БОНУС · Большие шалости маленьких фамильяров
– Толстый! – недовольно заявила сиреневая горгулья, складывая лапки на груди.
– Этот? – флегматично спросил розовенький аксолотль с пушистыми крылышками.
– Бородатый!
– Этот?
– Лысый!
– Этот?
– Он вообще лама!
Последний портрет слетел с подставки, и в образовавшейся дыре действительно виднелась возмущенная моська голубой ламы.
Подобный диалог шел уже четвертый час, и от него порядком устали все. Самая необычная компания фамильяров собралась в башне императорского дворца и теперь перебирала карточки с изображениями потенциальных женихов для одной вздорной менталистки.
С ней горгул Акуель познакомился во время императорского отбора невест для принца. Клара Ерст произвела неизгладимое впечатление на всех окружающих. Мужчины видели в ней хрупкую блондинку с розовыми губками и невинным взглядом. Профессионалы – Паучиху, плетущую ментальные чары, словно тонкую сеть с невероятными узорами.
Фамильяры же разглядели куда большее…
Этот ценный кадр почти сразу завербовали на государственную службу и начали привлекать к разного рода делам. Вот только один небольшой нюанс мог омрачить деятельность девушки на благо родины. И звали этот нюанс – Эритан Трен, советник императора, самый сильный светлый маг и очень обаятельный мужчина. Хватило одного взгляда, чтобы глупышка влюбилась и начала грезить белым платьем. К сожалению, случилось непредвиденное – лорд Трен женился на ведьме.
Эта новость стала настоящим ударом для слабого женского сердца, вогнав бедняжку в депрессию. Нет, на первый взгляд все выглядело нормально – Клара смеялась, флиртовала и была довольна жизнью, но… Акуель умел видеть суть. И то, что происходило с Паучихой, ему категорически не нравилось.
Поэтому сиреневый горгул взял ситуацию в свои лапки и собрал друзей для совещания. После бурных обсуждений фамильяры решили выбрать для леди Ерст достойного спутника жизни и свести их вместе. Этим заговорщики и занимались вот уже четвертый час.
– Собственно – все, – выдал Сантьяго, нервно дергая светлыми крылышками. – Больше кандидатов не осталось.
– Как не осталось? – возмутился императорский фамильяр.
– Вот так. Сначала ты отбраковал большую часть из-за неподходящего происхождения, затем из-за маленького состояния, репутации, характера… Последние пали жертвой своей внешности. Вот и все, больше никого нет.
Аксолотль развел лапками и печально вздохнул. Он до сих пор не мог понять, как попал в эту компашку и почему согласился им помогать. Где-то там, в драконьей академии, его ждала своя ведьмочка. Наверняка страдала, скучала. А он, вместо того чтобы скрашивать ее жизнь, пытался обустроить чужую.
– Не может такого быть! Кудрях?
Голубая лама флегматично кивнула, смирившись с тщетностью бытия. Если Акуелю что-то взбредало в голову – бесполезно его переубеждать. Собственно, они и подружились так же: горгул решил, что забавному голубому теневику нужен друг. Пришел, увидел, убедил. И ведь действительно подружились!
– Как же так?
– Такое бывает, когда сам не знаешь, чего хочешь, – буркнул аксолотль.
– Но я знаю! Он должен быть красивым, здоровым, богатым, с хорошим воспитанием, без вредных привычек, странных родственников и без судимостей. Разве я многого прошу?
– Ну так, слегка перегнул, – фыркнул Сантьяго. – Где ты такого найдешь?
– Я знаю как минимум троих – Максимильяна, Эритана и Дарина. Но все основательно заняты. Так что приходится выбирать из того, что осталось.
В этот момент в помещении раздалось подозрительное чавканье. Взгляды присутствующих сосредоточились на маленькой золотой ламе, оставшейся без присмотра.
– Ёршик, плюнь каку! – воскликнул горгул и рванул к ребенку. – Нельзя есть бумагу. Тем более – с пола!
– Пусть ест. Здоровее будет, – ехидненько заметил аксолотль, надеясь довести компашку и тихо свалить от них по своим интересным делам. У него там ездовые аспиды без присмотра!
Увы, не удалось.
– Вот заведешь своего ребенка, тогда и будешь советовать!
