Глава 2

Признаться честно, всегда мечтал научиться езде верхом, но постоянно что-то мешало. Может не так сильно хотел? Запрыгнул в седло довольно легко, проследив за тем, как это делает Каменский и его помощники. На этом лёгкость и закончилась. Чем-то я лошадке не понравился, может запах какой или цвет глаз, но она вдруг начала взбрыкивать и пятиться назад.

— Ты с ней неуважительно поздоровался что ли? — усмехнулся Виктор, помогая мне успокоить лошадь. — Лошадь ведь тоже живая, любая скотина ласку любит, ты попробуй.

— Ну что ты на меня так рассердилась? — спросил я у всё ещё довольно напряжённой лошадки, планирующей выкинуть меня из седла. — Ведь я же не враг тебе, я твой друг, и у нас с тобой общее дело — добраться до Царьграда, давай не будем ссориться.

Всё это время и наглаживал гриву, склонившись вперёд и держась одной рукой за рожок передней луки седла, даже дотянулся потрепать за ушком. Лошадь удивлённо покосилась на меня, повернув голову, но почти сразу прекратила нервно топтаться на месте и жевать удила. Уже сидевший неподалёку верхом Каменский ухмыльнулся, наблюдаяя за процессом укрощения.

— Ну, раз вы уже разобрались, тогда поехали, — сказал барон, стукнув стременами по бокам своего коня и быстро перешёл с шага на рысь.

Остальные уверенно последовали за ним, а я постарался не отставать, но в то же время не делать больно животному, которое в итоге решило мне довериться. Витя первым заметил, что я отстал и замедлился, пока не поравнялся со мной. Потом подсказывал, что делать дальше, как держаться в седле, чтобы у меня всё не посинело от поездки. Езда верхом оказалась сложнее, чем я раньше думал, но вполне возможной.

Из Михеевки мы демонстративно выехали по главной дороге, но, выехав за пределы видимости, сразу свернули на лесную тропу, уходя в сторону. Мы проезжали леса и овраги, перешли вброд небольшую речушку, взобрались на холм по козьей тропе. По пути созерцал столько красот практически родной земли, что возникло желание сюда вернуться когда-нибудь потом, в более спокойной обстановке.

Когда Каменский объявил короткий привал, своих ног и ещё одного места я уже почти не чувствовал. Соскочив с седла, я чуть не рухнул на траву под сенью огромного старого дуба.

— Совсем умаялся? — сочувственно поинтересовался Остап Афанасьевич, подхватив меня под руку в нужный момент. — Ну поздравляю с успешным дебютом. Держались вы не очень, но вполне сносно для новичка. Ну ничего, научитесь.

— Совсем всё плохо? — спросил Каменский, обратив внимание на мою чудную походку.

— А разве у меня сейчас есть выбор? — безрадостно ухмыльнулся я, опускаясь на траву.

Виктор тем временем привязал лошадей, а Степан разложил на траве льняное полотенце, выложил на него варёные яйца, большой ломоть хлеба и теперь нарезал кусок копчёной грудинки. Только теперь я понял, как соскучился по таким простым, но очень вкусным вещам. Ну их все эти кулинарные изыски, такое ближе к душе. Не хватало ещё солёного огурчика.

— Четверть часа на отдых, — объявил барон, очищая яйцо от скорлупы. — Потом пройдём по оврагу пешком, чтобы Михаил Фёдорович от седла чуть отдохнул и размялся, а потом снова в седло и придётся немного ускориться, чтобы миновать Заречье и добраться до постоялого двора засветло.

— Ускориться — это значит перейдём на галоп? — спросил я и невольно поморщился.

— На галопе вы улетите из седла, ваше сиятельство, — усмехнулся Борис Николаевич. — Так же рысью пойдём, но чуть быстрее. Я знаю здесь короткий путь, по нему и поедем. А в пяти верстах за Заречьем есть один постоялый двор, где можно будет с относительным комфортом отдохнуть.

— Опять вдвоём на одной кровати? — простонал Виктор, на что барон расхохотался, спугнув пичугу из кроны дуба.

— Не грусти, уляжемся, нам не впервой, — ответил я, отсмеявшись.

Все дружно налегли на съестные припасы, чтобы максимально сократить время привала. Я набил рот, как пришелец с голодного края, и посмотрел вдаль вдоль просеки. Жевательные движения тотчас невольно остановились.

— Ты чего это? — спросил меня Степан, когда я замер, перестав жевать.

Я молча кивнул в ту сторону, куда смотрел. Все медленно оглянулись. Вдали на краю просеки меж деревьев замер какой-то всадник. Стоило моргнуть, как он исчез, словно в воздухе растворился.

— Может охотник? — предположил Виктор, замерев с куском грудинки в руке.

