Глава 29

Возвращались они молча и избегая смотреть друг другу в глаза. Каждый углубился в свои мысли, и у каждого эти мысли  были невеселыми.

– Теперь мы, по крайней мере, знаем, что с Мелиссой все в порядке. Она жива, здорова, обращаются с ней хорошо, – сказал маг старику, чтобы как-то его подбодрить.

Слабое утешение. Будет ли с нею все так же в порядке, когда похититель узнает, что книги в доме нет и это дело рук его пленницы?

Безусловно, у них на руках есть козырь, который должен помочь ее вернуть. Наверное.

– За такую книгу любой колдун их мира отдаст что угодно, так ведь?

– Любой – может быть. А за этого не берись, – колдун лишь повторил его мысли.

Приблизились они к спасению Мелиссы или наоборот только все испортили? На этот вопрос у Виларда не было ответа. На этот вопрос вообще не было ответа.

***

Когда вернулся колдун, Мелисса пила кофе с круассанами. На ее губах играла довольная улыбка.

Он зашел на кухню.  Ворот рубашки расстегнут. Тонкие потемневшие полоски на шее и на груди – отголосок минувшей ночи. Свидетельство ее слабости…

Не прячет. Не свел – а ведь мог. Чего стоит колдуну убрать какие-то царапинки! Но он оставил на память, и это больше, чем кофе с цветами и выпечкой.  Для нее – больше. Жар вчерашней ночи опалил, и Мелисса облизала губы.

Взгляд колдуна был зол, синие глаза потемнели, как небо перед грозой. Он уже знает! Вот и прекрасно. Мелисса отпила кофе и улыбнулась ему уже в открытую.

– Доброе утро! Спасибо за цветы и за завтрак.

Как ни в чем не бывало. Она не чувствует себя виноватой. Это он ее запер. А она всего лишь пытается уйти. И вчерашняя случайная нежность ничего не меняет.

– Тут кто-то был.

– Да. Меня навещали родственники. Знаешь, все люди время от времени встречаются с близкими. Я даже хотела уйти вместе с ними – но не вышло. Тут у тебя двери заклинивает… Но они унесли одну книжицу. Она была в сейфе. Просто сувенир, ничего особенного.

Влад молчал. Он не обвинял ее ни в чем, не упрекал и даже не сверлил взглядом.

– Если ты хочешь об этом поговорить, в семь вечера мой брат будет здесь, – Мелисса протянула ему листок с адресом.

– Поговорить – это я могу, – наконец отозвался колдун, и в его голосе слышалась угроза.

Он вышел из кухни и вернулся в нее спустя несколько минут. Следов от порезов на нем уже не было,  и Мелисса почувствовала болезненный укол где-то в районе сердца.

– Я, пожалуй, тоже выпью кофе. Тебе сварить?

***

В оговоренное время Вилард сидел в кафе. И все-таки у него оставались сомнения: вдруг колдун решит не приходить на встречу. Что тогда он будет делать? Как искать сестру? Наверняка после визита колдун перевезет ее в какое-нибудь другое место. Минуты шли, кофе стыл, никто не появлялся.

Вилард уже начал подумывать уйти, когда над столом нависла внушительная фигура.

– Извини, что опоздал, – молодой человек перед ним был похож на давешнего вампира, только со здоровым цветом лица и жизнерадостной улыбкой. – Пришлось пробежаться по окрестностям и проверить, нет ли тут ловушек. Не люблю, знаешь ли, когда встречи назначаются не на моих условиях, тем более если эта встреча с таким мастером неприятных сюрпризов, как ты.

– Ну здравствуй, – проговорил Вилард.

– Здравствуй, – колдун уселся на стул напротив.

– Верни мою сестру и получишь книгу, – ходить вокруг да около маг не собирался.

Колдун рассмеялся:

– То есть ты думаешь, что теперь ты можешь диктовать мне условия?

Вилард кивнул. Он действительно так думал и не считал нужным это скрывать.

– Боюсь, твое предложение неприемлемо. Но у меня есть другое: оставь себе книгу. Я верну Мелиссу, а ты отдашь мне ведьму. Как?

