аша дрогнули желваки. Я видела, как отчаянно он хочет возразить, запретить мне покидать остров. И, если бы он так поступил, я бы засомневалась в правильности отношений с ним. Нет никакого желания оказаться птицей в золотой клетке… – Я отправлюсь с тобой, – категорично заявил он, а я усмехнулась. – Тебе нужно быть рядом с Великим, на случай, если что-то пойдёт не так. Но ты можешь отправить со мной сопровождение, кого-то из своих братьев. Я не против. К тому же, я не планирую там задерживаться. Только поговорить и забрать дорогие для меня вещи. Портреты родителей, украшения мамы, подарок отца… есть то, что очень ценно для меня. Я не собираюсь сбегать, просто поверь, как и я тебе… – Хорошо… – сдался Аш, вздохнув. – Но если с тобой что-то случится… Я спасу тебя, но потом… не проси у меня пощады. Её не будет… – прошептал угрожающие, а льдистые глаза завораживающе сверкнули. – Договорились, – улыбнулась я, взяла чашку с кофе и шутливо отсалютовала… Глава двадцать четвёртая *** Сесиль нервничала. Впервые по такому пустяковому поводу. Подумаешь, трапеза наедине с мужчиной. Подумаешь, с мужчиной, что заставляет сердце отчаянно трепыхаться… Это всего лишь мужчина. Красивый. Обходительный. Страстный. И наглый… Первое впечатление было обманчивым. За сдержанностью и холодной отстранённостью, за тонкой корочкой льда притаился настоящий огонь. Огонь способный поглотить Сесиль, но вряд ли он приведёт к разрушению… Мартин улыбнулся и взял чашку с ароматным чаем. – Ты выглядишь растерянной. Не ожидала, что приду за тобой, сразу как только вернусь? – насмешливо поинтересовался он. Сесиль взволнованно облизала губы. – За ночь произошло столько событий, мне некогда было думать о вас, господин Гааш. И почему мы снова перешли на «ты»? – О, снова выпускаешь защитные шипы. Как мило, – криво усмехнулся он, откинувшись на спинку стула. – Думаешь, я с любой принцессой на свидание пойду? Или целуюсь без разницы с кем? Я знаешь ли очень чистоплотен и разборчив, – обворожительно улыбнулся младший дракон. В голубых глазах сверкнул опасный огонёк. – Ты сама нахально строила мне кокетливые взгляды. Сама нарочно привлекла моё внимание. Если для тебя это ничего не значит, то я не такой. И тебе придётся расплачиваться за свою легкомысленность. – Вот как? – нервно усмехнулась Сесиль. Взяла в руки приборы и демонстративно наколола кусочек помидора на вилку. – И как же? Мартин хмыкнул, сунул руку за пазуху камзола и достал на свет белую бархатную коробочку. – Замужеством со мной. Я никогда не содержал наложниц и всегда придерживался правила: одна постель – одна женщина в ней, – он подался вперёд и открыл коробку. На мягкой подушечке лежал витиеватый ободок белого золота с россыпью драгоценных камней на нём. – Если ты не поняла, моя дорогая Сесиль, это предложение, от которого ты не можешь отказаться. Мы можем обручиться и через полгода, но предложение принять обязана. Как и носить это кольцо – означающие, что ты принадлежишь только мне. – Ловко ты, – иронично усмехнулась Сесиль, отбрасывая притворную вежливость. – Один раз поцеловались и всё… Ты знаешь, что это принуждение? Разве ты не должен был спросить меня? Может, я не хочу выходить за тебя замуж, – произнесла, беспечно дёрнув обнажённым плечиком. – А с тобой по-другому нельзя… – хищно прошептал дракон, хватая Сесиль за руку. Крепко сжал запястье и натянул на палец кольцо. – Тебе ведь так нравится, верно? Буду мямлить и быстро окажусь за бортом… – Он привстал, опустил ладонь на затылок Сесиль и, притянув к себе, поцеловал. Требовательно. Жадно. Без намёка на нежность. Зато так, как никто в жизни не целовал. Хотя… Сесиль не могла похвастаться огромным опытом. Мартин был прав. Как только за ней начинали терпеливо и обходительно ухаживать – она тут же теряла к партнёру всякий интерес. Только такой напор приводил в волнение. Хотелось сдаться на милость завоевателя… Мартин прервал поцелуй так же резко, как и поцеловал. Невозмутимо сел на своё место, взял вилку и велел: – Ешь. Так нервничала из-за своей фрейлины, что потеряла пару килограммов. Сесиль опустила голову, скрывая улыбку. Сейчас она была счастлива. Счастлива, как никогда… *** Я читала, когда вернулась Сесиль. Она выглядела слегка пришибленной и растрёпанной, с лихорадочно горящими глазами и глуповатой улыбкой на раскрасневшемся лице. Я сразу заподозрила неладное и опустила взгляд на её руки. Кольцо. На пальце правой руки появилось кольцо, которого я раньше не замечала. – Только не говори, что Мартин сделал тебе предложение и ты согласилась, – произнесла скептически, откладывая книгу. – А он не делал, – улыбнулась Сесиль, опускаясь на край кровати. Покрутила кольцо и тяжко вздохнула. – Поставил перед фактом. И знаешь, совершенно не вижу причин отказываться. Я не хочу возвращаться домой, но дело не только в этом… Мартин заставляет меня сходить с ума, теряться в своих чувствах. Он… другой. – Ясно, – произнесла я и, поднявшись, подошла к шкафу. – Но тебе в любом случае необходимо сегодня явиться в торжественный зал. Принц хочет подвести итоги отбора. – Разве между вами не происходит что-то? – осторожно поинтересовалась она, уставившись на меня хитрым взглядом. Вот лиса. – Может, и происходит, – усмехнулась я, раздвигая вешалки с платьями. – Но Аш знает, что я не приму предложение, пока не разберусь с оставшимися делами. Хочу поговорить с Королём и с Рихардом. – Рихард поймёт… – задумчиво вымолвила принцесса. – Но вот говорить с отцом, я… не думаю, что смогу вынести это. Пусть лучше откажется от меня. Я просто хочу начать новую жизнь без постоянного давления, а Мартин… он однолюб. Он может сделать так, что я больше никогда не буду чувствовать себя одинокой и брошенной. Я кивнула, принимая её решение. Достала платье тёмно-синего цвета с переливами и ажурной спинкой, положила его на кровать, достала коробку с туфлями. – Переоденься. Надо ещё уложить твои волосы и подправить макияж. А на счёт разговора с отцом… – я повернулась, потирая пальцами переносицу, – не волнуйся. Я решу все вопросы и вернусь к тебе. Но Мартину придётся отправиться со мной, чтобы официально просить твоей руки. Так будет правильно. Что бы Геральд не натворил в прошлом, остаётся твоим отцом, а ты принцессой. Уверена, драконы красиво обыграют ваш брак, как взаимовыгодную сделку. – Тогда я могу отправиться на корабле с вами, но на берег сходить не стану… – взволнованно произнесла она. – Останусь на Буревестнике с Гилтом дожидаться вашего возвращения. – Хорошо, – улыбнулась я и вышла, чтобы не мешать принцессе собраться… В зале толпились гости. Ильнар представил нас, и мы отошли в сторонку к остальным принцессам, что довольно равнодушно ожидали подведения итогов испытания, которое Сесиль даже не выполнила. Удивительно, но чувство, словно о событиях минувшей ночи никто ничего не знал. И не подозревал о том, что произошло. Может, принцессы крепко спали, а может асхронцы потрудились заткнуть рот каждой. Вряд ли угрозами, скорее нашли грамотный подход. На самом деле мне и самой всё казалось сном. Нереальным каким-то. Пробуждение дара, нападение Шиана… Представляю какую