Глава 9. О том, как я познакомилась с кошмарным принцем и несносным тьмагом

Первый взгляд, пойманный мною после того, как я избавилась от плаща, принадлежал леди Маливе. Отступив на несколько шагов, чтобы оказаться позади меня, она оценила мой наряд с тыла. Скандал устраивать не стала. Лишь приподняла одну бровь. Собственно, это была вся ее реакция. Но для вечно сдержанной и холодной, как ледники Антарктиды, леди Маливы это был верх эмоциональности. Я присмотрелась к ней. А ведь она не злится… Нет, разумеется, она раздражена моим непослушанием, и мне обязательно за это влетит. Позже, когда мы останемся наедине. Но гнева все-таки нет. Как выглядит злая леди Малива, я знаю не понаслышке. Сейчас она вроде как… довольна? Моя выходка пришлась бабушке по вкусу, ведь она явно в духе женщин рода Бонуар. Аж не по себе, до чего органично я вписалась в эту семью. Не уверена, что мама мной бы гордилась. А вот леди Малива – другое дело. Проблема в том, что я не знала, кому именно хочу угодить. Может, просто быть собой, а не стремиться завоевать чье-то одобрение? Но это еще сложнее… Я совершенно растерялась в новом мире и не понимала – а какой, собственно, я хочу быть? Прохладный воздух бального зала коснулся оголенной кожи, и я поежилась. За спиной все не стихали шепотки и вздохи, но меня не интересовало мнение толпы. Не отдавая себе отчета, я посмотрела в угол, где стоял мужчина с черными глазами. Там было пусто. Он ушел. Не увидев его, я испытала укол разочарования. Он успел оценить мой наряд? «Тр-р-р, Рита, притормози!» – дала я себе мысленный подзатыльник. Меня послушать, я наряжалась исключительно ради него. А это не так! Ведь не так? Отчего-то резко захотелось прикрыться, и я тряхнула головой, чтобы распущенные волосы упали на спину, но простояла так недолго. Леди Малива, собрав мои волосы, снова перекинула их мне через плечо. – Если уж ступила на дорогу, имей смелость пройти по ней до конца, – прошептала она мне на ухо. Разобраться в собственных эмоциях по поводу ее слов мне помешал голос короля: – Пора представить тебя принцу, дитя. Убежден, он будет в восторге от твоего наряда, – хмыкнул его величество и пропустил меня вперед, чтобы в полной мере насладиться видом сзади. Король хоть и немолодой, но тоже мужчина. Принц? Леди Малива уже упоминала его, но я не придала значения ее словам, а сейчас насторожилась. Неужели он тот самый, кому меня хотят выгодно продать? А что, вполне жизнеспособная версия. Вся полученная мной сегодня информация о драконах говорила о том, что наследник престола не может обойтись слабеньким дракончиком. Ему нужен сильный зверь, значит, ему необходима сильная магисса в пару. А я, если верить старому учителю магии, довольно сильна. Ох, не нравится мне, куда ведет эта логическая цепочка. А как, кстати, выглядит принц? В моем представлении он был темноволосым, одетым во все черное… ох, фантазия остановись, ты явно не к тому мужчине свернула. Хотя… почему бы и нет? Разочаровываться всегда неприятно. Вот и я с трудом скрыла кислую мину, когда мы подошли к принцу. Рыжий. Терпеть не могу этот цвет волос. Надо отдать принцу должное: он был хорош собой. Широкие скулы, волевой подбородок, очаровательная улыбка, вместе они делали его лицо привлекательным. Оттолкнуть могли разве что глаза, своим неприятным блеском. У принца были желтые глаза-солнца, но их свет вопреки ожиданиям не согревал. Он был холодным, как вечная мерзлота. Принц напомнил мне интернатовских парней из числа тех, что считались красавчиками. Они знали об этом и всячески этим пользовались. Благодаря богатому прошлому я с первого взгляда распознала в принце потребителя, для которого другие – расходный материал. Парням из интерната никогда не удавалось меня обмануть. Я за километр чувствовала их гнилую натуру. Вот и принц мне сразу не понравился. А еще я не заметила у него фантома, и это тоже насторожило. Вряд ли принц ожидал, что на балу будет кто-то, способный видеть фантомов. Скорее просто не захотел брать его с собой, как некоторые из гостей. Но с фантомом я могла бы лучше узнать принца. Похоже, я привыкаю видеть суть магов. Король представил нас друг другу, и я узнала, что принца зовут так же, как отца, – Отальред. Династия все-таки. – Я впечатлен, – склонил голову Отальред-младший в знак приветствия. – Магия, волосы, спина… в вас все идеально, очаровательная