Глава 13

Спустя полчаса я уже переступала с ноги на ногу и дышала на руки, дожидаясь начала игры. Поездка и определение жребия прошли очень быстро. Дальше оставалось лишь пройти к ледяным воротам с выпавшим в жребии обозначением и дождаться, когда они откроются — в одинаковое для всех время.

Тюльпановые сады оказались большими. Настолько, что слева и справа я видела всего по две соперницы, которые тоже ждали, когда нас впустят. Минну и Дэлию вообще отправили к противоположным входам в парк. Где-то в середине него находился павильон, где мы все в итоге должны будем встретиться. И там же нас будет ждать принц.

За нашими спинами торчал один из охотников, следя за тем, чтобы никто не вздумал устроить фальстарт. Из-за этого я все никак не могла успокоиться и переминалась, борясь с желанием обернуться и проверить, а не на меня ли он смотрит.

Они здесь не по твою душу, Инна. Не по твою. Нечего так скакать и привлекать к себе внимание…

К счастью, нервничала не одна я. Каждой участнице хотелось прийти в павильон первой — и в статусе королевы. Это еще не означало, что именно ты потом станешь супругой принца, но к заветному месту приближало.

Лишь бы не облажаться на испытаниях. В том, чтобы прибежать в павильон первой, оставшись пажом, смысла не было. Разве что лишних пять минут провести с Альхаром, но это еще ничего не гарантировало.

Коротая время, я старалась угадать, что меня ждет за созданными изо льда воротами, среди высоких деревьев с черными стволами. Рассмотреть, что внутри, не удалось. Весь парк был окружен высокой стеной, а створки ворот были недостаточно прозрачными. Вдобавок и распорядитель не сказал ничего определенного. «Задания сами найдут вас. Но будьте бдительны, не пропустите их». Отличное описание! По крайней мере, нас уверили, что не будет ничего опасного — ни ловушек, ни стычек между участницами, если только те сами не сойдут со своей аллеи и не нарушат правила.

Где-то внутри парка прозвенел колокол. «Дзин-нь», — мягко разнеслось над сугробами, и ледяные ворота плавно раскрылись мне навстречу. За ними предстала узенькая аллейка, плотно усаженная деревьями и кустарником.

Я быстро зашагала вперед. Другие участницы мешкать тоже не стали — наоборот, все как будто старались меня перегнать. Я прибавила шаг, ожидая, что войду в очерченную для игры границу парка и увижу их, спешащих, по бокам. В конце концов, это не лето, деревья сбросили листву, и все должно хорошо просматриваться.

Однако, когда я зашла внутрь, меня встретили тишина и пустота. По обеим сторонам, между деревьями, высились ледяные стены выше человеческого роста. Засыпанная снегом дорожка впереди была девственно чистой. Я даже ощутила глупое детское желание побегать кругами и наследить.

Из-за того что пушистый снежный покров скрадывал звуки, стало немного неуютно.

— Хм, — вслух произнесла я.

Ворота за спиной снова бесшумно закрылись. Каждая участница осталась наедине со своими заданиями.

Я внимательно оглядела аллею. Может, пора начинать их выполнять? И где их найти? Не за деревьями же искать?

Я сделала шаг вперед и чуть не подпрыгнула, когда из-за дерева сбоку действительно кто-то вышел. Сердце уже забилось быстро-быстро — и успокоилось, когда я разобрала знакомые черты.

Принц улыбался. Его наряд изменился — на плаще тоже появилась брошь, а рассыпавшиеся по плечам светлые волосы на лбу придерживала тонкая золотая диадема. Еще не корона, но нечто на нее очень похожее.

— Простите, леди Тэвьера, не хотел вас пугать.

— А почему вы решили, что я испугалась? — невинно осведомилась я.

— Вы так держитесь за сердце, как будто оно у вас сейчас выпрыгнет наружу.

Ах, это… Я опустила ладонь. Здоровое сердце Целестии ни разу не ныло так, как мое настоящее. Вернее, бывшее. А привычка чуть что хвататься за него так и осталась.

— Ваше высочество, вы же должны быть в павильоне в середине садов.

Он стряхнул с рукавов снег. Снежинки до сих пор продолжали падать с серого неба, создавая сумеречную атмосферу, хотя до вечера было еще не близко.