боль пережил Великий. Сражаться с собственным сыном. Любимым сыном… – Его наследное Высочество Империи Асхрон – Аш Ардан! – громко объявил Ильнар. Я повернулась вместе со всеми и исполнила реверанс. … принцу шёл чёрный. Чёрный как ночь мундир с белой окантовкой на воротнике и манжетах. Пепельные волосы свободными прядками спадали по плечам, струились по спине. Чувствовалась сила, исходящая от него. Да и цвет глаз заметно изменился. Стал ярче, вокруг радужки появилось золотое свечение… Он поднялся на пьедестал и почти сразу нашёл взглядом меня. Лишь на краткий миг задержался на моём лице, но это было достаточно, чтобы меня охватило душевное волнение. Так непривычно. Слишком бурная реакция для обычно сдержанной меня, но похоже, правда, всё дело в том, что Аш Ардан мне не безразличен. Осознавать это немного странно, ведь я не представляла себя замужем за принцем. Моя жизнь была проста и понятна. Забота о Сесиль, брак с другом детства… Чувство, словно я всё это время провела в спячке. Просто плыла по течению, безропотно принимая свою судьбу. И тут… я вдруг очнулась от долгого сна. Задышала полной грудью, жизнь заиграла красками… Когда принц заговорил, в зале воцарилась тишина. Я столкнулась взглядами с уже знакомыми мне лакшмири (теми, что охраняли Великого) и приветливо кивнула. За их спинами заметила пострадавших от лап Шиана, которых ещё утром залечивала, и им кивнула тоже, улыбнувшись. – А у вас появилось много знакомых, мисс Дэвир, – раздался рядом насмешливый голос. Я почувствовала приближение брата принца задолго до того, как он обозначил своё присутствие. Моё чутьё обострилось в десятки раз после пробуждения дара, поэтому даже не дрогнула и не обернулась. – Завидуете, господин Гааш? – отозвалась флегматично. – Вам такое внимание не доставалось? Мужчина криво усмехнулся. – Конечно, не я ведь герой минувшей ночи, – с долей грусти в голосе отозвался он. – Сожалеете, что не были рядом в этот момент? – серьёзно спросила я. – Не без этого… – уклончиво отозвался он. – Младшие обязаны защищать наследника, но дело не только в этом… Аш никогда не проводил границу между собой и детьми, рождёнными от обычных иссаи, даже Шэн держался отстранённо, а он всегда считал нас равными. – Не сожалейте, – произнесла, глядя на Аша, который с бесстрастным видом сообщал об итогах отбора. И причинах, побудивших его остановить его досрочно. – Сейчас вы рядом и ваша поддержка всё так же нужна принцу. В этот момент особенно. – Вы умеете приободрить, мисс Дэвир, – искренне улыбнулся Мартин. – И я рад, что именно вы оказались дочерью дриады, а не Сесиль. – Понимаю, – усмехнулась в ответ. – И я рада за вас. Хорошо позаботьтесь о ней вместо меня. – Так и сделаю, – кивнул он и бесшумно удалился. – … по обстоятельствам, над которыми я не властен… могу лишь сказать, что они касаются моего отца – Великого правителя Асхрона, я вынужден завершить отбор досрочно, не определив подходящую для замужества претендентку, – После слов наследника – принцессы пришли в волнение, ведь каждая рассчитывала на победу. Точнее урвать от ледяной империи жирный кусок. – В качестве своих извинений – я преподнесу каждой участнице подарок, точно такой же, как и ранее принцессам, покинувшим отбор. Но помимо этого, я могу заверить, что с этого дня… Асхрон открыт для переговоров и торгово-деловых соглашений. Правители государств, представительницами которых вы выступали на отборе, могут направить на остров послов для ведения переговоров. Мы примем их со всем почтением и уважением… Принцессы разом выдохнули, облегчение так и читалось на их лицах. Видимо, как бы Аш Ардан не был красив и состоятелен никто из них не рвался стать его женой. Наверное, всё дело в страхе перед ледяными драконами, в пугающей ауре, что неизменно окружала принца… – Чувствуйте себя свободно, общайтесь, наслаждайтесь едой и музыкой, танцуйте. Этот вечер в вашу честь, а уже завтра наш корабль доставит вас домой, – принц учтиво поклонился и, спустившись с пьедестала, сразу направился ко мне. Раздачей подарков занялись младшие лакшмири, которые не упускали возможности лишний раз улыбнуться принцессам. Отвлечь их комплиментами. Самые смелые пригласили бывших участниц отбора на танец. Аш остановился в трёх шагах от меня, судорожно выдыхая. – Видит Лакшми мне стоило огромных усилий не объявить тебя моей невестой прямо сейчас. – Ещё рано, – улыбнулась в ответ. – Вы всё сделали правильно, Ваше Высочество. После вашего заявления никто не останется в обиде. Правители других государств будут рады наладить торговые отношения с Асхроном. – Я затеял это, мне и разбираться… – произнёс он, сократив между нами расстояние на шаг. – Но мы ведь можем потанцевать? – Думаю, можем, – отозвалась, вкладывая свою ладонь в ладонь в принца. – Ты изменился. Цвет твоих глаз, твоя энергетика… – прошептала, чтобы больше никто не услышал. – Всё из-за искры Шиана и убитого им дракона… – глухо отозвался Аш, теснее прижимаясь ко мне. – Слияние сил происходит стремительно, изменения необратимы. Я улыбнулась, коснувшись пальцами серебристой пряди на плече принца. – Главное, чтобы твои волосы остались прежними… Мне нравится их цвет… – Прекрати дразнить… – сипло отозвался он, вдавливая меня в свою твёрдую, словно камень, грудную клетку. – Я держусь с огромным трудом. Поверь… я не шучу. И мысль отпустить тебя куда-то кажется невыносимой. Я бы всё равно хотел отправиться с тобой. – Это будет неуместно, – произнесла, виновато улыбнувшись. – Нам не нужно просить благословление Короля, не нужно заслуживать его одобрения, а если я появлюсь с тобой… у него появится много вопросов… – я уж не стала говорить, что и гордость моего бывшего жениха будет задета. Появиться с новым, не расторгнув помолвку с прежним, такое неуважение. Насмешка над чувствами Рихарда. Я слишком ценю его, чтобы так поступить. – К тому же я, правда, очень тревожусь за Великого. Он слишком слаб. А вдруг кто-то решит воспользоваться этим? Убить его в человеческом обличии ещё проще… – Не думаю, что во дворце есть ещё один предатель, – мрачно отозвался принц, насторожившись. – Кроме Мартина, я отправлю с тобой сопровождение. Трёх лакшмири. Матэо, Каяна и Ринаро – им я полностью доверяю. Не знаю, как ты объяснишь их появление во дворце Серана и почему они тебя охраняют, но не думай от них избавиться. – Придумаю что-нибудь, – отозвалась примирительно, позволяя принцу увлечь меня в танце, ведь музыка завораживала. Это наш первый настоящий танец, я хотела насладиться каждой секундой, ведь… Уже утром я сяду на корабль, чтобы лицом к лицу встретиться с правдой. Чтобы решить всё, что удерживало меня в Серане и вернуться к дракону. Дракону, что полюбил меня по каким-то причинам ещё до того, как во мне пробудилась сила дриады. Сила моей настоящей матери… Глава двадцать пятая Стоило только подплыть к пристани Алькопа в Серане, меня охватило странное чувство. Чувство, словно я не вернулась в страну, в которой выросла, а будто попала в совершенно чужой мир. Незнакомый мне и далёкий. Спустилась по трапу на причал, не взяв с собой никаких вещей, и вдохнула полной грудью. Разница