Глава 6

На следующий день утро началось задолго до рассвета. Для меня, привыкшей спозаранку вставать на работу, подготовка к первому дню испытаний прошла быстро и легко, несмотря на усталость после четырехдневной тряски в карете.

Другие конкурсантки к раннему подъему оказались не готовы.

Я пришла среди первых и с любопытством рассматривала просторный зал, куда меня привел слуга. У помещения был всего один вход, откуда одна за другой появлялись девушки, и целых два выхода. Со стороны входа стояли оббитые бархатом табуреты для девушек, с противоположной — длинный стол, за которым сидел уже знакомый распорядитель, а рядом с ним — секретарь, заполняющий бумаги. На краю стола в свете множества зажженных свечей блестел крупный хрустальный шар на подставке — явно магический артефакт, в котором клубился туман.

Надеюсь, с его помощью нам не собирались предсказывать будущее. А то сейчас принц прищурится, посмотрит в туман и скажет: «А вам, уважаемая леди Целестия, победить в отборе не суждено. Отправляйтесь-ка домой».

Судя по шепоткам подтягивавшихся в зал конкурсанток, они тоже не знали, для чего нужен шар. Все разговаривали тихо, здоровались со знакомыми или, наоборот, фыркали в сторону давних врагинь. Большинство собиралось в группки. Лишь немногие, включая меня, коротали время в гордом одиночестве, притворяясь, будто росписи на потолке ужасно интересны.

Нас сюда привели без служанок, предупредив, что так будет на всех испытаниях. Распорядитель вчера проверил Кору и разрешил ей остаться, убедившись, что у нее нулевой уровень силы, то есть магией она не владеет. Судя по скандалу, который вчера разразился в коридоре и который было слышно на половину дворца, некоторые девушки пытались протащить под видом служанок опытных волшебниц. Кое-кого из-за этого даже чуть не выгнали из участниц еще до начала отбора. У девушки все-таки хватило ума согласиться на предложенную распорядителем «нулевую» служанку.

А жаль.

Я смотрела не столько на потолок, который, кстати, действительно был красив, сколько на других участниц. Кора мне вчера сильно помогла, рассказав многое о самой Целестии и принятых в высоком обществе нормах, но этого было мало. Никакая теория не заменит практику, а мне следовало придумать собственную манеру поведения, чтобы не выдать себя и при этом быть непохожей на других. Мой опыт показывал, что внимание всегда обращают на необычных, даже если это всего лишь единственная черта в остальном заурядного характера.

— Тоже считаете, что в этих росписях нам дан намек?

Я вопросительно посмотрела на участницу, вставшую рядом со мной. Невысокая, худенькая, с каштановыми волосами, оттеняющими бледное лицо. Типичная аристократка. Вряд ли она была старше Целестии, а вот ее статус определенно уступал моему.

Сравнивая наряды леди Байры и стайки ее подруг из Эсьены, я с удовлетворением отмечала, что Целестия и правда старалась не отставать от столичной моды. Моя новая знакомая выглядела по сравнению с ними серенькой мышкой — минимум украшений, скромное платье. Глубокого выреза — попытки не отставать от столичных фиф — девушка, похоже, немного стеснялась. Зато в ее серых глазах, в отличие от некоторых спутниц леди Байра, читался интеллект.

— Нимфы, — пояснила она, указывая на потолок. — Сюжет с преследованием языческим богом лесной девы. Она предпочла превратиться в осину, лишь бы не доставаться нелюбимому мужчине, который хотел лишить ее чести.

Я еще раз окинула взглядом росписи. Да, и правда. Художнику прекрасно удалось изобразить ужас почти схваченной нимфы.

— Думаете, это предупреждение, чтобы мы бежали отсюда, пока не поздно? — улыбнулась я.

— Не исключено, — улыбнулась в ответ девушка и тут же спохватилась. — Простите мою невежливость. Я не представилась: леди Минна, младшая дочь барона Стэфаты. Прибыла вместо старшей сестры, которая на момент получения приглашения от принца успела обручиться с женихом. Мы из Зефрана, новости туда очень долго идут.

Неудивительно. Город Зефран располагался на одном из северных морских островов, которые находились под властью королевства. Фактически это была самая окраина королевских владений.

