ГЛАВА 1

Переход порталом меня впечатлил. По знаку Лорна я шагнула в голубое свечение вспомогательной комнаты, которая экономила силы начинающих магов, и оказалась на заснеженном перекрестке дорог, где в сугробах дожидались многочисленные вещи блондина под бдительной охраной громадной псицы. Вот так просто, как войти в дверь любого дома. Только что находилась в жарко натопленном замке — он, и уже на улице вдыхаю колкий морозный воздух.

Предусмотрительно сделала несколько шагов в сторону, и на том месте, где я недавно стояла, появилась сначала Снежная королева, а затем и Лорн.

— Почему мы здесь? — капризно спросила девушка и поежилась под мужским плащом с меховой опушкой. Я думала оказаться у твоего поместья. Надеюсь, это не оно?

Мы дружно обвели взглядом окрестности.

— У меня здесь встреча; Он показал на двухэтажный деревянный дом в двух шагах от дороги. — В поместье отправимся завтра. А вам, мэдью Ясмина, — он обернулся ко мне, — я бы посоветовал доехать до города на рейсовом дилижансе. Если появятся проблемы, обращайтесь, до утра я буду в гостинице.

И так это сказал, что стало понятно — ждет не дождется моего провала. Непоколебимо уверен — прибегу просить у него помощи. А вот обойдешься, уважаемый мэд! Сама справлюсь! И дело даже не в гордости, просто не желаю быть отправленной обратно в академию.

— Спасибо. — Я заставила себя мило улыбнуться мужчине. В конце концов, он меня выручил, позволив воспользоваться порталом, а потому какие могут быть обиды? — Вы очень добры, мэд Лорн. Никогда не забуду, что вы для меня сделали.

— Я надеюсь, — с усмешкой выдал он. — И однажды обязательно потребую ответной услуги.

— Буду счастлива отплатить вам добром за добро.

— Быть может, хватит любезничать? На улице, если кто-то не заметил, зима, — напомнила о себе Снежная королева, кутаясь в густой мех.

— Разумеется. Пойдемте в гостиницу, мэдью. — Лорн щелкнул пальцами, и вещички, в том числе и мои, приподнялись в воздух и послушно направились под навес. Мы же двинулись за ними, утопая по колено в сугробах.

У крыльца я замешкалась, боясь оставить чемодан на улице.

— Не переживайте, мэдью, — ухмыльнулся маг, — Вера посторожит ваше добро. — И вежливо придержат дверь для входящей в гостиницу Снежной королевы.

Я огляделась. Вера? Это та лохматая черная тварь, что скалится и выдыхает облака пара из клыкастой пасти? Да уж, я бы на месте воров поостереглась связываться с подобным сторожем.

Не успели мы войти, как навстречу магу кинулся хозяин гостиницы, наметанным взглядом определив высокую платежеспособность потенциального клиента. Я же слегка отвлеклась от происходящего, рассматривая странное фойе, совмещающее одновременно и стойку администратора, и зал ожидания с длинными лавками и спящими на узлах путешественниками, и трапезную с обеденными столиками, когда послышалось возмущенное шипение:

— Две комнаты? Ты собираешься эту… всюду таскать с нами?

— Не шуми. — Голосом Лорна можно было бы резать сталь. — Вторая комната для тебя.

— Для меня? Зачем?

— Ты свои обязательства выполнила, и большего я от тебя не потребую.

— Но мне казалось, тебе понравилось… — Снежная королева растеряла всю спесь. И без того белая кожа побледнела, а губы задрожали, словно девушка собиралась заплакать.

— Вспомни, Лина, у нас договор. Я обещал тебе выгодного мужа, а не собственную постель на постоянной основе. Потому для всех будет лучше, если ты как можно скорее распрощаешься с необоснованными иллюзиями.

Вот как. И эту хани лишили мечты. А я уж было подумала, что все у них сладится — ведь до чего друг другу подходят со своим высокомерием и бесчувственностью.

Снежная королева громко сглотнула и покорно склонила голову.

— Уважаемая желает комнату? — вывел меня из задумчивости паренек, в доли секунды заменивший за стойкой хозяина, который самолично повел Лорна показать лучший в гостинице номер.

— Нет, спасибо, мэд.

