Глава 10

В жилое крыло дворца я вернулась только к вечеру. Сразу после испытания к нам с Минной начали подходить и знакомиться другие участницы, видимо, решившие, что уж теперь-то две никому не известных аристократки из дальних провинций стоят их внимания. А потом мы отправились к Минне — праздновать наш маленький успех. Ведь мы вошли в число пяти справившихся с заданием. Цифра была не настолько большая, чтобы наш успех остался незамеченным.

Я постаралась сделать так, чтобы подруга не чувствовала себя обиженной. Грифона подчинила я, но вряд ли у меня это получилось бы без нее. Мне хотелось, чтобы она почувствовала мою искреннюю благодарность.

После этого я мельком заглянула к себе в комнаты и отправилась в библиотеку.

У Минны был второй уровень магии, поэтому она жила в отдельном корпусе дворца, предназначенном для более слабых волшебниц. Том самом, куда сначала хотели отправить меня. Когда я как бы невзначай поинтересовалась, а куда поселили тех, кто вообще не владеет магией, на меня посмотрели с некоторым удивлением.

Среди участниц отбора не было ни одного человека без дара. В принципе логично — если принцу нужен наследник-маг, зачем ему невеста, которая не способна колдовать?

То, что я это умею лишь в теории, не могло не беспокоить. Вообще я ожидала от конкурса невест проверок на всякие женские штучки — пение там, игра на музыкальных инструментах. Однако другие девушки меня разочаровали.

Обычно «вечер изящества», где участницы демонстрировали все эти качества, проводился под конец отбора. Важнее было испытать кандидаток в том, правду ли они рассказывали о своих магических способностях. Красота — потом.

Ну, что ж, тоже логично. Для красоты существуют любовницы. Это и в нашей истории повторялось от раза к разу.

Вот только мне, во-первых, позарез надо было запасть Альхару в душу, и желательно не в качестве какой-то там любовницы. Я свое тело продавать не собираюсь. А во-вторых, сегодня я показала другим конкурсанткам, что меня нельзя списывать со счетов. Вчера по мне уже попытались нанести удар, и скоро обязательно будут новые атаки. Сто процентов без колдовства в них не обойдется.

Поэтому я приняла меры и сумела уговорить библиотекаря одолжить одну книгу по магии. В библиотеке заклинания не попрактикуешь — там я все время была на виду. В спальне на меня никто таращиться не будет, а Кора и так уже знает, что я иномирянка. Отличное место для тренировок, как по мне!

В свои покои я торопилась — не терпелось приступить к заветным занятиям магией. Казалось, что это должно быть… волшебно, наверное? Это чувство хотелось испытать как можно скорее. Понять, на что я на самом деле способна. Может быть, немножко — осуществить детскую мечту. Ведь кто не грезил о том, что он умеет двигать предметы на расстоянии, видеть будущее, совершать любовные привороты и все такое прочее, что особенно грело сердце в подростковом возрасте?

Узнав, что моя болезнь не лечится, я рассталась с изрядным количеством своих юношеских мечтаний. Даже стала немного циничной — на это, во всяком случае, жаловалась маме Юлька, обиженная за что-нибудь на «злую старшую сестру». А сейчас я как будто вернулась в тот таинственный момент в детстве, когда казалось, что чудо — вот оно, только протяни руку…

Отчасти оно уже случилось. Скажи мне кто-нибудь месяц назад, что некая офисная работница Инна, обреченная коротать старость с парой-тройкой котов, попадет в другой мир, встретится с обалденно красивым принцем и получит дар к магии, я бы лишь рассмеялась. А теперь тащила к себе толстенький учебник по азам колдовства, чтобы провести с ним крайне увлекательную ночь.

Лучше б, конечно, с принцем, но все по порядку.

В предназначенном для невест крыле дворца было тихо. Укутанный снегом город за высокими окнами накрыло зимней ночью, завтра вставать опять надо было рано, и участницы наверняка легли спать. Поэтому меня и удивил взвизг, донесшийся из-за дверей одной из женских комнат.