— Должен, — согласился Альхар. — Но участницы доберутся туда не сразу. А как только это произойдет, брошь засияет, подавая мне знак. Пока это не случилось, ничто не мешает мне заниматься чем-нибудь другим.

— Например, помогать фавориткам? — пожурила я.

— Фаворитки? — он с притворным ужасом огляделся. — Какие фаворитки? Не произносите это слово, а то кого-нибудь из нас двоих съедят десятки леди, бесплодно мечтающих занять это место. Причем жертвой не обязательно будете вы.

Я рассмеялась и тут же спохватилась, вспомнив, что нас могут услышать участницы на соседних аллеях. И вообще, а настоящий ли передо мной принц?

Я прищурилась, пристально его оглядывая.

— Ваше высочество, вы — первое испытание?

В первую секунду он смотрел на меня с недоумением, затем его взгляд наполнился пониманием.

— А, вы решили, что я иллюзия, созданная лордом Кестэлой? Да, это был бы хитроумный ход, но слишком сложный, чтобы создавать мое отдельное подобие для каждой леди. Можете быть спокойны, я настоящий. Проверьте сами.

Он протянул мне ладонь, приглашая до нее дотронуться. Я на миг замерла в нерешительности, а потом осторожно коснулась его руки.

Крепкая, надежная, теплая. Ни одна иллюзия не способна быть настолько похожей на человека. Если только кто-то другой не наложил на себя чужой облик.

Виновато улыбнувшись, я прочитала заклинание по развеянию иллюзий. Принц изогнул бровь.

— Вот даже как? Вы прямо-таки вынуждаете меня добавить вам баллов за осторожность.

— Извините, ваше высочество, — я развела руками. — Но уж слишком подозрительно выглядит ваше появление сразу после того, как нас предупреждали не терять бдительность. Я должна была убедиться, что вы — это вы.

— И то верно. Вы правильно сделали, — одобрил Альхар.

— Зато вы, кажется, не очень серьезно относитесь к своему долгу выбрать невесту. Фавориток даже не хотите заводить, — шутливо упрекнула я.

— Забота о королевстве — моя постоянная спутница, — парировал принц. — Можно сказать, я уже женат — на своей стране. А насчет выбора невесты… Да, вы верно заметили, — он слегка поморщился. — По большей части я присутствую на испытаниях, чтобы проверить, не жульничает ли сам распорядитель, договорившись с кем-то из кандидаток.

Я склонила голову.

— Вам настолько неинтересно выбрать жену?

— Почему же? Если бы лорд Кестэла подошел к своему делу ответственно, я бы действительно получил самую подходящую королеву изо всех возможных. Другой вопрос, что я хорошо знаю привычки и характеры знати, из которой выбраны приглашенные девушки, поэтому не рассчитывал столкнуться с неожиданностями.

— Я — неожиданность? — удивилась я.

— Необычно вежливая для аристократки, привлекательная и совершенно безобидная на вид девушка, которой тем не менее угрожает смертью мой бывший друг, человек, подозреваемый в некромантии, и посол не самой дружественной нам страны в одном лице? — Альхар улыбнулся краем рта — своей фирменной улыбкой. — Да, пожалуй, вы стали неожиданностью. Но не торопитесь считать себя фавориткой. Я здесь всего лишь для того, чтобы убедиться в вашей безопасности.

Ну вот. А я уже обрадовалась…

— За моей безопасностью могли бы проследить и охотники.

— Они следят за теми, на кого упали подозрения в нечестной игре, и за тем, чтобы никто не испортил испытания. А за вами могу приглядеть и я сам. Или вам не нравится моя компания?

Его серые глаза хитро сверкнули. Эх, зараза-красавец! Догадывается ведь, что я уже почти в него влюбилась. Как в него вообще можно не влюбиться?

— Ваша компания — лучшее, чего можно пожелать, — честно призналась я.

— В таком случае вперед, — он размашистым жестом пригласил меня идти дальше по аллее. — Я бы снова предложил вам свою руку, но боюсь, что это может помешать вам выполнить задания. Поэтому буду идти рядом.

Альхар первым сделал шаг по ровному белому полотну дорожки. Я поскорее устремилась к нему.