между двумя державами была ощутимой. Я успела привыкнуть к морозному чрезвычайно свежему воздуху Асхрона и потому сейчас дышалось с трудом. Высокая влажность, душно… – Надеюсь, Король примет меня… – задумчиво протянул рядом Мартин. – Примет, – отозвалась, скользя взглядом по красным крышам прибрежных домов. – Я позабочусь об этом. Объясню причины и попрошу аудиенции. Разместиться можем в моём доме, он недалеко от дворца. – Будьте осторожны! – с палубы прокричала Сесиль и помахала нам. Её волосы развевались и блестели на солнце, сверкали голубые глаза. За её спиной тенью маячил Гилт. Он точно хорошо позаботится о принцессе. – Ты тоже, – улыбнулась я в ответ и, развернувшись, направилась вдоль по набережной. Сопровождающие нас лакшмири держались чуть позади. – Чтобы быстро попасть из Алькопа в столицу, придётся воспользоваться порталом. Проблем с разрешением возникнуть не должно. Мартин неприязненно поморщился. – Верхом никак? – Слишком долго, – усмехнулась снисходительно. – Вы же обладаете магией, а это всего лишь портал. Перемещение практически не заметите. Зато мы сэкономим дней пять пути… – Хорошо, убедила, – быстро сдался дракон. – Мы перешли на «ты»? – поинтересовалась, приподняв бровь. – Почему нет, – бесстрастно отозвался он… *** Перемещение прошло быстро и без проволочек. Стоило мне назвать имя, как маг тут же поспешил запустить портальную арку. Правда, путь проложили не во дворец, а к площади. Мы вышли на улицу возле часовни и сразу наняли экипаж. … на нас озирались. Смотрели, не стыдясь, разглядывали. Особенно асхронцев: они сильно выделялись не только внешностью, но и одеждой. Я попросила остановить на Безымянной улице, возле дома номер семь и улыбнулась, когда вышла из кареты у массивной зелёной изгороди. Высокий белый особняк с вечно удивлёнными глазами-окнами казался заброшенным и унылым, но я знала, как уютно там внутри. И пусть я распустила слуг, и за территорией никто не ухаживал, я всё равно часто сбегала из дворца в это место и сидела в заросшем саду под старой яблоней. Читала в тени её раскидистых веток. В детстве я часто лазала по ней. Однажды чуть не свернула себе шею, и папа грозился её спилить, тогда нам с мамой пришлось слёзно просить его помиловать дерево, а мне пообещать, что впредь буду очень осторожна. Хорошее было время. Беззаботное… – Твой дом? – поинтересовался Мартин, смотря ввысь. – Я провела здесь детство… – отозвалась и стала искать спрятанный под камнем ключ от ворот. Только Рихард знал, где он находится. Ключа на месте не оказалось. Толкнула калитку, и она легко поддалась. Озадаченно обернулась на своё сопровождение, и Мартин без лишних слов вошёл первым. Показал нам знак рукой, чтобы ждали и направился ко входу. На веранду вышел Рихард с ружьём наперевес… Мартин тут же обнажил меч, вторую руку охватила белая потрескивающая магия. Воины за моей спиной последовали его примеру. – Прекратите, – произнесла утомлённо, заходя в двор. – Это мой жених. Мартин удивлённо обернулся, вопросительно вскинув бровь. Рихард опустил ружьё… – А это моё сопровождение, – пояснила и потёрла пальцами лоб. – Не ожидала тебя здесь застать, – улыбнулась виновато. Рихард спустился к нам, настороженно покосился на Мартина, дождался пока тот уберёт меч в ножны и подошёл ко мне. – Я ждал твоего возращения, – пояснил сухо. – Хотел привести дом в порядок, ты ведь сама дала мне разрешение. Но почему ты явилась… с ними? А где Сесиль? – Сесиль осталась на корабле, – пояснила непринуждённо. – Долгая история. Давай войдём в дом, – я потянула Рихарда за рукав, и Мартин показал братьям, чтобы следовали за нами. Внутри царила чистота. Пахло свежестью. По полу колыхался тюль, в хрустальной вазе на столе в гостиной распустились пионы. Видимо, Рихард, и правда, готовился к моему возращению. Ощутила укол совести и поморщилась. – Вы располагайтесь, мой разговор не займёт много времени, потом отправимся во дворец, – махнула рукой и направилась к лестнице. Рихард повесил ружьё на стену и молча последовал за мной. Я вышла на балкон, потому что с него открывался чудесный вид на заброшенный сад и поля, окружающие столицу. Упёрлась локтями в перила и вздохнула. Я любила этом место. Но только в тот период, когда родители были живы, а когда они погибли, оно стало тяжёлым напоминанием о счастливом времени, когда я ни о чём не думала и была самым обычным ребёнком. Рихард встал рядом. От него по-прежнему приятно пахло, но этот запах больше не волновал меня. Хотелось почувствовать совершенно другой… – Объяснишь, что происходит? – глухо поинтересовался он, наверное, уже догадываясь. – Ты знал, что я незаконнорождённая дочь Короля, а моя мать была дриадой? – спросила, повернув к нему голову. Глаза друга изумлённо распахнулись, в них промелькнула тревога. Невозможно скрыть истинные чувства, когда тебя застают врасплох. К тому же я слишком хорошо знала Рихарда, знала, когда он лукавит, когда увиливает. Мы же с детства вместе росли… – Ясно. Значит, знал, – кивнула утвердительно. И не скажу, что это меня не взволновало. Под сердцем заныло… Рихард тяжело вздохнул и взъерошил волосы. – Я сам подслушал разговор Его Величества и… твоего отца. Так вышло… Когда меня поймали, строго-настрого велели молчать. А позже… Король сам пришёл ко мне. Когда мы уже были подростками, после смерти твоих приёмных родителей… – Вот как? И чего же он хотел? – спросила не без иронии. Просто… всё казалось каким-то нелепым сном. Выходит, только я одна ни о чём не подозревала? Даже Сесиль о чём-то догадывалась… – Хотел, чтобы я за тобой присматривал. Чтобы заботился о тебе… – пробормотал он, судорожно растирая лицо ладонью. – Чтобы женился на мне? – улыбнулась, склонив голову к плечу. Рихард взволнованно потёр шею. – Ты не понимаешь… никто не должен был узнать о твоём происхождении. Я читал про дриад, их истребляли. За ними охотились. Король хотел защитить тебя и потому не мог признать своей дочерью. Кто-то бы в конечном счёте узнал, кем ты на самом деле являешься…. – Что он тебе пообещал взамен, если женишься на мне? – спросила насмешливо, хотя внутри всё клокотало от гнева и разочарования. Правда, умом я всё же понимала, что не стоит винить Рихарда. – Эсми… – умоляюще прошептал он, обхватив моё лицо ладонями. – Я всегда относился к тебе по-особенному… – Я знаю, – ответила бесстрастно, глядя другу в глаза. – Так что? Что Король пообещал тебе, Рихард? Я имею право знать, за сколько меня продали. – Эсмина! – воскликнул он, схватив меня за руки. – Не говори так! Твои слова ранят! Я же… я всё делал для тебя. Разве тебе было плохо со мной? – Тут ты прав, – усмехнулась саркастично. – Мне было приятно ощущать твою поддержку и заботу, но… тебе не кажется, что для брака нужны более весомые причины, чем дружба, привязанность и данные Королю обещания? – Что ты хочешь этим сказать? – нахмурился друг, крепко стискивая мои запястья. – Хочу сказать, что между нами нет любви. Жаль, что я не поняла этого ранее, – улыбнулась грустно, пытаясь отстраниться. – Знаешь, наверное, я всё же не хочу знать, что Геральд пообещал тебе за брак со мной. В своей памяти я сохраню