Розовый Сантьяго удивленно посмотрел на горгула и чуть не перекрестился по старой памяти, но в последний момент остановился и покрутил пальцем у виска.
– А кого она там жевала? – решил перевести тему аксолотль.
Акуель встряхнул обслюнявленный лист и осторожно расправил, вглядываясь в слегка поплывшее изображение.
– Хм, я не помню его среди претендентов… – задумчиво протянул горгул.
– Ты отбраковал его еще в первой сотне. Сказал, что он слишком старый.
– Всего сорок лет! Можно сказать, что он в самом расцвете сил. Тем более Кларе нравятся мужчины постарше.
– Бородатый…
– Это признак брутальности!
– Не перспективен.
– Погорячился, признаю. Перспективу организуем!
– Неужели свершилось? – подколол Акуеля аксолотль.
– Что именно?
– Ты выбрал жертву любовных интриг.
– А почему бы и нет? Взрослый человек с внушительным послужным списком, хорошей родословной, интеллигентной работой и устойчивой психикой. Чем не кандидат в мужья?
– Ты уверен, что он захочет жениться? – с сомнением уточнил Сантьяго.
– А кто его спросит? – недобро улыбнулся сиреневый горгул, и от этой улыбки вздрогнули обе ламы.
Они слишком хорошо знали Акуеля и понимали, чем грозило подобное выражение. Охота на жениха началась…
* * *
– Леди Ерст, вас срочно вызывают! – сообщил один из сотрудников тайного отдела, отвлекая меня от отчета.
– Благодарю, – кивнула я вежливо и продолжила писать.
Идти на ковер к лорду Трену совершенно не хотелось. В последнее время я вообще с трудом находилась с этим мужчиной в одном помещении. Всему виной стало разбитое сердце и собственные чувства, которые я оказалась не в силах подавить. Глава тайного отдела мне очень нравился. Даже больше, чем нравился: за короткий срок я успела влюбиться без памяти. С момента осознания этой простой истины начала делать все, чтобы привлечь его внимание. Каждое платье, каждая улыбка – все предназначалось мужчине с золотыми глазами. Я была уверена, что смогу его покорить.
Никто и никогда мне не отказывал!
И не потому, что я обладала ментальной магией – использовать дар для привлечения мужчин я считала ниже своего достоинства. Нет, сначала противоположный пол цеплялся за мою внешность. А я, без ложной скромности, весьма красива. После знакомства господа и лорды слышали мою фамилию, и… все, крепость падала к моим ногам. Богатство родителей и внешность делали меня желанной добычей для многих. И никто не задумывался, что скрывается за деньгами и красотой.
А лорд Трен разглядел. Он единственный, кроме папы, кто видел во мне – меня. Сильную личность, сильного мага и потенциальную пользу для всей империи. Наверное, именно это меня и покорило. Великий маг света плевал на мое состояние, личико и показную недальновидность. Для него значение имели лишь личностные качества, и мои – устраивали по всем фронтам. Я была ценным сотрудником, но…
Это и стало проблемой. Лорд Трен видел во мне лишь менталиста. Все попытки исправить ситуацию оказались напрасными. А когда я все же решилась действовать напролом и признаться в чувствах, оказалось, что мужчина моей мечты женился. И на ком? На ведьме!
Шок! Настоящий удар! Причем не только по сердцу, но и по самолюбию. С этого момента все изменилось. И тот, ради кого я просыпалась по утрам, теперь стал моей самой большой фобией. Я не хотела его видеть. Я боялась сорваться и выпустить из-под контроля магию.
Та, что славилась своей выдержкой и являлась гордостью папочки, пала жертвой неразделенной любви и чисто женского недуга – депрессии.
– Леди Ерст, это очень срочно! – повторил сотрудник, и я поняла – не отстанет.
– Иду, – отозвалась холодно и действительно пошла.
Два этажа. Десятки кабинетов. И вот заветная дверь с золотой табличкой и до боли знакомым именем. Короткий стук и ожидание ответа.
– Входите, – глухо прозвучало изнутри.
Глубокого вздохнув, открыла дверь и вошла. Маг света сидел за столом, хмуро скользя глазами по одной из множества служебных записок.
– Добрый день, лорд Трен! Вызывали?
– Добрый, леди Ерст! Да, есть задание. Пожалуйста, присаживайтесь.
