7

Элеонора

Я проснулась рано утром от скрежета колес и высокого голоса. Вскоре голос пропал, превратившись в надоедливый стук, который разносился по всему дому и достигал моих ушей.

Спать было невозможно. Еще не понимая, что именно случилось, я встала с кровати и, накинув первое попавшееся платье, спустилась вниз в поисках Адриана.

Но Кейма не было, а вот в дверь продолжили с силой стучать. Я и не думала трогать дверь, напротив, решила, что не имею права открывать гостям герцога. Все же я только названная невеста, а не настоящая госпожа этого дома. Но неожиданно знакомый голос недовольно закричал:

— Элеонора, открой дверь!

Видение! Это не что иное, как видение! Я с неверием застыла в холле, уставившись на то, как нервно дергается ручка. В дверь снова забарабанили.

— Элеонора! — раздался крик. Я закрыла глаза, вдохнула в надежде, что это страшный сон. Но, даже ущипнув себя, увы, не смогла проснуться.

— Элииииииииии!!!! — закричали снаружи.

Всякая надежда, что незваная гостья, а может быть, и гости уйдут, испарилась. Я морально подготовилась к худшему. Адриана определенно не было дома, а значит, этот бой мне придется принять одной. Выпрямила спину, собрала в кулак всю силу воли и открыла дверь.

Я ожидала услышать многое, как и увидеть. Но однозначно не думала, что увижу перед носом кучу чемоданов и кучера, который практически затолкал меня в дом, пытаясь внести чье-то многочисленное приданое.

— Элеонора! — раздался крик, и следом в дом впорхнула она, моя младшая сестра — Маргарет Ле Фокс собственной персоной.

Красивая, утонченная и как всегда безупречная. В отличие от меня, она унаследовала цвет волос отца: белые пряди тугими кольцами аккуратно спадали по плечам, слегка выбившись из прически. Светло-голубые глаза были обрамлены черными ресницами и аккуратными бровями. Даже бессонная ночь в карете и слегка небрежный вид не были способны испортить ее.

Прошел год с тех пор, как мы виделись в последний раз, и за него она стала еще более уточенной. У нее округлилась грудь, и теперь тонкая шея выглядела еще более женственной.

В этом году Маргарет должна была совершить свой дебютный выход в свет по возрасту. К этому времени я уже должна быть замужем и быть готовой помогать советами младшей сестре.

Впрочем, она в моих советах никогда не нуждалась. Ведь Маргарет с детства умела приковывать к себе внимание куда лучше, чем старшая сестра.

Я напряглась, ничего не понимая, выпрямила спину, ожидая проклятий и грубости, но Маргарет неожиданно словно ураган налетела на меня, прижавшись.

— Любимая сестра! — закричала она прямо на ухо, отчего я зажмурилась. — Ну, что же ты, не рада меня видеть?

Не рада! Вот совсем, после всех сказанных слов!

Отстранилась от наглой шантажистки и бессовестной предательницы.

— Что ты здесь делаешь? — спросила я грубо, без приветствий. Не было никакого смысла играть счастье.

Маргарет захлопала глазами, а ее губы задрожали, словно она вот-вот заплачет, но если это и действовало раньше, то сейчас точно не станет.

— Прошу тебя, только не разыгрывай этот театр со слезами, — тут же сказала я, скрестив руки. — Твои слезы на меня больше не действуют!

Маргарет захлопала глазами, а после надулась. Была у нее такая привычка. Когда Маргарет злилась, щеки у нее становились немного пухлее, и отец в таких случаях всегда слегка дергал одну из них, прося не злиться. От воспоминаний на душе стало тяжело. Но я напомнила себе, что это была маленькая Маргарет, а сейчас она уже взрослая девушка, и мы давно не близки.

В холле воцарилась тишина, которую тут же нарушил кучер, который зачем-то заносил вещи моей сестры.

— Что происходит? Зачем все это? — зарычала я на младшую сестру. Та еще сильнее надула свои маленькие губы и щеки.

