Глава 7

М-м-м… Хорошо то как.

Солнце уже не жарило, но дарило ласковое тепло. Прохладный ветерок приятно обдувал лицо. Где-то вдалеке пели птицы, спешащие в теплые края. Откуда-то из-за спины доносились звуки небольшого города – гомон жителей, ржание лошадей, детские веселые крики. Если прислушаться, то можно было даже уловить шелест стоящего неподалеку леса.

Открывать глаза не хотелось совсем.

Но надо.

– Ну как? – раздалось радом со мной сразу, как только я все же открыла глаза.

Рядом сидел на траве Ивар Авфул и внимательно наблюдал за мной. А за его спиной стоял де Эксилир, как и всегда отказавшийся умоститься на бренную землю, а потому возвышающийся над нами невозмутимой и готовой ко всему статуей.

– Давайте карту, – вздохнула я.

Ко мне быстро пододвинули развернутую карту всей Конкордии.

Этот мир представлял собой один большой материк и множество мелких островов, по большей части необитаемых. Лишь редкие кусочки суши неподалеку от большой земли населяли людские поселения.

Сейчас эта карта практически вся была раскрашена серыми и зелеными цветами. Серым цветом выделены Пустынные Земли, а зеленым – те области, которые я просканировала и твердо могла сказать, что даже намека на образование новой Пустынной Земли там не обнаружено.

Нераскрашенных участков осталось не так много.

Я внимательно вгляделась в карту и, взяв зеленый карандаш, уверенно обвела пространство, где мы сейчас находились, и еще примерно километров пять вокруг. Надо мной склонились две головы, с облегчением глядя на новый участок безопасного места в Конкордии.

– Здесь все чисто, – заверила я. – Но вот тут, – я взяла серый карандаш и закрасила небольшую область с края. – Тут энергетическая структура истощена. И хоть Пустынной Земли там пока нет, она вполне может появиться в недалеком будущем.

– Думаю, мы можем сегодня туда съездить, – подал голос Рен. – Если ты, Джозефина, конечно, не устала.

Я отрицательно помотала головой:

– Вовсе нет, я тоже хотела это предложить.

Такие поездки мы осуществляли один-два раза в неделю.

Моя мысль, что Пустынные Земли возникают в местах насильственной смерти магов-универсалов, оказалась верна. Причем, чем сильнее и старше был маг, тем быстрее появлялась Пустынная Земля, и тем больше она была к сегодняшнему дню. Удивительно, почему до меня никто не смог связать два этих факта.

Поднятые Реном архивы не только быстро подтвердили догадку, но и позволили обнаружить еще две Пустынные Земли – одну в глубоком лесу, а вторую в горах.

А в процессе поездок по не самым радужным местам я смогла убедиться в правильности еще одной моей мысли – даже если Пустынной Земли не было, было легко обнаружить истончение энергетической структуры мира, предвещающее ее появление. Во всяком случае мне было легко, ибо ни старый маг, ни эльф не чувствовали никакой разницы.

Приятным сюрпризом оказалось то, что укрепить такие истончающиеся места было намного легче, чем перекрывать уже образовавшуюся дыру, что я, собственно, и делала. Не скажу, что было легко, вовсе нет. Но сознания я не теряла и у целителей после этого не отлеживалась, а это определенно показатель. К тому же это было неплохими дополнительными тренировками.

Вот тогда-то и возникла идея карты.

Отметив уже проверенные области, мы принялись методично обследовать материк, разумно решив, что если в океане где-то и затерялись острова, где нашли свой дом какие-нибудь одинокие маги-универсалы, то туда длинные руки королевской власти навряд ли смогли добраться. А потому и Пустынным Землям там взяться неоткуда.

– Думаю, если мы сегодня сможем проверить тот край, – я свернула аккуратно карту и передала ее обратно Ивару Авфулу, – то работы останется поездки на две.

Уже минут через десять верхом мы прибыли к месту назначения.

Небольшая деревня, ничего особенного. Но даже невооруженным взглядом было видно, что нам тут не рады.

Дети при виде нас быстро бросали свои игры и прятались, опасливо выглядывая из-за заборов. Женщины постарше прекращали развешивать белье и пропалывать грядки, провожая нас недружелюбным взглядом, а девушек и вовсе видно не было. Мужчины же, казалось, с большим трудом сдерживались, чтобы палками не выгнать нас туда, откуда пришли.

Привычно прислушиваясь к собственным ощущениям, стараясь не обращать внимания на напряженную атмосферу вокруг, я сразу поняла, где много лет назад произошла трагедия.