Спустя несколько секунд оттуда выскочила уже знакомая девушка. Палевые волосы были уложены в высокую прическу, губы искривлены в капризной гримасе, платье из желтого шелка украшено золотистым узором из цветов, на подчеркнутой корсажем груди висело золотое ожерелье. В этой участнице каждая черточка кричала о богатстве. Я хоть и была одета по местным меркам весьма неплохо, но рядом с ней почувствовала себя бедной родственницей в поношенной одежде.

Как-то так аристократка из провинции, находящаяся на грани разорения, и должна выглядеть по сравнению с одной из богатейших участниц. Передо мной стояла Дэлия Фелита, которая сегодня справилась с испытанием ничуть не хуже Эвери Байры.

А ее голос… На площадке утром она в основном помалкивала, но теперь я ее узнала. Это была именно та девушка, которая позавчера скандалила в коридоре из-за того, что ей не позволяли оставить привезенную с собой служанку.

— Так это вы! — ахнула она, возмущенно глядя на меня. — Вам не стыдно?

— Простите, что? — растерялась я. — Я всего лишь шла мимо.

— Такая мелкая подлость! — продолжала Дэлия, как будто меня не слыша. — А я уж думала, что если вы решили побеждать в испытаниях честным способом, подобных выходок от вас ждать не стоит!

— Каких выходок, леди Фелита? — раздраженно уточнила я. Еще не хватало, чтобы меня обвиняли невесть в чем. — Я шла к себе в покои. Вы в самом деле думаете, что, устроив сопернице пакость, я бы стала ждать под дверью, пока меня не обнаружат?

Дэлия прикусила губу и сложила бровки «домиком». Кажется, до ее не очень умной блондинистой головки начало доходить, что она зря на меня наехала.

— А вы никого не видели по дороге? — уже более мирным тоном спросила она. — Кого-нибудь, кто мог бы подстроить магическую подлость?

— Нет. А что случилось?

— Это ужасно! — аристократка заломила в отчаянии руки. — Кто-то запустил ко мне в комнату мышь, наложив на нее заклинание умножения сущностей! Теперь ее никак не найти среди вещей, а моя новая служанка совершенно бесполезна! Они забрали у меня мою Лири, а мне теперь страдать!

Я тяжело вздохнула. Не будь у меня перед глазами примера Минны, я бы решила, что вся местная аристократия слегка ненормальна. Впрочем, Дэлии, наверное, было простительно. Она была одной из самых молодых участниц, а я по опыту знала, насколько обычно избалованы дети, воспитанные в семьях с избыточным достатком.

— Уверена, вы сможете решить эту проблему, — вежливо улыбнулась я и попыталась проскользнуть мимо.

Однако мне преградили дорогу и огромными жалостливыми глазами уставились на меня. Ну прямо кот из «Шрека», е-мое!

— А вы не поможете мне? Вы же помогли сегодня леди Минне Стэфате!

— Строго говоря, это она помогла мне, — поправила я.

— А что это у вас в руках? — не сдавалась девушка. — Разве не учебник по магии?

Я уже собралась вручить ей книгу и посоветовать разобраться во всем самой, потому что у меня нет ни времени, ни желания ввязываться в чужие неприятности, но что-то меня остановило.

Передо мной почти ребенок. Богатый, капризный, не приспособленный к жизни. Да, она моя соперница, и мне невыгодно ей помогать. Но она мне ничего плохого сделать не успела, а я ничем не занята. Развернуться и уйти действительно будет подлостью. В конце концов, у меня появился шанс попрактиковаться в магии в буквальном смысле на подопытной мыши.

Заклинание умножения сущностей относится ко второму уровню владения магией, мысленно прикинула я. Мне такое должно быть доступно. К тому же я читала о нем только сегодня. Мудреное название на деле обозначало несложную иллюзию удвоения или утроения предмета. Нужно развеять чары — и дальше пусть несчастным грызуном занимается кто-нибудь другой.

— Ладно, — согласилась я. — Но простите, леди Фелита, я не могу пообещать, что у меня все получится. Я раньше не пробовала это заклинание, да и дар к магии у меня другой.