— Какая ты стала злая, Эли! А говорят, что женщины добреют, когда выходят замуж! — перевела она тему разговора.

— Зачем ты приехала? И где же дражайшая тетя? — тут же спросила, выделив слово «дражайшая». Я не желала вести пустых разговоров.

— На свадьбу! — поразила она меня своим ответом. — Ты же прислала приглашение!

Она улыбнулась и вытащила письмо.

— Там нет ни слова о приглашении! — со злостью сказала я, вырвав бумагу. — Я требовала ответа от тети!

— Но ты писала мне! — как маленькая сказала Маргарет, слегка повысив голос. Она делала вид, что не понимает разницы между приглашением и требованием вернуть мне мое законное наследство!

На самом деле моя сестра никогда не была дурочкой, так же, как и наивной девчушкой. Поэтому, если она часто хлопала глазами и что-то уперто доказывала, значит, у нее есть цель.

Понимая, что спорить бесполезно, я снова сложила письмо и протянула сестре. Моя реакция удивила Маргарет. На миг она потеряла лицо и округлила глаза, но быстро взяла себя в руки и снова захлопала ресницами, премило улыбаясь.

— Мое письмо не было приглашением, — сказала я, пародируя младшую сестру, хлопая глазами и улыбнувшись. — Жаль, что ты проделала такой долгий путь, но я не желаю видеть тебя на своей свадьбе. Рада, что мы разобрались с этим, и теперь ты можешь ехать домой.

Кучер, который вносил уже третий комплект чемоданов, при слове «домой» выронил их и с мольбой посмотрел на мою младшую сестру. На самом деле работягу-кучера мне было жаль больше, чем Маргарет, которая на миг потеряла дар речи.

Однако я была готова ему помочь! Поэтому подхватила парочку, которая стояла рядом со мной, и направилась на выход, желая вынести это добро из дома Адриана.

— Но я не могу домой! — неожиданно заверещала она. Это было больше похоже на Маргарет, капризную и наглую. — Я поругалась с тетей! В том доме меня больше не ждут!

Я закатила глаза.

— Меня это не волнует, — сухо сказала я, готовая уже лично тащить чемоданы обратно. Но Маргарет неожиданно преградила мне дорогу.

— Но я поругалась с ней из-за тебя! — и снова это слезливое выражение, словно она сейчас заплачет. Но меня не проняло. Крокодильи слезы, не более того.

Я попыталась обойти сестру, но она настойчиво преграждала дорогу.

— Маргарет, я не понимаю, как у тебя хватает совести после всех сказанных в письмах слов…

— Но это была не я! — воскликнула она, все еще не давая мне пройти. Руки начали затекать от тяжелой ноши. И что Маргарет с собой привезла? Кирпичи? — Это была Фабия! Она грозилась меня выгнать! Постоянно грозилась, а я боялась. Но, когда ты написала, что выходишь замуж, я так обрадовалась!

— Какая душещипательная история, — сказала я, пытаясь обогнуть сестру. Но та была достаточно проворной.

— Ты не можешь меня выгнать! — топнула она ногой.

— Могу и выгоню, — сказала я.

— На улицу! Родную сестру! — Маргарет все же выдавила слезы и закричала в голос. От этого плача голова тут же разболелась.

— Хватит! — прорычала я. — Какое ты имеешь право плакать? Я тянула на себе поместье, еле сводила концы с концами, работала и никогда так не кричала! А ты заявилась сюда после всех гадостей, что мне написала, всего, что сделала! И вот теперь кричишь, словно это твоя жизнь пошла под откос, словно это ты жила в столице, терпела всеобщее унижение, словно это ты потеряла всех родных!

Я так разозлилась, что бросила чемоданы на пол, они тут же раскрылись, обнажая содержимое. Холл Адриана украсили кружевные панталоны и платья.

Маргарет шмыгнула носом, слезы пересохли. Должно быть, она поняла, что этот театр абсурда со мной не пройдет.

— Мне некуда идти! — повторила она, посмотрев на меня. — Неужели ты выгонишь меня на улицу?