Возле него как будто бы стало теплее. И на аллее посветлело, и настроение улучшилось…

Кажется, я начинала понимать леди Байру.

— Может, вы еще и подскажете, где искать первое задание? — понадеялась я.

— Простите, леди. Джеран опасен, он опытный маг и ветеран многих сражений. С ним могут не справиться даже охотники, если дойдет дело до схватки, а со мной он не рискнет иметь дело. Поэтому я могу присмотреть за вами, пока Джеран вам угрожает, но предпочел бы, чтобы игра прошла честно. Ничто не помешает мне проигнорировать рекомендации распорядителя отбора и сделать предложение той девушке, которая мне понравилась. Однако королева — это не просто жена. Это мать всей страны. Надеюсь, вы это понимаете.

— Понимаю, — вздохнула я.

Ладно, раз мы такие строгие, придется играть по правилам. Я все равно так и собиралась поступить.

С принцем в любом случае было приятнее, чем без него. Он, конечно, отговаривался Джераном, но я сомневалась, что некромант может угрожать мне здесь, в парке, который так тщательно готовили к испытаниям, что соорудили гигантские сугробы и ледяные стены. А это могло означать всего одно — на самом деле Альхар не так уж против побыть со мной наедине какое-то время.

Я медленно зашагала по дорожке, изучая каждый окружающий предмет. Принц, сцепив руки за спиной, шел чуть сзади меня, и я чувствовала на себе его теплый взгляд.

Приятно, черт побери. Теперь нужно не испортить о себе впечатление, провалив игру.

Счет пошел уже третьему десятку шагов, а я все не понимала, где должно быть первое задание. Аллея ничем не отличалась от тысяч своих «сестер» — ровный ряд деревьев, гравийная дорожка под слоем снега, рыхлая белая шапка на аккуратно подстриженных кустах. Несколько раз с ветвей осыпался снег, сбитый стайкой чижей. Где-то каркнула ворона. Шуршали наши плащи по снеговому покрову. Слабо пахло дымом из печных труб домов, которые окружали парк.

Вроде ничего — и в то же время что-то тревожило мое сознание. Я остановилась и огляделась.

Вот оно!

Среди черно-белого пейзажа мелькнули красные пятна, которым я поначалу не придала значения. А зря. Сойдя с дорожки и приблизившись к ним, я обнаружила небольшую яблоню с облетевшей листвой. На ветвях все еще висели крупные, налитые соком красные плоды. Они были такими аппетитными на вид, что я, не удержавшись, потянула к ним руку…

И остановилась на полпути. В Меланте климат потеплее, чем в Сибири, но и здесь зима в разгаре. На дворе месяц, аналогичный нашему декабрю, скоро местный Новый год — праздник Длинной ночи, после которой начнет увеличиваться солнечный день. Какие, блин, яблоки в декабре? Да еще такие алые, блестящие, будто только из родимой «Пятёры», что стояла у нас, в Краснокузнецке, на углу дома.

С другой стороны, я же в мире магии. Тут есть грифоны, почему бы не расти яблокам в декабре?

А мне как раз так хочется есть. Вставать пришлось рано, с утра кусок не лез в горло. Времени прошло с тех пор достаточно, а на обед с этими состязаниями мы не попадем еще долго. Подкрепиться прямо сейчас — отличная идея.

Стоило об этом подумать, как ноздри защекотал сладкий запах яблок. Воображение само нарисовало сочные дольки с желтоватой сочной мякотью. Потекли слюнки. Аристократов в этом мире кормят вкусно и сытно, даже с избытком, но я так давно не ела ничего подобного!

Я уже почти коснулась глянцевой кожуры, когда наконец-то опомнилась. Ну да, ну да. Минуту назад последнее, о чем я думала, это о еде, а сейчас того и гляди желудок заурчит от голода. Что-то тут не так.

Но руку я убрать от яблока не могла. Отвернуться — тоже. Яркое, алое, оно притягивало взгляд, которому не за что было зацепиться на невзрачном зимнем пейзаже. В желудке и правда заныло от голода.

Ветер качнул ветку с яблоком. Оно уже было готово само упасть мне в ладонь. Надо ее лишь подставить, и мои мучения будут закончены, а желания — утолены. Я почти слышала голос в своих ушах. «Съешь меня, — просил плод. — Хотя бы надкуси. Это же несложно и ничего не будет тебе стоить».