Молодой человек сразу приосанился, заставив меня осознать ошибку в обращении. Точно, ведь «мэд» применяется лишь к высокородным, как я могла забыть…

— Меня интересует дилижанс до ближайшего города.

— До Снеска? Так сейчас уходит. Вон, видите, — он махнул рукой за окно, — возница к лошадям идет? Бегите, может, еще успеете.

Я не стала терять времени и подбежала к дилижансу, когда тот уже тронулся.

— Постойте, уважаемый! — заголосила я. — Пожалуйста, подождите!

Возница резко осадил лошадей.

— Вы в Снеск?

— Тудась, уважаемая. Поедешь, что ль?

— Да. А за сколько?

— В карете — ссребрушка, тамась подогрев магический имеется. Со мной на облучке — пять медяшек, но не замерзнешь, красавица, ехать недалече.

Я кивнула, и мужичок — понятливый попался — протянул мне крупную мозолистую руку, помогая запрыгнуть на облучок.

— Ой! — в последний момент вспомнила я. — Вещи под навесом оставила!

— Вот эти, что ль?

— Да-а-а, — пораженно протянула я при виде плывущего по воздуху чемодана. Он сделал передо мной эффектный вираж и удобно устроился в багажном отделении среди прочих сумок и узлов.

Наконец я додумалась поднять глаза на окна гостиницы. На втором этаже сквозь покрытое изморозью стекло на меня смотрел Лорн. Хотелось бы мне знать, о чем он в этот момент думал, но лицо его, как обычно, не выражало никаких эмоций. Я благодарно улыбнулась, и он чуть качнул головой, то ли принимая мою признательность, то ли прощаясь.

Возница щелкнул кнутом. Дилижанс тронулся, увозя меня в неизвестность. А я все не отрывала глаз от статного блондина, уверенная, что больше никогда его не увижу. Почему-то стало нестерпимо грустно. Быть может, потому, что Лорн оказался последней ниточкой, связывающей меня с прошлым?

Стараясь как-то отвлечься от невеселых мыслей и страха перед будущим, я принялась выспрашивать у возницы, где в городе можно остановиться за скромную плату и не бояться за свою безопасность. К моей радости, мужчина не только лично знал хозяйку, сдающую недорогие комнаты, но и даже пообещал меня в тот район подвезти.

Приободренная первым успехом, попыталась выспросить, как в городе обстоят дела с работой, но, к сожалению, возничий от этой темы был далек. Что ж, придется решать задачи постепенно.

В Снеск мы въехали аккурат перед закрытием городских ворот на ночь. Сидя на облучке и обдуваемая со всех сторон зим — ними ветрами, я замерзла так, что, когда пришло время слезать на землю, без сторонней помощи не обошлось. Любезный возничий долго пытался снять меня со скамьи, пока не додумался совсем нелюбезно спихнуть в сугроб и растереть лицо и руки колючим снегом. Ощущения, признаться, не из приятных, зато кровь сразу же прилила к замерзшим конечностям, и я даже сумела выудить из кошелька обещанную за проезд плату.

Дилижанс скрылся за поворотом, а я с чемоданом, ставшим вдруг невероятно тяжелым, поплелась в конец Безлунной улицы, где, по утверждению возничего, находился доходный дом его знакомой.

Тишина. Вокруг ни души. Тусклый фонарь один-единственный на всю длиннющую улицу, и даже в домах по обе стороны дороги ни огонька. И непонятно — переживать из-за отсутствия людей или, напротив, радоваться.

Приноровившись волоком тащить свою поклажу, я шаг за шагом двигалась к цели, но она все никак не приближалась. Завьюженная дорога будто стала резиновой, а когда я почувствовала между лопатками чей-то пристальный взгляд, мне и вовсе стало не по себе. Но стоило остановиться и обернуться, как ощущения пропали. Во всяком случае, увидеть никого не удалось. И так несколько раз, пока я в паническом страхе не прибавила скорость из последних сил, хватая ртом ледяной воздух и с большим трудом заставляя себя быстрее передвигать ноги.

Дверь мне открыли далеко не сразу. Я долго барабанила в обитую железом деревянную створку, после чего еще дольше объясняла причину моего пребывания в такое позднее время на улице и желание снять комнату именно сейчас.