Дэлия сложила ладони в умоляющем жесте.

— Хотя бы попытайтесь! Я буду вам невероятно благодарна. Ненавижу мышей!

В чужие покои меня чуть ли не втолкнули. Это было излишне — я прошла бы туда и сама, тем более что планировка комнат и обстановка не отличались от предоставленных мне. Даже пастельно-зеленая окраска стен была такой же. А вот спальня… Я застряла на пороге, таращась на то, что происходило под ногами.

Мамочки, теперь я поняла, почему девушка так визжала!

Про удвоение-утроение можно было забыть. По полу в панике носилось десятка три серых мышей. Иллюзорных — натыкаясь на ножки стульев или кровати, они исчезали и появлялись уже с другой стороны преграды. Но лучше от этого, честное слово, не становилось.

Раскрасневшаяся, растрепанная молоденькая служанка прыгала по комнате с увесистой шкатулкой в руках и хлопала ей по мышам-миражам, видимо, надеясь, что ей повезет убить единственную настоящую. Успеха она пока не добилась. И вряд ли добьется, подумала я, оценив количество скачущих грызунов.

— Вы уверены, что здесь всего одна мышь? — с сомнением уточнила я.

— Да! — ответила из коридора Дэлия. — Я читала книгу, дверь неожиданно приоткрылась, и в нее шмыгнула мышка. А потом началось вот это. Когда я смогла выбраться отсюда, снаружи были только вы.

— А как быстро вы выскочили?

Девушка смутилась.

— Откровенно говоря, это заняло какое-то время.

Отлично. Пакостник давно сбежал, а разбираться с этим мне. Ну оке-ей…

К мышам я относилась равнодушно и тем не менее обнаружила себя придерживающей подол платья и отходящей в сторонку. Иллюзия иллюзией, а зрелище наскакивающих друг на друга серых тушек было малоприятным. Что ж, чем быстрее я развею чары, тем лучше.

Я открыла книгу. Плотные желтоватые страницы, пахнущие краской, листались тяжело, и нужное заклинание нашлось не сразу. К сожалению, тут не описывались конкретные случаи. Давались лишь рекомендации, как в целом себя следует вести при чтении подобных заклинаний.

Магия в этом мире была несложной — если смотреть со стороны. Основывалась она на произнесении слов, вернее, истинных имен предметов. Это значило, что, каким бы могущественным не был маг, если перед ним лежит яблоко, а в заклинании он твердит «сыр», ничего не получится. Поэтому для заклинаний пользовались особым языком, простым, как палка. Никаких метафор или двусмысленностей, исключительно ясные и однозначные смыслы.

Благодаря этому составить заклинание под конкретную ситуацию не составляло большого труда. Заглядывай в словарь — и шпарь, лишь бы природных способностей хватило.

И вот тут начинались проблемы. Волшебникам в целом были доступны любые заклинания, но существовали врожденные склонности к определенному виду колдовства. На практике это означало, что Минна, будучи огневиком, теоретически могла заставить воду в кружке замерзнуть. Однако на это у нее ушло бы гораздо больше сил и мучений, чем у мага-водника, которому хватило бы пары слов и щелчка пальцев.

У Целестии был дар к управлению стихией воздуха. Но в том же учебнике встретилось предупреждение, что у «иномирян окаянных» может проснуться совсем другой дар, нежели у старого хозяина тела. Так, к примеру, вычислили того самого придворного, который чуть не захватил власть в Меланте. Хуже того, дар может и вовсе исчезнуть, словно его никогда не бывало.

Если мои способности не изменились, все вместе это с высокой вероятностью означало, что мыши так и продолжат бегать по полу леди Дэлии Фелиты.

Впрочем, я и не обещала ничего определенного.

Пробежавшись еще раз глазами по строчкам, я захлопнула книгу и сосредоточилась. Ну-с, рискнем!

— Эрт са ани варма арен!

— Все еще бегают, — сообщила Дэлия очевидное.