Марго. Вроде и комплимент сделал, а было неприятно. Меня оценили как лошадь на рынке. Зубы не будут смотреть? И то хорошо. Мы перекинулись парой вежливых фраз. Я надеялась, что на этом все и закончится, но как бы не так. – Какая чудесная мелодия, – заметила леди Малива. – В самом деле, – встрепенулся Отальред и, предложив мне руку, пригласил: – Потанцуем, очаровательная Марго? Я натянуто улыбнулась и приготовилась отказать. Подвернула ногу, не знаю местных танцев – заготовила целую череду отмазок. Но вместо них с губ сорвалось иное: – С превеликим удовольствием, – проворковала я и вложила ладонь в руку принца. Стукните меня кто-нибудь! Что я делаю? Следуя за принцем на середину зала, где в танце кружились другие пары, я мысленно застонала. Леди Мымра! Конечно, это она. Отомстила мне за платье, опять применив внушение. Пусть всего на секунду, чтобы я согласилась на танец, но этого достаточно. Не могу же я теперь вырвать руку и унестись прочь, как какая-нибудь психованная Золушка. Все равно ж найдут, даже если все туфельки будут при мне. Ладно, пообнимаюсь с принцем. Это всего на один танец, уговаривала я себя. Потерпи, Рита. Но если б знала, что именно придется вынести за эти несчастные пять минут, плюнула бы на все и сбежала. Леди Малива позаботилась вообще обо всем. Едва я прислушалась, как узнала мелодию. Именно этот танец меня заставляли разучивать снова и снова. Он, кстати, чем-то походил на наш вальс, разве что па чуть сложнее. Я занималась с мадам Палкой до тех пор, пока мои движения не стали идеальными. Теперь понятно, чего ради я часами повторяла одно и то же – чтобы произвести впечатление на принца. Но хотя бы не придется краснеть, наступая на ноги партнеру. Выведя меня на середину зала, Отальред опустил руку на мою талию, и я вздрогнула, впервые подумав, что оголять спину было плохой идеей. Зато принц явно наслаждался моментом. – Прими мои искренние благодарности, очаровательная Марго, за это платье, – он облизнул губы, как кот перед банкой сметаны. – Оно подарит мне незабываемые ощущения во время танца. Как говорится, лучше один раз потрогать, чем сто раз увидеть. Он дернул меня на себя, сокращая расстояние до неприличного минимума. А мадам Палка говорила, что между партнерами должна оставаться прослойка воздуха. Похоже, его высочество так себе танцор, если не в курсе этого правила. Я напряглась, и Отальред истолковал это по-своему. – Не волнуйся, я хорошо танцую и поведу тебя. Просто отдайся мелодии, – сказал он и добавил с хрипотцой в голосе: – отдайся мне. Ого, вот это предложение! Прямо скажем, не танцевальное. За вроде бы невинной фразой звучал такой мощный подтекст, что я, признаться, опешила. Я сравнивала принца с парнями из приюта? Так вот они дети рядом с ним! А сейчас я имею дело с профи. Он уже и на «ты» перешел, а я еще даже слово не вставила. – Прошу, – я надавила ладонью на плечо Отальреда в попытке отстраниться, – не держите так крепко, ваше высочество, мне нечем дышать. Я никуда не денусь, обещаю. – Отальред, а лучше Ред, – никак не отреагировав на мою просьбу, ответил он. – Наедине обращайся ко мне по-простому, раз уж нам суждено пожениться. Несмотря на все мои умения, я все же споткнулась. Хорошо, принц поддержал. Так вот насколько далеко идущие планы у леди Маливы! Я вскинула голову и посмотрела принцу в лицо. Мой будущий муж… Нет, при всем желании я не могла этого представить. Да я вообще не задумывалась о свадьбе! Мне всего восемнадцать, я не планировала так скоро выходить замуж. Мои мысли метались в панике, пока тело двигалось под музыку. Повезло, что я довела движения до автоматизма, а не то опозорилась бы. Отальред, не замечая моего нервного состояния, произнес: – Думаю, я разгадал твой наряд. Это предложение, и я его принимаю. После танца уединимся, посмотрим, какие еще прелести скрывает это чудесное платье, – его пальцы пробежались вдоль моего позвоночника вверх, а потом вниз. Оголить спину – однозначно плохая идея. О чем я только думала? Теперь принц решил, что я пытаюсь его соблазнить. Естественно, он убежден, что все это ради него. Ужас, до чего самоуверенный. Дико хотелось скинуть с себя мужские руки и принять душ с антисептиком. Когда уже закончится музыка? Не танец, а пытка! – Молчание знак согласия? – усмехнулся Отальред. Что? Я часто заморгала, возвращаясь в реальность. Он