Когда я уже совершенно выбилась из сил и потеряла всяческую надежду, где-то на периферии сознания прикидывая, как — вот-вот засну прямо на этом пороге и, скорее всего, к утру стану хладным трупиком, дверь наконец открылась. Я неповоротливым кулем ввалилась внутрь вместе с чемоданом, снегом, налипшим к подошве сапог, и морозным воздухом.

— Ну во-о, натащила грязи-то. Ходють по ночам беспутные. Чой днем тебе не шлось?

Тяжело поднимаясь с колен, я рассматривала при свете свечного огарка хозяйку: тапки на голых костлявых ногах стоптаны, бархатный халат с претензией на роскошь и ночной чепец из кружев не первой свежести, всклоченные волосы непонятного цвета и темное сморщенное лицо.

Женщина прошлепала мимо меня к двери и захлопнула ее с громким стуком.

— Добрый вечер, уважаемая, проскрежетала я, осипнув от холода. Не хватало еще заболеть.

— Какой вечер, дурная? Ночь на дворе! — огрызнулась хозяйка.

— Я подумала, что желать доброй ночи в то время, как потревожила ваш сон, было бы бестактно.

— А будить честных людей не бестактно?

Не желая спорить со сварливой теткой, в то время как организм взывал к теплу и еде, я перевела разговор на более насущные проблемы:

— Мне сказали, вы сдаете комнаты.

— Сдаю, но на долгий срок и по предоплате.

Хотелось заплатить любые деньги, лишь бы поскорее оказаться в теплой постельке, но я напомнила себе о необходимости экономить — пока не куплен амулет Печати силы и не найдена работа, шиковать не следует.

— Хорошо. Могу я посмотреть, что вы предлагаете?

— Разумеется. Приходи завтра…

— Мне нужно жилье сейчас. Я приехала из другого города, устала и хочу спать.

— Я тоже хочу спать. Приходи завтра…

— Уважаемая, если я не сниму у вас жилье сейчас, то завтра оно мне уже не понадобится. У вас есть свободные комнаты или же мне действительно уйти?

Женщина долго сверлила меня недовольным взглядом, после чего, взяв с полки плошку со свечным огарком, буркнула:

— Иди за мной.

Мы поднялись по скрипучей лестнице на третий этаж, который низким скошенным потолком больше походил на чердак. Хозяйка толкнула передо мной две двери.

— Одна, но большая. А здесь — две соединенные маленькие.

Это она, как выяснилось, про комнаты говорила. В большой помещалась кровать, стол и шкаф. В проходных маленьких ютились две койки и пара тумбочек.

— Мне одной хватит, — решилась я. — Сколько будет стоить?

— Золотой в неделю. — И, задрав нос, выпятила подбородок, из чего напрашивался вывод, что цена нереально завышена, но тетка не отступит от нее ни на монетку.

Отвернувшись от нее, я принялась копаться в кошельке, пытаясь нащупать и выудить золотой отмороженными негнущимися пальцами. Наконец мне это все-таки удалось, и я вручила недельную оплату хозяйке. Та, явно подобрев, отдала ключ и пообещала вскоре принести постельное белье.

Оставшись одна в выбранной комнате, я с облегчением уселась на кровать и вытянула перед собой уставшие ноги. Несмотря на прохладную температуру в доме, постепенно отогревающиеся конечности начинало ломить.

— Все это временно, — подбодрила я себя, с трудом расстегивая пуговицы.

Я только и успела, что снять с себя пальто с сапогами да убрать их в шкаф, как снова появилась хозяйка со стопкой серого застиранного постельного белья, замызганным одеяльцем и тонкой подушкой.

— Раз в неделю обязана стирать белье либо заплатишь серебрушку, и я постираю сама. — Женщина свалила принесенное на кровать и гордо удалилась.

Ничего себе у них тут расценочки! Такими темпами мне денег мэда Нерасиу надолго не хватит.

Я заперла дверь на ключ и перевела дух. Уф! Угол переночевать для начала у меня имеется, а дальше будет видно. Привела в порядок постель, перекусила отбивными из кухни академии, которые Альва для меня завернула с прочими вкусностями, и завалилась спать. Утро вечера мудренее.