Заняв предложенный стул, я внимательно посмотрела на мужчину в ожидании подробностей. За прошедшее время успела побывать во многих местах, выполняя самые разнообразные поручения. Одни давались легче, после других приходилось отлеживаться несколько дней. Но мне нравилась работа, и я бы ни за что ее не променяла!
– У меня просьба личного характера, – загадочно начал руководитель. – Вы помните магистра Вирта?
– Ректор главного Норманского университета Ставрелия, – кивнула в ответ, смутно припоминая мужчину.
– Задание касается непосредственно этого места. Из кабинета магистра пропала одна весьма важная и опасная книга. Из закрытого хранилища, что в принципе считалось невозможным. Наше совместное расследование не дало результатов, что наталкивает на не самые радостные мысли. Ваша задача, леди Ерст, помочь ректору в поисках виновника применив свои силы. Полный уровень доступа.
От последнего замечания я неверяще посмотрела на мужчину. Полный уровень доступа – это фактически разрешение на сканирование памяти и мыслей всех подозрительных личностей. Такое редко позволялось, тем более вне стен допросных. А тут, целый университет… Видимо, потерянная книга действительно очень ценная.
– Думаю, вы понимаете, что задание засекречено. Для его выполнения вам будет выдан артефакт, скрывающий личность. Для всех вы ученица по обмену. Только магистр Вирт будет в курсе, для чего вы прибыли в университет. Цель: в максимально короткие сроки найти книгу и вора. Вопросы?
– Никаких, лорд Трен.
– Ступайте к артефакторам, они выдадут все необходимое. Завтра с утра вас будут ждать в ГНУСе. Я рассчитываю на вас, леди Ерст.
Вместо ответа я поклонилась и покинула кабинет мага света, размышляя о текущем задании. Мне уже доводилось бывать в университете. Собственно, именно с него и началась моя служба на благо империи. Тогда я в числе других девушек прибыла на императорский отбор, чтобы впечатлить принца. На победу особенно не рассчитывала. Мне хватило одного взгляда для осознания – его высочество влюблен. На тот момент он еще не до конца понимал, что его сердце целиком и полностью принадлежит одной вздорной особе. Зато сейчас… Я видела этих двоих – прекрасная пара и предмет для завистливых вздохов. Всем бы такую любовь! Но, увы…
Вернувшись в свой кабинет, быстро дописала отчет, а после этого с бланками отправилась получать все необходимое для выполнения задания. Сначала обзавелась артефактом, меняющим внешность и скрывающим магию. После подобрала накопители, зелья, одежду. Получила деньги. Стандартный выездной набор.
Утром следующего дня я топталась в портальном зале и ждала встречающих. Ожидала увидеть ректора или, на крайний случай, его секретаря, но вместо них в помещении появился уже знакомый сиреневый горгул.
– Ну привет, блондиночка! – выдал он, без труда разглядев под иллюзией меня настоящую.
– Акуель! – радостно улыбнулась императорскому фамильяру. – Вот уж кого не ждала.
– И что, даже не скучала? – надулся он.
– Не передать словами, как истосковалось мое сердце!
– То-то же, – важно кивнул горгул, хитро щурясь. – Пойдем, накормлю тебя завтраком.
– Я бы с удовольствием, но меня ждут…
– Мужчины и должны ждать – так в них просыпается охотничий азарт.
– Что, прости?
– Ой, не обращай внимания, – махнул лапкой фамильяр. – Пошли завтракать.
– Акуель, прости, но дела… В следующий раз я обязательно с тобой позавтракаю!
– Ладно, давай тогда немного подкорректируем план. Магистр Вирт с раннего утра на ногах и еще тоже не ел. Давай зайдем за кофе и пирожками и отнесем к нему в кабинет!
– Не думаю, что он обрадуется…
– Ты просто плохо знаешь мужчин. Голодный лорд – злой лорд. А оно тебе надо, начинать день с бурчания начальства? Вот и я думаю, что не надо. Пошли давай, время!
Вздохнув, я попыталась снова возразить, но в итоге махнула на все рукой. А действительно, почему бы не совместить приятное с полезным? Тем более от меня требуется лишь донести завтрак до нужного кабинета.
В итоге в дверь стучал загадочно улыбающийся горгул. Дождавшись невнятного разрешения войти, он дернул ручку и пропустил меня вперед.
