Глава 16

Сглотнув, я начала отодвигаться, потому что приближающийся босс вызывал смешанные чувства. С одной стороны, ничего секретного от него мы тут не обсуждали, с другой – я всё равно почему-то чувствовала себя виноватой. Ещё и этот его странный настрой беспокоил. Сейчас как устроит допрос с пристрастием, а я морально к нему не готова. Мне просто жизненно необходимо срочно увеличить дистанцию, чтобы ни на кого не отвлекаться, быстро соображать и ловко выкручиваться, отвечая на вопросы чёрного вожака под надзором гаранта правды. – Я слушаю, Элли. – Ну… мы разговаривали… с госпожой Ставицкой. – О драконах? – Нет, – сказала я, пересев ещё на полметра, потому что ящер опёрся рукой о стол, наклоняясь ко мне. Вроде расстояние между нами стало больше, а ощущение, что я в ловушке, не пропало. В чём же дело? В его прищуренных глазах, которые будто видят меня насквозь? Или в холодном блеске Айро? А может, в аромате мужского одеколона, который я имела неосторожность снова вдохнуть, находясь так близко от Юлиана? – То есть да: о драконах мы тоже говорили, – исправилась, помедлив. Глаза, одеколон… о чём я только думаю? – Но началось всё с Зары! – Вернув мысли в правильное русло, я отчиталась перед начальником. – Кто такая… стоп! Это мать Татьяны, что ли? – нахмурился он. Кивнув, я снова отодвинулась. Зря! Тот, от кого так старательно отползала, решил, видимо, что я специально ему место освобождаю, и, недолго думая, сел. Рядом! Ксандрова засада! И что теперь делать? Продолжать потихоньку двигаться в направлении подлокотника или начать сосредоточенно изучать розы на столе, чтобы не зависать, как дурочка, глядя на сидящего рядом мужчину? До чего же ему идёт этот двубортный пиджак. И неожиданно белая рубашка тоже! Её цвет контрастирует со смуглой кожей, привлекая внимание к шее бьёрна, к явно выраженному кадыку, гладко выбритому подбородку и… Так, стоп! Я резко перевела взгляд с мужских губ на серебряную булавку в форме крошечной ящерки, украшавшую галстук. О! Прекрасная альтернатива созерцанию цветочков! – Так что там с Зарой, Элли? – напомнил Юлиан. – Долгая история… – попыталась соскочить с темы я. Хотела сначала всё окончательно прояснить с Тирой и проклятьем, а потом уже рассказывать об этом ему. – А мы никуда не торопимся, – заявил он, будто мы не в гости пришли, а просто так: посидеть, развеяться. – Но твоя мама и юбиляр обидятся, если нас потеряют, – продолжила гнуть свою линию я. Не прогнула. – То есть вам с Ядвигой тут можно уединяться, а нам с тобой – нельзя? Заканчивай юлить, Элли! – потребовал бьёрн, сверкнув глазами. – Что за история с Зарой? – И, очевидно, чтобы я точно больше не юлила, придвинулся ко мне практически вплотную. Адово пламя! Он что… специально меня нервирует? Тяжело вздохнув, спросила: – Ты лично её знал? – Встречал пару раз. Близко познакомиться не успел, я тогда учился в столице. Когда вернулся в Гримшер, она уже умерла при родах. – А перстень этот у неё видел? – подняв руку, показала свой новый артефакт. – Так это её дар богов? Хм-м… – Юлиан взял меня за запястье, рассматривая Тиру. Прикосновение оказалось таким приятным, что я опять зависла. Аришерова петля! Было гораздо проще, когда видела в нём только босса, а не мужчину, к которому меня с каждым днём всё больше влечёт. Да что там день – с каждым часом! Или даже с минутой! Что, если всему виной обстановка? Тусклый свет бра, красивые цветы, его прикосновения и горьковатый аромат, окутывающий меня… А-а-адово пламя! Опять, да? Похоже, близость бьёрна плохо влияет на мои мозги, зато отлично стимулирует романтические фантазии. И