Проснулась, правда, лишь к обеду. Усталая, разбитая и в придачу с жутким насморком. Обнаружив в комнате крошечную каморку с отхожим ведром и тазом с водой, привела себя в порядок и призадумалась — стоит ли в таком виде выходить сегодня на улицу или лучше отлежаться и уже завтра бодрячком взяться за решение насущных проблем. Но судьба в который раз распорядилась за меня.

В дверь забарабанили, словно в доме случился пожар и следует срочно выскакивать в чем мать родила прямо в окно. Даже не задумываясь, стоит ли открывать незваному гостю, я повернула ключ.

Крупный лохматый мужик ворвался в комнату, снеся меня со своего пути и даже не заметив этого. Я отлетела к стене, больно ударившись затылком и локтем. Пока терла ушибы и пыталась подобрать приличные слова, чтобы обратиться к громиле, он рухнул в мою постель и моментально захрапел. Мне оставалось от удивления открывать и закрывать рот, будто выброшенная на берег рыбешка.

И как это понимать? Кто он? И что делает в моей кровати?

Ответы на свои вопросы я получила спустя пару минут. В дверь, которую я так и не закрыла, влетела всклоченная крупная бабенка. Если бы я вовремя не отпрыгнула в сторону, быть бы мне снова размазанной по стенке. Обнаружив мужика, выводящего громоподобные рулады, женщина заголосила, костеря его отборным матом. Впрочем, тот даже ухом не повел, продолжая спать и сладко причмокивать. Тогда она принялась озираться в поисках иной жертвы и, обнаружив меня, ошарашенную происходящим, в радостном предвкушении заблокировала своей массивной фигурой выход из комнаты.

То, что оказалась в безвыходном положении наедине с неадекватной женщиной, я осознала слишком поздно.

— Вот, оказывается, где этот алкаш отирается! Я бегаю, ищу его по кабакам, а он у меня под носом себе шалаву нашел. Мимо собственной двери прется. В хлам пьянущий, а один уд к своей потаскухе тащится. Вот, падла, я тебе космы-то пообрываю, будешь знать, как под чужих мужиков класться.

Бабища наступала на меня, потирая крепкие руки, перевитые венами и огрубевшие от работы. Я же отступала вдоль стеночки, не рассчитывая на победу при сопернице столь неравной со мной весовой категории. Единственной надеждой оставался побег, но глазки в красной сетке капилляров зорко следили за каждым моим движением.

Помощь пришла откуда не ждали.

Незнакомка сделала рывок в моем направлении. Я — от нее. Новая попытка тетки — и снова мой прыжок в сторону. Наконец тетке надоело скакать, и она двинулась на меня, широко расставив руки, рассчитывая, видимо, так или иначе зацепить добычу. От испуга я заверещала во все горло и бросилась к окну. Не совсем трезвая богатырша радостно устремилась ко мне. А я, стоя на подоконнике, заметила, что в моей комнатушке появилось новое лицо.

— Стоп! — Возглас рыжего вихрастого паренька заставил тетку притормозить, и этого мгновения хватило, чтобы ловкий малец успел встать передо мной, защищая тощим тельцем от неадекватной особы.

Сведя глазки к переносице, та, забыв про меня, принялась разглядывать Рыжика, словно насекомое.

— Эления, это же я, Ант, помнишь? Сосед твой. Ну?

— Ну? — тупо повторила тетка.

— А это новенькая, — он ткнул в меня пальцем, — тоже соседка.

Глаза Элении — вот уж неподходящее имя для столь колоритной женщины — стали наливаться кровью.

— Стоп-стоп-стоп! Не думаю, что ты хочешь попасть в тюрьму. Там холодно и почти не кормят, не говоря уже о том, что с Тноком видеться не дадут, — продолжал заговаривать ей зубы паренек.

— Ты чего несешь? — не поняла тетка, к чему он клонит.

— А того, если она, — Ант кивнул в мою сторону, — выпадет из окна, тебя обвинят, а если поможешь ей — тем более.

— Ты это, думай, что говоришь. Я даже рядом не стояла. — Женщина попятилась к двери, испуганно поглядывая на меня, шатающуюся на подоконнике и пытающуюся поймать равновесие.