Нет, колдун блефует. Отказываться от такой книги – вряд ли он на это способен. Вся мудрость мира, невероятные возможности…

– Молчишь? Понимаю. Предложение не очень привлекательное, ведь без этой своей девицы ты не получишь силы…

Колдун прервал разговор, чтобы сделать заказ. А когда снова обратился к Виларду, заговорил о том, о чем тот говорить был совсем не готов.

– Я тут разузнал кое-что. Знаешь, какая численность населения в этом городе? Конечно, знаешь, это ведь твой город. Но я тебе все-таки скажу: четыреста девяносто девять тысяч и сколько-то там еще человек. И оно держится на этом уровне уже год. Это «сколько-то там» меняется, но ни разу, представляешь, ни разу количество жителей этого местечка не превысило заветную цифру в полмиллиона. Удивительные вещи происходят: дети рождаются, и тут же кто-то уезжает из города. Студентов отчисляют из университетов, служащим предлагают головокружительные карьеры в соседних городах, девушки находят женихов в дальних странах – в общем, происходит все что угодно, только бы численность оставалась прежней. Любой, кто занимается статистикой, тебе скажет, что такое удивительное постоянство – вещь почти невозможная, тем более целый год. Не раскроишь мне секрет?

Вилард молчал. Но колдуну и не нужен был его ответ

– Нет, не говори!  Дай я сам догадаюсь. Может, это потому что зодчим города  с полумиллионным населением может быть только уровневый маг? Да-да, точно. Я помню, есть такое правило. Нелепое, если честно, правило, старое: раньше полумиллионник – это был ого-го городище, а теперь даже твой считается крупным.

Колдун пригубил кофе, поморщился и отставил чашку в сторону.

– Только уровень ты не получишь, – он смотрел Виларду прямо в глаза. – Потому что своих сил у тебя практически нет. И Высокой комиссии тебе показать нечего. Более того, думаю, им вообще не следует знать, каким образом тебе до сих пор удавалось их обманывать. Тут можно не только города лишиться, но и приобрести очень серьезные проблемы.

К такому повороту Вилард был совершенно не готов. Это надо же так недооценить противника! Шантажировать шантажиста – это была плохая идея. На своем поле он всегда будет победителем.

– Ты ни за что не согласишься отдать ведьму, не потому что она тебя как-то там особенно дорога, а потому, что сумасшедший старик наверняка придумал какой-то способ забрать у нее силу и передать тебе. Верно?

Колдун  весело подмигнул ему, и Виларду нестерпимо захотелось сомкнуть руки на его шее и давить, пока он не перестанет дышать, а потом будь что будет. Но делать этого он, разумеется, не стал и не только потому, что как-то не приобрел привычки душить людей, но и потому, что отлично понимал: на его собеседнике сейчас амулетов и защитных знаков больше чем игрушек на городской новогодней елке. И на любую агрессию он получит вполне адекватный ответ.

– А еще я знаю, – продолжал колдун, – почему ты не можешь оставить город.

– Потому что мне не на кого его оставить, – наконец ответил Вилард.

– Ерунда, – махнул рукой колдун. – Сказки для маленьких детей. Не город не выживет без тебя, это ты не выживешь без города. Только вот не думай, что это какая-нибудь особая наследственность, предначертание или что-то другое столь же романтичное. Одно простенькое заклинание, которое твой папаша проговорил над люлькой новорожденного, – и вот уже ты до конца жизни привязан к этому городу. Представляешь, всего каких-то несколько слов? И ты уже не выбирал, кем быть и что делать.

Вилард снова не нашелся, что ответить. Он хотел бы сказать колдуну: «Это неправда», но не мог. Он слишком хорошо разбирался во вранье. Так что или этот парень гениальный лжец, или всё гораздо хуже, и он говорит правду.

– Так что, – продолжал колдун, – я готов принести тебе свои извинения. Я хотел, чтобы ты отдал мне ведьму, а ты не мог ее отдать: для тебя это вопрос жизни и смерти. То есть твоя жизнь против жизни сестры. Я предложил тебе плохой выбор, ничего удивительного, что ты медлил с ответом.  Так вот у меня есть для тебя кое-что лучше. Сразу несколько вариантов, выбирай любой. Я могу без всяких ритуалов с жертвоприношениями увеличить твою силу, не намного, но до шестого, а то и до пятого уровня тебе хватит…

Он говорил уверенно, и Вилард не сомневался – сможет.

