Глава 1. Сестра

Джесси

В трактире было слишком шумно. Я сидела за дубовым столом, нервно ёрзая на табурете. Пышногрудые подавальщицы сновали туда-сюда, обслуживая клиентов. Терпкий запах сивухи, любимой троллями, так плотно заполнил всё пространство заведения, что тошно стало. Нашла Джоси место, где встретиться.

— Привет, дорогая, — а вот и сестра наконец-то явилась.

Увидев её, я привстала, чуть ли не открыв рот. Куда делась копна золотистых волос? Ярко-рыжие локоны свисали до самой талии. Перекрасилась!

— Джоси? — не поверила я своим глазам. — Еле узнала тебя…

— Садись, сестрёнка, — ухмыльнулась она и расположилась напротив меня. На столе дымились две кружки горячего взвара, принесённый недавно подавальщицей. — Давно не виделись.

— Не то слово, — выдавила я, разглядывая сестру. Нас раньше даже родная мать путала. Мы идентичные близнецы, ауры совпадают практически на сто процентов, одинаковая целительская магия. Теперь же различия были налицо. — Ты очень изменилась за эти семь лет.

— Надеюсь, в лучшую сторону? — она кокетливо повела плечом.

— Да, стала настоящей красоткой, — улыбнулась я, ни капли не соврав. Брючный костюм из дорогой ткани сидел идеально на её точёной фигурке. Сразу видно — в деньгах сестра не нуждается.

— А ты совсем не изменилась, Джесси. Те же скромные наряды, — снисходительно произнесла она, смерив меня оценивающим взглядом. — Тот же цвет волос. Хорошо, что фигура у тебя не испортилась после родов, всё такая же стройная.

— Откуда ты знаешь, что у меня есть ребёнок? — удивилась я, отпив глоток горячего напитка.

— Я много что знаю, дорогая, — загадочно ответила она и с опаской огляделась, схватив кружку со взваром. — Вообще-то я по делу пригласила тебя.

— Догадываюсь, что не просто поболтать. Семь лет от тебя не было весточки. Хоть бы о маме подумала, — с укором произнесла я. — Она любит тебя и до сих пор ждёт, когда ты приедешь или напишешь ей.

— Ты же помнишь, я убежала из дома после ссоры с ней, — она недовольно скривилась. — Не волнуйся, я обязательно с ней свяжусь и даже погостить приеду, но позже. Сейчас мне нужна твоя помощь. Ты должна мне. Помнишь? — Джоси щёлкнула пальцами, между ними пробежала голубая искра, и моё запястье неожиданно обожгла боль.

— Ай! — я задрала манжет блузки и округлила глаза. Прямо на коже вспыхнула долговая метка, о которой я давно забыла. — Серьёзно? Ты приехала, чтобы потребовать от меня возврата этого дурацкого долга? Десять лет прошло, Джоси!

— Ты же знаешь, долговые метки не имеют срока давности, — ухмыльнулась сестра. — Пришло время расплачиваться. Десять лет назад ты уговорила меня на подмену, чтобы Кирос обратил на тебя внимание. Я согласилась и выполнила свою часть магического уговора. Теперь пришла твоя очередь.

— Что?! Ты хочешь, чтобы я подменила тебя? — я не верила своим ушам, ведь долг должен быть аналогичным тому, что сделала для меня сестра — она притворилась мной на неделю, чтобы привлечь внимание соседского парня, который мне очень нравился. Правда, из этого всё равно ничего не вышло. Кирос вскорости бросил меня.

— Всё верно, Джесси, — кивнула сестра без намёка на шутку. — Ты заменишь меня на недельку. Только есть важное условие: ни одна живая душа не должна знать об этом.

— Зачем? Что за детские шалости? — недоуменно смотрела я на Джоси.

— Всё просто и в то же время сложно, — вздохнула она, закатив глаза. — Я замужем почти семь лет. С мужем отношения в последние три года не очень. Он вечно занят на службе с утра и до самой ночи. Я заскучала и завела любовника. Наш роман длится больше полугода. Тайлер оборотень, горячий альфа-самец. Понимаешь?

Я удивлённо приподняла брови. Моя сестра всегда пользовалась успехом у мужчин. Её замужество меня не удивило, а то, что она открыто призналась, что встречается с любовником, несколько насторожило.

— Не смотри так на меня, — фыркнула она. — Поживёшь недельку с моим мужем и сама завоешь.

— Чего ты хочешь? — я сложила руки на груди, чувствуя, что разговор выйдет непростым.

