19

Удивительно, но у меня получилось! Действительно получилось покинуть лагерь и остаться незамеченной! Честное слово, пока я ползла к свободе (в прямом и в переносном смысле!), меня преследовало ощущение чьего-то пристального взгляда. Спину буквально обжигало сквозь ткань платья и плаща, намекая на преследование.

Оборачиваться я боялась. Успокаивала себя мыслью, что если бы кто-то заметил, как я уползаю в сторону леса – обязательно бы меня остановили. Ну или как минимум поинтересовались, а не случилось ли чего… Я даже ответ заготовила. Про пользу физических упражнений после разгрузочных дней…

Лишь оказавшись у того самого тракта, по которому мы сюда прискакали, я с опаской обернулась, придерживая капюшон.

Никого.

Отсюда даже отблески костра были не видны.

— Получилось, — прошептала я, не до конца веря в собственный успех. — Получилось! — взвизгнула громче, тут же прикрывая рот ладошкой.

Не хватало ещё так нелепо попасться!

— Ходу, — я кивнула своим мыслям и поднялась на ноги, попутно отряхивая платье от грязи.

Насколько это было возможно. В земле я измазалась вся. Сомнительно, что стандартное стряхивание сможет мне хоть чем-то помочь. Тут стирка нужна. Необходима, я бы сказала! Да и мне бы не помешал душ. Надеюсь, у бабули есть банька. Про водопровод я даже не думала. Знала, что ничего подобного в деревне просто не может быть.

Встав спиной к лагерю, я мысленно прикинула, в какую сторону идти и быстрым шагом направилась туда.

Сердце отбивало чечетку в груди, никак не желая успокаиваться. Повинуясь собственной нервозности, я то и дело оборачивалась, каждый раз убеждаясь в том, что никто за мной не идёт. Но…

Я продолжала чувствовать на себе чей-то взгляд. Иногда даже останавливалась, прислушиваясь к пугающей звенящей тишине. Ни шелеста листвы, ни малейшего шороха, намекающего на присутствие хоть какой-нибудь живности.

Ничего.

Шумно сглотнув, я практически перешла на бег, а затем, с огромным усилием заставила себя замедлиться, вспоминая всё, что я когда-либо читала или слышала про волков.

Они живут стаями. Там есть загонщики, которые ведут добычу в заранее выбранное место… где её поджидают остальные.

— Мамочки, — нервно прошептала и остановилась, медленно оборачиваясь.

Старательно всматривалась в светлеющий лес, боясь и одновременно желая найти доказательство своим мыслям. Но ни серых шкурок, ни отблесков хищных глаз… ничего.

Расслабиться не получалось.

В воображении на месте стаи волков возник призрак деда. Того самого, который не упоминался в книге. Но был упомянут мной, в разговоре с Эрвейной. Как же его звали? Арнас, кажется. Да хоть ананас!

Тут даже прикинуть сложно, что страшнее: стая волков или голодный призрак? При встрече с первыми есть шанс спастись. На дерево сигануть, например. А от второго?..

— Дедуля? — дрожащим голосом позвала я. — Это ты?

Дышать я перестала, ощущая себя полностью оголённым нервом. Клянусь, в какой-то момент я была уверена, что передо мной появится полупрозрачная фигура покойного короля.

Но в лёгких начало жечь от нехватки воздуха, а ни один призрак на меня не набросился.

— Фух, — шумно вздохнув, я упёрла руки в колени, жадно дыша и улыбаясь. — Значит волки. Слава богу, — выдохнула, выпрямляясь и тут же заверещала, заметив рядом с собой фигуру в плаще. — Кайден! Что ты здесь делаешь?!

Моему фальцету мог бы позавидовать любой оперный певец. Я сама не подозревала, что умею так разговаривать. Ультразвуком.

— Тот же вопрос к тебе, принцесса, — поморщился он, явно не проникнувшись моим вокальным данным.

— А я первая спросила, — вспомнив, что лучшая защита – это нападение, я упёрла руки в бока, демонстративно медленно окинув собеседника надменным взглядом. — Ты следишь за мной?

