Глава 38

Следующие несколько дней пролетели как одно мгновение. Поместье гудело, словно растревоженный улей – все были заняты приготовлениями к отъезду. Сундуки и коробки заполнялись одеждой и всевозможными необходимыми вещами, Тина и Рут метались между комнатами с охапками белья, а Дори не покидала кухню, готовя съестные припасы на дорогу.

– Мама, – Лорен появилась на пороге моей комнаты, когда я как раз заканчивала просматривать важные бумаги, которые следовало взять с собой. – Тебе не кажется, что Амели берёт слишком много… колб и склянок? Её сундук уже почти не закрывается, а она всё ещё считает, что чего-то не хватает.

Я улыбнулась, представив младшую дочь, обложенную своими алхимическими принадлежностями.

– Возможно, – согласилась я, складывая документы в кожаную папку. – Но ты же знаешь свою сестру. Она не сможет целую неделю без своих экспериментов.

– В столице наверняка можно купить всё необходимое, – вздохнула Лорен, присаживаясь на край моей кровати. – И, скорее всего, гораздо более высокого качества.

– Верно, но для Амели её инструменты – как для тебя твой любимый кинжал, – я кивнула на оружие, которое Лорен носила на поясе даже дома. – Ты ведь тоже не оставишь его, хотя в столичных лавках полно оружия?

– Это другое, – буркнула Лорен, но спорить не стала, признавая мою правоту.

В этот момент за окном послышался стук копыт, и мы обе повернулись к окну. Во двор въезжал Хэмонд в сопровождении двух всадников – обоих я узнала. Этьен и Керран, братья, так удачно пришедшие нам на помощь во время нападения разбойников. С того дня прошло уже три дня, но никаких следов нападавших обнаружить не удалось, несмотря на все усилия стражи.

– Интересно, зачем они приехали, – задумчиво произнесла Лорен, не отрываясь от окна. Я заметила, как её взгляд невольно задержался на старшем из братьев.

– Возможно, чтобы попрощаться перед нашим отъездом, – предположила я, пряча улыбку. Несмотря на внешнюю неприязнь, Лорен явно испытывала определённый интерес к суровому Этьену. – Или, возможно, у них есть какие-то новости.

– Пойду узнаю, – Лорен поднялась с таким энтузиазмом, что я не смогла сдержать тихий смешок. – Что? – тут же насторожилась она.

– Ничего, – невинно ответила я. – Просто рада, что ты проявляешь… интерес к нашим гостям.

Лорен фыркнула, но её щёки окрасились лёгким румянцем.

– Я просто хочу узнать новости, – строго произнесла она. – И ничего больше.

– Конечно, – кивнула я с самым серьёзным выражением лица. – Спустись в холл и передай нашим гостям, что я скоро присоединюсь к ним.

Когда Лорен ушла, я вернулась к своим бумагам. Среди прочего было письмо для герцога Кирстонхола, которое мы всё-таки решили отправить. Хэмонд был прав – лишним не будет. Герцог, судя по всему, имел значительное влияние при дворе, и его поддержка могла быть бесценной, если Хейли продолжит преследование.

В письме я кратко изложила ситуацию: обвинение в краже рецепта красителя, преследование со стороны Хейли, нападение на дороге к Солхвейну, а также наше приглашение ко двору. Я не просила о конкретной помощи, лишь упоминала его обещание поддержки в трудную минуту.

Закончив с бумагами и убрав папку в сундук, я спустилась вниз, где в гостиной уже собрались Хэмонд, Лорен, Амели и наши гости. При виде меня все мужчины учтиво поднялись.

– Лейна Элизабет, – Этьен склонился в приветственном поклоне. – Рад видеть вас в добром здравии.

– Благодарю, лейр Этьен, – ответила я, занимая место рядом с Хэмондом. – Чему обязаны удовольствием вашего визита?

– Сообщить, что в столице на улице Серебряных Ключей у нас есть дом, – вступил в разговор Керран, как обычно, более открытый и непосредственный, чем его старший брат. – И мы будем рады, если вы решите остановиться там, на время вашего пребывания в столице.

– В этом нет необходимости, – отказался Хэмонд с лёгкой улыбкой. – В столице у меня есть свой дом.

– У тебя есть дом в столице? – удивлённо спросила Амели, и я разделяла её удивление. Мы с Хэмондом ни разу не обсуждали его владения.

– Да, – кивнул Хэмонд. – Не слишком большой, но вполне достаточный для нашей семьи. Он расположен в Верхнем городе, недалеко от площади Трёх Фонтанов.

– Это один из самых престижных районов, – заметил Керран с уважением в голосе. – Наш дед владел особняком рядом с площадью, но отец продал его после его смерти.

– Я приобрёл этот дом несколько лет назад, – пояснил Хэмонд. – Торговые дела часто требуют моего присутствия в столице.

– Значит, мы будем иметь удовольствие быть вашими соседями по кварталу, – с улыбкой сказал Керран.

– Это буквально в нескольких минутах ходьбы от моего дома, – заметил Хэмонд, и в его глазах блеснуло что-то похожее на веселье, когда он бросил быстрый взгляд на Лорен. – Какое удачное совпадение.

Моя старшая дочь, поймав этот взгляд, слегка нахмурилась, но ничего не сказала. Амели же, напротив, выглядела грустной.

– А как же Рейнар? – спросила она, поворачиваясь к Хэмонду. – Он ведь не сможет нас навестить в столице, если будет присматривать за поместьем?

– Боюсь, что нет, – мягко ответил Хэмонд. – Но это всего на две недели. К тому же у него будет более чем достаточно дел здесь, учитывая состояние.

