Глава 16

Лис не находила себе места. Просторные двухкомнатные апартаменты казались ей клеткой, по которой она металась как запертый в зоопарке зверь.

Ну вот теперь она всё знает. И что? Стало ли ей от этого легче? Трудно сказать. С одной стороны, знания – сила. А с другой… Еще совсем недавно она была несчастной жертвой, которую негодяи силой удерживают в замке… Опаивают всякой гадостью… Пугают привидениями и пустыми темными коридорами.

А теперь она сама – без пяти минут ведьма, чуть ли  не исчадие ада. Это она каким-то образом туманит разум магам, заставляет их желать ее вопреки всему, даже здравому смыслу.

Лис прислушалась к себе. Чувствует ли она себя сверхсильной ведьмой, способной повелевать стихиями и делать прочие необычные вещи? Не особенно. Она – это она. Обычная девчонка, каких много. Без всяких сверхъестественных заморочек.

И главное – никакой такой чертовщины она не хотела. Даже в нежном возрасте, когда ее подружки наперебой рассказывали, как бы им хотелось стать феями (ведьмами, волшебницами, русалками – нужное подчеркнуть), она заявляла, что предпочла бы остаться собой. Ей, тогда еще маленькой, совсем не нравилась формулировка «стать».  Вот превратится она, допустим, в фею воды – и будет у нее жизнь феи воды, с говорящими рыбками, подводными друзьями и какой-нибудь феей огня в подругах… И кто сказал, что ей это понравится? Тогда как жизнь девочки Алисы – с уже имеющимися подругами, любимыми родителями, красивой комнатой и планами на выходные пойти в аквапарк – ее совершенно устраивала.

Подружки говорили, что с ней скучно, и продолжали обсуждать, что сильнее – волшебная палочка или магическое кольцо… Интересно, что было бы, окажись сейчас на ее месте кто-то из них? Порадовала бы их сбывшаяся мечта детства или не особенно?

Лис вот совсем не радовалась. Она лишь удивлялась тому, как легко приняла на веру всю эту невероятную историю. Впрочем, когда немного поболтаешь с привидением, пройдешь сквозь стену-другую, к паранормальным вещам начинаешь относиться куда спокойнее.

Спокойствие – это то, что сейчас нужно и чего отчаянно не хватает. Следует принять решение. Ее черноглазый похититель все-таки предложил ей выбор. Она может помочь ему, согласиться принять участие в этом их ритуале и отдать часть своей силы. А может отказаться и стать одной из самых сильных ведьм, каких только носила земля…

Ей позволили решить – чего же хочет она сама. А она хочет лишь одного – чтобы вся эта история оказалась дурным сном.

В дверь постучали. Лис не спешила откликаться. Разговаривать с Вилардом не было ни малейшего желания. Он потребует ответа… Даже если и не потребует – будет его ждать, а она отвечать не готова. В голове – все еще полная неразбериха.

И что теперь? Крикнуть: «Занято»? Так хозяева обычно стучат в комнаты гостей исключительно из вежливости, не особенно рассматривая вариант, что их могут не впустить.

– Входите! – обреченно разрешила она.

На пороге стоял знакомый ей уже старик. Это он сегодня спасал ее от двух весьма озабоченных магов.  Или спасал магов от нее, это уж как посмотреть.

– Сочувствую тебе, дитя мое, – проговорил старик вместо приветствия.

И правда, тут есть чему посочувствовать. Ситуация у нее, прямо скажем, не очень. Неужели хоть кто-то здесь это понимает? Лис начала проникаться к старику симпатией.

– Тебя вынуждают принимать решение, которое ты не должна принимать….

Лис посмотрела на него удивленно.

– Вилард – полный дурак, если вздумал всё тебе рассказать, – продолжал старик. – Ты даже не знаешь, каково это – быть ведьмой, и как ты можешь решить, нужно ли это тебе?

Так вот почему он сочувствует! Симпатия быстро улетучилась. После недолгой паузы Лис ответила:

– Когда меня опоили этой штукой, я чувствовала себя так необычно. Так легко.  Как будто я с миром совсем в других отношениях. Вижу, слышу, чувствую иначе…  Имею особую власть над тем, что рядом. Так чувствуют себя ведьмы? – она смотрела на старика испытующе.

– Не знаю. У меня нет магической силы… – старик помолчал, словно собираясь с мыслями. – Будь ты обычной ведьмой и будь я на твоей стороне, я бы сказал тебе: сделай всё, но оставь себе силу. Но ты не обычная ведьма…

– …и  вы не на моей стороне, – с понимающей улыбкой закончила за него Лис.