Кайден растерянно моргнул. Жаль, что спустя секунду от его замешательства не осталось и следа.

— Возможно при общении с родственниками и слугами тебе такая тактика позволяет добиваться желаемого, но со мной такое не пройдёт, — заявил он мне. Уровень снисходительности в его тоне был максимально возможным.

— А какая тактика сработает? — переспросила, не особо надеясь на ответ.

И правильно делала.

— Не хочешь по-хорошему – будет по-плохому, — словно ни к кому конкретно не обращаясь, Кайден шагнул ко мне и крепко схватил за предплечье.

— Больно! — вскрикнула я, больше от неожиданности, чем действительно почувствовав дискомфорт.

— Не лги, — сухо отмахнулся Кайден и… спустя секунду я растерянно осматривала палатки лагеря и заинтересованно кучковавшихся «плащей», смотрящих на нас.

— А как ты…

— Тенями, — не дал мне закончить вопрос мужчина, разворачивая меня лицом к себе. — Я жду ответа на свой вопрос. Куда ты направлялась и зачем?

Открыв рот, я тут же его закрыла, понимая всю абсурдность ситуации и своих попыток сбежать. Интуиция меня не обманывала – главный посланник неотрывно шёл за мной с самого начала. Если во всём случившемся со мной за последнее время можно найти плюсы – то наличие чуйки определенно было одним из них.

— Ладно, — сдалась я, с трудом оторвав взгляд от глаз Кайдена.

Врать ему было бессмысленно. Такой, как он, точно не поверит в занятие физкультурой. А учитывая его способности, которые он мне более чем наглядно продемонстрировал, переместив сюда – пытаться и дальше сбежать откровенно глупо.

— Я хотела уйти в ту деревню, в которой мы были днём, — начала я говорить, хмуро осматривая грязные носы своих сапог. — Пока вы были заняты, я помогла одной старушке донести воду. Мы с ней договорились, что чуть позже я приду к ней жить. Не за бесплатно, конечно. Я хотела помогать ей по дому и с огородом. Взамен она согласилась предоставить мне спальное место и еду. И ничего тут нет смешного! — рявкнула я в сторону плащей. Кто-то там недвусмысленно похрюкивал.

Хотя, их можно было понять. Принцесса и грядки. Что-то невообразимое.

— Астрид, — мне не понравился тон голоса Кайдена. Категорически не понравился.

— М? — отозвалась, откровенно боясь взглянуть на мужчину.

Впрочем, его это мало интересовало. Ухватившись за мой подбородок, главный посланник вынудил меня смотреть исключительно ему в лицо.

— Куда ты направлялась и зачем? — с нажимом произнёс он.

Проигнорировав пробежавшие по коже мурашки, я несколько раз моргнула, пытаясь прогнать наваждение. Глаза Кайдена словно светились изнутри, напоминая расплавленную сталь.

— Астрид, — поторопил он меня с ответом, начиная терять терпение.

— Я же сказала, что договорилась с бабулей, — чётко произнесла я, выдерживая его пристальный взгляд. — Я не хочу выходить замуж за Владыку. Я просила тебя потерять меня по дороге – ты отказался. Пришлось... самой. Попытаться.

— Даже так, — протянул он, брезгливо убирая свою руку от моего подбородка.

Серьёзно! На мгновение мне показалось, что он вытрет её об штаны!

— Давно я не видел подобные безделушки, — произнёс он, хаотично осматривая меня. — Да ещё с такой защитой… и куда же ты его спрятала?

— Кого? — стоило мужчине шагнуть в мою сторону, как я по инерции отшатнулась назад.

Очень мне не понравился его взгляд.

Очень!

— Артефакт, который скрывает твою ложь. Даю тебе последний шанс отдать его, — предупредил меня Кайден.

— У меня ничего нет!

Даже трусов! — добавила, разумеется, мысленно.

— Значит найду сам, — безразлично пожав плечами, Кайден исчез, появляясь за моей спиной.

Как я это поняла? Очень просто. По шнуровке и характерному треску рвущейся ткани.

Секунда, и платье валяется у моих ног, пока я визжу и пытаюсь прикрыться.