Глава 19. Не нарушить давний закон

Король Арттерик IV был сильно не в духе. Поздним вечером к нему в кабинет явился сын. Он стоял подле него, не желая сесть рядом. Разговор не клеился. Что за блажь пришла в голову Твинсена? Провести фестиваль невест по давнему обычаю, пригласив представительниц всех провинций. Короля передёргивало от одной мысли, что здесь во дворце будет находиться северянка, да ещё и в качестве одной из невест принца.

— Да лучше ослицу пригласить на фестиваль, чем представительницу порочного Севера! — вспылил Арттерик.

— Именно такую реакцию я и ждал от тебя, отец, — ответил упрямец. — Но закон есть закон. В нём однозначно говорится, что на фестивале должна присутствовать хотя бы одна девица из каждой провинции, если только жених не наложит вето. А у меня нет желания накладывать вето. Я хочу дать шанс уроженкам разных земель.

Король почувствовал, что багровеет от гнева. Он поднялся, чтобы смотреть на сына глаза в глаза.

— Зачем нужен этот фарс с северянкой? Абсолютно всем ясно, что девице с Севера никогда не стать фавориткой фестиваля. Это будет понимать даже она сама, — король напирал, говорил грозно, всё громче и громче. — Её присутствие создаст лишнее напряжение. Ты этого хочешь? Ты поступаешь сейчас не как будущий глава государства, а как упрямый мальчишка, — последние слова бросил хлёстко, как пощёчину.

— Я бы не стал списывать северянку со счетов, — решил дерзить Твинсен. — Может, как раз она и станет моей супругой. Так что ты уж, отец, постарайся найти достойную.

У Арттерика уже был готов ответ, что в его псарне легче найти достойную невесту, чем на Севере, но язвительные слова застряли в горле. Король вдруг заметил круги усталости под глазами сына. И бледность. Гнев моментально отступил. Отцовское сердце болезненно сжалось. Как горько осознавать, что твой сын неизлечимо болен.

— Хорошо, Твинсен, — король ответил спокойно, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Мы выполним давний закон. На фестивале будет представительница Севера.

Пока Арттерик понятия не имел, как будет искать среди нечестивых северянок хоть кого-то достойного быть приглашённым во дворец. Времени на это у него не было. Откладывать фестиваль нельзя. Нужно успеть женить сына и дождаться наследника, пока Твинсен ещё полон сил.

— Ступай, сын. Уже поздно. Пора отдыхать, — мягко отдал приказ, больше похожий на извинения за грубость.

Когда Твинсен вышел, Арттерик распорядился позвать в кабинет королевского целителя. Тот явился незамедлительно. Поклонился, насколько это возможно с его горбом, и прошёл в глубь кабинета. Маленький тщедушный с косматыми седыми волосами, внешне он производил не самое приятное впечатление, но король даровал ему самый высокий титул за его несомненный талант.

— Что скажешь, Тельмар? Как состояние принца? Сегодня вечером он показался мне слишком усталым.

— Не беспокойтесь, Ваше Величество. Пока вполне удовлетворительно, — шаркнул грязным башмаком Тельмар. Неопрятность была ещё одним его недостатком, который Арттерик ему прощал.

— Твинсен не жалуется на недомогание?

— Нет.

— Как думаешь, скоро он догадается, что нездоров?

— Думаю, ещё несколько месяцев он не заподозрит ничего необычного.

— Хорошо, Тельмар, ступай.

Целитель-горбун снова неизящно поклонился и вышел.