всё же пора вернуться в реальность: у нас тут серьёзный разговор, вообще-то, а не свидание. «Спокойствие, Эль! – сказала я себе. – Соберись! Вдох, выдох. Итак… девушка Влада!» – Так получилось, что этот перстень Зара забрала у его умирающей хозяйки, чем, скорее всего, и активировала проклятье. Есть вероятность, что она из-за него и погибла. Но это не точно. И да… вчера в пруду я искала Тиру. Артефакт выбрал меня хозяйкой и ментально позвал. Так что эта тайна раскрыта, и никакой опасности – для меня! – она не представляет, поэтому охрану можно больше к дому не присылать. Про таинственного мага из моих ночных видений информации пока нет. Что же касается Зары и проклятья… Я до конца ещё не разобралась в ситуации, но, как только всё выясню, непременно тебе расскажу, – выпалила скороговоркой, глядя на свою маленькую, узкую ладонь в его большой руке. Большой и красивой. С такими музыкальными пальцами ему бы на фортепиано играть. Или он играет? Я бы послушала. Да что же это такое? Опять мысли поскакали не в ту степь! Меня ничем на этом юбилее не опоили? Или, может, у ящера одеколон с секретом? Надо бы проверить его на наличие приворотных чар. – Обязательно расскажешь, – как-то странно улыбнулся босс, поглаживая подушечкой большого пальца моё запястье. – Куда ты денешься, Элли. Это было уже слишком! Резко отдёрнув руку, я спрятала её за спину и снова отодвинулась. Подальше. – Ещё вопросы? – уточнила, нагнав в голос холода, а самой было так жарко – хоть раздевайся прямо тут. – Да. Я вскинула бровь, ожидая продолжения, а Юлиан, всё так же улыбаясь, спросил: – Ты гарпия, Элли? – Чего? Вся моя напускная строгость полетела под хвост спрутокотикам, а глаза расширились в изумлении. Или всё же в ужасе? Немудрено от таких заявлений испугаться! Так и знала, что Сашку в тот вечер заметят! Дурында иномирная! – Да или нет? – С ума сошёл? Какая из меня гарпия? Конечно же, нет! – Хм, – Юлиан покосился на Айро. – Действительно, нет. А где ты тогда её прячешь? Вот блин! Прибью Рисаш за самодеятельность, как только до дома доберусь. – Где прячу? В шкафу вместе со скелетами! – съязвила я и тут же добавила: – Шутка! А то Айро сарказм не особо понимает. – И сколько в этом шкафу ещё неучтённых «скелетов»… без намордников? – Пересчитаю и составлю список, чтобы оптом оформить заказ… на намордники, – неожиданно развеселилась я, поймав его волну. – Ай! – Что такое? – нахмурился босс, перестав иронизировать. – Кусается зараза, – пробормотала я, потирая палец. – Ладно, не зараза, а лапочка и красавица. Но шутки всё равно придётся научиться понимать, – буркнула, обращаясь к Тире. То ли дело Смаури – лежит себе в клатче, всё слушает и не возмущается. Хотя, может, потому и не возмущается, что в клатче. – Дай гляну… Я не успела возразить, как ящер опять завладел моей рукой. И ладно бы только смотрел, как в прошлый раз! Но нет – он поднёс её к губам, подул, будто я маленькая девочка, уколовшая пальчик, а потом зачем-то поцеловал. Вдох, выдох… о чём мы там говорили? О гарпиях, точно! Ну… может, не так и плохо поиграть в уколотый пальчик или во что-нибудь другое. – Зачем ты ездила сегодня к Рурку? Да что б тебя! Под чем-нибудь другим я имела в виду поцелуи, а не это вот всё. Какой-то неправильный у него допрос. Совсем не по делу. Ещё и воздух между нами того и гляди заискрит! Или уже начал? Вроде светлее стало. – Я не… кхм. – Нервно кашлянув, мягко высвободила ладонь из плена мужских пальцев и отодвинулась. Ещё чуть-чуть – и привет подлокотник, но мне, каюсь, всё больше нравится эта игра в догонялки. – Гадать я к нему ходила, – озвучила