– Доброе утро, магистр Вирт! – поздоровалась я бодро, умещая поднос на столике у окна.
– Доброе, – удивленно ответил хозяин кабинета, сначала окинув взглядом меня, а затем внимательно изучив поднос. – Скажите, что там кофе и пирожки с мясом.
– Там кофе и пирожки с мясом, – послушно повторила я, с интересом наблюдая за мимикой лорда и еле сдерживая непристойное хихиканье.
Впервые мужчина так влюбленно смотрел на пирожки, а не на меня. Впрочем, и меня как таковой не существовало. Сейчас перед ректором стояла восемнадцатилетняя среднестатистическая студентка с тусклыми русыми волосами, болотными глазами и непримечательными чертами лица. Наши артефакторы хорошо постарались, делая максимально незаметную личину.
– Вас послали мне боги, не иначе!
– На самом деле лорд Трен. Но некоторые причисляют его к лику святых, – хмыкнула я и разлила ароматный напиток по чашкам.
После ответа взгляд магистра Вирта снова вернулся ко мне. Скромно улыбнувшись, я опустилась в кресло и с удовольствием сделала первый глоток ароматного напитка.
– Леди Ерст, не признал вас с чужой внешностью, – хмыкнул ректор и пересел за столик.
– На то и расчет. Начальство посчитало, что нам не следует афишировать мое пребывание здесь.
– Что ж, учитывая обстоятельства кражи – логично.
– А можно с этого места поподробнее? Что и как пропало?
– Эритан вам не рассказал?
– Лишь в общих чертах. Я же предпочитаю получать информацию из первых рук. Так что произошло?
– Если вкратце: неделю назад меня обокрали.
– Что пропало? Откуда? Есть подозреваемые?
– В моей личной библиотеке много волшебных книг. Одни безопасны и не несут вреда окружающим, другие же… Именно такой гримуар похитили из хранилища. Одна из первых книг по любовной магии.
– Простите, лорд Вирт, но насколько мне известно, все запрещенные труды были уничтожены. Сейчас в ходу только упрощенные версии старых заклинаний, – нахмурилась я.
– В этом и проблема, что не все. В академии хранятся экземпляры всех когда-либо существовавших книг. В том числе и уничтоженных, – вздохнул ректор, и выражение его лица стало жестче. – Любовь – прекрасное чувство, если оно взаимное. Но когда тебе ее навязывают – это насилие над личностью. Сначала любовная магия напоминает истинное чувство – робкое и хрупкое. Затем оно превращается в страсть, делая ваши чувства ярче, сильнее. Но в какой-то момент магия начинает давать сбой, и желание быть рядом с любимым превращается в одержимость. Итог всегда один – смерть.
– Поверьте, как менталист, я прекрасно это знаю, – произнесла я, не желая и дальше развивать не самую приятную для себя тему. – Когда обнаружилась пропажа?
– Практически сразу. Я был на собрании, когда сработала сигнализация. Переместился в кабинет, но нашел лишь вскрытое хранилище.
– Пропало что-то еще?
– Нет, только эта книга.
– Хорошо, это сужает область поиска и фронт работы. Можно мне имена подозреваемых?
– Вы не сможете вызвать их на допрос для считывания памяти.
– И не собиралась. Мне достаточно легкого ментального импульса при обсуждении нужной темы. Поверьте, магистр Вирт, я умею быть аккуратной и незаметной.
– Знаю, леди Ерст. Во время отбора вы отлично себя зарекомендовали. Эритан также отзывался о вас как о профессионале своего дела.
– Благодарю, – нахмурилась я, чувствуя, как портится настроение при очередном упоминании лорда Трена. – Когда можем приступить?
Поднявшись со своего места, ректор вернулся к рабочему столу и взял папку.
– Держите, – он протянул ее мне. – Я заранее скомпоновал сведения, так удобнее анализировать.
Внутри обнаружились досье на всех подозреваемых. Их оказалось немного – это плюс, но попадались как студенты, так и преподаватели – это уже минус.
– Их допрашивали?
– Да, но ничего не смогли добиться.
– Это отлично! – обрадовалась я. – Когда люди нервничают, мне проще раскачать их память и добраться до нужных воспоминаний.