– Нам туда, – бросила я и, не оглядываясь на своих молчаливых спутников, направилась к деревянному дому, стоящему у края дороги.

Перед калиткой стояла женщина преклонных лет, одетая в добротное платье буро-серого цвета и с убранными в тугой пучок седыми волосами. Женщина, сжимая в руке вилы (надеюсь, она траву убирала, а не специально для встречи нашей скромной компании их достала), молча проследила, как я спрыгнула на землю. Краем глаза я уловила, как Рен с Иваром Авфулом тоже спешились.

– Добрый день, – вежливо начала я.

– Кто вы такие и что вам нужно? – грубо перебили меня.

– Добрый день, – не дрогнув улыбкой, снова повторила я. – Меня зовут Джозефина Найт.

Честно говоря, я не знала, что тут вообще можно сказать. Все предыдущие места, куда нас заводило наше исследование, были либо в глуши, либо возле заброшенных одиноких домов или пустых поселений. А вот в живую деревню, да еще и столь недружелюбно настроенную, нас занесло впервые.

– Здравствуйте, – видя, что я растерялась, ко мне подошел Рен. – Я Тиериандеирен де Эксилир. Мы с…

– И что же забыл сам темный принц, в нашей глуши? – вновь невежливо перебила эта дама.

Темный принц? Рен? Что?

А вокруг нас, тем временем, постепенно появлялось все больше мужчин. Кто с вилами, кто с большими палками, а кто и с ярко светящимися глазами, недвусмысленно показывающими, что в случае любой угрозы они готовы дать отпор.

Да что тут вообще происходит?

Не обращая внимания на все сгущающееся напряжение, Рен все так же спокойно и, на первый взгляд, расслабленно и невозмутимо продолжил:

– Мы с юной мисс Найт и ее дядей путешествуем. Проезжая мимо, мы захотели просто отдохнуть и подкрепиться. И никак не ожидали, что нас встретят столь… впечатляюще.

Мельком взглянув куда-то в сторону, дама, поджав еще больше губы, зло выплюнула:

– Ложь.

Рен на это заявление лишь изогнул бровь. А я принялась оглядываться вокруг в поисках мага, что смог прочитать нас сквозь все щиты и артефакты.

Увы, ни одних сиреневых глаз мне так углядеть и не удалось.

– Если Вы и так можете прочитать наши мысли, то зачем спрашиваете? – поинтересовалась я, даже не скрывая удивления.

– Зачем мне отвечать той, кто сама не может сказать правду? – огрызнулась в ответ женщина.

– И вы, – Рен иронично обвел взглядом собравшихся, – думаете, что сможете принудить нас к чему-то силой?

– Разумеется нет, – ничуть не обескураженно фыркнула женщина. – Но уж точно сможем заставить вас пожалеть о любой попытке принудить нас, – она выделила последнее слово. – Или причинить вред любому в этой деревне.

– Хорошо, – холодно кивнул эльф. – Тогда давайте договоримся: мы честно отвечаем те ваши вопросы, на которые можем дать ответ, а вы позволите нам отдохнуть с полчаса в вашем саду. После этого мы сразу покинем деревню, не причинив никому вреда, если вы сами не будете проявлять агрессию.

А я только сейчас обратила внимание на то, что Ивар Авфул все это время стоял тихо-тихо и вообще старался не отсвечивать. Я даже исподтишка бросила взгляд на старого мага, а то вдруг сбежал, пока мы тут мирные переговоры пытались наладить.

Нет, маг был на месте. Только вот я никак не ожидала увидеть на лице старика горящие глаза, прямым текстом говорящие, что он самым беспардонным образом прямо сейчас пользуется магией. Пытается нам помочь? Если так, то у него не очень хорошо получается. Я бы даже сказала – ужасно.

Женщина замолчала, видимо, обдумывая предложение де Эксилира.

Из толпы к ней приблизился юноша и тихо что-то зашептал на ухо. Мне со своим человеческим слухом было загадкой, что же такого важного парень решил ей сообщить. А вот судя по едва заметно дернувшемуся уху Рена, тот такой проблемой не страдал.

– Хорошо, – в итоге кивнула женщина. – Мы согласны.

Повинуясь ее жесту, мужчины тихо стали расходиться. Лишь тот паренек остался рядом, да еще два взрослых дяди грозного вида подошли поближе и встали по бокам.

– Пройдемте в сад.

Перед нами приглашающе распахнули калитку и пропустили нашу троицу вперед.