Я сжала кулаки. Не верила, что моя любимица-сестренка поругалась с тетей, ой как не верила. Точно здесь был заговор двух гадюк! Но как мне теперь избавиться от одной из них? Не знаю, что Маргарет прочитала в моих глазах, но ее слезы полностью пересохли, хотя она старательно шмыгала носом, все еще безуспешно пытаясь вызвать жалость.

— Ах, придется мне просить помощи у незнакомцев, — сказала она. Такая смена настроения грозила чем-то нехорошим. Маргарет поспешно добавила: — Расскажу им, как моя сестра, будущая герцогиня, выставила меня на улицу. Как жаль твоего будущего мужа, Эли, скандалы ведь ему сейчас ни к чему…

— Ах ты шантажистка! — я готова была уже с кулаками броситься на Маргарет, но та только пожала плечами.

— Как у тебя хватает совести?

Вся ее красота вмиг исчезла, обнажая наглость.

— Мне некуда идти, — снова повторила она. — Но ты ведь не такая жестокая, Эли? — спросила она и премило улыбнулась.

— Достаточно, чтобы выпороть тебя ремнем, — фыркнула я, но на Маргарет это не произвело никакого впечатления.

— В любом случае, я дождусь герцога. Будь благоразумней, сестра, — сказала она, взмахнув ручкой. Кучер тут же подбежал к чемоданам и начал собирать содержимое обратно.

«Святые духи, она даже не могла сама засунуть обратно свои вещи!»

Я сжала челюсти, чувствуя, что этот бой проиграла. Скандалы Адриану сейчас действительно не нужны. А от Маргарет можно ожидать чего угодно.

Адриан

Меня поразила внешняя схожесть. Через пару мгновений Элеонора также вышла в холл, и в этот момент не осталось и сомнений, что я вижу младшую сестру леди Фокс.

Они были похожи. Разве что незнакомка имела более мягкие черты лица, у нее был курносый нос и маленькие губы бантиком, в то время как у Элеоноры они были более пухлыми. Я мог бы сказать, что девушка очень красива, но только пока не вышла Элеонора. На фоне моей невесты девушка показалась куклой, бездушной и глупо моргающей. В то время как в леди Фокс чувствовались сила, решимость и искренность.

Неожиданно для себя я вдруг понял, что незнакомка чем-то напомнила Тиану Лорн. Возможно, тем, что, несмотря на природные данные, я бы легко потерял ее в толпе.

Первое впечатление отступило. А стоило встретиться глазами с Элеонорой, я и вовсе на миг забыл про гостью. Все сегодняшнее утро было напряженным и тяжелым, но сейчас я вернулся к мыслям, которые мучили всю ночь.

Я старался прислушаться к внутренним ощущениям и отметил, что действительно почувствовал что-то приятное, увидев Элеонору, даже несмотря на то, что невеста выглядела недовольной. Выражение лица у нее было точно такое же, как в нашу первую встречу, в тот день, когда она пыталась выгнать меня в дождь на улицу.

Именно это выражение лица и сжатые кулаки заставили вернуться мыслями к ситуации, в которой я оказался. Впрочем, заставил меня вернуться и голос незнакомки.

— Ваша светлость, — нежно сказала она, присев в аккуратном книксене, — моя сестра не представила нас. Мое имя Маргарет Ле Фокс.

Непроизвольно вздернул бровь и перевел взгляд на Элеонору, которая протяжно и тяжело вздохнула. Маргарет это проигнорировала. Несложно было догадаться, что приезд младшей из семьи Фокс был сюрпризом не только для меня.

— Рад знакомству с вами, — сухо произнес я. Девушка тут же улыбнулась и протянула руку, очевидно, для поцелуя.

Ситуация была странной, как и реакция Элеоноры. Она обогнула свою сестру, практически закрывая ее собой.

— Адриан, можем мы поговорить наедине? — сердито сказала Элеонора. Она посмотрела мне в глаза с мольбой.