– Мне нравится ваше рвение, леди, но давайте все же без фанатизма, – осторожно произнес магистр, рассматривая меня своими бирюзовыми глазами.
– Сделаю все в лучшем виде! – пообещала я и приступила к изучению кандидатов.
Задание обещало быть интересным!
* * *
– Когда вы сказали, что сделаете все в лучшем виде, я ожидал несколько иной результат, – хмыкнул магистр Вирт, вызывая желание чем-нибудь его стукнуть.
Вот никогда не отличалась кровожадностью, но сейчас… Сейчас мне хотелось убивать. Во-первых, на считывание сознания каждого пункта списка я потратила несколько дней и очень много сил. Приходилось притворяться милой, дружелюбной и недалекой дурочкой, чтобы подобраться к нужным людям и нелюдям. Если с самим притворством проблем не возникло, то вот с вниманием противоположного пола… И это при условии, что я выбрала самую непримечательную личину! Однако и она не спасла от желания многочисленных парней познакомиться с новенькой. После ряда неудачных попыток я все же смогла зацепить нужную эмоцию и обрывочное воспоминание! Только не у подозреваемого, а кого-то другого. Понять бы еще, у кого!
Впрочем, с этим можно и позже разобраться, если воспоминание подтвердится. Сначала хотела пойти на разведку в гордом одиночестве, но в итоге разум и чувство самосохранения взяли верх, вынуждая отправиться к ректору. С ним вместе мы нашли нужную комнату и… оказались в ней заперты.
Некто хитроумный устроил прекрасную ловушку с неизвестной целью. Вздохнув, я в очередной раз проверила все двери, окна и стены – ничего! Ни единой идеи, как выбраться из ловушки.
– Какая-то мутная история, – пробурчала я, садясь в кресло и устало прикрывая глаза.
Рабочий день и общее магическое истощение плохо сказывались не только на работе мозга, но и на настроении в целом. Меня штормило от гробового спокойствия до желания поплакать о своей несчастной женской судьбе. Подобные эмоциональные качели проявлялись не в первый раз, но сейчас ощущались особенно ярко.
– Даже спорить не буду, – хмыкнул ректор, ощупывая стены. – Напомните, почему мы здесь оказались?
– Исключительно по чужой наводке, – пробурчала я недовольно, уловив намек на мою некомпетентность.
Нет, когда мы сюда шли, я ожидала подвох. Просто не думала, что он будет… таким. Ну, нападение. Или отравленные стрелы. Да что угодно кроме запертой комнаты! Для чего – главный терзающий меня вопрос.
– В таком случае предлагаю поискать, к чему же вас вел наводчик.
Вздохнув, я поднялась на ноги и присоединилась к осмотру помещения. Как рассказал чуть ранее магистр Вирт, когда-то этот кабинет принадлежал одному из преподавателей, но он покинул университет более десяти лет назад и после этого место законсервировали. Пока здесь не появился неизвестный воришка и мы.
Ректор обстукивал стены, а я рассматривала книги на полках. Мало ли, вдруг именно среди них наш злодей решил спрятать гримуар. Увы, но нет. Я уже собралась перейти к осмотру других мест, когда одна из книг неожиданно тяжело поддалась. После раздался щелчок – и в противоположной стене появился небольшой проем.
– А вот это уже интересно, – задумчиво протянул магистр Вирт и первым направился на поиски приключений.
Я последовала за ним, подсвечивая дорогу маленькими светляками. В тайном проходе было очень пыльно, на серой плитке отчетливо виднелись странные следы. Наклонившись к одному из них, чтобы рассмотреть получше, я краем глаза уловила движение и…
Даже не поняла, как оказалась на руках у ректора. Честное слово, это был рефлекс! Инстинкт, вынудивший вскарабкаться на высоту даже без учета мнения этой самой высоты!
– Леди Ерст, с вами все в порядке? – невозмутимо поинтересовался магистр Вирт, продолжая держать меня на руках.
– Д-да, – выдохнула я, испуганно глядя в ту точку, где уловила движение.
– Что случилось?
– Крыса… Там была огромная крыса!
– Леди, в университете нет крыс. У нас стоит защита от вредителей.
– Но я точно ее видела. Серая, мерзкая… и почему-то полупрозрачная… Голодная, наверное.
– По-видимому, вы испугались призрака несчастной почившей.