– А еще могу снять с тебя папочкино проклятие, отвязать от этого города и сделать свободным человеком. И третий вариант, бонусный: могу сделать и то и другое. И конечно, вернуть сестру в целости и сохранности. Взамен мне нужна ведьма. Обещаю, я не причиню ей вреда. Она останется жива, здорова, даже вернется к своим близким, у которых ты ее не очень деликатно умыкнул. Будет жить долго и счастливо, разве что время от времени ей придется выполнять кое-какие мои поручения. Это будет нечасто и необременительно.

Вилард с трудом удержал вздох. Этот парень, похоже, не привык к отказам. Ему нужна Лис. И он не отступится.

– И еще одно: книгу ты мне вернешь, так сказать, за рамками этого соглашения, просто потому что брать чужое некрасиво, а ты у нас вроде как хороший парень, вот и не выходи из образа.

Вилард собирался ответить отказом, послать зарвавшегося юнца ко всем чертям и уйти, но колдун его перебил:

– Стой-стой, только не отвечай сейчас. Подумай дня два, а послезавтра мы встретимся. А давай хоть бы и здесь в то же время. Удобное местечко, хоть кофе тут и жуткий…

***

Мелисса ждала возвращения колдуна с тревогой. На плазменном экране телевизора герои фильма уже битый час выясняли отношения, то разбивая тарелки и стреляя друг в друга, то страстно обнимаясь в разрушенной квартире. Но с чем это было связано и в чем там у них дело, она, как ни старалась, так и не могла вникнуть. Мысли то и дело улетали далеко, туда, где сейчас пытались договориться двое небезразличных ей мужчин.

Дверь щелкнула. Мелисса вылетела в прихожую и с тревогой уставилась на колдуна. Тот появился на пороге с букетом роз, полными руками пакетов и с сияющей улыбкой на лице.

Видимо, удивление, отразившееся на ее лице, было слишком явным.

– Ты отвратительно себя вела, – заявил он вместо приветствия. – Украла мою книгу, впустила в дом посторонних. Безобразие! Но это ведь не повод оставлять тебя без цветов и без пирожных.

– Когда ты меня отпустишь?

– Когда твой брат кое-что решит. Но могу тебя обрадовать, это случится не раньше чем через два дня. А все эти два дня я полностью в твоем распоряжении.

Он уже прошел на кухню, поставил новый букет в вазу и загремел посудой. Мелисса проигнорировала этот намек.

– Еще два дня взаперти перед этим дурацким ящиком? Я не выдержу, мне скучно. Я бы предпочла что-то более интеллектуальное, если не возражаешь.

– Как я могу возражать? Рассказывай, что тебе угодно, а я, как джинн из лампы, буду выполнять твои прихоти.

Что-то у этого подлеца слишком хорошее настроение. Неужели он действительно близок  к тому, чтобы заполучить девицу Виларда?

– Можно подумать, ты чего-то не знаешь о моих увлечениях. Ты ведь уже дважды копался в моих мозгах.

– Возражение! Не копался в мозгах, а исключительно управлял организмом и силой. Можешь быть спокойна: все твои грязные мыслишки остались при тебе, равно как и светлые чистые помыслы.

Неужели? А вот она в его мысли смогла проникнуть. Интересная штука получается с этим управлением.

– Нет, я серьезно, чем ты занимаешься у себя в замке, когда не гоняешь привидений и не возишься с девицами своего брата?

– Рисую.

Мелисса и сама удивилась, что призналась колдуну в этой своей слабости. Под мастерскую в доме Виларда была отведена огромная комната, куда хозяин замка ни разу не заглядывал. Никто не заглядывал.

– И что же ты рисуешь?

– Не твое дело.

В кухне уже что-то шипело, скворчало и пахло просто невероятно.

– Скоро будет готово? – поинтересовалась она.

Колдун окинул ее взглядом – слишком серьезным для этого полушутливого разговора.

– Кто-то совершенно не умеет ждать.