— Я тоже пытаюсь себя успокоить, — тихо ответил Каменский, продолжая всматриваться в лес. — Но что-то не очень хорошо получается. Не нравится мне это. Мне ещё в Михеевке пара странных бродяг не понравилась.

— Те, что у одной бабки хлеба просили? — с пониманием спросил Степан. — Да вроде с виду обычные нищие.

— Может и так, — неохотно кивнул Борис Николаевич. — А может и нет. По самому оврагу теперь не пойдём, там слишком хороший обзор сверху. Лучше прямо по лесу, цепочкой, ведя лошадей под уздцы. Так, чтобы край обрыва был в пределах видимости.

— Там лес лиственный, подлеска не много, — поддержал Остап Афанасьевич. — Видимость неплохая.

— С одной стороны на руку, а с другой — не очень, — вздохнул барон. — Но выбора, похоже, нет. Не по тракту же в открытую идти, тут у Куракиных наверняка шпионов пруд пруди.

— А почему нельзя их всех вычислить и уничтожить? — спросил я.

— Ты представляешь, сколько надо людей иметь, чтобы во всём княжестве чужаков выследить? — с иронией спросил Каменский. — Это физически невозможно. Поэтому единственный подходящий для нас вариант — двигаться скрытно. Хоть мы и запустили дезинформацию, а всё равно скорее всего разведчики бдят на пути к Царьграду и не только.

— Вот такой бдящий из лесу скорее всего и выглянул, — сказал Степан. — Жаль, что нельзя его было достать с такого расстояния.

М-да, снайперской винтовки на такой случай в этом мире не хватало. А может, наоборот, хорошо, на открытой местности врага по-любому увидишь. Будь тут в ходу снайперская винтовка, всё пошло бы совсем по-другому.

— Все поели? — спросил Борис Николаевич, отряхивая руки. — Значит собираемся и вперёд.

Вышли из-под дуба уже через минуту. Барон шёл впереди, следом я, а потом все остальные, Степан замыкал. Вышли к оврагу и продолжили путь вдоль него, держась от края шагах в пятидесяти. Подлесок и правда был редкий, лес неплохо проглядывался, но впереди ситуация изменилась — деревья поредели и появился кустарник, роший большими островками.

Каменский шаг не замедлял, но постоянно всматривался вперёд и по сторонам, тем же занимались и все остальные. Ничего не предвещало беды, пока не углубились в тот самый кустарник больше двух метров высотой. Стоило нам в него зайти, как со всех сторон послышался шелест листвы и хруст ломаемых веток.

Все тут же остановились и выхватили мечи. Такое впечатление, что нас ждали именно здесь. Со всех сторон к нам выходили пешие воины, у большинства из них клинки с явными признаками применения магии.

— Не простые там нищие были, — тихо пробормотал Каменский, пытаясь сосчитать врагов. — Точно непростые.

Мы встали в круг спиной к сбившимся в кучу лошадям, которые начали нервно всхрапывать и бить копытом. Вокруг нас в поле зрения набралось уже с три десятка людей в одинаковых кожаных доспехах без опознавательных знаков, но нападать они не спешили.

— Отдайте бастарда и можете ехать дальше, — сказал вдруг один из окружавших нас, визуально ничем не отличавшийся, но судя по голосу, привыкший командовать. — Вас никто не тронет, и ему ничего не угрожает.

— Он вам что, кошелёк с деньгами? — довольно грубо спросил Каменский. — Михаил Фёдорович, вы горите желанием пойти с этими сомнительными личностями куда они скажут?

— Ни капельки, — ответил я, держа перед собой активированный меч и морально готовясь к драке.

Численный перевес был явно далеко не в нашу пользу, но я уверен, что смогу многих если и не ранить, то как минимум на время обезвредить, раскидав по кустам. Все стоявшие рядом со мной были готовы драться до последнего, а это дорогого стоит. Никакие деньги не стоят человеческой жизни, зачем они, если тебя убили?

— Я в последний раз предлагаю сдаться и тогда никто не пострадает, — повторил командир отряда наёмников.

— Зря только воздух сотрясаешь, — рыкнул Степан. — Лучше уходи подобру-поздорову, людей своих побереги, пригодятся ещё.

Отступать, однако, никто не собирался. Бойцы противника начали подходить ближе, позади них несколько магов готовились применить свои стихии — молнии, огонь, лёд.

— Бастарда брать живым, вперёд! — крикнул главарь и показал личный пример, тут же схлестнувшись с Каменским.

За мгновение до этого я почувствовал волну антимагии от артефакта барона, слегка затошнило. У магов врага тут же слетели кастуемые эффекты. Значит и у меня расшвырять всех волной ветра не выйдет, придётся пустить кровь.

Раздался звон мечей и крики, через несколько секунд у нападавших уже было несколько раненых, и я их количество активно приумножил, активно используя «воздушное лезвие», свойство своего меча, магия которого по какой-то причине не блокировалась артефактом.