Я же действительно готова была в любую минуту сверлиться. Благо паренек вовремя обернулся ко мне и придержал неожиданно сильной рукой.

— Сама ж понимаешь, — продолжил Ант как ни в чем не бывало, — Тнок просто попутал комнаты. Кстати, не в первый раз. Девчонка его и не видела раньше, правда ж говорю? — обратился он ко мне.

— Правда, — пискнула я, опасливо поглядывая то на тетку, то на ее благоверного.

— Че ж она его приветила? — огрызнулась Эления, но уже гораздо спокойнее. — Могла бы и выгнать.

— Выгонишь такого! — возмутилась я. — Он чуть меня не затоптал, пока бежал к кровати.

— Это да! — В голосе тетки прозвучала неприкрытая гордость. — Тнок у меня мужик что надо! Не сравнить с худосочной мелочью.

Она снисходительно глянула на щуплого нескладного подростка, у которого даже лицо было костлявым и вытянутым, не говоря уж про все остальное. Слишком длинные конечности и бледная кожа с нежно-персиковыми пятнышками придавали пареньку особую трогательность, но никак не мужественность. А от сомнительного комплимента он и вовсе разрумянился, словно красна девица.

— Наверное, — уклончиво отозвалась я. — Но нельзя ли вашего мужчину как-нибудь забрать отсюда?

Похоже, словосочетание «ваш мужчина» настроило тетку на более благодушный лад, так как она почти спокойно ответила:

— Его разве теперь разбудишь!? Жди, пока сам проснется.

— Сколько?

— Чего сколько?

— Ждать сколько? Пока проснется.

— Да уж точно не меньше суток.

— Что-о-о?

— А что такого? — хохотнула Эления, потрясая даже не двойным, а тройным подбородком. — Тнок — мужчина здоровый, сон у него такой же. А как выпьет, и вовсе нуждается в хорошем отдыхе.

— Но как же… А где же мне спать? — подрастерялась я от подобной наглости.

— Кто-нибудь да приютит. Вон Ант, к примеру. Он парень жалостливый.

Тетка явно подобрела, отметив, что я не претендую на ее возлюбленного.

— А…

От намечающейся перспективы мне хотелось расплакаться, но Элению мое душевное самочувствие совершенно не волновало. Она заботливо укрыла одеялом продолжающего громко похрапывать Тнока и важно выплыла из комнаты.

Я же осталась стоять на подоконнике, круглыми от удивления глазами вытаращившись на смущенного Анта.

— Так и есть, — паренек провел пятерней по вихрастому затылку, — в ближайшее время Тнока не добудишься.

— И что же мне делать? — с надеждой спросила я, будто подросток мог решить мою проблему.

— Для начала слезть с подоконника? — неуверенно предположил Ант и протянул ко мне руки, а так как я даже не шелохнулась, все еще не придя в себя от бурно начавшегося дня, то без лишних слов приподнял и переставил, словно куклу, на пол.

Я, задрав голову, посмотрела на высокого, но совершенно нескладного паренька.

— Спасибо за помощь, — поблагодарила за поддержку в ситуации с теткой-богатыршей, но Ант понял меня по-своему и покраснел.

— Не за что. Ты легонькая.

— И за защиту спасибо.

— Ты про Элению? Зря напугалась, она хоть и шумная, но безобидная, — отмахнулся Ант, но я ему не поверила — уж больно серьезно была настроена эта страшная женщина.

Паренек принялся бесцеремонно рассматривать комнату, я же прислонилась к подоконнику и терпеливо ждала от него следующих действий. То, что мальчишка не может оставаться со мной рядом целые сутки, я понимала, но и отпускать от себя побаивалась. Наличие в комнате пьяного громилы и нахождение где-то поблизости его неуравновешенной подружки не позволяло чувствовать себя в безопасности.

— Я тут подумал, — наконец выдал Ант, — может, пойдем ко мне?

Но, перехватив мой недоуменный взгляд, принялся оправдываться:

— Не в этом смысле, конечно, просто не будешь же ты здесь сидеть и сторожить Тнока, правда?

— Правда, — вздохнула я. — Но кроме Тнока здесь еще и мое имущество имеется…

— Вот это, что ль?

Он легко приподнял мой чемодан и вынес из комнаты. Вот так просто, решив проблему за меня. Пришлось догонять паренька.