Удобно расположившись в тени дерева, на чьих ветках уже пожелтели листья, мы выжидательно уставились друг на друга.

Я тут же привалилась спиной к дереву, вытянув вперед ноги. С одной стороны от меня изящно опустился на землю де Эксилир, а с другой тихо уселся непохожий на себя молчаливый Ивар Авфул.

Старый маг все также демонстрировал яркие сиреневые глаза, но решиться посмотреть, что же такого пытается сделать маг, я не смогла. Все же я пока была не уверена в своем владении ментальной магией, так что просто банально боялась помешать каким бы то ни было его действиям. Вот покинем этих милых людей с самодельно-огородным оружием в руках, тогда и расспрошу его хорошенько.

Напротив меня в позе лотоса устроилась хмурая женщина, прикрыв ноги длинной юбкой. Мальчишка сел совсем рядом с ней, опершись на руки и, как и я, вытянув ноги. Двое серьезных мужчин пристроились чуть позади, всем своим видом демонстрируя готовность защищать всех от нас.

При этом, что оказалось совсем неожиданным, учитывая, как нас встретили и все остальное, к нам из дома выскочила симпатичная курносая девочка со смешными косичками и в желтом длинном платье в белый горошек. Дувчушка ловко держала широкий поднос в руках, на котором располагался внушительных размеров кувшин с чем-то, похожим на фруктовый зеленоватый сок, и семь перевернутых к верху дном граненых стаканов. Поставив перед каждым присутствующим стакан в нормальном положении, она быстро разлила напиток, опустошив полностью кувшин, и, подхватив поднос с опустевшим сосудом, убежала обратно.

– Меня зовут Изабелла Волдруг, – первая начала женщина, дождавшись, пока малышка скроется в стенах жилища. – Я глава этой деревни.

Де Эксилир кивнул.

– И так, зачем вы здесь на самом деле? – сделав большой глоток из своего стакана, продолжила женщина, задавая свой первый вопрос.

Ивар Авфул все так же прикидывался частью окружающего пейзажа. Только стакан крепко сжимал в руках, будто грея об него руки в морозный вечер, хотя напиток был столь же горяч, как и арктическая пустыня.

Я тоже молчала, заняв рот принесенным соком и не желая ненароком выдать какую-нибудь тайну. Напиток, к слову, оказался кисло-сладким и вполне приятным на вкус.

Не дав затянуться неудобному молчанию, Рен все же решил ответить на вопрос:

– Как я уже сказал, мы путешествуем по Конкордии, не ставя себе целью достичь какого-то конкретного места.

Пока де Эксилир рассказывал вроде и по делу, много, но по сути ни о чем, отвечая на периодически вставляемые главой деревни вопросы, не разу при этом не соврав, я окончательно расслабилась и, прикрыв глаза, погрузилась в созерцание местной энергетической структуры.

Да, я нас правильно привела. Как раз вокруг нас потоки энергии сильно потускнели, истончились, а кое-где и вовсе начали рваться. Еще бы недельку-другую, и вместо этой не совсем доброжелательной к незнакомцам деревне появилась бы Пустынная Земля. И как бы ни были грубы со мной эти люди, ничего плохого они мне не сделали, поэтому такой страшной трагедии я им не желала.

Так что я решила не откладывать на потом то, что могу сделать сейчас.

Укрепление энергетической структуры отняло у меня несколько больше сил и времени, чем я рассчитывала, но ничего критичного.

В последнее время, после уничтожения летом, после сессии, Пустынной Земли и моего последующего длительного отдыха в целительском крыле, работа с энергиями стала даваться мне намного проще. Так что я, выполняя такую долгую и не самую легкую задачу, уже не выпадала из реальности, как до того события, и прекрасно слышала все, о чем вещал Рен.

Закончив, я никак не выдала этого, продолжая сидеть с прикрытыми глазами, привалившись спиной к толстому стволу дерева. И, судя по отсутствующей реакции представителей деревни, мое поведение не вызывало у них ни вопросов, ни подозрений. Да и зная, как ведет себя большая часть местного женского общества, утомленность после длительной дороги у бедной хрупкой (ха-ха!) меня была нормальным явлением.

Зато вот Рен, каким-то образом, почувствовал какие-то перемены, хотя я точно знала, что за моими манипуляциями с энергетической структурой этого места он не следил.

– Мы не планировали так скоро искать место отдыха, но, увидев деревню, не смогли отказать себе в том, чтобы заехать сюда, – закончил темный эльф свой рассказ.