Старик кивнул:

– Не буду спорить, я хочу, чтобы Вилард стал настоящим уровневым магом. Но дело не только в этом. Та сила, что сейчас таится внутри тебя, ненормально велика. И ты не умеешь ею управлять. Как думаешь, что произойдет, как только ты обретешь ее в полной мере?

Лис начинала злиться. За кого они вообще ее принимают! Она не истеричная девочка, которая начнет бросаться в крайности. Могли бы и оценить, как спокойно она восприняла более чем странные новости. Она представила на своем месте подругу – Светика. Вот уж кто бы доставил этой странной мистической компании некоторое количество неприятных минут.

– Думаете, я начну рушить города и подчинять слабых человечков? Заставлю моря выйти из берегов, просто чтобы проверить, могу ли я? Если так – спешу разочаровать: ничего подобного в моих планах нет, – раздражение явно скользило в ее голосе.

Но старик ответил невозмутимо:

– Не думаю. Ты просто не успеешь. Такая сила не останется бесконтрольной. Обязательно найдется кто-то, кто ничего не пожалеет, чтобы заполучить ее. Ничего и никого, и тебя в том числе.

Он замолчал, давая ей время вполне осознать сказанное. И только убедившись, что в ее глазах появились всполохи страха, продолжил:

– На тебя уже открыта охота. И думаю, это еще не конец. Как это ни грустно, но самое безопасное место для тебя – этот замок. И лучшее, что ты можешь сделать со своей силой, – отдать ее.

Что ж. Сказано предельно ясно. А главное – ее мнение практически совпадает с мнением старика. Выяснять, кто победит: сильная, но малоопытная ведьма или какой-нибудь продвинутый черный маг лучше, читая книги и смотря фильмы.

– После ритуала я стану обычной, такой как все?

– Я не знаю, как пройдет ритуал. Но думаю, что-то тебе да останется. Гадать на картах, выдавать себя за потомственную ведьму или какую-нибудь шаманку – на это тебе хватит.

– Вот уж спасибо, – усмехнулась Лис. – Всю жизнь мечтала сделать карьеру бабки-шептуньи.

Старик промолчал.

– Значит, вы советуете соглашаться?

– Я бы советовал Виларду тебя не спрашивать.

Этот старик умеет давать ответы. Что же… Тогда еще один вопрос:

– Вилард сказал мне, что ритуал может быть опасен для нас обоих, – она испытующе смотрела в глаза собеседника.

– Может, – согласился старик. – Как бы тебе объяснить, чтобы ты поняла?.. Это как хирургическая операция. Любая из них может оказаться опасной, даже самая простая. Но если за дело берется опытный мастер, то шансы на счастливый исход очень и очень высоки. А вот если ее не сделать…

– Что же будет?

– Ты выйдешь из замка и тут же попадешь в руки тех, кто найдет тебе достойное применение.

И снова получается, что старик прав. Тогда последний вопрос:

– Вилард сказал, я всё это забуду…

– Это к лучшему. Неужели ты бы хотела это помнить?..

Ее визитер ушел, а Лис еще долго лежала на кровати, глядя в потолок.

Хорошенький у нее выбор. Выбор, которого нет. По всему выходило, что ей нужно не просто участвовать в этом чудовищном и опасном для нее ритуале, но еще и делать это добровольно, чуть ли ни благодаря своих похитителей за помощь и поддержку. Бред.

Мысли сами собой перескочили на Виларда и его печальную историю. Вот уж у кого никогда не было выбора. Или все-таки был?

Лис поднялась с кровати. Вилард обещал, что двери больше не будут запираться. Она может ходить по всему замку. Только не одна, а с сопровождением. Что ж, разумное требование.

– Берта!

Девушка-привидение тут же материализовалась в центре комнаты.

– Как прошел ваш разговор, узнали что хотели? – с улыбкой спросила она.

И глаза такие честные! Можно подумать, она не подслушивала и не знает, о чем шла речь…

– Спасибо, всё неплохо, – Лис не стала уличать приятельницу в лукавстве. – Я теперь могу ходить по замку. Будешь моим гидом? Покажи мне, что здесь к чему.

– С удовольствием! – Берта радостно закружилась на месте. Она просто сияла. И это вовсе не фигура речи! Привидение действительно неярко светилось. – Знаете, в этом замке обычно очень печально. Чаще всего печально. Но с тех пор, как вы тут появились, стало намного веселее.

Интересное дело! Лис уточнила:

– Что, я такая смешная?