— Эли, я думаю, было бы правильным все обсудить вместе, — неожиданно вставила Маргарет, пытаясь выглянуть из-за спины старшей сестры.

— Правильным было бы дать мне представить тебя самой, — сердито ответила Элеонора, скрестив руки на груди.

Отношения сестер были напряженными, и, зная семейную историю своей невесты, я не был удивлен.

Этот приезд нужно было предугадать. Неудивительно и то, что явно противозаконно прибравшая все к рукам тетка прислала сюда именно Маргарет. Младшая из сестер Фокс была весьма милой, поэтому и поверить ей гораздо проще.

Фабия просчиталась. На данный момент я мог бы сказать о себе, что слишком стар и скептичен, чтобы очаровываться юными особами и верить в их наигранные слезы.

Маргарет поравнялась с Элеонорой, она вскинула носик и посмотрела на меня.

— Ваша светлость, простите мою сестру за бестактность, — нежно сказала она и потупила взор, словно ей было стыдно. — Мне право неудобно за эту ситуацию.

— Ты извиняешься за мою бестактность, Маргарет? — со злостью спросила Элеонора. Маргарет захлопала глазами и посмотрела на меня. Она пыталась выглядеть напуганной, понял это по тому, как она прятала взгляд и слегка отшатнулась от старшей сестры. Я даже ожидал, что она выдавит слезы.

В этот момент пожалел, что не купил себе отвар от головной боли, ведь с такой гостьей он мне понадобится.

— Любимая сестра, отчего ты кричишь на меня? — всхлипнула Маргарет.

— Не притворяйся, — зарычала Элеонора. Маргарет тут же пожелала что-то ответить, но я ей не дал.

— Леди, — громко прервал я перепалку. Слушать разборки и наблюдать хорошо отрепетированную роль я не желал. От этого представления даже нога начала болеть сильнее.

Обе девушки посмотрели на меня. Несчастный слезный взгляд Маргарет и негодующий, огненный — Элеоноры.

— Леди Маргарет, думаю, вы устали с дороги и пока можете выпить чаю в столовой, — спокойно сказал я. — Ваш приезд был неожиданностью. Поэтому я должен обсудить со своей невестой ваше размещение. Как полноправная хозяйка именно она сейчас распоряжается моими владениями и решает, что делать с гостями.

На секунду девушки застыли. Маргарет слегка поджала губы, Элеонора слегка расправила плечи.

— Благодарю вас, — неожиданно ответила Маргарет и сделала лёгкий шаг ко мне, на что Элеонора громко сказала:

— Столовая прямо по коридору, — она даже махнула рукой в указанном направлении.

Девушки встретились взглядами, Маргарет снова поджала губы, а после посмотрела на меня, стараясь скрыть недовольство. Она сделала книксен и сказала:

— Желаю еще раз выразить вам свою признательность за гостеприимство, — девушка улыбнулась, слегка задержала взгляд, а после пошла в сторону столовой, оставив нас с Элеонорой.

Я отметил для себя, что ее не пугали мои увечья. Это было редкостью, особенно для столь юных особ.

Посмотрел на Элеонору. По лицу моей невесты явно читалось, что ей не терпится обсудить приезд сестры. Именно поэтому она сразу же пошла в зал, и я тут же вошел следом, закрыв дверь.

Стоило оказаться в зале, Элеонора произнесла заклинание, тут же лишив кого бы то ни было возможности подслушать разговор.

Элеонора

— Наглая бессовестная лгунья! — не выдержала я, дав лестную характеристику своей сестре и взмахнув руками. — Не верь ей, ни единому слову не верь!

Стоило нам с Адрианом войти в зал, тут же активировала магию и наложила заклинание, возведя защитный купол против подслушивания. Не хватало еще Маргарет здесь греть уши. А она точно не откажется от лишних сплетен для тетушки. Я не собиралась дарить ей такой подарок!