– Ну-у-у, наверное, – ответила я, покраснев, и попыталась сползти с удобных ручек. – Простите, нервы в последнее время сильно шалят.
– Бывает, – спокойно отозвался ректор и аккуратно поставил меня на ноги. – Продолжим путь?
– Конечно, – произнесла смущенно из-за своей выходки, но руку магистра так и не выпустила из захвата.
* * *
Несколько часов спустя я была уже не рада, что ввязалась в эту авантюру. Во-первых, я успела замерзнуть в мрачном каменном коридоре. Да так, что начала стучать зубами. Ректор, заметив это, тут же завернул озябшего ценного сотрудника в свою мантию, оставшись в тонкой рубашке. Я попыталась возмутиться, но магистр Вирт на меня шикнул и продолжил путь. Вот только теперь он шагал быстрее. Чтобы не отставать, я положила ладони ему на пояс и чуть не застонала от блаженства, когда продрогшие пальцы коснулись горячего тела, ощутимого сквозь тонкую ткань.
По пути я умудрилась увидеть еще несколько крысиных призраков. И каждый раз невольно запрыгивала на мужчину. Стыдно, да, но я ничего не могла с этим поделать.
Еще на голове и лице болтались остатки паутины, пыли и прочих следов запустения. Я уже начала подумывать, что здесь никто не ходил и нас ввели в заблуждение, но следы на полу… Не крысиные, это точно. Но чьи именно – я упорно не могла определить.
– Лорд Вирт, может, повернем обратно? – наконец сдалась я, чувствуя, как от голода сводит живот, а голова начинает кружиться от магического истощения.
– Еще немного терпения, леди. Уже скоро мы будем на месте.
– Откуда вы знаете?
– Догадываюсь, куда нас занесло. Потайной ход опоясывает всю академию и ведет к южному подвалу. Чувствуете сырость и холод?
– Весьма ярко, – простучала зубами в ответ.
– Как только выберемся, напою вас чаем с малиновым вареньем. Сам делал, – похвастался мужчина, вызывая у меня тихий смешок.
А я все не могла понять, почему его мантия пахнет ягодами. Вот и ответ на терзающий вопрос. Кто бы мог подумать, что этот взрослый и серьезный мужчина занимается кулинарными экспериментами!
– Что вы еще умеете? – поинтересовалась из любопытства, стараясь разговором отвлечься от неприятных ощущений.
– Печь печенье. Неплохо запекаю мясо. По правде говоря, я в принципе люблю готовить.
– Вы умеете удивлять, магистр Вирт, – улыбнулась я, а затем чуть не упала, налетев на широкую спину. – Что там?
– Пришли, – ответил он шепотом и, аккуратно высвободив свою руку из моего захвата, первым вошел в круглое помещение.
Летевшие следом светляки тут же устремились к потолку и размножились, освещая окружающее пространство. Вернее, свалку. Чего здесь только не было! Такого количества рухляди я давно не видела. Ступала осторожно, чтобы ненароком ничего не задеть и не устроить погром.
– Если гримуар здесь, то мы его никогда не найдем, – расстроилась я, осматривая разбросанные вещи.
– Найдем. Теперь, когда фон магических вещей стал более концентрированным, я чувствую его. Минуточку…
Ректор куда-то нырнул, скрываясь среди груды потрепанной мебели и книг, а когда вернулся, в руках держал книгу.
– Это она?
– Она, – подтвердил мужчина задумчиво.
– Но почему ее спрятали здесь?
– Из-за фона. Я бы ни за что не смог к ней пробиться. Да даже бы не подумал искать в подвале! Кто-то хорошо постарался.
– Я все еще не понимаю, кому и зачем она понадобилась, – пробурчала я недовольно.
– Кажется, с вопросом «кому» – я могу помочь. А вот «зачем» ответят сами виновники!
Пару часов спустя я сидела в кабинете магистра Вирта, кутаясь в теплый плед. Напротив ректорского стола топтались сиреневый горгул, две ламы и один аксолотль, облюбовавший голову Кудряха.
– Ну и зачем вы это сделали? – очень спокойно спросил магистр, сверля эту организованную преступную группировку любопытным взглядом.
Компашка молчала, упорно отводя глаза. Не знаю, откуда у ректора нашлись силы терпеть это представление.