Будет. Я зажмурилась, пытаясь хоть мысленно надавать себе по щекам и привести мысли в порядок. Видимо, в этом и заключалось первое задание — противостоять желаниям. Королеву каждый день окружают тысячи соблазнов. Она должна заниматься государственными делами и помогать мужу, а не отвлекаться на мелочи.

А яблоко продолжало покачиваться на тонком черенке и ароматно пахнуть сладким летом.

Я сглотнула слюну и облизнула губы. Так. Если я сорву его, победы в игре мне не видать. А если не видать победы, до меня доберется или Джеран, или охотники. В обоих случаях — «Прощай, Инна, мы любили тебя (нет)». А во втором — еще и горячий костерок под пятками.

Видение Иргейда, сегодняшнего покрытого шрамами охотника, который тащит меня к столбу с соломой на площади, на миг перекрыло голод и превратило его в тошноту. Этого хватило, чтобы я смогла быстро отвернуться и почти побежать прочь от злополучных яблок. Лишь шагов через десять я остановилась, перевела дыхание и проверила, изменила ли цвет брошь.

Стекляшка не только приобрела светло-голубой оттенок. У нее стало больше граней, а обрамляющая ее грубая железка приобрела более утонченный вид. Я с недоверием коснулась металла. Он даже на ощупь казался другим.

За спиной прошуршали шаги принца. Альхар улыбался.

— Поздравляю с прохождением первого задания и получением статуса оруженосца. Правда, предполагалось, что яблоню нужно развеять магией, но в целом вы справились.

— Развеять? Я могла бы…

«…попытаться», — хотела сказать я и не договорила. Деревце с красными плодами бесследно исчезло. Вереница моих следов вела к пустому месту среди голого кустарника, пристыженно прикрывающегося снежным пухом.

— Задание можно пройти всего раз, — пояснил принц. — Вернуться нельзя. Поэтому не торопитесь, если решение сразу не приходит на ум. Иначе вы рискуете проиграть.

Я приподняла бровь.

— Ваше высочество, это что, подсказка? Я начинаю думать, что вы совсем не против моей победы!

Он рассмеялся.

— Почему бы и нет? Но всё, всё, вы правы, мне лучше помолчать. А вам — отправляться за вторым заданием. Не забывайте, что королевой сегодняшней игры станет та, кто придет в павильон первой.

Ну, это будет не так страшно, если Альхар готов проигнорировать результаты конкурса невест ради очаровавшей его девушки, но мне в самом деле было неплохо быть порасторопнее. Слишком старательно принц все это время намекал, что просто смазливой мордашкой его симпатии не купить.

Я закуталась в плащ и направилась дальше, мимо мраморных статуй и заснувшего на зиму маленького фонтана. Уже почти пройдя его, я задержалась и оглянулась на каменную чашу. Спешка спешкой, а нам советовали быть внимательными.

Когда-то плещущаяся в фонтане вода покрылась ледяной коркой, расчерченной на квадраты. На ней выросли оборонительные укрепления — целый лабиринт из земляных валов и высоких стен. Внутри пряталась группка костяных солдатиков в бело-голубых королевских цветах, преследуемая более многочисленной армией врагов. На моих глазах черная фигурка, обозначавшая противника, сама собой переместилась на одну клетку и настигла отставшего бойца Меланта. Тот упал навзничь, окрасившись красным.

Так-так. Значит, загадка на логику. Я пристально осмотрела «игровое поле», пытаясь понять, что нужно сделать. Принц застыл сзади, из-за моих плеч наблюдая за происходящим в чаше.

— Будущая королева не даст своим верным воинам погибнуть? — спросил он у меня.

— Ни в коем случае, — пробормотала я, уже погрузившись в обдумывание.

Специальность я получила, конечно, гуманитарную, но, окончив универ, логическими задачками не брезговала. Мне они всегда нравились больше игрушек на телефоне, в которых все решал бессмысленный и беспощадный рандом. Только игры на логику могут показать, на что я по-настоящему способна.

А потому развернувшаяся в каменной чаше задачка сложной не казалась. Лабиринт был навороченным, но выход из него обозначал крошечный кораблик с грифоном на парусе, а это уже половина решения. Оставалось лишь продумать движение своих войск и надеяться, что у магического разума, управляющего врагами, не припасено никаких сюрпризов в виде двойных ходов, умения швыряться файерболами или чего-нибудь подобного.