Адриан застыл и внимательно на меня посмотрел, а после хмыкнул. Он оперся на трость и, дойдя до кресла, сел. Я отметила для себя, что при каждом шаге он слегка морщится. И даже стало немного стыдно за то, что не заметила этого раньше и так побежала в зал.

Но мои эмоции затмевали разум. Стоило вспомнить о Маргарет, и внутри все горело от гнева и праведного негодования. Она выставила себя жертвой! Она извинялась за мою бестактность! Человек, который приехал без приглашения, извинялся за мою бестактность!

А как она протянула руку для поцелуя моему жениху! Разве это не было верхом бестактности?

— Думаю, приезд Маргарет стал для тебя сюрпризом, — сказал Адриан, поставив рядом трость и слегка вытянув больную ногу. При этом он слегка сжимал челюсти. В этот момент даже злость на Маргарет была отодвинута на второй план.

— У меня есть отвар, чтобы снять боль, — вспомнила я и сама удивилась, как изменился мой голос, с резкого и громкого — на тихий и мелодичный.

Слишком эмоциональная. Именно поэтому родители всегда верили Маргарет, которая показывала именно те эмоции, которые подходили для определенного случая. А вот Элеонора всегда обидчица, она всегда громко кричит и возмущается. Элеонора даже слезы давить не умеет, не леди, а пустышка бестолковая.

— Все в порядке, — сказал Адриан и даже выдавил какое-то подобие улыбки.

Я подумала, что будет не лишним рассказать про письмо, и, присев в кресло напротив, начала. Сейчас я жалела, что вообще написала это письмо.

Откуда мне было знать, что она приедет?

— Я не хотела, чтобы она приезжала, я не думала, что она приедет, — закончила я, положив руки на виски. Было даже стыдно посмотреть на Адриана.

— Ты все сделала правильно, Элеонора, — неожиданно сказал он. Его фраза была неожиданностью, я посмотрела на Кейма и увидела только одобрение.

— Она бы все равно приехала, когда увидела газеты, — слегка кивнул он головой. — Очевидно, они следили за нашей ситуацией и знали все последние сплетни. Ты только поторопила события.

Адриан был прав. Фабия наверняка была готова к любому исходу, кроме того, что я выйду замуж за Адриана. Наверняка она внимательно следила за тем, что говорит свет о наших отношениях, тем более здесь у тети достаточно друзей.

Эта мысль натолкнула меня на еще одну нехорошую догадку. Она казалась настолько безумной, что я отказывалась верить, но все же сказала:

— А вдруг нападение дело рук моей тетки?

Снова посмотрела на Адриана, он вздернул бровь, словно обдумывая слова.

— Эту версию нельзя отрицать, — сказал он. — Определенно, этим двоим нельзя доверять.

Наши глаза встретились, и внутри разлилось приятное тепло. Адриан мне верит! Он доверяет моим словам, а не Маргарет.

Вспомнила поджатые губы сестры. Как она не смогла скрыть своего недовольства. Маргарет привыкла получать все, что захочет.

Но Адриан встал на мою сторону. Мало того, на него не подействовали ни ее шарм, ни актерская игра. Здесь был мой дом, мой жених и моя жизнь. Герцог также отметил, что именно я здесь хозяйка. Это было особенно приятно. Пусть даже это и неправда.

— Я хотела ее выгнать, — сказала я, сжав кулаки и вспоминая наглый шантаж.

Адриан неожиданно улыбнулся.

— Не сомневаюсь, — сказал он с кособокой улыбкой. Меня удивила легкость, с которой мы разговаривали. Словно были близкими друзьями. Хотя на самом деле мы были только лишь напарниками, о чем я себе и напомнила, не позволив улыбнуться в ответ.

— Но она угрожала, что нажалуется и распустит сплетни про нас. Скажет, что мы ее выгнали. Зная Маргарет, это не исключено. Она шантажистка!

Кейм хмыкнул.

— Думаю, именно так она и поступит, — спокойно сказал он.

— И что же нам предпринять? — спросила я, вздохнув. Как избавиться от Маргарет, если выгнать ее нельзя?