только светлые воспоминания о нас, ведь я расторгаю помолвку. Прости меня… – вырвала руки из его железной хватки и вышла с балкона, боясь останавливаться. Я ничуть не лучше Рихарда, поэтому не имею права в чём-то обвинять его и высказывать ему. Какими бы не были его мотивы, он не сделал мне ничего плохого, а ведь именно я позволяла другому целовать себя… Надо бы поесть, переодеться и отправиться во дворец. Разговор с Королём предстоял тяжёлый. Я успела достигнуть лестницы, когда Рихард нагнал меня. В нём взыграли эмоции: наверняка кипела злость, но я всё же надеялась, что он не станет выяснять отношения. Не сейчас. Даст себе и мне немного остыть, осмыслить произошедшее. Мы могли бы нормально поговорить позже… – Что значит, ты расторгаешь помолвку?! – прилетело мне в спину. Взялась рукой за перила и обернулась: лицо друга перекосило от ярости, глаза полыхали гневом. – Как ты можешь? После всего того, что я делал для тебя? Есть любовь или нет… мы всегда были вместе! Разве это не важнее какого-то эфемерного чувства?! Я всегда был предан тебе… – Я знаю… – отозвалась и поджала губы, ощущая, как сердце глухо стукнулось о рёбра. – И? – недоумённо поинтересовался он, подскакивая ко мне. Схватил за плечи и развернул лицом к себе. Я с трудом подавила инстинктивное желание дать отпор. – Что изменилось? – Тебя самого ничего не смущает? – опешивши, протянула я. – Ты только что признался, что согласился на брак со мной из-за выгоды. Разве это не странно? – Да какая к демонам разница?! – вспылил Рихард. – Не важно из-за чего я согласился, я ни о чём не жалею. Может, сначала меня и подкупило предложение Его Величества, но со временем… всё изменилось. Даже, если он не сдержит своё слово, я всё равно останусь с тобой. Я сжала руку в кулак, не позволяя эмоциям завладеть разумом. – И ты говоришь мне это после того, как всё время пожирал жадным взглядом Сесиль? Думаешь, раз я молчала, то ничего не замечала? Я кто по-твоему? Безголовая кукла? – попыталась отстраниться, но меня внезапно хорошенько встряхнули, словно я, и правда, кукла. – Отойди от неё, – раздался властный голос, заставивший нас обернуться. На лестнице стоял Мартин с магическим сгустком наготове. По перилам угрожающе полз иней. – Отпустил дриаду и отошёл, – хладнокровно потребовал он, сверля моего друга пронзительно-опасным взглядом. Я начала раздражаться от нелепости всей этой ситуации. – Прекратите. Оба, – вымолвила тихо. – Рихард не причин мне вреда. – А это вообще кто?! – но Рихард не слушал. – Может, всё дело в этом асхронце? Нашла себе любовь, о которой говорила? Я закатила глаза, а хотелось закатить другу оплеуху, чтобы пришёл наконец в себя. – Отпусти. Дриаду… – жёстко повторил Мартин, а его глаза стремительно затягивало льдом. «Дело плохо. Нужно спасать Рихарда…» Я извернулась и перекинула друга через бедро. Повалила на пол и вывернула руку за спину. – Прости… – прошептала едва слышно. Наклонилась и добавила. – Если бы Мартин атаковал, ты бы уже лежал скованный льдом. Считай, что я оказала тебе услугу. Потом поговорим, когда успокоишься… – отпустила его и спокойно направилась к брату принца. – Такой воинственный, – усмехнулась, проходя мимо. – А ты дурная, – недовольно огрызнулся он и последовал за мной. – Он мог причинить тебе вред. Что бы я тогда сказал Ашу? – Кто? Рихард? Мне? – обернулась удивлённо. – Мы росли с ним с детства… – выдохнула, с сожалением отворачиваясь. Не было сил смотреть на опустошённое лицо уже бывшего жениха. – Аш тоже рос с детства с Шианом, считай, что он воспитывал его и заботился о нём. Они были кровными братьями, от одной матери. И что с того? – резонно заметил дракон. – Недооценивай хитрость и коварство людей… Я кивнула, соглашаясь. Всё же с таким весомым аргументом не поспоришь. Готовить было не из чего. Зато я смогла умыться и немного привести себя в порядок, после того, как Рихард ушёл. Братья принца отдыхали в гостиной в то время, пока я переодевалась и собирала свои ценные вещи, с которыми просто не хотела расставаться. Потом мы сходили в ближайшую таверну, где плотно пообедали и тогда уже отправились во дворец. Естественно, что стража не пропустила асхронцев. Таков порядок, нужно личное позволение Его Величества. Пришлось идти одной, чтобы просить у Короля аудиенции для Мартина, который нехотя отпустил меня. После долгих заверений, что со мной во дворце ничего не может случиться. Сейчас знакомые стены показались чужими, а меня охватило волнение, но я привычно сохраняла невозмутимое спокойствие. Его Величество принял меня в своём кабинете. Приветствовал сдержанно, но заметив, что Сесиль рядом нет, показалось, будто обрадовался. Я отказывалась в это верить. Не хотела. Пристально вглядывалась в черты лица Короля, пытаясь обнаружить сходство с самой собой. – Эсмина, – на губах монарха появилась тёплая улыбка. – Проходи, не стой в дверях, – он сидел за широким столом и жестом пригласил меня присесть на софу. – Ты, наверное, устала с дороги? Отбор уже завершился? – Да, Ваше Величество, – сдержанно отозвалась я. – Аш Ардан закрыл его досрочно, объявив, что готов сотрудничать с другими державами. Пригласил послов для переговоров. А… вашей дочери сделал предложение младший брат принца – Мартин Гааш. Думаю, этот союз будет выгоден для Серана не меньше, чем с самим наследником. Он здесь и просит аудиенции с вами, чтобы обсудить детали помолвки, – отчиталась, ощущая, как нарастает внутреннее напряжение. Даже правду знать уже не хотелось, но… я должна. Должна знать её, чтобы раз и навсегда освободиться от прошлого… Сесть так и не смогла, осталась стоять, ожидая ответ Короля. – Мартин Гааш? – нахмурился он. – Брат принца? Если асхронцы не хотят предложить что-то стоящее, то я даже слушать не стану. От Сесиль должна быть польза, я же не зря её растил. Я сжала челюсти, чуть не выругавшись. Раньше я не заостряла на словах монарха внимания, но сейчас… сейчас всё изменилось. Не хочу больше потакать ему, не хочу быть пешкой в его руках. Я должна была начать защищать Сесиль давным-давно… – Прекратите говорить о ней, как о вашей вещи, – вымолвила холодно. Король удивлённо вскинул бровь. – Я не позволю оскорблять и унижать мою сестру в моём же присутствии. Глаза Геральда заметно расширились, в них промелькнул страх. – Я не понимаю… – он судорожно выдохнул. Зачем-то потянулся к ящику своего стола, но одёрнул руку. – Ваше Величество… – выдохнула терпеливо, хотя внутри клокотали эмоции и отчаянно хотелось язвить. – Я всё знаю, – произнесла, закатывая рукав туники. Обратилась к силе и на коже распустился узор. Глициния. – Я… – Король запнулся, расстегнул ворот камзола и плеснул из графина в стакан воды. Осушил его залпом и поставил на стол, тяжело выдыхая. – Я не мог рассказать тебе правду. Весь мир охотился на дриад. Что мне было делать? Я хмыкнула, опуская рукав обратно. – Любить свою дочь от настоящей жены, потому что она не виновата в том, что появилась на свет. Вы совершили ошибку, но расплачивается почему-то Сесиль. Примите Мартина и будьте с ним крайне вежливым – это то малое из того, что вы можете сделать для неё. – Эсмина… – Король