Глава 22

Глава 22

Киллиан

Последние месяцы моей жизни превратились в какой-то нереальный сон. Я, профессионал, привыкший к чётким инструкциям и результату, окончательно отчаялся найти ту психопатку. Убийца словно растворилась в воздухе. Следы завели в тупик: да, она была в той деревеньке, да, покупала продукты, но лица её никто не запомнил — магический отвод глаз или просто пустые головы селян? Скорее всего, и то, и другое.

И вместо того чтобы проводить жёсткую ментальную работу, вытряхивая из памяти жителей крупицы правды, я... я ходил на свидания. Или просто сидел в уютной гостиной Рины, слушая её болтовню и обучая дурацким бытовым заклинаниям.

А ведь, помимо этой безумной психопатки, на которой зациклено всё следствие, на моих плечах висит гора другой работы. Ежедневный криминальный оборот всей Империи: грабежи, контрабанда магических артефактов, бесконечные отчёты из дальних провинций, которые приходят каждое утро и требуют немедленных решений.

А Академия? Это же отдельный ад. Преподавательская деятельность, где нужно не просто числиться, а составлять учебные планы, готовить лекции, за которыми следят сотни пытливых глаз. Огромная толпа студентов, вечные зачёты, экзамены, интриги среди магистров... Я привык быть скалой, деканом Вэйном, от которого ждут только приказов и безупречности.

Богиня, если бы она только знала, как я разрывался всё это время...

Но если честно? Это были самые счастливые дни за все мои годы. Рядом с ней я впервые почувствовал то самое спокойствие, о котором только читал в старых свитках. Но была и обратная сторона: кажется, я ни разу в жизни не вёл себя как малолетний дурачок. Мысли о ней занимали всё пространство в голове, вытесняя логику, отчёты и даже здравый смысл.

Вот и сегодня. Вместо того чтобы ехать в департамент, я ввязался в эту нелепую авантюру с самокатом. Она что, серьёзно думает, что я полный идиот? Я же прекрасно понимаю, как это неудобно, физически тяжело и просто опасно — трястись на этом «чудо -приборе» такую дальнюю дорогу. Но Рина... боги, она такая упёртая. Я решил просто подождать. Не делал остановок, не сбавлял темп, специально наблюдал за ней. Я ждал, когда она наконец сдастся, признает поражение и попросит забрать её к себе на Лэрика.

Но она не просила. Держалась до последнего, пока мы не въехали в тот промёрзший насквозь город.

Для меня это ужасное зрелище уже стало привычным — я видел такие «кладбища» и раньше. Наш мир медленно умирает, магия исчезает, и я хотел, чтобы Рина увидела это своими глазами. Хотел, чтобы она наконец осознала: она — ключ. Она единственная, кто может остановить это безумие.

В тот момент мне стало невыносимо стыдно перед самим собой. Пока мир задыхался, я, как последний дурак, вместо анализа и поиска способов, как открыть пелену, занимался делами сумасшедшей психопатки и бегал на свидания.

Может быть, именно поэтому я так легко согласился отправиться сегодня в то место, где она нашла своего хранителя? Рина говорила, что Шанти она нашла за полупрозрачным «пузырём». Может, это именно то место, где можно воочию увидеть границу, по которой проходит стена? Вдруг близость Рины к той точке сработает как катализатор, и я смогу что-то понять? Я чертовски надеюсь на чудо, потому что смотреть, как жизнь уходит из Мидара, пока я витаю в облаках, больше нет сил.

Но с другой стороны... Пятьсот лет эта стена стоит, может и ещё простоять. А магия? Пусть умирает! Я встретил любовь, и теперь всё остальное кажется неважным.

Да, Киллиан, молодец. Если Мидар поглотят катаклизмы, ты как со своей любовью выживать собрался? Жить дальше — где? Землянку вам выкопаешь? Или в ледяном склепе, как здесь? Это же верная смерть. Ты так долго ждал эту женщину, что сейчас должен в первую очередь думать о том, как открыть пелену, узнать, что случилось в Светлой империи, и разобраться наконец с магией. Иначе твоё счастье закончится под первым же слоем льда.

Проснулся я утром от резкого, истошного крика.

— Рина?!

Крик, а затем глухой, сдавленный стон донеслись со стороны улицы. Подскочив с кровати, я выбежал из домика быстрее ветра. Оглядываясь по сторонам в поисках девчонки, я на бешеной скорости обежал хижину вокруг, пока не застыл как вкопанный.