– Нет. У хозяина переменилось настроение. А у замка всегда настроение такое же, как и у хозяина. Не знаю, чувствуете ли это вы, люди, но мы чувствуем.

У замка есть настроение… Она никогда к этому не привыкнет. А хозяин замка повеселел. к великой радости привидений.

– А почему привидения живут в замке? Да еще и занимаются всякой домашней работой – уборка там, готовка и прочее… Можно же просто летать по миру, смотреть всякие интересные мета. Людей пугать, наконец. Или найти какой-нибудь заброшенный домик, поселиться там и писать мемуары – да мало ли развлечений можно придумать, если впереди целая вечность, а тратить время на еду и сон не нужно.

– Бездомное привидение долго не протянет. Чтобы поддерживать себя в форме, нужна энергия – хоть какая. Маг рядом, конечно, лучше всего. Колдун тоже сойдет – от самого от него толку мало, но артефакты, зелья излучают очень неплохо. На худой конец и человек сгодится. Но тут полно сложностей – из него постоянно придется силой выбивать эмоции, а так не хочется. Звенеть цепями, пугать, ссорить с близкими… Очень неэкологично, – Берта поморщилась. – Ну и охотники за привидениями… В замок они не сунутся, да и вообще к магу близко не подойдут. А в человеческой квартире найдут и распылят в один момент.

Лис уже почти не удивлялась новым знаниям об этом мире, который оказался куда интереснее, чем она могла представить.

Так, болтая они с Бертой шли по полутемным коридорам, то и дело заходя в комнаты: это гостевая, это столовая, это… просто какая-то…

– Не могу сказать, что я тут все знаю, – Берта словно извинялась. – У нас в замке постоянно появляются новые комнаты и пропадают старые. Это же замок-призрак. А вы знали?

– Догадывалась.  Однажды я даже прошла сквозь стену, – сказала Лис не без гордости.

Вопреки ожиданиям это ее достижение не произвело на Берту ровным счетом никакого впечатления. Ну да, она-то запросто ходит сквозь стены. Нашла чем удивить!

– А вот здесь у нас зал для приемов, – Берта указала на огромное богато обставленное помещение.

У Лис дух захватило – такой красоты она не видела даже в музеях.

– И что, у вас бывают приемы?

– Нет, конечно. Но если вы уговорите хозяина, он может устроить.

– И кого же на такой прием пригласят?

– Магов, ведьм, колдунов. Может, кого-то из высшей нежити – вампиров там, оборотней… – Берта оживилась. Похоже, всенародная любовь к вампирам и оборотням не обошла ее стороной. – Хотя это вряд ли, – ее голос тут же потух, – хозяин их не любит.

Увлеченные беседой, они не заметили, что теперь в коридоре не одни.

Им навстречу вышла сестра Виларда. Она была одета не в обычном своем средневековом стиле, а очень даже современно: джинсовая юбка, майка на тонких бретельках, массивные ботинки на танкетке. Теперь она выглядела… А, ее во что ни одень – выглядела она потрясающе. Оба красивые – и брат, и сестра. От обоих захватывает дух. Только сестра еще и опасна. Лис просто чувствовала волны неприязни, исходившие от девушки.  У нее за спиной стояли две девицы. Яркий макияж, сверхкороткие платья, шпильки – всё это не оставляло сомнений в роде их деятельности.

Мелисса окинула Лис с привидением презрительным взглядом.

– Не обращайте внимания, девушки, это просто прислуга. Идемте.

Прислуга! Вот совсем не обидно. Она бы могла сказать: не обращайте внимания, знакомиться тоже не стоит. Это просто девушка, которую мы принесем в жертву на одном милом ритуальчике… Получилось бы веселее.

Все трое продолжили свой путь и через несколько шагов пропали из виду, свернув в один из коридоров.

Чудесно! Тут у нас – зал для приемов, а тут – девушки для Виларда. Прекрасная экскурсия получилась. Все достопримечательности сразу… Настроение почему-то испортилось. И Лис не могла понять, что именно было ей неприятно: то, что хозяин замка будет развлекаться с этими дамочками, или то, что станет с этими бедняжками после.

Скорее, второе. В конце концов, какое ей дело до того, с кем он там развлекается!

– А сейчас я покажу вам сердце этого дома – библиотеку, – торжественно объявило привидение.

– Знаешь, я что-то устала, давай вернемся в комнату. Библиотеку покажешь мне в следующий раз.

Берта обернулась туда, где только что исчезла Мелисса со спутницами, а потом как-то уж очень понимающе взглянула на Лис. И от этого молчаливого сочувствия ей стало еще хуже.