грустно улыбнулся, отодвинул ящик и запустил в него руку. – Ты должна знать, что я любил твою мать. И не хотел потерять тебя. Я думал, ты вернёшься ко мне, выйдешь замуж за Рихарада, он унаследует трон, и ты… станешь Королевой, как должна была стать твоя мать. – Значит, трон… – усмехнулась невесело. – Знаете, в этой истории много белых пятен. Мне непонятно, почему вы остались с матерью Сесиль после того, как она убила женщину, которую вы, по вашим же словам, так любили… Но мы поговорим об этом позже. Сначала… сделайте для меня одолжение: примите жениха вашей дочери… Король на секунду опустил голову и снова поднял. – Хорошо. Я сделаю, как ты просишь. Сесиль может выходить замуж хоть за дворника, но ты… останешься в Серане. В противном случае я просто не дам согласия на этот брак. Я не позволю тебе покинуть меня… Я не поверила своим ушам. Показалось, что брежу. В голове неприятно зашумело. – Ты не понимаешь, – Король вышел из-за стола и приблизился ко мне. – Твоя сила пробудилась. Ты можешь исцелять, можешь продлевать жизнь, делать людей почти бессмертными… Думаешь, никто не захочет воспользоваться этим? Я рассеянно моргнула, всё ещё пытаясь переварить услышанное. – На самом деле, я ждал тебя… – как-то печально улыбнулся он. – Рихард связался со мной и всё рассказал. Я подготовился заранее, хоть до последнего и не верил… Я успела среагировать в последний момент. За секунду до того, как игла воткнулась бы в мою шею. Остановила руку Короля, ошеломлённо уставившись на его безмятежное лицо. Сердце колотилось, как ненормальное, а меня охватило золотое свечение. Витражное окно пробили корни и потянулись ко мне, словно желая защитить… *** Аш не верил в легенды. На то они и легенды. Не верил в сказания, не верил в слухи, не верил в рассказы храмовника, что наплёл бесу про Королеву, которая якобы из ревности убила дриаду. Тогда… его не волновала эта история. Только Слеза Алтеи. Но сейчас… сейчас всё изменилось. История, произошедшая двадцать лет назад, стала важна. И отпустить Эсмину к участнику тех событий было бы полнейшей глупостью… Настаивать на своём Аш не стал. Сделал бы только хуже. Даже если его действия и желание быть рядом вызваны беспокойством, нужно было отпустить упрямую дриаду. Точнее сделать вид, что отпустил. Как только Буревестник отплыл от берега Асхрона, Аш обернулся… Слияние сил произошло почти сразу, о чём он рассказывать предусмотрительно не спешил. Не потому, что желал обмануть Эсмину, а на случай, если ещё кто-то решит захватить власть. Пусть лучше считают его слабее, чем он есть на самом деле. Да и пока Великий полностью не восстановил свои силы, не хотелось распространяться о собственном могуществе. Хотелось по-прежнему оставаться в тени, чтобы народ не решил провозгласить его новым правителем. Ощущать дракона в своём подсознании, его силу, текущую в жилах и обращаться в него – совершенно разные чувства. Несравнимые. Меняется не только тело, но и восприятие мира, мысли текут иначе, обостряется чутьё и зрение. Инстинкты…

… с первого раза взлететь не вышло. Аш завалился набок, едва не повредив крыло. Взобрался на утёс и остановился, втягивая солёный морской бриз. Прыгать вниз вот так без подготовки… было рискованно. Но медлить нельзя. Аш не мог потерять ту единственную, которую захотел сделать своей наречённой. Какой бы дурной и непокорной не была дриада, она пробуждала яркие сильные чувства. Трепет в душе. От нежности щемило сердце. Желание заботиться и оберегать переполняло. Аш был готов схватить девчонку и утащить в пещеру подальше от посторонних глаз. Чтобы только ему улыбалась. Чтобы только на него смотрела своими огромными ореховыми глазищами, светящимися внутренней непоколебимой силой и уверенностью… Аш прыгнул. Крыло едва не вывернуло мощным потоком встречного ветра. Едва смог справиться с ним и полностью расправить кожистые белые с серебряным отливом крылья. Взмахнул ими, поймав равновесие, с неким удивлением отмечая, что больше не падает. … прямо под брюхом бушевал океан. Ещё бы немного… такой тяжёлый дракон камнем бы пошёл ко дну. Полёт опьянял. Кружил голову и дарил чувство превосходства. Полного удовлетворения и единения с внутренним зверем. Аш парил. Осталось только преодолеет завесу и незамеченным подобраться к берегам Серана. Что весьма проблематично. Дракон не мышка – его сложно не заметить. Аш не собирался вмешиваться, но хотел убедиться, что с дриадой всё будет в порядке. Если её встреча с Королём пройдёт нормально, она даже не узнает о его присутствии рядом. А, если нет… о драконе узнает не только Серан, но и весь мир. Аш был готов свернуть голову каждому, кто покусится на его дриаду. На его непокорную бестию… *** Мартин не удивился тому, что их оставили у ворот дворца. Поразило другое. Буквально через каких-то жалких минут пять явился сопровождающий Эсмину человек (трудно определить какого он ранга, ведь должности при дворе Королевства Серан были незнакомы) и заявил следующее: – Мисс Дэвир велела передать о своём решении остаться во дворце, а вас просила возвращаться на корабль без неё. – Как это понимать? – нахмурился Мартин, вглядываясь в скуластое лицо серанца. Его сердце дрогнуло и забилось чаще. Какая очевидная ложь… – Мисс Дэвир не вернётся в Асхрон, – натянуто улыбнувшись, нагло соврал служащий. Мартин поджал губы. – Вот как? Мы подождём, – ответил невозмутимо, ожидая следующий шаг. – В этом нет необходимости, – процедил служащий. – Возвращайтесь, иначе у вас могут возникнуть проблемы. С перемещением трудностей не будет, маг перенесёт вас прямиком в Алькоп. – О, это отлично, – притворно улыбнулся Мартин и повернулся к брату. – Матэо, отправляйся на корабль и свяжись с Ашем. Сообщи, что его невесту удерживают силой. Кровь схлынула с лица служащего. Он стал белее снега. Мартин хмыкнул, обращаясь к силе. – Мы тут осмотримся с вашего позволения. Хотя… оно мне не нужно, – взялся двумя руками за металлические прутья ворот, замораживая их. Каян и Ринаро занялись стражей. Много времени не потребовалось, но наверняка подоспеют и другие. – Постарайтесь никого не убить, – бесстрастно произнёс, легко ломая обледеневшие ворота. – Нам ещё сотрудничать с этим Королевством… – иронично усмехнулся и одним ударом ребра ладони вырубил служащего. Слишком уж тот раздражал. Осталось продержаться до появления Аша, он говорил, что будет поблизости и как только уловит сигнал с Буревестника, незамедлительно появится… *** Моя грудь часто вздымалась, я словно задыхалась, впервые настолько растерялась. Только огромным усилием воли смогла взять эмоции под контроль и оттолкнуть от себя Короля. – Что вы собирались сделать? Отравить меня? Усыпить? Это и есть ваша любовь ко мне? Геральд утомлённо вздохнул. Спокойно снял венец с головы и присел на край стола. – Это обычное снотворное, только доза чуть больше. А что мне оставалось делать? – спросил серьёзно. Я не расслаблялась и не спешила принимать слова этого человека на веру. – Асхронцы затуманили твой разум, они воспользуются тобой для достижения собственных целей, как и все мечтали воспользоваться Алтеей. Только я один могу тебя защитить