Я нахмурилась и снова раскрыла томик. Результат, конечно, ожидаемый, но, может, я пропустила что-то важное? Например, не помолилась святому, который покровительствовал конкретному виду магии. А то ведь я даже не почувствовала ничего, хотя в книге написано, что должно быть покалывание или ощущение, как будто из тебя что-то тянут. Не хотелось думать, что я попала в число тех иномирян, которые вообще лишились дара.

Ноги что-то коснулось. Мышь!

Я вскрикнула и взмахнула рукой. С языка сами собой сорвались слова на древнем заклинательском языке, а подушечки пальцев действительно закололо. В тот же миг по комнате прошелся порыв ветра, заставивший затрепетать занавеси на окнах и ажурную ткань на балдахине. На столике опасно покачнулась ваза. Служанка, поправив разлетевшиеся пряди волос, озадаченно посмотрела на меня.

— Извините, — пробормотала я, мысленно ликуя.

Ура! У меня есть магия! Я все-таки Гэндальф!

Дэлия кашлянула. Моего восторга она явно не разделяла.

— Может быть, вы попробуете еще раз?

— Разумеется, — откликнулась я.

Воздушная специализация Целестии сохранилась, а это значило, что вряд ли у меня что-нибудь получится. Но надо хотя бы постараться помочь. А заодно попробовать еще раз вызвать то ощущение на кончиках пальцев. Нельзя же все время ждать, что магия проявит себя сама, а порадоваться своим способностям я еще успею.

На всякий случай я прочитала молитву нужному святому и снова заглянула в словарь учебника. Возможно, зря я употребила слово «варма», которое означало «множество». Мышь-то одна. Попробуем другой вариант…

Я глубоко вдохнула и повторила собственный жест со взмахом руки. Вдруг он важен? Судя по учебнику, движения тоже иногда играли роль в колдовстве.

— Эрт са ани каса арен.

На лице замученной прыжками служанки отразилось облегчение. Дэлия ахнула.

— Их стало меньше, леди Тэвьера! У вас получилось!

Я приободрилась. Ну-ка, еще раз прочтем заклинание!

После второй попытки стало лучше — еще несколько миражей распались на клочки тумана и растаяли в воздухе. Лишь на четвертый раз все было закончено. Чистейший, без единой пылинки пол комнаты опустел, а из-под кровати донесся слабый мышиный писк.

— Надеюсь, вы не убьете ее, — сказала я. — Эта мышка стоит того, чтобы наложить на нее похожее заклятье и отправить тому умнику, который ее сюда запустил.

— Полностью с вами согласна, — кивнула Дэлия. — Спасибо вам, леди Тэвьера! Вы буквально меня спасли.

Так-то оно так, но я внимательно вгляделась в эту девушку, не торопясь прощаться и уходить.

— Леди Фелита, я рада, что смогла вам помочь, но вы же могли сами справиться с заклинанием. Распорядитель сказал, что в этом крыле селят участниц с уровнем силы не меньше третьего.

Она отвела взгляд.

— Ой, ну конечно я могла все сделать сама! Только это не моя специализация, и я подумала, что кто-нибудь другой справится гораздо лучше.

Ага, а я Дед Мороз.

Я присела в реверансе, решив не развивать тему. Свою задачу я выполнила, свои возможности проверила, а все прочее — на совести Дэлии.

— Как скажете, леди. Пусть ваши тайны останутся с вами. Приятной ночи.

Я уже успела дойти до выхода, как меня остановил извиняющийся и немного взволнованный голос.

— Простите, леди Тэвьера. Вы помогли мне, и мне стоило быть с вами честной, — девушка виновато уставилась в пол. — Мой уровень магии ниже третьего.

— Но распорядитель… — непонимающе начала я.

— Меня здесь поселили, потому что я попросила, — перебила она. — Я богата и заслуживаю лучших покоев для невест. Моя служанка, Лири, должна была помочь с магией, но… — Дэлия с досадой посмотрела на предоставленную ей дворцовую девушку. — Пожалуйста, леди Тэвьера, сделайте мне еще одно одолжение. Пусть сегодняшнее происшествие останется между нами. А я придумаю, чем помочь вам или вашей семье. Я слышала, что вы бедны и что вашего отца осаждают кредиторы?