— Тайлер женится через месяц, мы расстаёмся, — в голосе сестры появилось сожаление. — Но он решил провести последнюю недельку со мной на берегу моря. Бархатный сезон — красивый конец наших отношений, — она вымученно улыбнулась. — Хочу побыть с ним, забыть о муже на несколько дней, ощутить себя любимой и нужной.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Почему ты не разводишься с мужем, раз у вас всё так плохо?

— Брет не даст мне развода, — вздохнула сестра, скривив губы. — Он аристократ до мозга костей, а у них принято жениться один раз и на всю жизнь. К тому же он действительно любит меня.

— Понятно. И что ты намерена делать после? — сдвинула я брови к переносице.

— Вернусь и попытаюсь наладить отношения с мужем. Мы с ним крупно поссорились на днях. Дам Брету последний шанс, может, правда наша семейная жизнь наладится, — она пожала плечами.

— Прости, Джоси, но я не смогу пойти на это, — покачала я головой. — Во-первых, у меня маленькая дочь. С кем я оставлю Глэнис? Во-вторых, работа. Начальство не отпустит меня из лечебницы на неделю. Ну и в-третьих, твой муж догадается, что перед ним не его жена. Мы с тобой слишком разные.

— Твоей малышке уже шесть лет, — усмехнулась Джоси. — Ты частенько оставляешь её с бабушкой, уезжая в командировки. Скажешь матери, что тебя отправили в очередную служебную поездку. Думаю, она не откажется посидеть с Глэнис. Не такая она и маленькая, вполне самостоятельный ребёнок.

— Ты даже об этом знаешь? — удивилась я в очередной раз. — Вижу, ты хорошо подготовилась к встрече.

— На работе у тебя накопились отгулы на целый месяц, так что начальство не посмеет отказать, если напишешь заявление, — продолжала сестра разбивать мои доводы в пух и прах. — Мой муж слишком занят на службе. Он ректор военной академии, грозный полковник…

— Это какая академия? — нахмурилась я, перебив сестру. — В Граторе только драконья академия.

— Забыла сказать, мы с мужем живём в соседнем округе, в городе Берген.

— Это же Северный край, — ахнула я, поёжившись.

— Согласна, та ещё дыра, но что поделать, коли моего мужа назначили ректором военной академии, — тяжело вздохнула она. — Мы сейчас с ним в ссоре. Будешь строить из себя обиженную жену и не разговаривать с ним — ничего сложного. Брет даже не поймёт, что перед ним не я. Осталось только поменять цвет твоих волос в салоне красоты — и нас снова родная мать не отличит.

— А твоя работа? Или ты не работаешь? — посмотрела я исподлобья на сестру-авантюристку, по-другому не назовёшь её.

— За это не переживай. Я заведую лазаретом в той же академии, где мой муж ректор. Военные учения начнутся только через месяц, тогда и будет наплыв раненых курсантов, а сейчас тишь да гладь в палатах, скукота смертная, — закатила глаза Джоси. — Просидишь в кабинете восемь часов в день, разочек выйдешь на ночное дежурство, выспишься как следует, — хохотнула она. — Это тебе не городская бесплатная лечебница, где ты впахиваешь, как горный тролль.

Я выразительно посмотрела на сестру и отхлебнула горячий взвар. И откуда она столько знает обо мне? Семь лет ведь не виделись.

— Джесси, послушай, я заплачу тебе тридцать тысяч гроверсов за эту, так скажем, услугу. Вижу, ты нуждаешься в деньгах — в государственных лечебницах довольствие небольшое, а у тебя дочь растёт, — давила сестра на мою болевую точку. — Как ты вообще решилась рожать без мужа, не пойму? Теперь тебя ни один приличный гэролл замуж не возьмёт.

— Джоси, шла бы ты со своим долгом знаешь куда… — я резко встала из-за стола, но не успела договорить, как сестра снова щёлкнула пальцами.

— Я требую вернуть долг через три дня! — отчеканила она. В этот момент метка на моей руке вспыхнула, и тонкая связующая нить потянулась к руке Джоси, обвив её запястье.

— Что ты наделала? — ахнула я, понимая, что сестра полностью активировала метку.

— Джесси, если ты через три дня не отдашь мне долг, твоя магия выгорит, — ехидно улыбнулась она. — Ты лишишься работы, целители без магии даже в государственных лечебницах не задерживаются.

— Боги! Как ты могла?! — я сжала кулаки, понимая, что теперь мне не отвертеться от уплаты этого дурацкого долга. Без магии я никто!