слегка урезанную, но правдивую версию, раз уж Юлиан всё равно как-то узнал о моём визите к белому вожаку. – С колодой Сиренити познакомилась. – И как тебе колода? Больше, чем Айро, понравилась? Прозвучало как-то двусмысленно. Вроде и вопрос простой, но… я готова была поклясться, что спрашивал босс не об артефактах, а о мужчинах, к ним прилагающихся. Ещё и придвигаться опять начал ко мне. Я – от него. В итоге, он всё-таки загнал меня в угол. Вернее, я сама себя туда загнала. А он захлопнул капкан, положив руку на подлокотник. Можно было возмутиться и потребовать свободы (уверена, меня бы не стали удерживать силой – Броуди же не Рурк), но я, как ни странно, совершенно не хотела убегать. К тому же вспомнился инцидент в машине, когда меня, подразнив, лишили «сладкого», и, охваченная внезапным азартом, я загорелась идеей отомстить. Опять! – Айро или Сиренити? – повторил вопрос Юлиан. С тем же успехом он мог спросить: «Я или Акиллар?» – Айро лучше, – перестав мучить его молчанием, ответила я. – Почему же? – Босс начал медленно ко мне наклоняться, скользя взглядом по лицу, губам… по нервно дёрнувшейся на шее жилке. Боже правый! Он и глазами ласкать умеет, что аж кожа горит. Что же будет, если я позволю ему пустить в ход руки? Прикрыв глаза, сосчитала до пяти и открыла их вновь. Слишком близко! Ещё немного, и задуманная месть превратится в мою полную капитуляцию. Не ящер, а змей искуситель какой-то! – Результат гадания не понравился, – сказала я, всё больше вжимаясь в угол. Не от страха – вовсе нет! Хотя, может, и от него – страшно стало поддаться соблазну. – И что же тебе предсказали карты судьбы, Элли? – вкрадчиво шепнул ящер, практически касаясь губами моего виска, а затем и острого кончика ушка. – Свадьбу, – выдохнула я. Ещё немного – и поплыву, как малолетка на первом свидании, а мне нужна трезвая голова и боевой настрой для осуществления мстительных планов. Вдох, выдох… продолжаем! – С Акилларом Рурком! – Хрена с два! – рыкнул босс, резко отпрянув. Теперь он нависал надо мной грозовой тучей, опираясь одной рукой на подлокотник, а второй – на спинку дивана. Рискованно играть с огнём! Жарко! Но как же увлекательно! – Тебя обманули, – мрачно произнёс Юлиан, гипнотизируя взглядом мои губы. – Серьёзно? – Закусив нижнюю, я вздохнула… чтобы не рассмеяться. – Неужели свадьбы не будет? А я уже настроилась… Кожей чувствовала его напряжение. Раздувающиеся ноздри, горящие огнём глаза, впивающиеся в подлокотник пальцы с удлинившимися когтями. Истинный зверолюд! Хищник, застывший перед решающим прыжком. Вот только дичью я себя не ощущала. Наоборот! Я с нетерпением ждала его ход, чтобы сделать ответный. – С Рурком – не будет! – сказал как отрезал босс, а потом наклонился ко мне с вполне понятными намерениями, но… – Господин Броуди! – выставив руку между нашими лицами, с напускным возмущением прошипела я. – Вы перепутали спектакль с реальностью. Я ваша невеста только на словах. – На словах, значит? – прищурился он, отводя в сторону мою ладонь. Осторожно так, даже нежно. Феноменальная выдержка! Впрочем, я от него ничего другого и не ожидала. – Разве ты не собираешься замуж? – Пожала плечами и улыбнулась, так как оставаться серьёзной было всё сложнее. Наконец-то отомстила! Приятненько! Как он со мной поиграл тогда в машине, так и я с ним сейчас поиграла – квиты! – Хочешь поцелуй? – неожиданно прямо спросил Юлиан. – Нет! – отрицание слетело с языка раньше, чем я поняла – Айро почуял ложь, и, судя по довольной ухмылке его хозяина, ложь стопроцентную. – Лгунья! – шепнул бьёрн и, не дав опомниться, впился в мои