— По закону, после того как мы вступим с тобой в брак, ответственность за тебя и за Маргарет ляжет на мои плечи. Я единственный мужчина в вашей семье. При этом достаточно знатный. Это еще одна причина, по которой Фабия прислала сюда твою младшую сестру. Скрывать документы больше не получится. Я буду иметь доступ ко всему. Но вместе с тем на меня ляжет и забота не только о тебе, но и о Маргарет.

Я мученически вздохнула. И снова Адриан был прав.

С одной стороны, я наконец-то узнаю, что мне причитается, но с другой, ко мне в нагрузку пойдет «любимая» младшая сестренка.

Будь Адриан не так знатен или богат, можно было бы оставить младшую сестру знатной тетке. Но с его положением общество еще больше будет осуждать нас за то, что бросили сиротку. А Маргарет… она этим воспользуется, будет на каждом углу петь, какие мы жестокие. А еще приплетет, что лишили ее всего и даже дом забрали.

И, к сожалению, у нас с Адрианом такая репутация, что общество с радостью разнесет новые сплетни, обрисовав их придуманными подробностями. Я уже это проходила…

— Я не знаю, что с ней делать, — призналась и посмотрела на Кейма. В отличие от меня, он не выглядел растерянным, словно у него уже было решение.

— Я мог бы снять для нее дом и нанять прислугу, — сказал он, и я мысленно посчитала, сколько это будет стоить. Пресветлые духи, мои долги перед герцогом росли уже не по дням. От этого даже голова заболела. — Но там она будет иметь полную свободу. Мы не сможем контролировать ее поступки. Если мы оставим ее здесь, то хотя бы сможем смотреть, чем она занимается. Уверен, она будет каждый день отправлять письма тетке. А мы сможем читать их первыми.

— Перехватывать почту? — удивилась я.

— Именно, — кивнул он. — Велю ворону следить за ней. И если она будет писать письма, он сообщит мне содержимое. Как, впрочем, сообщит и о любых других поступках.

Я удивилась словам герцога.

— Он так умеет? — спросила я.

Адриан улыбнулся.

— Он многое умеет, — пожал герцог плечами. — Думаю, даже я не знаю всего.

Вспомнила, что фамильяр у герцога отнюдь не обычный. План Адриана был хорош, но, тем не менее, я высказала свое негодование:

— Но это же не может продолжаться вечно, Адриан? Если она не уедет, и после свадьбы нам придется с ней жить?

От одной только мысли голова кругом пошла, а внутри снова все загорелось. Я не хотела жить с Маргарет. Мне становилось дурно от ее близости.

— Как опекун я могу отправить ее обучаться, — задумался он.

— Это очень дорого, — не выдержала я.

«Вот еще, тратить на неё деньги. Пусть Фабия этим занимается».

— Тогда можно было бы выдать ее замуж. И передать все заботы о ней мужу. Так она выпала бы из влияния тетки и в то же время перестала бы докучать нам.

Я задумалась о таком варианте развития событий. Это было бы идеально, но и здесь было все не так гладко.

— Мы не знаем, будет ли у нас доступ к высшему свету, — я вспомнила, что за этот сумасшедший день мы даже не читали газеты и не смотрели почту.

— У меня достаточно знакомых, — хмыкнул Адриан, — репутация у нее чистая. Она достаточно красива и образованна. Думаю, найти жениха для нее не составит труда. Если она его полюбит или посчитает достаточно знатным для себя, ей станет уже не до слежки за старшей сестрой.

От того, что Адриан счел Маргарет красивой, на душе стало неприятно. Он говорил простую истину, но отчего-то она меня задела.

— А если она не захочет замуж? — спросила я.

Адриан пожал плечами.

— Я ведь могу настаивать на этом браке как опекун, это обычное дело для высшего света. Ей ничего тогда не останется, или замуж, или вернуться к тетке.

Я снова устало вздохнула.

— Я переживаю о Пэгги, — сказала то, что давило в груди. — Мы ведь даже не знаем, как отреагировали аристократы. Кто-то хочет принести нам вред. А еще и Маргарет с Фабией.

