30

Ни один мускул не дрогнул на лице незнакомца, только темные брови чуть изогнулись вопросительно.

– Прости? – уточнил дядя, спокойно глядя на племянника.

– Ты меня слышал, – отозвался Винсент уже чуть менее эмоционально. – Рядом с этой девушкой тебя быть не должно.

Я напряженно переводила взгляд с одного мужчины на другого и не понимала толком, что здесь творится.

Катарина сжала мою руку.

– Идем, дитя, провожу тебя в твои покои…

Я повиновалась, оставив герцога разбираться со своим странным родственником. Нянюшка засеменила следом.

Королева не стала дожидаться моих вопросов, объяснила сама. Стоило нам выйти в коридор, как она вздохнула:

– Это брат моего мужа, герцог Бернард Торпф, в пользу которого Винсент отказался от престола.

– Вижу, они не в очень хороших отношениях?

Катарина кивнула, страдальчески скривив тонкие губы.

– Они никогда особо не ладили… так уж вышло. Винсент вспыльчивый, а Бернард вечно его задевает. Думаю, здесь нет ничего серьезного, просто не обращай внимания. Это обычные семейные неурядицы.

Я понятливо улыбнулась, но всё же в глубине души шевелилось закономерное сомнение.

Что-то подсказывало, что этот дядя Бернард не так уж прост, и не случайно Винсент к нему так агрессивно настроен.

Что ж, спрошу при случае.

Но, если задуматься, герцог ко всем агрессивно настроен. Ко мне в первую очередь. Так что… вполне возможно, этот дядя не такой уж и плохой человек.

– Я все тебе объясню, – улыбнулась королева, – что здесь и как. Уверена, мы подружимся.

Кивнув, я искренне улыбнулась, в глубине души надеясь, что все это ненадолго. Что-то обязательно случится, Винсент опомнится и поймет, что никакая я не истинная, это ошибка.

Ведь я совсем не та, за кого меня принимают. Никакая я не дочь барона, а значит и истинной быть не могу.

Так что какая, черт побери, свадьба?

Герцог, конечно, симпатичный, но такого мужа я даже Ирме не пожелаю.

Ну, или только ей.

Мы прошлись по коридору до самого дальнего конца. Перед нами распахнули высокие двустворчатые двери, и королева жестом пригласила меня войти в комнату.

– Это твои покои, – озвучила она с улыбкой. – Надеюсь, тебе здесь понравится.

Ну разумеется… войдя, я медленно выдохнула, восторженно оглядывая восхитительный интерьер ухоженного средневекового замка: каменные стены, покрытые цветастыми гобеленами, высокий потолок, подпертый витыми колоннами, золоченую мебель, меховые ковры, огромную кровать под балдахином и тяжелую бронзовую люстру.

И это все мне?

Конечно. Но при условии того, что я буду хорошо себя вести в роли невесты...

Тут же захотелось развернуться, вежливо извиниться и отчалить в полюбившееся поместье.

– Впереди столько хлопот! – голос Катарины вырвал меня из размышлений. – Непременно нужно устроить прием в твою честь!

– Что? – на секунду показалось, что я ослышалась. – Зачем?

Идея – тихо убраться обратно в поместье уже казалась нереализуемой.

– Как это – зачем? – королева обескураженно захлопала глазами. – Не каждый день мой сын встречает свою истинную. К тому же, ты станешь частью нашей семьи, а это значит…

Она пустилась в долгие рассуждения о королевской фамилии, регалиях и прочем.

Голова пошла кругом, и я со вздохом опустилась в мягкое кресло.

– А еще нужно заказать тебе платье для приема! – глаза Катарины азартно заблестели. – Ты должна блистать, чтобы ни у кого не оставалось сомнений, что ты принадлежишь королевской семье!

Я украдкой оглядела свое платье. Не самое роскошное, но вполне добротное и очень удобное. А здесь, кажется, меня будут наряжать, как куклу, чтобы подчеркнуть принадлежность к известной фамилии.

– Думаю, что недели хватит на подготовку, – Катарина задумчиво посмотрела в окно, – на первое время я одолжу тебе пару своих платьев, если у тебя нет с собой запасных. Твой отец же оставил все мачехе, верно?

Я поймала напряженный взгляд притихшей нянюшки и неловко пробормотала:

– Все, кроме Драконьего поместья. Неужели вы слышали о моей мачехе?

– Кое-что, – неопределенно ответила королева. – Думаю, ты не захочешь видеть ее на приеме? Только скажи, и приглашения она не получит!

Глаза нянюшки злорадно засверкали, и довольная улыбка заиграла на ее губах.

– Скажи, дитя, ты любишь моего сына? – взгляд Катарины впился в меня острой иглой.

Глаза распахнулись сами собой, и я замерла, не зная, что ответить.

Стоит ли рассказать ей, как ее сын макнул меня в корыто с тухлой водой? Или о том, как превратился в чудовище и гонял по дому, как волк испуганного зайца?

Нянюшка сделала вид, что ее это не касается, и с интересом смотрела в окно. Оставила меня одну на этом странном допросе.

Помощь пришла, откуда не ждали: в комнату без стука вошел герцог. Он уставился на меня, будто в чем-то подозревая, но не успел ничего сказать.

– Сын, в честь твоей невесты я хочу дать прием! Это поддержит твоего отца, да и придворные будут рады узнать, что у тебя появилась истинная!

Винсент поморщился, будто проглотил горькую пилюлю.

– Боюсь, на это нет времени, – сухо ответил он. – Мы здесь всего на пару дней. Эмилии нужно вернуться в поместье как можно скорее.

Катарина прикусила губу и бросила на него сердитый взгляд.

– Не лишай меня такого удовольствия, – мягко попросила она. – Прием должен состояться, это часть королевского протокола, сам знаешь. Проведем его завтра, представим Эмилию как полагается, а потом можете вернуться к себе. Это очень важно, ведь событие далеко не из рядовых!

Она торопливо вышла, цокая каблучками, пока ей не успели отказать, а я тихо выдохнула.

Никогда бы не подумала, что в королевском замке начну скучать по своему поместью.

– Что бы ни произошло, – низкий голос герцога нарушил тишину, – избегай моего дядю, поняла? Ты не должна с ним ни разговаривать, ни даже рядом стоять!

Я поежилась от холода в его тоне.

– И почему же? – переспросила я. – Он показался мне неплохим человеком.

– Не обсуждается, – махнул рукой Винсент, – я запрещаю. Поверь, на это есть веские причины.

Конечно, какой дворец без интриг. Наверняка тут сплетен и шушуканий больше, чем можно себе вообразить.

Герцог принял мое молчание за согласие и вышел, тихо закрыв за собой дверь.

– Вам надо поесть, госпожа, – твердо заявила нянюшка. – Вы с утра крошки во рту не держали! И не похоже, чтобы здесь позаботились о еде для гостей, уставших с дороги.

Она вытащила из своей корзинки пару свертков, и желудок радостно заурчал.

Не успела я вонзить зубы в бутерброд, как в дверь деликатно постучали.

– Кто там? – выкрикнула нянюшка.

– Открой дверь, Эмилия, – от этого голоса по коже пробежали колючие мурашки. – Нам надо поговорить. Это герцог Бернард Торпф, дядя Винсента.