губы. Жадно, требовательно, умело! Аркан Нуариш! Как же сладко-то! Тело вспыхнуло, как свеча, перед глазами всё плыло, и я невольно их закрыла, наслаждаясь поцелуем, которого на самом деле давно хотела. Обняв босса, провела дрожащими пальцами по его шее вверх: к густым, жёстким волосам. Достаточно коротким, чтобы не собираться больше в хвост, и достаточно длинным, чтобы можно было запустить в них руки, сжимая непослушные пряди у корней, поглаживая и чуть царапая затылок. Кайф! Я, будто кошка, то выпускала от удовольствия коготки, то снова их убирала. И – вот честно! – была на грани того, чтобы замурлыкать. Ободрённый моей реакцией, Юлиан стал ещё настойчивей, смелее и… наглее. Его ладонь уверенно легла на моё бедро в разрезе вечернего платья и медленно поползла выше: туда, где заканчивался кружевной край чулка. Возбуждение стремительно нарастало, распаляя тело и затуманивая разум. В меня словно бес вселился! Судя по поведению – суккуб. И ему было глубоко наплевать на то, что у нас с боссом, вообще-то, рабочие отношения. Адово пламя! А мы точно сможем остановиться? Оторвавшись от моих губ, ящер рыкнул… очень так по-звериному, а потом принялся покрывать поцелуями моё лицо, виски – всё… пока не добрался до чувствительного ушка, которое с тихим урчанием лизнул, а затем легонько закусил. Кажется, я застонала. Подозреваю, что громко. Впилась ногтями в широкие плечи мужчины и выгнулась, пытаясь как можно теснее прильнуть к нему, чтобы чувствовать его твёрдое тело, слушать прерывистое дыхание, вдыхать сводящий с ума аромат… И в этот пикантный момент дверь с грохотом распахнулась, а неприятно-громкий голос Ядвиги произнёс: – Вы что это делаете? Детей, блин! Делаем. На радость жаждущей внуков Веронике. Если честно, я думала, Юлиан её прибьёт – настолько яростным был его взгляд, обращённый на мать Влада. Но на то он и вожак целой стаи, чтобы уметь, когда надо, сдержаться. А надо ли? Тяжело вздохнув, ящер поцеловал меня в кончик носа, вынудив смешно поморщиться, затем медленно… очень-очень медленно поднялся, оттолкнув стол, который со скрежетом отъехал в сторону (э-э… разве он не был прикручен?), и тяжёлой поступью направился к Ядвиге, всё так же стоявшей на пороге. Признаться, я ждала, что она сбежит ещё на стадии его шумного вздоха, но женщина оказалась крепким орешком и с места не сдвинулась. А может, просто ноги от страха к полу приросли. – Что мы делаем с МОЕЙ невестой – не ваше дело, госпожа Ставицкая, – отчеканил чёрный вожак, нависая над визитёршей, вжавшей голову в плечи. Всё-таки испугалась. Ну и хорошо. Бесячая особа эта Ядвига – китокабры подтвердят. – П-простите, – стушевалась она, отступая в коридор. – Но там… там опять эти монстры! Невидимки трёххвостые! У меня словно тревожный колокольчик в мозгу звякнул. Да что там колокольчик – пожарная сирена взвыла! – Какие монстры? – вскочив с дивана, как ошпаренная, я подбежала к ним, на ходу поправляя платье. – Ваши! – ткнула в меня пальцем женщина, опять делая виноватой во всех бедах, просто потому что я ей не нравлюсь. – Вы хотели сказать – ваши, – не удержалась от ответочки я. Всё же спрутокотиков мы обнаружили не где-нибудь, а в доме её обожаемого сыночка. – С-коты, что ли? – Вмешался в нашу пикировку Юлиан. – Они самые! – в один голос ответили мы с Ядвигой и, взглянув друг на друга, так же слаженно фыркнули, отворачиваясь. Посмеялась бы над этой внезапной синхронностью, но… не до того сейчас. – Ты машину закрывал, когда выходил меня встречать? – спросила я, подняв глаза на босса. Он пожал плечами, мол, бес его знает. – Значит, тогда эти пассажиры и пробрались