Я откинулась на спинку кресла, одну руку положив на переносицу и закрыв глаза. Неожиданно до второй руки, что была на подлокотнике, дотронулось что-то теплое. Я открыла глаза и увидела, что сверху Адриан положил свою руку.

Это так сильно меня удивило, что я наверняка хлопала глазами так же быстро, как и Маргарет.

— Мы справимся, — сказала Адриан, и я посмотрела в его уверенные темные глаза. Он отпустил мою руку и встал с кресла, не дав даже понять, что это был за момент.

«Мы справимся», — прозвучало эхом. Мы с Адрианом, как настоящая семья. Странное чувство. Только сейчас я действительно поняла, что этот бой и все последующие в течение года мы примем вместе.

— Я послал к Пэгги своего целителя, он пришлет отчет.

Я вспомнила вчерашний вечер, и внутри все закрутилось в тугой узел. Адриан позаботился даже о Пэгги.

— Спасибо, — сказала я, не зная, как еще могу отблагодарить герцога. Целитель Адриана наверняка стоил достаточно дорого и был хорошим специалистом. Может, он сможет помочь моей любимой Пэгги.

— Думаю, тебе стоит еще раз поговорить с Маргарет, — сказал Адриан. — Объяснишь ей перспективы замужества. Если вы не сможете прийти к общему решению, я приму любое твое решение. Не забывай, что ты здесь такая же хозяйка, как и я.

— Благодарю, — выдохнула я, чувствуя прилив благодарности. Мы с Адрианом столкнулись глазами, внутри снова стало тлеть забытое чувство.

Но в этот раз я не дала ему разгореться. Отвела взгляд первой и сглотнула.

— Я буду в кабинете, — сказал он со странной интонацией. — Если что-то понадобится, я отобедаю и отужинаю там.

— Буду иметь это в виду, — спокойно сказала я и перевела взгляд на руки, не желая встречаться с Адрианом глазами.

Спустя пару секунд я услышала, как постукивает трость и Адриан выходит из зала. С его уходом спал и защитный купол.

Я продолжила сидеть и рассматривать свои исколотые пальцы, думая о вещах, о которых думать совсем не следовало.

Адриан Кейм несомненно был очень благороден, и влюбиться в него не составляло никакого труда. Но в этот раз точно знала, что не дам даже и шанса никаким чувствам.

Я напомнила себе, как именно мы расстались и о том, что через год расстанемся снова, так же холодно и просто. Нас связала лишь воля случая.

Если бы не нападение, Адриан бы уже сделал предложение Тиане.

Вдруг неизвестно откуда на мои колени прыгнул кот. Я очень удивилась его появлению. Это был самый странный фамильяр из тех, что мне довелось увидеть.

Он внимательно посмотрел на меня большими жёлтыми глазами.

— Почему ты приходишь ко мне? — спросила я, пытаясь понять сущность этого волшебного духа.

Наверняка ведь были причины, почему он являлся. Но кот не ответил. Он только продолжил внимательно на меня смотреть. Было в его взгляде что-то непонятное, что должно было иметь значение, но я не могла истолковать.

Стоило потянуться рукой, как он спрыгнул с коленей и растворился, словно и не было. Странное животное, посмотришь в его глаза, и оно словно знает все ответы. Жаль только, что ни я, ни Адриан не способны его понять.

Элеонора

— Замуж? Замечательно! — ответила Маргарет, когда я передала ей слова о поисках мужа.

Удивительно, но именно с приездом сестры мне впервые пришлось проявить себя как хозяйке дома. Ведь Маргарет была первым гостем, которого мне полагалось разместить как будущей жене и хозяйке.

А также я распорядилась об обеде и ужине на еще одну персону, впрочем, от обеда Маргарет отказалась. А я пожелала поужинать в комнате, как и Адриан, который дал распоряжение подать еду прямо в кабинет.