Я переставила одну свою фигурку. Тотчас передвинулась фигурка врагов. Снова мой ход…

Это длилось минут пять. Вражеские «пешки» ходили без промедления, но клеток было немало. Игра затягивалась. Я еще не начала замерзать, но уже захотелось подышать на руки и попрыгать. Хорошо, что сюрпризов не оказалось — противник действовал вполне предсказуемо, и я просто ждала своей победы.

Дождалась. Когда на корабль оставалось переместить всего три фигурки, из труб фонтана, откуда обычно били струи воды, вдруг вылетели три огненные стрелы. Целились они в меня. Я с визгом отскочила от чаши и увернулась от магической атаки лишь чудом, хотя наступила на подол платья и чуть не ляпнулась в снег.

Пламенные снаряды сделали крюки в воздухе и ударились о землю в паре сантиметров от меня, с шипением угаснув.

— Не очень-то это честно! — возмутилась я.

— Почему? — поинтересовался Альхар. — Настоящие враги пытаются победить любым способом. Игра игрой, а правитель должен быть внимательным, чтобы его не подстерегли в неожиданный момент.

Я мрачно оглядела на дорожке подтаявшие пятна, которые остались от стрел. Попали бы они в меня, был бы как минимум ожог.

— Ваше высочество, вы жену ищете или полководца?

— А примерная жена разве не должна разделять интересы мужа?

— Ну, если в ваших интересах прыжки от огненных ловушек, то стоило бы выдать невестам на испытания более подходящую одежду. Чтобы нам было удобнее разделять ваши интересы. Во всем, — проворчала я, одергивая платье.

Вернувшись к каменной чаше, я быстро передвинула оставшиеся фигурки воинов на корабль. На сей раз поглядывая и на сам фонтан, и на его окружение. Мало ли откуда по мне пульнут в следующий раз.

К счастью, обошлось без приключений. Как только последний костяной воин коснулся игрушечной палубы, брошь потемнела, приобретя более яркий голубой оттенок, а игровое поле внутри каменной чаши подернулось туманом и развеялось слабым ветерком. Передо мной предстал обычный, слегка припорошенный снегом пустой фонтан.

По аллее разнеслись хлопки в ладоши.

— И снова поздравляю, леди Тэвьера. Вы получили статус рыцаря. Правда, — принц выдержал паузу, — предполагалось, что от огненных стрел вы защититесь магией.

— А за то, что я просто отпрыгнула, снимут баллы? — расстроилась я.

— Нет, — Альхар вдруг коснулся моего подбородка, приподнимая его вверх. — Не волнуйтесь, я прослежу за этим. Главное, что вы справились с заданием, не потеряв ни одного воина.

Я затаила дыхание. Принц был без перчаток, и его теплые пальцы на моей замерзшей коже ощущались ласковыми огоньками. Но еще больше грел обращенный на меня заинтересованный взгляд серых глаз. Поэтому, когда Альхар убрал руку, я испытала сожаление.

Мне бы так хотелось, чтобы это мгновение длилось подольше!

— До финала игры вам нужно получить еще немало статусов, — напомнил он. — Надеюсь, остальные задачи вы тоже будете щелкать как орешки.

— Увидим, ваше высочество, — скромно ответила я.

Да уж, я бы предпочла понравиться мужчине просто так, без задач, потому что я — это я, а не потому что я лучшая из кандидаток. Но чем богаты… Мне все равно нужна защита Альхара. А потому я развернулась и зашагала дальше, вглядываясь во все, что встречалось на пути.

Принц несколько раз многозначительно намекнул, что нужно больше пользоваться магией. К сожалению, для меня это все еще представляло сложность, а доставать шпаргалку, на которую я выписала основные слова для заклятий, при Альхаре было неудобно. Видимо, придется выкручиваться, как в двух предыдущих заданиях, и думать, как применить те крошечные знания, которые у меня есть.

Следующее задание показало, что шансов на это не так уж и много.