Рина стояла по колено в вязкой жиже, отчаянно сражаясь с местной разновидностью Хваталки Болотной. Это растение явно имело свои виды на её причёску: редкий вид липкого мха намертво вцепился в её прекрасные волосы и, кажется, уже всерьёз вознамерился втянуть в себя всю её голову. Платье ее было безнадёжно перепачкано в болоте, а всё туловище плотно оплели побеги дикого плюща.

Я выдохнул, чувствуя, как паника сменяется привычным чувством ироничного смирения.

— Я, кажется, даже не удивлён… — протянул я, скрестив руки на груди.

— Убери это с меня! Живо! — прошипела она, сверкая глазами. — Я пошевелиться не могу!

— Сейчас, сейчас, — я неспешно направился к ней, едва сдерживая улыбку.

— Что это вообще такое? — взвизгнула Рина, когда очередная веточка плюща щекотно мазнула её по шее.

— О! Это дикий плющ, и он очень…

Я хотел сказать «крепкий», но Рина, у которой воображение всегда работало быстрее логики, перебила меня на полуслове:

— Ядовитый?! Да? Боги, я что, умру?!

Я сделал максимально серьёзное и скорбное лицо.

— Очень ядовитый. Я даже не знаю, как теперь тебя спасать… Мази у меня с собой нет, противоядия тоже… Что же делать, ума не приложу...

— О боже! — выдохнула она, и в её глазах отразился такой искренний ужас, что мне стало почти стыдно.

Похоже, эта девчонка совершенно не понимает шуток, когда её пытаются сожрать кусты.

Рина

Утром я решила прогуляться и посмотреть на то место, которое вчера зацепило взгляд: там росли странные кусты неонового цвета с крупными бутонами. Я шла и вдохновенно рассуждала о том, что магия — это прежде всего гармония с природой. В моём мире такой красоты я не видела, а здесь всё было такое… живое.

И в этот момент я прошла слишком близко к одному из кустов. Раздался странный звук, похожий на «чмок», и я почувствовала, как что-то резко дёрнуло меня за голову.

Какой - то куст решил, что мои длинные локоны это редкий вид моха, и намертво вцепился в мои волосы. Но этого ему показалось мало: почуяв запах моего ароматного масла, куст возомнил, что я передвижной десерт, и начал медленно подтягивать мою голову к своим широким листьям.

— Ой! — только и успела пискнуть я.

Я пыталась бороться с этим ботаническим агрессором, но только больше испачкалась, зайдя по колено в болото. И тут, как назло, из домика выскочил Киллиан и начал вещать, что куст ядовитый. Умирать я пока не собиралась и в принципе верила, что мой «Мистер совершенство» что-нибудь придумает, но после его слов об отсутствии какой - то там мази у меня всё равно случилась истерика.

— Да успокойся, я пошутил! — крикнул он.

Пошутил?! Ну, я ему это припомню!

— Рина, не двигайся!

— В смысле «не двигайся»?! — прохрипела я, согнувшись в три погибели, потому что куст оказался на редкость сильным. — Он меня сейчас съест!

Я стояла в позе «зю», Киллиан пытался разжать лепестки-зубы этого наглого растения, а мой внутренний голос снова зашёлся в крике: я так и знала! Мне даже природой наслаждаться нельзя! Стоит нам с Киллианом остаться наедине, как мироздание тут же подсовывает мне какой-нибудь позор. Какая тут гармония? Тут целый "Парк Юрского периода", и я в нём — главный деликатес!

— Сейчас, Рина, ещё чуть-чуть... — Киллиан шепнул какое-то заклинание, и куст, обиженно чихнув, выпустил мои волосы.

Я выпрямилась, пытаясь сохранить остатки достоинства, хотя из причёски теперь торчал жёлтый лист, а один локон стоял дыбом, как антенна для связи с космосом.

— Ну... По крайней мере, мы выяснили, что я нравлюсь не только тебе, но и местному гербарию. У меня просто бешеная популярность в этом мире!- а что ещё говорить? Надо же как то сохранить чувство собственного достоинства!

Киллиан посмотрел на мою «антенну», потом на моё пылающее лицо, и в его глазах снова заплясали смешинки. Но он, видимо, всё-таки решил поберечь мою расшатанную психику:

— Пойдём, тут недалеко есть речка. Приведёшь себя в порядок. — Он внимательно меня осмотрел. — Запасная одежда есть?