Я неохотно кивнула.

— Это правда.

Дэлия повела плечиками.

— Бедность — проблема решаемая. Слабый дар к магии, к сожалению, — нет, а мне не хочется, чтобы при дворе это обсуждали. Можно считать, что мы договорились?

— Конечно, леди Фелита, — заверила я. А она, однако, не такая дурочка, какой показалась сначала. — Тот, кто решил над вами подшутить, поступил глупо. Вы легко развеяли заклинание, и я это видела собственными глазами.

— Спасибо, — расцвела девушка. — Я не забуду вашу услугу.

Я улыбнулась.

— Вам тоже спасибо. И еще раз добрых сновидений.

Выходя из ее комнаты, я думала, что, возможно, зря покрываю соперницу. Обещания могут сто раз вылететь из ее легкомысленной головки, и ей ничто не помешает устроить мне пакость, если вдруг я начну обгонять ее в результатах отбора. И все-таки собственное решение помочь казалось мне правильным.

Чья-то выходка с мышью была не просто шуткой. Кто-то знал, что Дэлия врет о своем уровне, и пытался ее опозорить. Если бы не подвернулась добренькая я, ей пришлось бы обращаться к другим соседкам или идти ко дворцовому магу, а тогда правда точно выплыла бы наружу. Вряд ли из-за такой мелочи Дэлию могла ждать дисквалификация, но слухи разошлись бы по всей столице, и девушке пришлось бы пережить немало неприятных минут.

Интересно, кто так грязно играет? Вряд ли это та же самая участница, которая прислала вчера зараженный конверт, — метод не тот. Значит, нечестных игроков как минимум двое, а подозреваемых тринадцать человек, если исключить нас двоих с Дэлией.

Я тряхнула головой. Всегда ненавидела «обскакунов». У нас на работе была парочка таких, которые подсиживали начальство, выбивались на руководящие должности, а что делать дальше, не знали. Точнее, просто сидели и получали зарплату, а вкалывали за них остальные.

Раньше я опускала руки, считая, что не могу с этим ничего сделать. А сейчас я не собиралась спускать свой второй шанс в никуда и снова притворяться серенькой мышкой. Мне еще жить и жить в этом мире, и глупо сдаваться, если я могу повлиять на то, каким он будет.

С этими смелыми мыслями я дошла до своих покоев. Дверь тихонько скрипнула, открываясь. Внутри меня встретила непривычная тишина. Свечи горели, освещая комнаты, но небольшой холл и комната служанки были пусты. От входа не было видно, есть ли кто-то в спальне, и я на всякий случай спросила:

— Кора, ты здесь?

В ответ — ни слова. Странно. Кора собиралась сходить к лекарю, чтобы снять порчу, но уже должна была вернуться. Комнаты остыть не успели, а это значит, что в камин совсем недавно подбрасывали дрова.

Я рассеянно положила книгу на комод, гадая, куда могла запропаститься служанка. Она же говорила, что здесь у нее знакомых нет.

Наверное, просто пошла погулять. Я весь день отсутствовала, и неудивительно, если она заскучала в четырех стенах. Ничего, подожду ее, а если что, позову кого-нибудь другого. Все равно слуг во дворце, по-моему, раза в два больше, чем нужно.

Эти рассуждения меня немного успокоили. Я сбросила сапожки на каблуке, от которых за день успели устать ноги, сняла тяжелые серьги и, расслабленно вздохнув, зашла в спальню.

Зря я не прислушалась к интуиции, вопящей, что что-то не так.

В кресле, закинув ногу на ногу, сидел уже знакомый мне мужчина. Черные волосы непослушными прядями падали на лоб, бледное лицо пересекали едва заметные шрамы. На тонких губах играла жестокая улыбка, а глаза… Их лед снова заморозил меня, как и в первый раз, не позволяя двигаться от ужаса.

Серьги, выскользнув из рук, с перестуком драгоценных камней попадали на пол.

— Здравствуй, иномирянка, — усмехнулся некромант, щелкнув пальцами и заставив дверь за моей спиной захлопнуться.