в салон. Или в багажник. Да даже если бы закрыл, для них замки – не преграда. И на крыше тоже могли прокатиться с их-то присосками. Спрутокотики всё могут, – вслух рассуждала я, неосознанно ища оправдания невнимательности ящера. – Так и будете обсуждать таланты двух ушастых мерзавцев или всё-таки пойдёте спасать праздник? Тон Ядвиги напоминал учительский. Только мы с Юлианом давно не дети, чтобы нас поучать. И всё же на него подействовало. – Идём! – бросил он мне и шагнул в коридор, но я повисла у него на руке, останавливая. – Погоди, нельзя! – Что значит – нельзя? – взвилась Ядвига. – Эти твари уничтожили уникальную Полуночную орхидею, подаренную юбиляру дочерью. А ещё… – Помолчите, – оборвала её обвинительную речь я. Пока женщина глотала от возмущения воздух, я снова повернулась к боссу. – Если сейчас начнём вместе демонстративно ловить китокабр, все решат, что, раз мы их знаем, значит, сами и привезли… с целью испортить юбилей. – Привстав на носочки, я стёрла след моей вишнёвой помады с лица Юлиана. – Поэтому на охоту пойду только я. – Поправила ему галстук с серебряной ящеркой и разгладила лацканы пиджака. – Под чарами невидимости. Одолжи, кстати, ключи от машины – надо же будет где-то запереть проказников после поимки. – Он молча выполнил просьбу. – А ты… то есть вы, – я выразительно посмотрела на Ядвигу, наблюдавшую за нами с явным неодобрением, – попробуйте пока как-то отвлечь гостей. – С чего это мне тебе помогать, ведьма? – начала вредничать черноглазая грымза. – С того, что Танечка будет сильно переживать, если Непоседу и Мурлыку увидит куча народу, после чего их непременно отправят на опыты в какую-нибудь лабораторию, как неизвестный науке вид вредителей. Хотите расстроить внучку, госпожа Ставитс-с-ская? – прошипела я, сверля её взглядом. – Не хочу. Я отвлеку народ, – развернувшись, Ядвига направилась в зал. А мы с боссом остались. – Элли… – Ни слова больше! – прижав указательный палец к его губам, шепнула я. – И да… если это был очередной тест на мою профпригодность, имей в виду – не я тебя на том диване соблазняла. Надумаешь кого-то уволить за случившееся – начни с себя. – Элли! – Всё, нет меня, – сказала я, доставая из клатча Смаури. – Встретимся после того, как поймаю двух хвостатых диверсантов. Знать бы ещё, где их искать. – Никакой это не тест! – крикнул босс мне вслед. А я спрятала улыбку под чарами артефакта, как и всю себя. Правильно, между прочим, сделала. Надо будет не забыть после охоты на китокабр заглянуть в дамскую комнату и выяснить, что осталось от моей шикарной причёски и макияжа после нашего «разговора». В то же время… – Моя орхидея-а-а! Папа так любит экзотические цветы. Какая падла это сделала?! – не стеснялась в выражениях Настя, стоя возле стола с подарками, часть которых валялась на полу. Некоторые коробочки были вскрыты, но не опустошены, будто кто-то просто хотел поглазеть на содержимое. Ленточки пожёваны, правда, не критично. И только на горшке с некогда прекрасным цветком, который превратился в сушёного уродца, виднелся росчерк когтей, чем-то похожий на букву «Z». Или это всё же «К»? А ведь раньше тут висела огромная открытка с надписью «Любимому папочке!» – Это всё она! – топнула ногой Настасья, напоминая сейчас обиженного ребёнка, а не взрослую женщину. – Почему Юлиан западает на таких дурных женщин? Сначала скользкая рыбина его окольцевала, а теперь эта появилась… ведьма! – процедила она. – Почему он не смотрит на тех, кто его, действительно, достоин? – Это ты о себе, что ли, Настюх? – не удержалась от «шпильки» Ирэн Броуди, подходя к ним. Оглядевшись, она