Снежный ком вылетел на дорожку неожиданно. Он отделился от сугробов и понесся на меня со скоростью разгоняющегося автомобиля, который вот-вот собьет замешкавшегося пешехода. Шар был высотой мне до пояса, с ледяной коркой. Такой грозил не только свалить с ног, но и наставить синяков.

Я застыла, растерявшись. Первым порывом было просто отскочить в сторону, но как же тогда быть с предпочтениями принца?

Выставив вперед ладонь, я выкрикнула то же заклинание, которым отвлекла некроманта, когда он напал на меня в собственных покоях во дворце.

Порыв ветра всколыхнул подол и разбросал комья снега передо мной, но мчащийся шар не остановил. Я еле успела отскочить, и то он задел край платья. Скрипнув зубами, я развернулась — и обнаружила, что пролетевший мимо шар резко встал и начинает катиться обратно, снова набирая скорость.

— Да твою ж мать! — пробормотала я.

Я не помнила наизусть ни одного заклинания посильнее, которое могло бы остановить эту махину. Принц делать ничего явно не собирался — он стоял на обочине и смотрел, как я справляюсь.

Я скрипнула зубами во второй раз. Ладно. Придется побеждать в испытании своим способом.

Подобрав подол, я тоже кинулась на обочину, к ряду деревьев. Спрячусь за ними, и пусть шар разбивается о ствол. И я буду цела, и препятствие преодолено.

Однако скорость снежного кома я недооценила. Или скорость собственного бега по сугробам. А может, и то и другое, потому что опасный шум приблизился ко мне, когда я еще и близко не добралась до спасительных стволов. Когда я оглянулась, увязнув в глубоком снегу, шар уже почти накатывался на меня. Я втянула голову в плечи и сжалась, ожидая удара…

Альхар взмахнул рукой. Снежный ком рассыпался горстью муки, которая осела на мысках сапожек. Я была спасена от синяков, вот только цвет броши не изменился ни на каплю.

— К сожалению, задание не выполнено. Но по меньшей мере заклинаниями второго уровня вы точно владеете, — подвел итог принц.

Минимум эмоций — только факты. От досады я не знала, куда деваться. Вот и прошла, блин, отбор невест с достоинством.

Кажется, мысли отразились на моем лице, потому что взгляд Альхара смягчился. Принц подошел ко мне и протянул ладонь.

— Обопритесь. Вам так легче будет выбраться из этого сугроба.

— Спасибо, ваше высочество, — неловко поблагодарила я, принимая помощь.

— Не за что. Он бы все равно рассыпался, коснувшись вас. У нас не было цели навредить участницам. К тому же на самом деле не так важно, победите ли вы во всех без исключения испытаниях. Как я уже говорил, личное впечатление важнее, чем рекомендации распорядителя.

Ох, точно… Я украдкой поправила растрепавшиеся волосы и отряхнула платье от снега. Надеюсь, мои щеки не совсем красные, а то Целестия, несмотря на бледную кожу, куда румянее, чем я.

Альхар вдруг нахмурился, глядя на свою брошь. Она замерцала синим, как будто подавая ему сигнал.

— Простите, леди Тэвьера. Мне нужно вас покинуть — кто-то из участниц уже приближается к павильону, где я должен всех ожидать.

— Так быстро? — поразилась я.

Впереди должно быть еще три или четыре задания. Я и предыдущие проходила не так уж медленно. Кто же успел выполнить все, тем более за такой короткий срок?

— Не удивлюсь, если кто-то из леди отчаялся победить и решил подождать в павильоне остальных, — пояснил Альхар. — Еще раз прошу прощения, я обязан ее встретить, даже если эта кандидатка отказалась от участия.

— Ничего страшного, но как же Джеран? — напомнила я. — Он не достанет меня здесь?

Принц хитро улыбнулся.

— Если охотники заметят, что кто-то без спроса пытается попасть в парк, то поднимут тревогу. Но если вы чего-то испугаетесь, зовите меня. Павильон недалеко, я услышу и приду на помощь.

От сердца немного отлегло.

— Хорошо, ваше высочество. Так я и сделаю.

Все-таки я с некоторой грустью смотрела, как статный светловолосый Альхар уходит прочь. С другой стороны, если опять опозорюсь, как со снежным шаром, он хотя бы этого не увидит.

Вздохнув, я тоже зашагала дальше, только медленнее. Новое задание пропустить нельзя.