– Он рассказал чистую правду, – подал голос паренек, судя по цвету свечения глаз, являющийся целителем.

И ведь действительно, Рен сказал чистую правду. Так скоро мы совсем не планировали искать место отдыха, поскольку отдыхать планировали каждый у себя дома после посещения этой последней необследованной территории. А увидев деревню, мы действительно не смогли отказать себе в том, чтобы заехать сюда, ведь именно здесь можно было изучить состояние энергетической структуры мира в этом месте.

Но, не зная истинного положения вещей, слова эльфа воспринимались совсем иначе.

– Позвольте спросить, – пошевелившись, подала голос я. – Как молодой человек определяет – врет собеседник или нет? Ведь он не менталист.

– Я думала, что ты спишь, девочка, – повернула голову в мою сторону женщина.

– Нет, – улыбнулась я. – Просто прикрыла глаза не на долго.

Поскольку я тоже ни словом не соврала, о чем явно говорило молчание парня, женщина спокойно пояснила этот интересующий меня ответ:

– Юнон действительно не обладает ментальной магией. Но, как вы явно заметили, он целитель. А тело любого мыслящего существа реагирует на ложь столь же ярко, как и разум.

Ого, живой детектор лжи! Да-а, местный народ приспосабливается к жизни по-своему.

– Надеюсь, на этом ваше любопытство утолено? – сухо поинтересовался Рен, всем своим видом демонстрируя, что его рассказ окончен.

– Да, – кивнула Изабелла Волдруг. – Я вас больше не держу.

Перед самым уходом я все же не удержалась от еще одного вопроса, мучавшего меня:

– Изабелла, скажите, почему вы так враждебно нас встретили?

– Слишком часто приход чужих приносит в наши дома горе, – ответила она, глядя прямо мне в глаза.

Отъехав от деревни на приличное расстояние, так, чтобы нас точно уже было не видно и не слышно, наша маленькая компания остановилась. Спешившись, мы развернули карту, и я с чистой совестью стерла серый карандаш и закрасила недавно посещенную область карты зеленым.

– Ну вот и все, – выдохнула я, глядя на плод наших длительных трудов. – Теперь осталось лишь разобраться с существующими Пустынными Землями, не оглядываясь и не вздрагивая в ожидании появления новых.

– Ты большая молодец, – Ивар Авфул приобнял меня за плечи. – Спасибо тебе!

– Я просто ускорила события, – отмахнулась я. Ну неловко мне становится, когда меня хвалят, даже если хвалят заслуженно.

Ивар Авфул поднял карту с земли и, аккуратно ее свернув, упаковал к себе в сумку.

– Кстати, – я повернулась к старому магу. – Мистер Авфул, что это Вы устроили в деревне? Почему Вы вели себя так тихо и почему Вас словно бы никто не замечал, а если и обращал случайно внимание, то тут же переключался на что-нибудь другое?

Ивар Авфул вздрогнул и виновато опустил глаза.

– А ты не поняла, Джозефина, – хмуро взглянув на мага, отозвался Рен.

– Нет, – растерянно ответила я, быстро прокручивая в голове последние события. Нет, все-равно не поняла.

– Это ведь из этой деревни Вы лично забирали детей-универсалов, не так ли? – сухо хмыкнул эльф, повернувшись к магу. – Двух новорожденных близняшек, что сейчас служат королю личными помощницами, если мне не изменяет память?

Я невольно округлила в удивлении рот. Что?

– Что? – повторила я свой вопрос в слух.

Ивар Авфул тяжко вздохнул.

– Совершенно верно, мистер де Эксилир. И хоть я совершенно не горжусь данным поступком, но изменить я уже ничего не в силах. Отец девочек погиб, а их психике нанесен непоправимый вред. Тут никакие извинения не помогут.

– Поэтому Вы не хотели, чтобы Вас узнали? – изрекла я свою гениальную догадку.

– Да, Джозефина, – просто, без комментариев о моей сообразительности, согласился старый маг.

Чуть позже, когда Ивар Авфул ускакал во дворец, мы с Реном возвращались в общежитие Академии.

Вернее, я возвращалась, а Рен меня провожал. И ведь сам предложил (или, если точнее, поставил перед фактом) несмотря на то, что ему еще и на работу нужно заехать. От такого я, разумеется, отказываться не стала, и сейчас ехала рядом с темным серебристоволосым эльфом и наслаждалась неспешной беседой.

– Рен?

– Да, Джозефина?

– Та женщина, Изабелла, назвала тебя принцем. Ты правда принц?