— Есть!

Да! Одежду я взяла, а про еду не подумала. Ну, а что? Я же с мужчиной собралась в путешествие. А мужчины у нас кто? Правильно, добытчики! Так что я, совершенно не краснея, отправилась отмываться.

Искупавшись в прохладной воде и переодевшись в чистое, я вернулась в домик и застала Киллиана за готовкой.

— Ты идеальный мужчина, знаешь?

— Идеальных не бывает, — отозвался он.

Я видела, что он смутился, хоть и пытался это скрыть. Мне показалось, он хотел что-то сказать, но в последний момент передумал. Ну, захочет — скажет... лучше поем.

На завтрак была яичница и бутерброды с кофе. Всё было настолько вкусно, что у меня буквально закатывались глаза от удовольствия. Чистый лесной воздух, потрясающий мужчина рядом...

Всё было идеально. Пока я не почувствовала, что у меня по ноге кто-то ползёт. Сначала я почувствовала лёгкую щекотку, потом — движение чего-то гладкого и склизкого, а затем — резкий укус.

Я подскочила как ошпаренная, задрав юбку и лихорадочно потирая кожу, но казалось, что теперь по всей внутренней поверхности бедра кто-то беспорядочно и больно кусается. Киллиан сначала не понял, что происходит, но тут же среагировав, схватил меня за руку, удерживая на месте, и решительно опустился на корточки.

Миг — и он уже практически с головой залез мне под юбку, ведя рукой по ноге. В любой другой ситуации я бы сгорела со стыда от того, насколько интимно его пальцы касаются кожи почти у самого белья, но сейчас мне было всё равно. Страх перед неизвестной ползучей тварью пересилил всё.

— Стой на месте! Не двигайся! — скомандовал он.

— Что там? Что?! — почти вскрикнула я.

— Успокойся! Это Клектус.

Клектус? Это что это ещё за тварь?!

— Рина, ты ходячий магнит для неприятностей! Не дёргайся. Дай я его уберу.

Киллиан с усилием оторвал присосавшуюся гадость от моей несчастной ноги и поднял её к свету, рассматривая под лучами солнца. Я содрогнулась от отвращения: этот «клектус» выглядел как жирная, подозрительно знакомая пиявка.

— У меня плохие новости, — «обрадовал» он, не сводя глаз с добычи. — Этот клектус ядовитый. Сейчас обработаю укусы мазью. Постарайся не шевелиться, может сильно печь.

Ядовитый?! И он сообщает об этом с таким видом, будто говорит о погоде!

Киллиан помог мне прилечь на кровать и бесцеремонно задрал мою юбку ещё выше. Снова покопавшись в своём бездонном кармане, он извлёк баночку с какой-то вонючей жижей и начал аккуратно наносить её на ранки.

— Киллиан… — позвала я его негромко. Он вроде бы закончил с мазью, но почему-то не спешил убирать руки. Он продолжал медленно гладить мою кожу, его взгляд застыл на моём кружевном белье, и в комнате вдруг стало очень душно. — Киллиан! Кажется, она не чуть-чуть жжёт, а очень даже сильно!

— А? Что? — он встряхнул головой, словно выходя из транса.

— Говорю, твоя мазь невыносимо печёт!

— Потерпи, — прошептал он, и от его голоса по коже пошли мурашки, никак не связанные с ядом.

— Не могу…

— Можешь.

Весь этот странный диалог происходил шёпотом, будто в лесу нас мог кто-то подслушать. Но ноги действительно горели огнём. Я начала ёрзать по простыням, а руки, не слушаясь мозга, потянулись к бёдрам, чтобы растереть эту жгучую смесь.

— Не трогай! Дай мази впитаться! — приказал он.

Я честно пыталась, но мои руки жили своей жизнью. Я бы точно расчесала всё до крови, если бы Киллиан резко не перехватил мои запястья, прижимая их к спинке кровати. И в следующий миг он меня поцеловал.

Да! Это был лучший способ отвлечь. Я тут же забыла и о кусте-парикмахере, и о ядовитой пиявке, и о том, что я — ходячее недоразумение. Боль растворилась в этом напоре. Когда он наконец оторвался от моих губ, я тяжело дышала, а тело под ним буквально плавилось от возбуждения.

— Ну что? Легче? — спросил он, глядя мне прямо в глаза. Но не успела я ответить, как он резко отстранился и отошёл в сторону, возвращаясь к столу.