Амели кивнула, но по её лицу было видно, что мысль о разлуке с Рейнаром её не радует. Я мысленно отметила, что нужно поговорить с ней перед отъездом. Столичное общество полно соблазнов и искушений, и я должна быть уверена, что чувства моей дочери к зеленоволосому юноше действительно серьёзны, а не минутное увлечение.

– Что же, – произнёс Этьен, поднимаясь, – не будем больше отвлекать вас от приготовлений.

– Благодарю за визит, – ответила я, поднимаясь вслед за гостями. – И за предложение крова. Это очень любезно с вашей стороны.

– Для нас это честь, лейна Элизабет, – серьёзно ответил Этьен, и в его голосе не было ни капли притворства. Этот человек, каким бы суровым он ни казался, определённо имел твёрдые представления о чести и долге.

После ухода гостей мы с Хэмондом ненадолго остались одни в гостиной. Дочери поднялись к себе, чтобы продолжить сборы, а Говард отправился проверять повозки для нашего путешествия.

– Элизабет, я могу помочь в подготовке к поездке? – спросила Хэмонд, уже привычно взяв мою ладонь в свою, нежно проведя большим пальцем по запястью.

– Почти всего готово, разве что нужно проверить запасы красителя, который сделала Амели, – заговорила я, мысленно перебирая список неотложных дел, стараясь не обращать внимания на волну мурашек, пробежавших по моей руке. – И поговорить с Рейнаром…

– Я уже поговорил с ним сегодня утром, – кивнул Хэмонд. – Он очень ответственный молодой человек, несмотря на легкомысленный вид. Поместье будет в надёжных руках.

– Рада это слышать, – искренне ответила я. – Признаюсь, мне не по себе от мысли, что мы оставляем наш новый дом так скоро после того, как обрели его.

– Я понимаю. Но это ненадолго. И когда мы вернёмся, то сможем приступить к полноценному восстановлению поместья, вернем былую славу маслодовильне и построим новые красильни.

– Если король одобрит, – напомнила я, хотя в глубине души была почти уверена в положительном решении монарха. Возможность избавиться от зависимости от лавенийских красителей была слишком привлекательной, чтобы её игнорировать.

– Я в этом не сомневаюсь, – уверенно сказал Хэмонд. – Его величество всегда поддерживает предложения, которые способствуют процветанию королевства…

Следующие два дня прошли в лихорадочных приготовлениях. Мы окончательно определились с тем, что возьмём с собой, а что оставим в поместье. Решили взять с собой образцы тканей, окрашенных новым красителем Амели, чтобы продемонстрировать их королю. Говард лично проверил каждую повозку и каждую лошадь, убедившись, что всё в идеальном состоянии для путешествия.

Рут осталась в поместье – кто-то должен был поддерживать порядок, пока нас не будет. Кроме того, Дори, при всех её кулинарных талантах, была слишком стара для долгого путешествия. Тина же настояла, что поедет с нами – девушкам понадобится помощь с нарядами и причёсками в столице.

Рейнар, хоть и расстроенный необходимостью расстаться с Амели, храбро взял на себя ответственность за поместье на время нашего отсутствия. Я видела, как они с моей младшей дочерью долго прощались накануне отъезда в её лаборатории, и деликатно не стала им мешать.

И вот настал день отъезда. Предрассветная мгла окутывала поместье, когда мы собрались во дворе. Большая крытая повозка была доверху нагружена сундуками и коробками. Рядом стояла карета, которую на время одолжили у бургомистра. Хэмонд, как всегда, сидел верхом на своём вороном жеребце, рядом с ним – четверо стражников в форменных камзолах с его гербом. Говард проверял упряжь ещё раз, а Тина суетилась, укладывая последние мелочи.

– Всё готово, лейна Элизабет, – доложил Говард, подсаживая меня в повозку. – Можем отправляться.

Я села рядом с дочерьми, которые уже устроились на мягких подушках внутри просторного экипажа. Лорен выглядела взволнованной, её глаза блестели предвкушением приключений. Амели же, напротив, казалась немного грустной, то и дело бросая взгляд на Рейнара, стоявшего у ворот.

– Не волнуйся, – тихо сказала я ей, сжимая её руку. – Три недели пролетят незаметно, и вы снова будете вместе.

Она благодарно улыбнулась, но в её глазах всё ещё читалась тоска.

– Возвращайтесь скорее, – сказал Рейнар, подходя к окошку повозки. – Я буду ждать и позабочусь о поместье, обещаю.

– Мы знаем, – Амели наклонилась, быстро целуя его в щёку, чем вызвала одобрительный свист одного из стражников и укоризненный взгляд Лорен.

– В путь! – скомандовал Хэмонд, и колонна тронулась.

– В путь, – эхом отозвалась я и обернулась, глядя на поместье, постепенно скрывающееся за поворотом дороги. В утреннем тумане оно выглядело почти призрачным – старое здание с частично отремонтированными стенами, садом, заросшим бурьяном. И всё же это был теперь наш дом, наше убежище, начало новой жизни.

– Мы вернёмся, – тихо произнесла я, словно давая обещание не только себе, но и поместью баронессы Марши, нашему новому наследию. – И сделаем тебя прекрасным, как в былые времена.

– Обязательно вернёмся, – уверенно сказала Лорен, тоже глядя на удаляющееся здание. Амели лишь кивнула, утирая непрошеную слезу. Для неё это прощание, пусть и временное, было особенно тяжёлым – она оставляла не только дом, но и человека, ставшего ей близким.

Когда поместье окончательно скрылось из виду, я выпрямилась и посмотрела вперёд, туда, где дорога уходила к горизонту. Впереди нас ждала столица, король, новые возможности и, возможно, новые опасности. Но мы были готовы встретить их вместе – как семья.

Конец первой части.