счел, что я согласилась уединиться с ним? Я еще не выжила из ума! – Боюсь, моя бабушка будет против, – нашла в себе силы ответить. – Чепуха, – фыркнул Отальред. – Любая дама в этом зале будет рада, если я уделю капельку внимания ее дочурке. Уделю внимание? В этом мире так называется секс? Ничего не скажешь, они здесь те еще затейники. Каюсь, мое первое впечатление о принце было неверным. Он намного – намного! – хуже. И вот за это я должна выйти замуж? Да ни за что! – Леди Малива – исключение, – заверила я и, наконец, отстранилась от принца. В ответ он с подозрением посмотрел на меня: – Ты невинна? Ох, и проблема на мою голову, – вздохнул он. – Придется всему тебя учить. Принцу повезло, что в этот самый момент музыка стихла, и я, наконец, смогла сбросить с себя его руки. Еще секунда танца с ним – и я бы одним метким ударом колена лишила его учительской палочки. Той самой, которой он вздумал меня просвещать. Тоже мне преподаватель нашелся. И все же устраивать скандал с королевской особой я не стала. Приберегла эмоции для леди Маливы. Я ей все выскажу, когда этот вечер закончится. А пока я, поблагодарив принца за танец, поспешила прочь. Куда угодно, лишь бы подальше от него. Как ни странно, он отпустил. Видимо, понял, что сегодня ему от меня ничего не перепадет и переключился на добычу попроще. Тот факт, что у него, возможно, появилась невеста, нисколько его не сдерживал. И это тоже говорило не в его пользу. Но, видимо, меня прокляли при рождении. Ничем иным мое глобальное невезение не объяснить. Пока шла по залу, ко мне то и дело приставали с приглашением на танец. Я отвергала их все. Если еще хоть одна потная мужская ладонь коснется моей голой спины, меня стошнит. Вереница кавалеров все не заканчивалась. Сколько же мужчин на этом балу! Неужели каждый из них посчитал своим долгом пригласить меня? Похоже, я все-таки переборщила с нарядом. Я ускорила шаг, но ушла недалеко. Все потому, что чуть не врезалась в очередного мужчину. Вот только он отличался от других. Как минимум он первый, от кого я не услышала приглашения. Еще не видя его лица, я точно знала, кто передо мной. Лишь один мужчина на балу одет во все черное. Я была слишком взбудоражена после общения с принцем, а тут он… Явно не случайно. Нет, он намеренно перегородил мне путь. Приняв неизбежное, я запрокинула голову и заглянула мужчине в лицо. У-у-уф… воздух с шумом покинул легкие, когда я резко выдохнула через сложенные трубочкой губы. Я ведь уже видела его сегодня, а все равно оказалась не готова к этим черным глазам. А следом и к голосу с легкой хрипотцой, обрушившемуся на меня без предупреждения. – Марго Бонуар? – уточнил мое имя мужчина. – Да, – снова выдохнула я, чувствуя, что в легких почти не осталось кислорода. Надо бы вдохнуть, но я что-то забыла как, погрузившись с головой, как в трясину, в темный взгляд. Я не просто тонула, я камнем шла на черное беспросветное дно. А мужчина продолжил допрос: – Вам восемнадцать лет? – Да, – я не понимала, к чему эти расспросы, но послушно отвечала. – Вы внучка леди Маливы? – Да. – Вы недавно прибыли в Эйтилию? – Да. Да, да, да – твердила, как заведенная. К счастью, вопросы не требовали развернутого ответа. Ведь я неожиданно позабыла большую часть своего скудного словарного запаса языка Эйтилии. Только это «да» и осталось. Оно давало мне ложное чувство покоя. Но я недооценила собеседника. Вся его игра была затеяна ради одного-единственного вопроса, который он, усыпив мою бдительность, задал последним: – Позволите вас поцеловать? – Да, – по инерции согласилась я. Ах, ты ж! Подловил меня и доволен собой. Уголки губ мужчины приподнялись в самоуверенной улыбке. Еще один нахал на мою голову! Как будто принца мало. И хотя улыбка ему безумно шла, я едва удержалась, чтобы не стереть ее пощечиной. Спокойствие, Рита, держи себя в руках. Леди не выясняют отношения на публике – вспомнился еще один урок мадам Палки. Не зря она меня муштровала. И все же следующее слово я произнесла громче, чем следовало: – Нет! – выпалила, а потом понизив голос, ответила тише: – Разумеется, нет. Что вы себе позволяете? Я вас даже не знаю. – Дарклион Лонгрей, главный тьмаг королевства Эйтилия, – представился он, как ни в чем не бывало, а после нагло добавил: – И вы должны мне поцелуй. – Обойдетесь, – буркнула я. – Принц приглянулся больше? – сощурился он. – Что? Это