— Я аккурат под тобой живу, — сообщил мне Анг, перешагивая длинными ногами сразу через несколько ступенек. — На втором этаже. Прошу!

Он распахнул дверь и дождался, пока я спущусь.

— А ты когда заселилась? Вчера, что ли? Я почему-то не видел.

— Ночью на дилижансе приехала.

Я вошла в комнату как две капли воды похожую на мою.

— А-а-а, — глубокомысленно протянул он и принялся убирать со стола и единственного стула нагромождение книг, тетрадей, бумажек. — Присаживайся. Я сейчас чайник поставлю. Тебя как звать-то?

Вспыхнул голубой огонек в странной жестяной коробке, и Ант водрузил поверх кривую посудину с водой.

— Ты маг? — удивилась я, кивнув на необычный нагревательный элемент и настороженно поглядывая на соседа. Только новых встреч с магами мне и не хватало!

— Нет, ну что ты, — рассмеялся паренек, — это обычная дешевая горелка. В любой магической лавке можно купить к ней заряд.

Почувствовав облегчение, я поудобнее устроилась на жестком стуле.

— Меня Мина зовут, — решила я на всякий случай не сообщать свое полное имя, — а ты Ант, если не ошибаюсь?

— Точно. Ты из какой глухой деревни приехала, Мина, что ни разу не видела ничего подобного? — кивнув на нагреватель воды, не замедлил он выразить удивление моей неосведомленностью в местных кухонных заморочках.

— Отсюда не видно, — буркнула я, наблюдая, как мальчишка старательно протирает стол.

— Не переживай, я тебе все покажу и всему научу.

Покровительственные нотки в его голосе вызвали у меня улыбку.

— Буду признательна.

— Ты че в город-то приехала? — продолжил любопытствовать Ант. — На работу устраиваться?

— Верно, — обрадовалась я возможности узнать чуть больше на интересующую меня тему. — Не знаешь, может, кому нужна работница по дому, ну там прибрать, сварить, постирать?

— Поспрашиваю, конечно, но вряд ли что путное найдется — здесь и своих девиц хватает. На особо теплое местечко даже не рассчитывай, это не столица, — посочувствовал мальчишка.

Да я и не рассчитываю. Мне бы на первое время хоть как-то зацепиться, чтоб на жилье и еду хватало.

Паренек понятливо кивнул.

— А чего в деревне не сиделось-то? Небось более сытой была бы.

— Так получилось, — уклончиво ответила я, не желая посвящать мальца в даже придуманные подробности, меньше знает — крепче спит. А ты сам-то что здесь делаешь? Смотрю, без родителей…

— Я взрослый! — взвился Рыжик. И так смешно у него при этом вздыбился вихор на макушке, что я снова не удержалась от улыбки.

— Прости. Просто мне казалось, что отдельно от родителей живут только совершеннолетние.

— А я… Ну да… Но мне скоро шестнадцать!

— Ого, — совершенно искренне польстила я ему, — мне показалось, что семнадцать. Ты действительно взросло выглядишь.

Вот репки-скрепки, расстроился мальчуган, проболтался.

— Ничего, я бы все равно догадалась, не сейчас, так потом, — успокоила я паренька. Мальчишка действительно за счет высокого роста выглядел старше своего возраста.

— Хозяйке не говори, — попросил Рыжик. — Она знаешь какая вреднючая. Враз выгонит, я ж ей сказал, мне восемнадцать.

— Хорошо, не скажу, — пообещала я, мне не жалко. — Но как вышло, что ты здесь живешь совсем один?

Чайник засвистел, требуя снять его с магической горелки. Ант отвлекся на приготовление чая, и я уже думала, что мой вопрос останется без ответа, но он все-таки заговорил, не поднимая глаз от стола.

— Родители умерли. Еще год назад. — Его руки проворно смешивали в чашке какие-то сушеные листики и ягоды из разных картонных коробочек, заваривали кипятком, накрывали тканным куполом. — Их мечтой было дать мне профессию счетовода. В Снеске есть университет, вот я сюда и приехал. Но выяснилось, что нужно не только поступить, но и оплатить обучение. А денег у меня таких, понятное дело, не оказалось. Возвращаться особо и некуда, поэтому остался здесь. Вот. Днем работаю у мебельщика разнорабочим, а вечером — фонарщиком. Понемногу коплю. Пей.