— Леди Целестия, дочь барона Тэвьеры, — представилась я. — Наверное, вы проделали долгий путь.

— Да, немаленький. Но я бы проделала его еще раз, лишь бы увидеть Эсьену и блистательный королевский дворец, — призналась Минна. — Обычно мы не можем позволить себе подобные путешествия.

— Тогда у нас с вами много общего.

— Вы тоже чувствуете себя здесь немного неуютно? — осторожно спросила она.

Я кивнула, заметив брошенный на нас презрительный взгляд леди Байры. Эта дамочка определенно мнила себя уже победившей в отборе. Интересно, на что рассчитывают ее прихлебательницы, вертящиеся вокруг. На места наложниц?

От этой мысли меня снова передернуло. Нет уж, я туда метить не собираюсь. Если ставить себе цель, так серьезную — стать для принца единственной. Не просто будущей королевой страны — королевой сердца Альхара.

А если не выйдет, хотя бы заведу себе знакомства среди знати. Причем среди адекватных людей, а не змей.

— Тогда нам стоит держаться вместе, — обрадовалась Минна. — Вы ведь не против?

— Очень даже за, — честно ответила я.

На этом наш разговор прервался. Правая дверь напротив нас открылась, и в комнату вошел Альхар. Комната наполнилась шелестом ткани — словно по взмаху дирижерской палочки, все присутствующие изогнулись в поклонах или реверансах.

Я снова невольно залюбовалась этим мужчиной. Природа его не обидела, когда наделяла красотой. И ведь принц получился не смазливым — наоборот, в каждом его движении сквозили мужественность и сила, до которой крайне далеко субтильным моделям с обложек популярных журналов. А его голос… Бархатный, он проникал в самое сердце.

— Я рад приветствовать в Зале нимф всех леди, принявших мое приглашение поучаствовать в отборе, — произнес Альхар после официальных приветствий. Он переводил взгляд с девушки на девушку, задержавшись на леди Байре. — Возможно, некоторые из вас решили, что эти испытания всего лишь дань традициям, спектакль, устроенный для того, чтобы замаскировать уже сделанный выбор. Это неправда.

Платья участниц зашуршали, скрывая шепотки. Многие девушки при этом косились на помрачневшую леди Байру.

Принц прошелся перед столом, продолжая всматриваться в участниц.

— Каждая из вас обладает безупречной родословной, молодостью и красотой. Но этого мало, чтобы стать моей женой, а однажды и королевой. Женщина, помогающая править такой страной, как Мелант, должна отличаться твердым характером, благородством души умом и великодушием. А еще она должна быть чистой помыслами и телом.

Его взгляд скользнул по запредельно глубокому вырезу брюнетки, которую я вчера заметила у входа в жилой корпус для невест.

— Я буду присутствовать на каждом испытании и оценивать ваши результаты. Но не думайте, что можно приблизить к себе победу откровенными нарядами или природной красотой. Мне не нужна королева-шлюха.

Резкое словечко заставило девушек заохать и покраснеть. Но не всех. Леди Байра сдержанно улыбнулась, словно говоря: «Да-да, знаем мы о твоих “нуждах”».

В этот момент я возненавидела ее еще сильнее, чем вчера. Стыда у стервы не было от слова «совсем». Ясно же, что она уже побывала у принца в постели. Хоть бы постеснялась это так явно демонстрировать! Впрочем, с ее отношением к другим людям…

Мысль оборвалась на середине. Альхар смотрел прямо на меня. Продолжительно, изучающе, а не мельком, как на большинство других девушек. Надеюсь, он просто вспомнил нашу вчерашнюю встречу, а не подразумевал что-то, когда толкал речь про шлюх. Мы же с ним вообще не были знакомы до вчерашнего дня.

Безумно длинная секунда, в которую этот невозможный красавец смотрел на меня, закончилась.

— Этим объявляю начало первого испытания — на чистоту, — объявил он. — Уважаемый распорядитель лорд Кестэла объяснит, что необходимо сделать.

Принц и распорядитель поменялись местами. Первый устроился во главе стола, наблюдать за испытанием, а второй, наоборот, вышел вперед. Участницы, не дожидаясь, уже обсуждали смысл испытания. По соседству прозвучало недоуменное «Не мыться же нас заставят?».