и не важно каким способом, даже если мне придётся применить силу. Ты сама не ведаешь, что творишь… – Прекратите уже этот фарс, – поморщилась раздражённо. – Вы только что пытались всадить мне иглу в шею, заранее подготовились, – я сделала шаг: под ногой захрустел осколок витражного стекла. Только сейчас заметила, что в кабинете стало слишком свежо. Мне захотелось подойти к разбитому окну и просто выпрыгнуть из него. На волю. Корни медленно уползали прочь… – Ещё раз… – вздохнул Король, откладывая иглу с лекарством в сторону, – я хотел тебя уберечь. Никто не должен был знать о твоём даре. – Чтобы вы сами могли его использовать? Единолично? – поинтересовалась бесстрастно. Губы Короля изогнулись в печальной улыбке. – Да зачем мне это? Сама подумай, я мог пробудить твой дар гораздо раньше: я знал, как это сделать, но не делал. Хотел, чтобы ты была самым обычным ребёнком, но умеющим за себя постоять. Если бы я знал, чем обернётся это путешествие в Асхрон… – В это трудно поверить, – парировала, глядя Королю в глаза. Не похоже, что он врёт. – Допустим, так и есть. А какую роль в этой истории играл Рихард? Вы хотели удержать меня с его помощью? Геральд невозмутимо кивнул. – Вы дружили, были очень близки. Лучшей кандидатуры не найти. После вашей свадьбы, я бы назначил его регентом, а после и преемником, так как не имею собственных наследников. Я не собирался раскрывать твоё происхождение. Мне не нужна вечная жизнь, но нужна многим. Поверь, Эсмина, в мире хватает зла, но я не желаю его тебе. А вот асхронцы… Я недоверчиво прищурилась. – С чего вы это взяли? Король усмехнулся. – Думаешь, я не знаю легенду, в которой дриады покровительствовали драконам? Или о том, что истинные драконы давно покинули остров? Уверен, этот ледяной недоносок просто решил использовать тебя, чтобы вернуть их. Чтобы Асхрон стал ещё более устрашающим и могущественным. Я обескураженно выдохнула. Как много оказывается было известно Королю, похоже, я одна пребывала в неведении. – Как бы вы пробудили мою силу, если у вас нет артефакта – аганита? Только с его помощью… – Не только, – улыбнулся Король, перебив. – Если бы ты надела его раньше, то поняла бы… – он поднял руку, указывая пальцем на мою шею. – Слеза Алтеи. На твоей шее. В этой капле сила твоей матери. Поэтому я не мог отдать тебе этот кулон раньше… – Ясно… – сипло вымолвила, ощущая навалившуюся слабость. В голове царила неразбериха. Кому верить? Как поступить? … с улицы донеслись крики. Мы с Королём одновременно кинулись к окну. Открывшееся нам зрелище ужаснуло и… восхитило одновременно. Весь двор перед главным входом во дворец был завален телами солдат Серана. Надеюсь, живыми… – Милосердные Боги… – ошеломлённо выдохнул Геральд. – Что это? – Моё сопровождение, – улыбнулась, ощущая себя ненормально-счастливой. – Знаете, их было четверо, а сейчас трое. Значит… один вернулся на корабль и уже… возможно связался с Ашем Арданом. А вы так уверенно заявляете, что только вы сможете меня защитить… Король устало потёр виски. – Я, может, груб, но мои подозрения небеспочвенные. Я своими глазами видел, какая охота велась на дриад, какими жестокими бывают люди. И да, я хотел, чтобы твоя сила принадлежала нашему Королевству. Чтобы однажды, она принесла пользу твоему народу… – Нам лучше отложить разговор и выйти, – констатировала невозмутимо. – Если сейчас же не покажусь лакшмири, они тут весь дворец разнесут. – Разумно, – согласился Геральд и жестом пригласил меня на выход… Я шла, осторожно ступая, боковым зрением следя за Геральдом. Не думаю, что он настолько глуп, чтобы нанести удар в спину, особенно после демонстрации скорости моей реакции и сил. Надеюсь, взявшиеся из ниоткуда корни надолго впечатлили старого интригана. Но расслабляться рано. Я выдохну только, когда окажусь в уютной каюте Буревестника, а лучше за спиной ледяного принца… В голове крутились вопросы. Один страшнее другого, и я уже была не уверена, что хочу знать на них ответы. Но всё же… если Король ответит, я смогу различить ложь. Хочу понимать, как мне действовать дальше. Сохранить хрупкий мир между нами или оборвать все связи навсегда. Стоило выйти во двор, как лакшмири превратились в размытое пятно и также стремительно оттеснили меня, беря в кольцо. Я усмехнулась, малодушно радуясь такой защите, хотя раньше не замечала за собой подобного. Сама привыкла защищать, а не быть под чьей-то защитой. – Что за… – мрачно начал Король, и я поспешила вмешаться. – Всё в порядке. Он мне не угрожает, можете отойти. – Ты уверена? – недоверчиво поинтересовался Мартин. – Нам сказали, что ты решила остаться… – Не суди строго, – примирительно изрёк Геральд. – У меня нет доверия к асхронцам, как и нет гарантий, что они не хотят тебя использовать. Я вышла из-за спины лакшмири, сохраняя спокойствие. – Тогда ответьте… почему вы остались с женщиной, что убила мою мать? Король печально усмехнулся. – Мы будем говорить во дворе? Или ты теперь считаешь меня убийцей? Я пожала плечами. – Мне и здесь удобно. В отличие от вас у меня нет причин не доверять асхронцам. Никто из них не пытался всадить мне иглу в шею, – о Шиане и бесе я благополучно умолчала. Я верила Ашу. Проклятье снято, драконы, я уверена, вернутся, возобновится рождаемость. По сути, я ему больше не нужна, но он доказывает обратное. Я нужна была ему ещё тогда, до того, как стало известно о моём происхождении… … пострадавшие солдаты медленно приходили в себя. Похоже, никаких серьёзных травм асхронцы им не нанесли. – Мне было невыгодно выгонять Адель. У Королей не существует расторжения брака, да и среди серанцев – это не принято. Представь, на что способна отвергнутая, затаившая обиду женщина… Она бы стала мстить, распускать слухи и ребёнка, которого мне таким чудом удалось спасти, рано или поздно нашли бы. Брать на душу грех – я был не готов, к тому же мне нужен был наследник… – А родилась Сесиль… – закончила я, не чувствуя в словах Геральда лукавства. – Вы просто решили держать убийцу возле себя, чтобы проще было управлять ей? А может, ждали подходящего момента, чтобы избавиться от неё? – Как знать… – туманно изрёк он. – Но я жалею лишь об одном… что слишком поздно встретил Алтею, что был нерешителен и неосторожен… Я потёрла лицо, пытаясь собраться с мыслями. – Что насчёт моих родителей? Тех, что вырастили меня… Король помрачнел. – Ты же не хочешь и их смерть повесить на меня? Я доверял Дэвиру, как себе… Их ребёнок умер, не прожив и недели, его жена ещё сутки качала мёртвого младенца, повредившись рассудком… Это был мой шанс. Я знал, что о тебе будут прекрасно заботиться и ты… всегда будешь у меня на виду. – Как всё складно… – пробормотала, сомневаясь в каждом слове. – Говоря о Сесиль… она невероятно похожа на свою мать. Не только внешностью… – задумчиво протянул Геральд. – Я хотел, чтобы она принесла хоть какую-то пользу, но никогда не желал ей зла. Сесиль ни в чём не нуждалась, ты сама это знаешь… – Ни в чём, кроме родительской любви. Этого у неё никогда не было… – невесело улыбнулась я. – А ведь она не виновата в том, что появилась на свет. Геральд нахмурился, видимо, желая возразить, но