принялась помогать Веронике собирать упавшие подарки. – Может, обо мне? – хихикнула Юля Нечаева, тоже присоединяясь к компании. – Я очень достойная. – Да идите вы обе… Дуры! – огрызнулась расстроенная девушка, но гораздо тише, чем ранее. – Дурой тут только ты себя выставляешь, – перестав ехидно улыбаться, сказала кошка. – Устроила истерику в стиле пятилетней прЫнцессы. Ну сдох твой цветочек, и что теперь? Папочке жаловаться побежишь или гвардов вызовешь для расследования? Идеальный способ изгадить праздник! Как раз в твоём духе. Нет, чтобы тихо спрятать горшок и заказать, пока не поздно, доставку другого подарка. Хотя о чём я? Тебе же плевать на отца – ты просто жаждешь внимания. А заодно хочешь обвинить во всём госпожу Стронг. Фу такой быть! – наморщила носик племянница рыжего вожака, которая неплохо знала сводную сестрицу вожака чёрного. Знала и недолюбливала. – Тише, девочки… не кричите, – прошептала Вероника, начиная обмахивать падчерицу книжкой, словно опахалом: очевидно, чтобы остудить. – Не надо привлекать лишнее внимание. А орхидею мы новую купим… – Я порчу? Я?! – перебила мачеху Настя. – Это всё ваша Эллочка сделала! Потому и прячется. – Элечка. – Да с какого перепуга вы с ней все нянчитесь? – Разве с ней? – фальшиво удивилась Ирэн, достав из-под стола красный конверт, из которого выпал чек на покупку… – Ух ты! Кто-то подарил Альберту Анатольевичу и тёте Нике дорогущий двухнедельный тур на закрытые острова Океании. С открытой датой! – И чего? – насупилась Настя. – Там заранее проплачена покупка десяти образцов редчайших растений – вот чего! – Подумаешь! – вызверилась дочь юбиляра. – Моя полуночная орхидея всё равно лучше! Была! – Так ты поэтому бегала по ресторану и всем гостям о ней рассказывала? А Юлиан, гад такой, слушать не захотел, да? – Заткнись, волколюбка отбитая! – Фи, как грубо… – скривилась кошка, вступаясь за ящерицу. – Ты тоже… – Отбитая? – взмахнула ресницами рыжая. – Волколюбка! – Есть такое. Зато мы с Ирэн на собственных братьев не заглядываемся, – парировала Нечаева. – Я не заглядываюсь! Я за него волнуюсь. Эта ведьма – настоящая отрава. Она не только орхидею, но и Юлиана уничтожит. А вы все её защищаете. Маа-ам… – обратилась за поддержкой Настя, глядя на мачеху. Заметив, что к ним спешат бьёрны из охраны и кто-то из руководства ресторана, Вероника жестом показала им, что всё в порядке. – Настенька, ну с чего ты взяла, что это Элли сделала? Тут и другие маги есть, – попыталась успокоить падчерицу женщина. – Не только маги, – нервно добавила она, оглядываясь. – Я точно знаю, что это ведьма! Чувствую! – заявила шатенка, сжимая кулаки. – Пусть теперь возмещает мне ущерб! Я за эту орхидею кучу денег отвалила. Она должна была стать украшением праздника. А ваша Эллочка всё испортила! Тварь злопамятная! Мимикрирующие под фикус с-котики, наслаждавшиеся перепалкой, недовольно переглянулись. При чём тут Эльфида, когда злопамятные твари – они? Воинственно задрав хвосты, неуловимые мстители отправились на очередную разборку. На этот раз с самой Настей, а не с её цветком. Противная девчонка! Не то что её орхидея. Мурлыка с Непоседой уже начали примеряться к люстре, так удачно висящей над головой мерзкой истерички, жаждущей насолить их ведьме, как вдруг с лестницы раздалось радостное: – Вероника, девочки! У меня есть идея, как всё исправить! Идёмте – расскажу. Досадливо вздохнув, китокабры отступили. С бабушкой Тани они заранее решили не связываться, дабы не спалиться. Да и дочка юбиляра своё уже получила – смысл тратить на неё время, когда здесь так много всего вкусного и интересного?