Распорядитель прокашлялся.

— Дорогие леди-участницы, сегодняшнее испытание призвано выявить, чистыми ли вы собираетесь вступить в брак. Поскольку нам известны случаи, когда невесты подкупали лекарей или пользовались магией, чтобы скрыть следы своей неверности жениху, мы решили устроить проверку с помощью зачарованного предмета, который не способен лгать. Просим вас по очереди подойти к хрустальному шару и положить на него ладонь. Цвет, изменившийся с белого на красный, будет означать, что вы уже были с мужчиной. Следовательно, не можете участвовать в отборе невесты для его высочества принца Альхара.

Я слегка обалдела. Нифига себе испытание! Хотя чего я хотела? В этом мире до сих пор людей на кострах жгут. До рациональности двадцать первого века им еще веков пять как минимум, а пока справедливость просто цветет и пахнет. Сам-то принц к своим тридцати годам вряд ли девственник.

Одна из девушек поднялась с сиденья.

— Лорд Кестэла, это возмутительно! Осмотр на чистоту тела всегда проводился в закрытом помещении, наедине с лекарем, а никак не прилюдно. Подобная публичная проверка — убийство репутации и позор на всю столицу!

— Девушка, которая была с другим мужчиной до свадьбы, сама виновна в пятнах на своей репутации, — парировал распорядитель. — Смеем напомнить, что подобная проверка — один из мелантских законов, а чем продиктована публичность испытания, мы объяснили. Вы не обязаны в нем участвовать, но из участия в отборе вы будете исключены. Также просим учитывать, что воздействовать на шар с помощью магии, чтобы изменить его цвет, бессмысленно. Мы предусмотрели такое развитие событий. А теперь, пожалуйста, кто готов, подходите к артефакту.

Говорившая девушка громко фыркнула и направилась к выходу, напоследок поклонившись принцу. Ее проводили осуждающими взглядами, кое-кто с презрением хмыкнул вслед.

Поступок в самом деле выглядел не супер как вежливо, но я ее понимала. Победить в отборе шансов не так уж много, а с подпорченной репутацией при здешних нравах потом замуж не выйти. С другой стороны, громкий уход с выступлениями тоже прозрачно намекал на то, что девушке есть что скрывать. Вряд ли она что-нибудь от этого выиграла. По крайней мере не стала молчать, и то молодец.

Помешкав, зал покинула вторая девушка. Секретарь вычеркнул и ее имя. Принц на это не отреагировал. Как будто его вообще не волновало, сколько останется участниц.

Я нахмурилась, наблюдая за ним. Пока слова отца Целестии об Альхаре не подтверждались. Злопамятные люди с таким равнодушием к уходу потенциальных невест не относятся. Да и на отбор для гарема непохоже — там же опыт должен только приветствоваться. Впрочем, кто знает, каковы вкусы принца. А на стульях продолжали сидеть восемнадцать человек — достаточно для выбора.

Третьей встала леди Байра. Не успела я обрадоваться, что стерва тоже испугалась проверки, как она со своей надменной улыбочкой подплыла к шару и положила на него ладонь.

Завихрения шевельнулись. Молочно-белый цвет.

— Спасибо, леди Байра, — с удовлетворением произнес распорядитель.

— Мне нечего скрывать.

Она повела плечами, бросив из-под ресниц томный взгляд на принца. А я чуть не подскочила от несправедливости.

Девственница? Та самая овца, которая вчера рассказывала мне о постельных предпочтениях Альхара? Да не смешите мои тапочки! Тут явно вклинилась магия!

Это пришло на ум не одной мне. Принц, сощурившись, посмотрел на Байру, но промолчал. Покрывает ее? Или надеялся, что испытание ее отсеет, а теперь удивлен сам? Кто бы мне еще ответил на эти вопросы.

Тем временем к шару подходили и другие участницы. Несколько раз хрусталь мутнел, наливаясь алым. Побледневшие или, наоборот, покрасневшие от стыда девушки возвращались назад. Чуть ли не бегом в коридор кинулась с горящими щеками вчерашняя брюнетка. Тех же, кто прошел испытание, направляли к левой двери.

Чем дальше, тем меньше в зале становилось людей, а я все не вставала. Чего ждала, не знала сама. Просто боялась, наверное.