чей-то хриплый оклик заставил нас обернуться. – Эсмина! – по дорожке, усыпанной гравием, спешил Рихард. Я удивлённо вскинула бровь. «Этому предателю хватило смелости заявиться сюда? Или он, как и Геральд, просто волновался за меня? Смешно просто…» – Я так переживал… боялся, что с тобой что-то случится… – вполне искренне выдохнул он, пытаясь взять меня за плечи, но между нами хладнокровно и невозмутимо встал Мартин. – Так переживал, что сообщил обо всём Королю? А ты знал, что меня планировали усыпить? – О, Боги, Эсмина… – застонал Геральд. – Не устраивай трагедии. Я не отравить тебя пытался, всё ради твоей же безопасности. – О, так я «спасибо» должна вам сказать? – отозвалась язвительно. – Я не знал… – глухо произнёс Рихард, глядя в мои глаза. – Да, я был зол и наговорил лишнего, но откуда мне было знать, что на тебя не воздействовали?.. Сама подумай, ты возвращаешься без принцессы, в сопровождении асхронцев и заявляешь о том, что разрываешь помолвку… Я раздражённо выдохнула, сжав пальцами переносицу. – В таком случае, прямо сейчас, я заявляю, что на меня не воздействовали. И остаться в Асхроне – только моё собственное желание, – с нажимом произнесла я. – И, если вы так желаете мне добра и безопасности, отпустите. Только рядом с Аш Арданом мне действительно ничто не угрожает. Никто в здравом уме не сунется на остров, даже из-за дриады. Да и завесу миновать не так просто. – Лучше вам скорее поверить и принять какое-то решение, Ваше Величество, – вмешался Мартин насмешливо. – Иначе у вас возникнут серьёзные проблемы. Я интуитивно запрокинула голову в небо и тихо ахнула от восхищения. Над замком кружил дракон. Серебристо-льдистая чешуя, гибкий шипастый хвост, мощные крылья… Он казался невероятно величественным, красивее, чем в моём сне. Сердце забилось быстрее. Волнительно. – Лучше немного расступиться, – произнёс один из братьев принца. – Его Высочеству нужно место, – подхватил второй. Мартин снимал с себя сюртук. Король стоял, поражённо приоткрыв рот и даже в глазах Рихарда читалось изумление. Дракон. Настоящий дракон. Совершенное, прекрасное создание… Мы отошли, освобождая площадку. Пришедшие в себя солдаты поднимали тех, кто еще не поднялся самостоятельно. Асхронцы любезно помогали… От мощных хлопков крыльев поднялся ветер. Я прикрылась рукой, стараясь не вдыхать пыль, но как только дракон приземлился, сразу направилась к нему, вместе с Мартином. Застыла в шаге, глядя в гипнотические льдисто-сверкающие глаза с вертикальным зрачком и, протянув руку, коснулась громадной морды. …чешуйки кололи кожу. Я улыбнулась, трепетно касаясь дракона. – Ты очень красив, знаешь об этом? Дракон издал глухой утробный рык и умиротворённо прикрыл глаза, кажется, млея от ласки. – Это Аш Ардан? – долетел до нас шёпот Короля, заставивший дракона недовольно встрепенуться. Я отошла, не мешая ему обратиться и отвернулась. Поймала на себе разочарованно-печальный взгляд Рихарда и виновато улыбнулась. Я выбрала другого… Променяла многолетнюю дружбу на любовь, но… ни о чём не сожалею. Наши пути рано или поздно всё равно бы разошлись. Лучше сохранить то немногое доверие, что между нами осталось и тёплые воспоминания… – Эсми… – раздался хриплый шёпот в макушку. Я вздрогнула и тут же была прижата к сильному телу. – Смотри только на меня… – Разве ты не полностью обнажён? – спросила иронично, ощущая, как взволнованно заходится от радости сердце. – Мартин одолжил мне сюртук… – прошептал Аш, пытаясь зарыться носом в мои волосы. – Я не замёрзну. – Вообще-то об этом я как раз не беспокоюсь, – усмехнулась, пытаясь отойти. – Не стоит в подобном виде обнимать молодую, незамужнюю девушку на глазах у всех… – мрачно заметил Геральд. – Давайте зайдём во дворец, я распоряжусь, чтобы вас обеспечили одеждой. На нас уже придворные из окон смотрят… – Всё будет хорошо… – заверил Аш и быстро поцеловал меня в висок. Его закрыли братья, а я пошла следом, не отставая. Теперь я была уверена в том, что переговоры пройдут успешно. Геральд просто не осмелится пойти против дракона… *** Меня отправили в покои Сесиль – собирать её вещи под присмотром Каяна и Ринаро. А Король и принц с братом остались в кабинете. Я не переживала за исход переговоров. Аш не сделает ничего из того, что может мне навредить. Лакшмири спокойно следили за тем, как я укладываю в сумки вещи, а я торопилась. Торопилась, потому что не желала задерживаться в этом месте. Говорил Король правду или нет… я никогда не узнаю наверняка, но пока он открыт к сотрудничеству, пока не вредит ни мне, ни Сесиль… я буду делать вид, что поверила… Закончив со сборами, я села в кресло и не заметила, как задремала. Видимо, сказался пережитый стресс. Проснулась от прикосновения прохладных губ к моему лбу, вздрогнула всем телом и чуть не ударила Аша… остановилась в последний момент, облегчённо выдохнув. – Не подкрадывайся больше… – Ты так сладко спала…– низким голосом протянул он, опускаясь передо мной на корточки. Взял мою ладонь и прижался к ней щекой. – И пахнешь вкусно… Я усмехнулась, скрывая смущение. – Раз ты так спокоен и… Мартин шуршит в гостиной, переговоры завершились благополучно? – Его Величество настоял на том, что, если у нас с Сесиль родится сын, он станет наследником Серана, – произнес Мартин, показавшись в дверной проёме. – Я не против. – Ты обошлась мне гораздо дороже… – иронично произнёс Аш, кладя голову на мои колени. – Король просто не знает, что я был готов отдать гораздо больше… Но… – он поднял голову, внимательно вглядываясь в моё лицо. – Геральд хочет включить в соглашение твою помощь народу Серан, будь то смертельная зараза или последствия стихийного бедствия… – Я не могу помочь всем, – отозвалась задумчиво. – Но окажу любую помощь, если такая потребуется. Ознакомлюсь с соглашением. – Мудрое решение, – устало улыбнулся он. А я отметила, что тёмная форма серанцев очень идёт принцу. Оттеняет пепельные волосы, подчёркивает глубину кристально-льдистых глаз… – Сейчас нас приглашают на ужин, а после – ты сможешь взглянуть на договор и принять решение. – Уверен, что нас не хотят отравить? – поинтересовалась скептически. – Уверен, – усмехнулся он, вставая. Подал мне руку и повернулся к Мартину. – Можете пока идти. Мы догоним, – произнёс многозначительно и, как только за братьями закрылись двери, стремительно прижал меня к себе. Зарылся пальцами в моих волосах, портя причёску и жадно прижался к моим губам… – Я так боялся, что этот твой жених сможет тебя переубедить… – прошептал он, крепко прижимая мою голову к своей груди, в которой колотилось сердце дракона… – Разве не ты мой жених? – усмехнулась в ответ, обнимая принца за торс. – Я же пообещала, что вернусь к тебе… Мышцы под моими руками расслабились. – Я сделаю тебя счастливой, Эсмина Дэвир. Верь мне. – Я верю, – улыбнулась, поднимая взгляд. – Верю… Ужин и подписание мирного соглашения прошли без споров и проволочек. Единственное на чём настаивал Геральд, так это на том, чтобы мы навещали его не реже двух раз в год. Это не так много, хотя мне отчаянно хотелось съязвить на тему алмазов и серебра, которые он за нас с Сесиль получил. Плюс – такую империю, как Асхрон в союзники… Рихард не пришёл проститься, да и в этом не было нужды. Он поступил правильно, что не пришёл. Может, однажды, мы сможем с ним поговорить нормально. Совсем как раньше. На Буревестник вернулись ближе к ночи и Сесиль встречала нас радостными причитаниями. – Я без сил, – спешно выставила руки. – Мартин тебе всё расскажет. Аш внезапно подхватил меня на руки. – Сегодня ты ночуешь в моей каюте. На моей груди. И не вздумай сбежать… – А я думала, мы полетим на тебе… – намекнула красноречиво. – Пожалей меня. Боюсь, что просто рухну в океан. Это был мой первый полёт, – с упрёком в голосе отозвался он. – И ты с ним отлично справился, – прошептала, обнимая принца за шею. – Но потом… я обязательно полетаю на тебе. – Обязательно, – усмехнулся он, поцеловал в висок и понёс в каюту. Видимо, не желая расставаться со мной ни на секунду. Я лишь надеялась на здравомыслие Геральда. На то, что он не попытается меня вернуть, не откроет на меня охоту. Но… пока Аш рядом – мне нечего бояться… Эпилог Церемония проходила на холме. Перед лицом Великого и статуи Богини Лакшми, в тени цветущих глициний. Под белоснежной аркой, украшенной цветами… У меня захватывало дух от красоты зелёного, цветущего острова. Лето не продлится вечно, но дольше обычного. И будет ярче, богаче на урожай. Асхрон преобразился и подарил всем жителям надежду на возвращение крылатых величественных созданий, что когда-то давно парили под этим лазурным небом, отливающим синевой. Сесиль светилась от нескрываемого счастья и утопала в белых воздушных, словно облака, юбках. Её руки и спину покрывало тончайшее серебряное кружево, в светлых волосах сверкала диадема. Сестра была прекрасна: и собравшиеся гости, и жители далёкой когда-то ледяной империи смотрели на неё с восхищением. Я выбрала нежно-голубое местами прозрачное одеяние. Оно сверкало камнями и россыпью ледяных кристаллов, что создал для меня Аш. – Дети мои, – на лице Великого расцвела улыбка. Я никак не могла привыкнуть к тому, что у него нет человеческого имени и выглядит он… чересчур молодо. – Для меня большая честь… – он будто бы запнулся и прочистил горло. – Я горд соединить нерушимыми узами сразу двух моим сыновей и девушек, что станут для них наречёнными. … по моей спине полз холодок дурного предчувствия. Стоило только вспомнить этот ужасающий обряд, как тут же бросало в ледяной пот. Но ради нашего с драконом счастья… – Готовы ли вы на этот шаг? – Готовы… – приглушённым шёпотом хором отозвались мы. – Поклянитесь перед лицом Лакшми, – произнёс Великий, и мы опустились перед статуей на колени. – Я не знаю слов клятвы… – прошептала в ужасе, до хруста сжимая ладонь Аша в своей. – Лакшми не важна формулировка, они должны идти от сердца, – усмехнулся он мне на ухо, отчего по телу разбежались мурашки. – Просто поклянись, что будешь моей до конца дней. – А ты моим? – отозвалась иронично. – Да, – серьёзно произнёс Аш. – Я не сделаю тебе больно, не причиню вреда. И я… уже принадлежу тебе… После церемонии и обмена брачными браслетами, кольцами, клятвами… Аш утащил меня в наши покои. Им овладевало нетерпение. Я видела это по шальному блеску льдистых глаз. Видела по напряжённым резким движением. Наблюдать за таким несдержанным, готовым вот-вот воспламениться драконом было крайне занимательно. Он уронил меня на белоснежную перину и навис сверху, уперев ладони по обе стороны от меня. – Моё возбуждение ты находишь забавным? Я подняла руку и коснулась открытого участка кожи на груди Аша. – Нахожу, – не стала отпираться. – Но я и сама такая… – приподнялась на локтях, обвила его шею руками и поцеловала. Так, как хотелось бы мне. Нежно, с упоением… … с губ слетел прерывистый вдох. Аш порывисто избавился от рубашки и прижал меня своим горячим телом к кровати. Его широкие ладони заскользили по моим предплечьям, спустились к бёдрам, а губы жадно исследовали шею, оставляя на ней пылающие следы. – Эсми… – рвано выдохнул он, внезапно прикусив кожу. – Я знаю, что обряд тебя пугает, но… просто доверься мне. – Я уже здесь и знала на что иду, – выдавила хрипло, ощущая, как звенит в ушах и тело наливается приятной тяжестью. Аш убрал мою руку от лица и бережно поцеловал. Опустил рукав платья и оставил влажный след на ключице. – Я с ума схожу оттого какая ты нежная… Его голос доносился до меня сквозь пелену тумана. Чувство, словно я опьянела без вина, от одной лишь близости с этим невероятным мужчиной. – Сделай уже это… заверши обряд… – прошептала, не в силах больше терпеть напряжение, скопившееся внизу живота. Аш устроился между моих ног, приподнял меня под спину и перекинул мои волосы через плечо, обнажая шею. … кожи коснулся тёплый язык. Я прикрыла глаза, полностью отдаваясь этому чувству и не заметила, как дракон погрузил клыки. Ощутила только жжение, от которого по телу волнами расходилось возбуждение. Обряд не был таким как в книге. Я не почувствовала боли, только страсть, от которой на моём теле распустилась метка… *** Три года спустя Я наблюдала за светловолосыми мальчуганами, что неуклюже изучали цветы на поляне: один мягко присел на попу, не удержав равновесия, второй звонко чихнул, вдохнув цветочной пыльцы. Пухлые щёки, курчавые волосы, смешные комбинезоны… Сесиль и Мартин расстилали покрывало, а я и Аш взяли на себя роль заботливых и внимательных нянек. Близнецы были похожи между собой, как две капельки утренней росы, но ни разу не были похожи на родителей. Разве что глаза как у Мартина… За эти годы Геральд ни разу не нарушил своего слова, но я с некоторой тревогой ждала того дня, когда у него разовьются старческие недуги. Была уверена, что он призовёт меня, но не была уверена, как поступлю. Смогу ли я категорически отказать помогать или дам слабину? Время покажет… Рихард получил звание регента и теперь всецело посвящает себя заботе о делах государственных. Старается. Народ его любит, Король неустанно хвалит. Но он так и не женился, говорит, что нет времени. Думаю, он просто решил насладиться свободой за всё то время, что был помолвлен со мной и ограничен. Так даже лучше, наверное. Поумнеет и будет больше ценить будущую жену. Наверное… – Долго ты собираешься скрывать от меня? – напряжённо произнёс Аш, прожигая мой профиль пристальным взглядом. Я отвела от лица прядь волос и улыбнулась ему, прикрывая глаза ладонью от солнца. – Что скрывать? – подразнила в ответ, хотя прекрасно знала… – Эсми… – вздохнул Аш, потирая переносицу. – Я же слышу. Совсем недавно билось только твоё сердце, теперь у тебя их три? – От дракона ничего не скроешь… – пробормотала, на секунду отводя взгляд. – Хотела преподнести новость в более… гм… располагающей обстановке. – Эсми… – выдохнул Аш, уронив голову мне на плечо. – Ты заставила меня волноваться, – он опустил ладонь на мой живот, глупо улыбнувшись. – Спасибо… Я прислонила свою голову к его, опустила руку и переплела наши пальцы. – А что это за движущаяся точка в небе? Аш сел ровно, нахмурившись. – Похоже на дракона… – Да их несколько… – протянула я ошеломлённо и стремительно поднялась на ноги. И правда… драконы. Величественные, могучие. Вернулись… Конец