Оно опять нашло меня само. Собравшись сделать очередной шаг, я вдруг поняла, что нога не отрывается от земли. Подошва сапога словно приклеилась к чему-то спрятанному под снегом. В первую секунду, не сообразив, я дернула ногой посильнее, чтобы высвободить ее, но ничего не добилась. Наоборот, я лишь еще глубже погрузилась под снег.

Поморщившись, я склонилась посмотреть, к чему прилипла. Лишь бы целью задания была не проверка на терпение, а то после прошлого провала и ухода принца у меня его оставалось не так уж много.

Осмотр результата не дал. Я продолжала погружаться под землю, с каждой секундой все быстрее. Ощущение было таким, словно я проваливаюсь в яму, присыпанную сверху песком.

В животе расцвел ядовитый цветок беспокойства. Как решить эту задачу, я не представляла вообще. Стихия земли в местной системе магии противоположна воздуху, а это означает, что она хуже всего поддается Целестии. Даже если бы у бывшей хозяйки тела и были какие-то способности в этой специализации, я все равно не знала ни одного земельного заклинания. В голову не приходило ничего, благодаря чему я могла бы вылезти или хотя бы остановить погружение.

И это совершенно точно была не иллюзия. Я чувствовала, как чулки промокают от снега и как морозная земля начала засыпаться в сапожки, когда они погрузились под почву. Вокруг не было ничего, за что я могла бы уцепиться — ни ветки, ни корней, ни тем более веревки. Все попытки выбраться ни к чему не приводили. А я, к сожалению, не барон Мюнхгаузен, чтобы вытащить себя за волосы.

Я успела погрузиться по колено, когда утопление прекратилось так же внезапно, как и началось. Я уже сдуру спокойно выдохнула — всё, до невидимых арбитров дошло, что я не знаю, как выбраться, и меня оставили в покое. Принц же обещал, что нам не причинят вреда. Теперь нужно только вытащить ногу из этой земляной каши, затем вторую, и все будет хорошо. Подумаешь, испачкалась одежда, так я отряхну и дальше пойду.

Ага, если бы.

Стоило шевельнуться, как подо мной как будто что-то порвалось. Вскрикнув, я провалилась сразу по пояс.

— Эй, я сдаюсь. Сдаюсь! — выкрикнула я. Если судьи не видят, что я не могу выбраться, теперь-то они уж точно должны услышать!

Ноль эмоций. Земля продолжала осыпаться, утягивая меня за собой. Я задрожала. Не столько от холода, сколько от страха. Чем дальше, тем меньше игра становилась похожа на безобидные задания на логику и силу воли.

— Ваше высочество! — с отчаянием позвала я.

Слишком слабо. Принц уже скрылся за поворотом аллеи и не услышал меня. Вместо него откликнулась долбаная ловушка, и я провалилась уже по грудь.

Я попыталась уцепиться за землю, вгрызаясь пальцами в смешанный с гравием снег. Тонкие кожаные перчатки — дорогое удовольствие, доступное в этом мире лишь аристократам, — вряд ли такое переживут, но себя мне было жалко гораздо больше. Испытание переходило все разумные границы.

— Альхар! — взвизгнула я.

Он услышал, услышал! Из-за поворота показалась его высокая фигура в белом плаще. На красивом аристократическом лице читалась тревога.

С беспомощным писком я провалилась еще глубже. Теперь комки мерзлой земли посыпались мне в рот, когда я сочла хорошей идеей еще раз позвать принца, а гравий уткнулся в нос, наполняя его запахом почвы. Я сплюнула, но стало только еще хуже.

— Альх…

Перед тем как меня с головой утянуло под землю, я увидела бегущего ко мне принца. Однако было уже поздно. Он не успевал меня вытащить.

От ужаса я затрепыхалась. Зря — каждое мое движение ускоряло утопление. Там, внизу, почва перестала быть мягкой. Она давила мне на грудь, забила рот и нос, не позволяя дышать. Воздуха не хватало. В последний момент мне почудилось, что кто-то хватает меня за вытянутую руку, которая еще оставалась на свободе, но я не была уверена. Это могла быть просто шутка бесплодно надеющегося на спасение разума.

А потом я потеряла сознание и перестала что-либо чувствовать вообще.