Ант пододвинул ко мне большую чашку с отбитой ручкой, звучно скребнув по грубой деревянной столешнице.

— Чай вкусный, любой недуг лечит и успокаивает здорово, в том числе и аппетит. К сожалению, на перекус ничего нет, хозяйка готовит за отдельную плату завтрак и ужин, но дорого, да и время первого давно закончилось, а второго еще не скоро начнется.

— Ну, это не страшно. — Я вынула из чемодана объемный сверток, в котором стараниями Альвы оказались бутерброды с сыром и мясом, кексы и даже половина зажаренной птицы.

Глазенки у Рыжика загорелись, он неотрывно следил за вкусностями, выкладываемыми мною на стол. Несмотря на откровенный голод, еду Ант не трогал, для надежности даже руки сцепив за спиной.

— В какой же деревне так питаются? — не выдержав, присвистнул он.

— Из которой сбегают без оглядки, — невесело усмехнулась я.

— Понял, вопросов больше не будет.

Удивительно смекалистый парнишка!

— Приступаем к уничтожению еды? — предложила я, видя нетерпение паренька, у которого, казалось, даже веснушки принюхивались к умопомрачительным ароматам кулинарных шедевров кухни Академии Триединства Колдовства.

Подавая пример, я пригубила душистый чай и отломила крылышко от жареной птицы. Другой отмашки парню не потребовалось — он с удовольствием принялся за угощение, при этом пододвигая ко мне наиболее аппетитные кусочки.

Поначалу мы ели молча, но, чуть утолив голод, я поинтересовалась:

— Ант, как считаешь, может, стоит сказать хозяйке, что моя комната занята тем мужиком?

— А смысл? — совершенно не понял моего хода мыслей Рыжик.

— Может, что-то предпримет.

— Не-а, дохлый номер. Эления и Тнок хорошо оплачивают свое проживание, в том числе и стирку с питанием, она не захочет ссориться с выгодными жильцами. А парочка эта здесь именно из-за лояльности хозяйки и обитает. Зарабатывают они хорошо, но и прикладываются к спиртному нехило, вот и выходит, что у старухи им жить очень даже удобно.

— Пусть тогда выделит мне другую комнату.

— Эта скряга получила от тебя аванс?

— Да.

— В таком случае и не мечтай. Даже пальцем не пошевелит.

— Я ведь могу найти другое жилье.

— Так все и делают, цены-то непомерные, поэтому старуха за первую неделю дерет три шкуры и особо не парится.

— А ты почему тут живешь, раз так невыгодно?

— А мне как раз выгодно. Я плачу полцены, а за это хозяйке и снег зимой чищу, и огород летом прибираю, и так, где мужская рука требуется что-то сделать по мелочи. Все выгоднее, чем вызывать кого-то специально, ждать, а потом еще оплачивать затребованную сумму.

— Ясно. Как говорится, на все руки от скуки.

— Точно!

— Как же так получилось, что ты сейчас не на работе? За окном, если не ошибаюсь, полдень. Только не говори, что сбежал с рабочего места ради моего спасения от местных алкоголиков.

— Да нет. Я про тебя даже не знал. Просто у нас очередная авария произошла, вот хозяин всех и распустил, — прошамкал с набитым ртом Ант и протянул руку за следующей порцией вкуснятины.

— Ты же сказал, у мебельщика работаешь, какие там могут быть аварии?

— Как какие? Все, что связано с дешевой магией, постоянно дает сбой. То подсветка взорвется, то умные пружины взбесятся и начнут крушить все вокруг, то набивка примется выпускать ядовитые газы.

— Не поняла. Зачем тогда такую магию покупать? И кто вообще берет некачественную мебель?

— Да мебель-то нормальная. Все выкрутасы магии достаются работникам, покупателям готовый товар без брака идет. А происходит так, понятное дело, из-за экономии. К толковым магам кто обращается? У кого есть деньги, а это элитные производители, у них заказывают мебель высокородные мэды. Остальным же тоже нужно как-то выкручиваться. Неужели и о таких вещах не знаешь?

Я неопределенно пожала плечами.