не ваше дело! С этим тьмагом невозможно нормально разговаривать. Я думала, принц невыносим, но он просто гадкий мальчишка по сравнению с Дарклионом Лонгреем. Вот кто по-настоящему опасный противник. Я покрутила головой, выискивая его фантома. Начинаю привыкать судить о магах с их помощью. Но рядом с Дарклионом никого не было. Не только принц явился на бал один, но и тьмаг тоже. Что ж такое! Они как будто сговорились. Почудилось, мужчина чем-то раздражен. И причина его дурного настроения – я. Поэтому он всячески пытается меня задеть. Что я ему сделала? Ох, неужели он в курсе, что я за ним подглядывала? Вот это будет неловко. Но даже это не дает ему право, так обращаться со мной. Обида затопила меня с головой. Не таким я представляла мужчину с черными глазами. Мой вечер явно не задался, отчаянно хотелось скрыться ото всех. – Позвольте пройти, – попросила я холодно, копируя интонации леди Маливы. – Я не желаю с вами общаться. Когда она так говорит, это срабатывает безотказно. Но Дарклион лишь хмыкнул в ответ на мою реплику. – Ваше тело указывает на обратное, – произнес он и опустил черный взгляд вниз, в район моей груди. Я невольно посмотрела туда же и едва не застонала в голос. Предательское платье! Как только вернемся с бала, выброшу его, а лучше сожгу. Тонкая ткань обтягивала грудь, выставляя на показ стянувшиеся в горошины соски. – Смею надеяться, это реакция на меня, – веселился Дарклион. – Не обольщайтесь. Это реакция на сквозняк в зале. Улыбка мужчины внезапно погасла. Он вмиг сделался серьезным, даже злым. Мне стало не по себе, и я обхватила себя за плечи еще и ради того, чтобы прикрыть грудь. Хватит пялиться на меня! Шуткам пришел конец, сейчас будет взрослый разговор. – Вас не учили, леди Марго Бонуар, что врать плохо? – его следующий вопрос поставил меня в тупик. Мы все еще говорим о моей груди или?.. Чутье подсказывало, что тема сменилась, но на какую я не могла вот так сходу определить. – Ваши волосы, – Дарклион поднял руку и потянулся к пряди у моего лица. – Это их естественный цвет? Я вздрогнула и закусила нижнюю губу. Откуда он знает? Впрочем, человеку, легко завладевшему чужим телом, выяснить такое – раз плюнуть. Он наверняка видит дальше и глубже обычных людей и даже большинства магов. Я, парализованная страхом, молчала, но Дарклион не нуждался в ответе. Он говорил как будто сам с собой. – Думаю, что нет, – ответил он на свой же вопрос, а потом предложил: – Давайте проверим? Я не успела опомниться, как он дотронулся до моих волос. Одного легкого прикосновения Дарклиону хватило, чтобы запустить цепную реакцию. Краска с моих волос сходила, как под воздействием химии, обнажая из-под себя естественный для меня темный оттенок. – Вот так намного лучше, – Дарклион снова развеселился. А вот мне было не до шуток. Со всех сторон на нас оборачивались гости. Изменения в моей внешности не остались незамеченными. Они произвели настоящий фурор и явно стали главным представлением бала. Моя оголенная спина и то получила меньше внимания. – Запечатанная! Она все еще запечатанная, – шептались гости. – Но как ей удалось обмануть короля? Ха, если бы мне! Это был гениальный план леди Маливы, но все шишки, естественно, упадут на мою несчастную голову. Меня окрестят лгуньей, я буду навеки опозорена. Именно Дарклион прилюдно унизил меня! В эту секунду я ненавидела мужчину напротив себя так горячо, как никогда не ненавидела даже леди Маливу, а мне есть, за что ее не любить. Все, чего я хотела, оказаться подальше от него. От них всех. Осуждающих, сплетничающих, критикующих. Что они понимают! Холеные аристократы. Они не знают, каково это быть никем. Им невдомек, как это больно, когда ты никому не нужна. Вот и сейчас они отвергали меня, даже толком не узнав. Просто потому, что я другая. На глаза навернулись злые слезы, а по телу пробежала нервная дрожь. Я никогда не плакала из-за слабости, но в моменты сильной ярости, глаза увлажнялись сами собой. Дарклион заметил мои слезы, и улыбка вмиг слетела с его лица. Наверное, решил, что я сейчас разрыдаюсь, как девчонка. Он жалеет меня? Вот уж его жалость мне точно не нужна. Это еще более унизительно. Хватит с меня этого балагана. Развернувшись на пятках, я поспешила к ближайшей двери. Это оказался выход в сад. Что ж, я здесь хотя бы одна, можно всласть попинать деревья, раз уж аристократов нельзя.