Странный он всё-таки мужик. Вот я перед тобой — почти на блюдечке, полураздетая и согласная на всё! Но он постоянно сбегает в сторону, как только градус зашкаливает. Даже обидно стало… Неужели я настолько его не привлекаю, что даже после такого он может просто пойти пить остывший кофе?

— Нам надо двигаться дальше, осталось совсем немного, и мы будем на месте, — ровным голосом произнёс Киллиан, собирая вещи.

Мдаа, обидно. Меня покусали, намазали вонючей мазью, многообещающе прижали к кровати... и бросили!

— Хорошо, — коротко ответила я.

Настроения не было от слова «совсем». Киллиан, казалось, старательно избегал встречаться со мной глазами. Я спешно запихала свои пожитки в сумку, схватила самокат и всем своим видом продемонстрировала полную готовность к труду и обороне.

Первые полчаса мы молча пробирались через лес, а затем деревья резко закончились. Перед нами открылся голый участок абсолютно выжженной, чёрной земли. Это смотрелось настолько чужеродно среди сочной зелени, что я невольно опешила.

— Ещё одна аномалия?!

— Это, Рина, доказательство того, что пора открывать пелену, — мрачно ответил Киллиан, придерживая Лэрика.

— Снова магия...

— Да. Видимо, на той стороне перекрыты источники. Декан ведь уже рассказывал тебе, что происходит в империи?

— Да, но не очень подробно.

— Если легенды не врут, нам жизненно необходимо открыть стену и найти Источник. Мир погибает. Медленно, но неуклонно земли поглощают катаклизмы, после которых жизнь там становится невозможной. Ты вчера сама видела тот ледяной склеп...

Я поёжилась, вспоминая застывших птиц.

— А есть такие места, где обитают чудовища? Ну, всякая нежить... Вампиры, зомби или мумии?

— Какие ещё чудовища? — Киллиан удивлённо приподнял бровь. — Я даже не понимаю, о ком ты говоришь. Никаких «зомби» там нет. Но Империя постепенно теряет свои территории… и людей. На востоке уже огромная часть земли пришла в полную негодность.

— А как это происходит?

— По-разному. В одном месте — годами, в другом — за один миг.

— А что с людьми? С теми, кто успел убежать?

— Если повезёт и они выживают, их переселяют. Но, как я уже говорил, пригодных территорий становится всё меньше. Земли для обработки катастрофически не хватает, на новых местах постоянно вспыхивают стычки, которые иногда заканчиваются смертями.

— Печально… — прошептала я. — Значит, нам нужно скорее добраться до того места. Я ведь нашла Шанти прямо в пелене… Может, там действительно есть проход?

Честно говоря, до этого момента я была так озабочена тем, как заработать на жизнь и обустроиться, что совершенно выбросила из головы все эти пророчества о «тринадцатой». Всё, о чём твердили Роянна и декан Вэйн, казалось какой-то далёкой сказкой. Но сейчас, увидев своими глазами, во что превращаются земли Империи, я поняла: если это предназначение действительно обо мне, я обязана хотя бы попытаться что-то сделать. Знать бы ещё как...

Через несколько часов мы наконец добрались до нужного места. Я жадно вглядывалась в пространство, ожидая увидеть то самое таинственное мерцание, но... ничего.

— Я не понимаю! В прошлый раз тут всё светилось, как новогодняя ёлка!

— Не знаю, о какой «ёлке» ты говоришь, но не расстраивайся, — Киллиан подошёл ближе, осматривая пустую поляну.

— Мы такой путь проделали, и всё зря! Как тут не расстраиваться? — я едва не плакала от разочарования.

— Ну, зато можно сделать важный вывод: разрывы в пелене всё же существуют. Но они не локальные, а мигрирующие.

— Или просто возникают в разных местах, а потом каким-то образом «зарастают» обратно, — вздохнула я, потирая ноющую ногу.

— Или так. Или быть может пелена повела себя так рядом с тобой.

Дорогие мои читатели, девочки и мальчики! (если вы тут есть)! 🥰

Завтра я беру небольшой выходной, чтобы набраться сил. Нашу историю мы продолжим уже во вторник.

Чтобы не скучать в ожидании, заглядывайте в комментарии! Не жалейте сердечек и делитесь своими мыслями — вам не сложно, а меня это очень вдохновляет. Обнимаю!