Мне ведь даже не у кого было спросить, как у Целестии обстоят дела в этом отношении. Будь я тут в собственном теле, сбежала бы следом за первой «отказницей». С моей-то чуть не случившейся свадьбой, ага. И что-то у меня было дурное подозрение, что Целестия в этом плане тоже не одуванчик. Кора описала ее как страстную, порывистую, а некромант говорил о последнем шансе пожениться. Тайный роман, импульсивный характер, взрослый мужчина, устроивший побег для возлюбленной, — все вместе это плохо сочетается с «чистотой».

Когда в зале кроме нас остались две непроверенные участницы, Минна тронула меня за руку. На лице новой знакомой не было ни капли сомнения, что она пройдет испытание.

— Идем?

Я кивнула. Все равно ждать нет смысла.

Минну я пропустила вперед. Шар предсказуемо поклубился сливочным туманом, принц обаятельно ей улыбнулся, так же как всем, и девушку пригласили к левому выходу.

Я медленно приблизилась к шару и застыла, не решаясь положить на него ладонь. Еще и принц, как назло, следил за мной так внимательно, будто ему правда было дело до того, в какой цвет сейчас окрасится хрусталь.

Боже, пожалуйста, пусть меня не ждет провал еще в самом начале моего пути… Я ведь даже в старом теле никогда не изменяла жениху и ни за что не буду в новом!

Сзади красноречиво закашлялась конкурсантка — я задерживала очередь. Принц склонил голову, изучая меня.

— Вы чего-то боитесь, леди Тэвьера?

— Нет, — ответила я, посмотрела ему прямо в глаза и положила ладонь на шар.

Он… удивился? А затем улыбнулся.

— Я вижу. Можете присоединиться к другим участницам.

Я скосила глаза вниз, не доверяя его словам.

Белый! Шар был белым!

От облегчения я чуть не закачалась. Не забыв напоследок поклониться Альхару и распорядителю, на ватных ногах я зашагала туда, где только что скрылась Минна.

Истеричка Целестия была гораздо разумнее, чем я думала. Пусть и влюбилась в некроманта настолько сильно, что выпила яд, лишь бы не ехать к принцу, а невинность свою блюла. Видимо, страх осуждения обществом пугал ее сильнее, чем тянула в свои сети страсть.

Им с Джераном можно было только посочувствовать. Страшно представить, сколько еще таких несчастных влюбленных уничтожило местное консервативное общество.

За дверью находился еще один зал, попроще. Закончивший с проверкой распорядитель объявил, что слуги проводят нас до комнат, где мы можем ждать завтрашнего испытания или отдыхать. Однако покидать дворец нам запретили.

Я быстро подсчитала оставшихся девушек. Пятнадцать человек — немало. Отсеялись как претендентки с окраин, так и из столицы. Стайка подружек рядом с леди Байрой слегка поредела, чему та ни капли не расстроилась. Ну конечно, ей же меньше соперниц…

Слуги забирали с собой девушек быстро. Вот исчезла леди Байра, а затем Минна, с которой мы договорились встретиться после обеда и погулять по дворцу. Ко мне все никто не подходил.

Я растерянно наблюдала за тем, как уводят последних участниц. Может, обо мне просто забыли?

Когда в зале не осталось никого, кроме меня, распорядителя и секретаря, я занервничала. Можно было пойти в комнату и одной, но черт его знает, вдруг я нарушу какое-нибудь правило этикета.

— Извините, — неуверенно обратилась я к распорядителю. — Кажется, слуга, который должен был меня забрать, где-то потерялся.

— А вы всё извиняетесь? — прозвучал голос сбоку знакомый голос.

В дверях стоял улыбающийся принц.

— Какая досада, что слуга задерживается. Не иначе как его отвлекли срочные дела. А у меня, наоборот, сейчас как раз есть свободное время. Если вы не возражаете, я мог бы сам проводить вас до покоев.

Вот так сюрприз — Альхар уже второй раз сам проявил ко мне интерес. Готова поклясться, слуга «задержался» не просто так.

Ну что ж. Кто будет сопротивляться тому, что ценный приз сам идет в руки?

Я покорно склонила голову.

— Всё как вы пожелаете, ваше высочество.