Я старался поддержать и своих, дотягиваясь невидимым лезвием до их противников. Однако, нападавших было слишком много. Я уже три раза отмахнулся от летевшего в меня аркана, хотели изловить, как оленя, по ходу.

Вскрикнул от боли Виктор, и Остап Афанасьевич оттолкнул его назад, заняв более широкую позицию, меч в его руках летал с холодящим кровь свистом. Один из наседавших на Степана, умудрился дотянуться остриём меча до его груди, оставив рассечение, на сюртуке начало расползаться кровавое пятно, но мужчина стал махать мечом только ещё яростнее.

Часть наёмников уже была ранена, несколько выбыли из боя совсем, остальные менялись. Витя вернулся в бой, но почти сразу выронил меч, и Остап снова оттолкнул его назад. Вера в победу начала уверенно таять, когда вдруг из-за кустов вылетел тот самый всадник, которого я видел на краю просеки, обнажая на скаку пылающий меч.

— Ну всё, — выдохнул Остап, отбив очередную атаку и ранив противника.

Вопреки нашим ожиданиям, таинственный всадник широким взмахом меча снёс голову одному наёмнику и ранил ещё двоих. Наши враги развернулись навстречу новой угрозе и от наших мечей пали сразу ещё трое. Всадник врезался в строй наёмников, раздавая удары налево и направо, каждый из них достигал своей цели. Все удары врагов отлетали от него, как мяч от стены, вызывая лишь голубые всполохи. Похоже на магическую броню.

За его боем я наблюдал лишь изредка поглядывая в его сторону. Мы же все дружно навалились на наёмников, пользуясь их замешательством. Через пару минут бой закончился.

Восседающий на коне мужчина в сером плаще выглядел довольно обыденно, неприметно, никакой не русский богатырь. Совершенно простые, не запоминающиеся черты лица, небогатая одежда, никаких приметных доспехов. Вытерев кровь с меча ветошью, он убрал его в ножны и медленно приблизился к нам.

— Кто ты? — спросил у незнакомца Каменский, глядя на него снизу-вверх с подозрительным прищуром.

— Царская канцелярия, — небрежно бросил незнакомец. — Михаил Фёдорович, вас уже ждут в академии, поторопитесь.

Не сказав больше ни слова, незнакомец развернул коня и пришпорил, быстро удаляясь.

— Царская канцелярия? — спросил сквозь зубы Виктор, зажимая рукой продолжающую кровоточить рану на правом плече. — Что ему здесь надо было?

— У царя хорошие специалисты по канцелярскому делу, — усмехнулся Каменский. — Знатный писарь, вовремя он, однако. А вы говорите охотник.

— Но если он за нами всю дорогу следил, то чего выжидал так долго? — спросил Виктор, разглядывая глубокую рану на плече.

— А кто тебе сказал, что он следил всю дорогу? — усмехнулся барон. — Может по другому делу ехал, а тут случайно нас увидел. Потом решил проследить, а тут такое. Куракинские нас ведь выследили несмотря на то, что об этом походе никто не знал, а ему что мешало наткнуться случайно?

— Ну, не знаю, — пробормотал парень, продолжая морщиться от боли и сел на траву, зажимая рану рукой.

— Дай посмотрю, — сказал я, подходя ближе к парню. Рана оказалась довольно глубокой, кровь продолжала сочиться. — Да уж, досталось тебе. Сейчас я тебе помогу, ты только потерпи немного.

Я присел рядом с парнем и осторожно положил ладонь на рану. Через пару секунд под рукой начало холодеть. Ещё не раз поблагодарю Александра, что обучил столь полезному навыку. Витя сначала задержал дыхание и поморщился, потом расслабленно выдохнул. Кровотечение успокоилось, рана медленно начала затягиваться, жаль, что полностью я её залечить не смогу. Затем я переключился на Степана и Остапа, пока парню накладывал повязку Борис Николаевич.

— Что-то не нравится мне, что человек из тайной канцелярии царя мной интересуется, — сказал я, когда все привели себя в норму и двинулись дальше.

— Согласен, это несколько напрягает, — кивнул Каменский, шедший рядом. — Значит советник царя о тебе помнит и думает, это всё неспроста. С другой стороны, его повышенное внимание к твоей персоне сейчас сыграло нам на руку. Наёмники нас уже почти задавили на той поляне.

— И на том ему спасибо, — неуверенно добавил шедший сзади Остап Афанасьевич.

— Если этот слуга царя так заинтересован в том, чтобы Михаил Фёдорович добрался до академии, тогда почему он не пошёл с нами? — недовольно спросил Виктор Тимофеевич. — Шастает тут по лесам, словно ему больше делать нечего, вот и помог бы.