— Ты могла бы уехать к тете Маргарет, и тебе не пришлось бы смотреть женихов, которых отберет Адриан, — сказала я.

Маргарет пожала плечами. Я выделила для нее покои на втором этаже. Выбрала те, что подальше от меня и от Адриана.

— Я не могу ехать к Фабии, Элеонора, мы поругались, — повторила она слова, которым я не верила. — Да и лучше уж выйти замуж, чем вернуться к ней.

Маргарет сказала это уставшим голосом, она даже вздохнула. На минуту захотелось ей поверить, но, напомнив себе обо всем, что между нами было — в частности, о письмах — я отмела эту затею.

Передо мной прекрасная актриса и отъявленная врушка. Не стоит забывать об этом ни на минуту.

— Ну, как ты видишь, у аристократов мы не на самом хорошем счету, — сказала я то, что и так было очевидно. Скрывать от Маргарет наше положение смысла не было. Тетка точно уже навела справки. — Я уверена, ты заметила, что нам не пришло ни одного приглашения. Думаю, из высшего света никто не ждет нас на приемы и балы. В то время как у тети ты могла бы полноценно совершить дебют.

Я говорила правду. Мы с Адрианом таки получили газеты. На второй странице крупным шрифтом было оповещение о нашей помолвке. В этот момент мне показалось, что разверзнутся небеса, но нет.

Я не получила никаких эмоций от просмотра газеты, обычное серое объявление о помолвке. Единственное, шрифт покрупнее, и вторая страница, тогда как обычно такие объявления дают в самом конце. К слову, на первой королевская семья писала о проведении ежегодной охоты.

Я ждала реакции аристократов на наше громкое заявление, но, на удивление, и ее не последовало. Ни один аристократ не прислал нам письмо или приглашение. Было чувство, словно ничего и не произошло.

Настроение упало еще сильнее от мысли, что наш план мог провалиться. И теперь с поисками негодяя придется уповать на жандармов.

— Это неважно, — сказала Маргарет, распаковывая свой чемодан и с любовью рассматривая дорогие платья. — Твой будущий муж ведь герцог, а значит, у него есть богатые знакомые, с которыми он ведет дела.

Я поморщилась от такого заявления.

— Они наверняка старики, — сказала я. Маргарет снова пожала плечами.

— Какая разница? — вздохнула она и посмотрела на меня как на глупышку. — Главное, что богатые!

Маргарет просияла после своих слов и снова принялась раскладывать платья. Здесь настала моя пора вздыхать. Было ясно, что с младшей сестрой мы не поладим, но, возможно, ее стремление выйти замуж мне на руку.

Может, мы быстро выдадим ее за кого-то, и хотя бы пропадёт надобность жить вместе. Ведь тетя точно дала ей команду не уезжать. Но вдруг интересы самой Маргарет стать богатой перевесят интересы тетки.

Остаток вечера пролетел тихо. День прошел за вышивкой и ожиданием вестей от Кейма. Он заходил ко мне в покои, сообщить о состоянии Пэгги, и, к сожалению, не сказал ничего нового. Я отметила, что сам Адриан выглядел уставшим, разочарованным.

Должно быть, он ожидал от аристократов хоть какой-то реакции, но, увы, ее не последовало. Наш разговор был коротким, Адриан не собирался задерживаться. Когда он вышел из комнаты, я почувствовала какую-то гнетущую пустоту.

Скорее всего, это было одиночество. Возможно, если бы Адриан спустился к ужину, я бы к нему присоединилась, просто чтобы не быть одной.

Но я знала, что есть он будет в кабинете, а с Маргарет я ужинать не хотела. Поэтому, закончив с вышивкой, приняла ванну, чтобы пораньше лечь спать.

Уже лежа в кровати, подумала, что, возможно, Адриан спустится в гостиную, как раньше. Но наши встречи там обычно заканчивались как-то странно, даже вспомнила, как сама пыталась поцеловать герцога… Именно поэтому отмела все мысли спуститься. Вместо этого постаралась поскорее уснуть. Может, завтра что-то изменится…