— Тогда тебе без меня точно не обойтись! — гордо подвел итог Ант, облизывая с пальцев крошки от кекса.

— Похоже, так и есть, — согласилась я. — Вот только тебе какая выгода?

— На данный момент — ты меня накормила. А вообще, думаю, никакой, — беспечно отозвался мальчишка, и я ему почему-то поверила. — Просто когда сам попал в город и шугался любой магической повозки, мне никто не спешил что-то подсказать или помочь. А это, знаешь ли, не очень приятно.

— Не очень, — тихо повторила я, рассматривая веснушчатую мордашку, довольно щурящуюся от поедания очередного бисквита.

— А раз уж у меня так вовремя подвернулся выходной, то вернее будет не жалеть об упущенном заработке, а воспользоваться временем и показать тебе Снеск. Как думаешь?

— «За» руками и ногами! — обрадовалась я неожиданному проводнику и возможности лучше узнать город, в котором предстояло жить.

Ант сбегал в мою комнату и принес пальто и сапоги. К моему счастью, на улице потеплело, и прогулка на свежем воздухе оказалась не только познавательной, но и очень приятной. Немало тому поспособствовала и компания паренька, который не замолкая болтал о всяких пустяках, смешил меня и развлекал.

Городок мне понравился. Он оказался небольшим, с узкими, мощенными камнем улочками и кособокими живописными домишками в один-два этажа. Благодаря Анту всего за день я успела узнать местонахождение самых важных объектов — полицейского участка, рынка, храма, а также мелких, но полезных точек, где можно дешево, но вкусно перекусить, заказать магические атрибуты, заложить или продать ненужное имущество. Кроме того, во время прогулки я наметила завтрашний маршрут, где собиралась поискать работу, поэтому возвращалась на Безлунную улицу не просто в хорошем настроении, а переполненная оптимизмом. Будущее не казалось уже столь пугающим, как раньше, до той поры, пока не пришлось подниматься по скрипучим ступенькам доходного дома — разом вспомнились и Тнок, спящий в моей комнате, и отсутствие ночлега на эту ночь.

Я неловко топталась на лестнице, пока Ант открывал свою дверь, и корила себя за то, что так легко увлеклась прогулкой, позабыв о насущной проблеме.

— Чего встала? Входи скорее, сейчас согреемся, — крикнул паренек из комнат ы, на ходу скинув потертый тулупчик.

Зайдя и остановившись у порога, обнаружила Анта суетящегося вокруг небольшой коробки.

— Сейчас-сейчас, пыхтел он, — будет тепло.

Наконец его старания увенчались успехом внутри незнакомой вещицы вспыхнул оранжевый огонек. Ант радостно вскрикнул, а по комнате поплыло сизое марево, от которого исходило блаженное тепло, как от печки.

— По дешевке досталось от знакомого мага, — с нескрываемой гордостью сообщил Ант. Только заряжать время от времени требуется, как и горелку.

— Не взорвется дешевая магия? — с сомнением протянула я, рассматривая потертую, ничем не примечательную коробку.

— Не! Этот маг был о-го-го! Всем магам маг! Мальчишка с удовольствием растирал крупные, покрасневшие на морозе ладони в сизом теплом дыму. — Я ему помогал грузить вещи при переезде, вот он и оставил мне обогреватель, чтоб не тащить с собой лишнего. Вещь — потрясающая! Жаль, ненадолго хватает тепла, а постоянно включенным держать слишком накладно.

— А почему дом так слабо отапливается? — спросила я, неловко переминаясь с ноги на ногу у двери.

Так у хозяйки на всем экономия. И на тепле, и на освещении, и на белье. Ну чего застыла, проходи. Я сейчас побегу на работу, темнеет, пора зажигать фонари. А после загляну к мебельщику, наверняка уже последствия магоаварии устранены, он будет рад кого-нибудь припахать в ночную смену. Так что не тушуйся и свободно располагайся. Ты меня совершенно не стеснишь. Иди сюда, покажу, как вскипятить воду для чая.

Я неуверенно приблизилась к столу. Ант без особых церемоний стянул с меня пальто и принялся учить обращению с магической горелкой. А перед самым уходом, выдав ключ от собственной комнаты, строгим тоном велел запереться на ночь.