– Вы понимаете, насколько это серьезный проступок? – продолжал мужчина. – Я хочу знать, что вас на него толкнуло.
Аксолотль, щурящий на нас ехидный взгляд, произнес:
– Название как бы намекает…
Мы недоуменно переглянулись. Посмотрели на гримуар любовных заклинаний. Снова покосились на фамильяров.
Помолчав еще немного, Акуель поднял мордочку, вытер лапкой мокрый нос и сделал признание, от которого у меня округлились глаза:
– Хотели устроить вам совместное приключение!
– Но зачем? – не поняла я.
– Чтобы вы получше узнали друг друга! Мы считаем, что вы – отличная пара.
После этих слов мы с ректором синхронно посмотрели друг на друга. Затем перевели взгляды на фамильяров и заулыбались. Вот тебе и помощники. От решения хозяйственных и магических вопросов перешли к делам сердечным. М-да, не ожидала от этих мелких проказников такого рвения.
Хотя если Акуель знает про мою несчастную любовь, то неудивительно, что он решил помочь. Помощь, правда, так себе, да еще и с последствиями, но… Стоит поблагодарить его за это. Задание помогло встряхнуться и на время выкинуть из головы лорда Трена.
– Спасибо, конечно, – хмыкнула я, – но обычно взрослые люди сами разбираются со своими проблемами. А тем более – с выбором спутника жизни.
– Да вы так до старости будете выбирать! – пробурчал несогласный горгул, топорща крылышки.
– Может, и до старости, но это будет наш выбор, – отозвался ректор, и я была с ним солидарна.
– И ваша старость, – передразнил Сантьяго. – Будете сидеть в кресле-качалке и перебирать пожелтевшие портреты упущенных женихов…
– И невест, – припечатал Акуель и обиженно отвернулся.
Остальные последовали его примеру.
Я же, все еще улыбаясь, стянула с пальца маскировочный артефакт и посмотрела на ректора, ожидая его похвалы. Все-таки я смогла выполнить задание и найти гримуар. А какими путями – уже второстепенный вопрос!
– Спасибо, леди Ерст, – мягко произнес магистр, одарив теплым взглядом бирюзовых глаз.
– Не за что, лорд Вирт. Рада, что смогла помочь. Если вдруг снова возникнут сложности – зовите.
– Непременно, леди. Вас проводить?
– Нет-нет, не стоит. Сама найду дорогу. А вы пока думайте, как наказать этих инициативных.
– Придумаю, – кивнул ректор. – Если вдруг решите продолжить обучение, университет к вашим услугам.
– Спасибо, магистр Вирт. Хорошего вам вечера!
– И вам, леди Ерст.
Распрощавшись с ректором и фамильярами, я покинула учебное заведение. Из головы не выходило тяжелое, но увлекательное приключение. Теперь, когда я знала, что опасность нам не угрожала, воспоминания виделись совсем в ином ключе. Губы невольно растянулись в улыбке, когда в памяти всплыло выражение ректорского лица, стоило мне запрыгнуть к нему на руки, спасаясь от крысы. В груди появился теплый комок от осознания, что меня прикрывали собственной спиной, не давая пройти в опасное и непроверенное помещение. Я невольно рассмеялась, вспомнив как снимала пыльные клочки с темно-русых волос, когда магистр Вирт выбрался из-под груды барахла со счастливой улыбкой и драгоценной находкой в руках.
Вот уж фамильяры, вот уж затейники! Надо же было додуматься – устроить мне свидание с мужчиной через кражу!
Впрочем, чего скрывать, но на одну секундочку я представила себя в уединенном замке рядом с лордом Виртом: у стены потрескивает камин, магистр пишет важный научный труд, а я просматриваю досье потенциальных агентов. Картинка показалась довольно уютной.
А что, мужчина очень даже симпатичный. Не принц, конечно, но тоже вполне ничего. Возможно, я бы смогла переключить на него внимание и влюбиться, но… Всегда есть столько «но»… Ну и ладно, пусть будет как будет.
Чему суждено сбыться, то и так произойдет.
* * *
А три дня спустя, сидя над очередным отчетом, я получила послание: «Кажется, я задолжал вам чай с малиновым вареньем. Как вы смотрите на вечернее чаепитие?»
Естественно, смотрела я очень положительно!