— Скорее всего у него другие задания были, — невозмутимо ответил Борис Николаевич. — Мы просто встретились на пути, вот и решил проследить. Теперь царь будет знать, что нас преследуют и Михаил Фёдорович в опасности. Уверен, что он понял даже, кто именно нас преследует.

— Тогда Куракину теперь прилетит? — с довольной улыбкой спросил Виктор.

— Не факт, — покачал головой Каменский. — И далеко не факт теперь, что это были люди Куракина. Может это нападение было частью какого-то большого плана, наёмники могли не знать, что их отправляют на верную смерть. У меня в голове теперь всё смешалось: кто, куда, зачем?

— Я считал, что вы всегда всё знаете, — удивлённо протянул Виктор.

— Я тоже так думал, — усмехнулся барон. — Но жизнь гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд. Да, Михаил Фёдорович? До того, как мы приехали в Хорошевку, всё было просто и понятно, верно? Никаких тайн, интриг, всей этой возни за ширмами. Покосил сено, выпас корову, наносил воды, помог отцу в кузне. Тихая спокойная жизнь.

— Что верно, то верно, — усмехнулся я. — Чем меньше у тебя достаток, тем проще живёшь.

— Ну не скажи, — встрял вдруг Виктор Тимофеевич, но тут же осёкся, не решаясь сказать, что хотел. Потом вздохнул, махнул рукой и продолжил: — До того, как меня нашёл Остап Афанасьевич, у меня жизнь была совсем непростой, хоть в кармане и не было ни гроша. Я тогда на самой окраине столицы обитал, в старом полуразрушенном доме, что зарос крапивой и клёном, со мной ещё четверо таких же.

— Ты был беспризорником? — удивился я. — А я был уверен, что ты из дворянской семьи.

— Я даже понятия не имею из какой я семьи, — грустно вздохнул Виктор. — остались только какие-то смутные воспоминания из глубокого детства, и те не особо радужные.

— Вот это дела, — покачал я головой. — Я теперь уже без претензий, но помню твой брезгливый взгляд и вот это вот: «мужик-лапотник». Зачем тогда ты так себя вёл?

— К хорошему быстро привыкаешь и ты это теперь знаешь лучше меня, — ухмыльнулся парень. — К тому же надо было повыпендриваться, показать своё превосходство. Это главное, чему учит улица. Мне было двенадцать, когда встрял в настоящую драку, а Остап Афанасьевич меня оттуда вытащил.

— Если бы я тебя оттуда не вытащил, то вся местная шпана западной окраины Царьграда ходила бы с ожогами, — хохотнул Остап Афанасьевич.

— Да, — довольно заулыбался Виктор. — У меня тогда от страха проявились предвестники дара. Я протянул руку вперёд и на пальцах заплясали крохотные язычки пламени. Правда мне это поначалу больше навредило, чем помогло. Парни обозвали меня колдуном и собирались забить палками.

— А я в этот момент мимо проезжал и увидел, — добавил Остап Афанасьевич. — Подумал: жалко мальчишку. Его окружило десятка полтора бродяг всех возрастов, и намерения у них были не самые добрые, всё было написано на лицах: злость и ненависть. А мне нужен был помощник с потенциалом.

— И какой у тебя предел? — спросил я у парня.

— Четвёртый, — ответил Витя. — Уже вторая ступень, недавно получил, пару месяцев назад. А инициацию прошёл уже два года как.

— Четвёртый тоже неплохо, — сказал я. — А чтобы быстрее ступень взять, тренироваться надо много.

— А я, думаешь, не тренируюсь? — нахмурился парень. — Это у тебя кровь такая сильная, всё легче даётся.

— Я не хотел тебя обидеть, — сказал я, посмотрев ему в глаза.

— Да ладно, забудь, — улыбнулся Виктор. — Не зря же на тебя царь глаз положил, большим человеком скоро станешь.

— Только сначала надо академию закончить, — сказал я, улыбнувшись ему в ответ. — Всего-то три года.

— Пролетят и не заметишь, — усмехнулся Каменский. — Я ведь совсем недавно был таким же молодым и горячим, как Витя, а потом хлоп, и уже полвека прожито. Почти старик.

— Да какой же вы старик, Борис Николаевич? — возмутился Витя. — Вы таких как я десятками по кустам раскидываете.

— Да тут уже не сила, а опыт, — хмыкнул барон, но комплимент ему явно был приятен. — Так, пора нам поторапливаться, всем в седло и переходим на рысь.

Лес уже чувствительно поредел и достаточно далеко просматривался. Я запрыгнул в седло, тут же всё что его коснулось, снова отозвалось болью, но ничего, можно потерпеть. Барон, как и обещал, перевёл коня на рысь, и мы поскакали следом. С его слов до Заречья уже недалеко, а там до нужного нам постоялого двора чуть больше пяти вёрст.