Глава 23. Неожиданное открытие

Удар о землю встряхнул тело принца и болью отозвался во всех членах. На несколько секунд Эйнар потерял ориентацию и отключился. Когда пришел в себя, сначала не понял, где находится, что с ним случилось.

Но постепенно в голове прояснилось. Он по-прежнему лежал на дне клети, которая упала в шахту. Принц с трудом сел и прислушался: сверху доносились яростные вопли и звон металла.

– Я здесь! Помогите! – изо всех сил закричал он, но его голос потонул в какофонии звуков.

Небо над головой потемнело, и в шахту свесилась лохматая голова.

– Заткнись! – рявкнул вшивый бандит, принц узнал его по голосу, так как лицо разглядеть было невозможно.

Какое-то время Эйнар прислушивался, но звуки стихли, и никто не вытащил его наружу. Тогда он выбрался из клети и пошёл в тот проход, где капала вода. Без еды он сможет продержаться несколько дней, но пить хотелось неимоверно. Во рту все пересохло, а шершавый язык, казалось, распух и едва помещался между зубов.

Как он добрел до пещеры, наследник уже не помнил. Несколько раз по дороге падал на землю, приходил в себя и двигался дальше. Последние метры полз, помогая себе здоровой рукой. Напился и сразу отключился, забывшись тревожным сном.

Он несколько раз приходил в сознание, зачерпывал пригоршней ледяную воду, глотал и снова падал. В очередной раз увидев свет, он вдруг подумал: «Вот так и умру бесславно под землей, и никто, никто не сможет меня найти! О боги! За что вы дали мне такую судьбу? Нет! Не допущу этого!»

Эта мысль вдруг придала сил. Эйнар стащил один башмак, набрал в него воды, развернулся на животе и пополз назад к выходу из шахты. Обувь тянул за собой на шнурке: пригодится. В пути делал передышки. Сесть, а тем более встать и идти не было сил. Наконец он увидел квадрат света над головой и чуть не заплакал. Рот скривился, как у ребёнка, губы задрожали, он с трудом сумел подавить отчаяние и сел, опираясь на клеть.

И тут до него донестись какие-то звуки. Сначала это был всего лишь едва различимый шум, который внезапно распался на яростные крики, удары, бряцание мечей.

– Я здесь! – просипел принц.

Он подтянулся и упал: сломанную руку не чувствовал, но и здоровая тоже плохо повиновалась. «Наверху идёт бой? Или мне это чудится от слабости?» – недоумевал Эйнар.

Тогда он отдышался, нашел камень и стал стучать по стенам, привлекая к себе внимание. Большой кусок породы упал на землю, и темное пространство вдруг озарилось ярким сиянием. Принц зажмурился от неожиданности, а когда открыл глаза, ему показалось, что от каменной стены исходит радужный свет.

Это было так неожиданно, что Эйнар вмиг забыл о звуках наверху, пригляделся и удивленно отпрянул: под серой горной породой пряталось невиданное сокровище. Луч солнца сверху падал на это место и разлетался слепящими бликами.

– Что это?

Прищурившись, Эйнар подполз ближе к стене. Каменная кладка вся была усеяна мелкими вкраплениями чего-то неизвестного, хотя принц очень хорошо разбирался в драгоценностях, и не только ограненных. Будущий правитель должен знать, на чем стоит благосостояние его страны.

Но сейчас он видел что-то неизвестное. Эти точки, величиной с маковое зернышко, излучали такой мощный свет, что рассеивали темноту. Принц осторожно коснулся одной из них пальцем и отдернул его: камушек был невероятно горячим. Эйнар поднес ладонь к стене и почувствовал жар настолько сильный, что в холодной пещере будто стало теплее.

– Странно, – пробормотал он.

Мозг работал вяло, казалось, мысли едва шевелились в больной голове. На несколько мгновений наследник ушел в себя, забыл о шуме наверху, о сломанной руке, о своем незавидном положении. И постепенно пытливый мозг ученого включился в работу. Эйнар попытался вспомнить, слышал ли что-то о таких минералах или, может быть, читал о них в древних книгах и манускриптах, но сознание отказывалось помогать.

В этот момент цепи, на которых держалась клеть, загрохотали, квадрат неба потемнел, и в шахту полетело тяжёлое тело. Принц едва успел откатиться в сторону, как рядом шлепнулся окровавленный вшивый бандит.

– Я здесь! – снова просипел принц, но его не услышали, зато грохот боя стал явственнее и ближе.

Эйнар ткнул ногой упавшее тело, но разбойник не издал ни стона. Тогда наследник подполз ближе и положил пальцы на его шею: пульс не прощупывался.

– Так тебе и надо, сволочь! – прошипел Эйнар, сел рядом со стеной и задумался. Огоньки весело перемигивались, словно разговаривали с ним.

– Что же получается? – бормотал принц себе под нос. – Если добывать эту породу и продавать ее людям, в их домах всегда будет тепло и светло. А значит…, дрова понадобятся только для приготовления еды, – он еще раз прикоснулся к точке и затряс рукой от боли. На пальце появилось красное пятно ожога. – О боги! На этой крошке можно даже готовить?

Стоп! Мысли уже живее потекли в новом направлении. Почему тогда в пещере холодно? Почему эти камни не согревают ее?

Одной рукой принц попытался вернуть отвалившийся кусок породы на место. К его удивлению, он справился с этой работой легко. Сразу стало темнее и холоднее. Наследник пригляделся и присвистнул: стена была покрыта не камнем, а несколькими слоями обожженной глины.

Что же тогда получается? Неизвестный минерал, спрятанный в глину, раскрашенную под камень, терял свою силу? Вернее, не проявлял ее, поэтому его можно было свободно перевозить на любые расстояния. Ни одна банда воров не позарится на повозку с валунами, приготовленными для постройки домов.

Хитро. И умно придумано. Но почему камень сейчас не разрабатывался? За несколько дней пребывания под землей принц не увидел внизу других рабов. Или эта шахта уже считалась отработанной и служила в качестве тюрьмы для нерадивых?

Дьявол! Значит, есть и другие места?

Заманчивая перспектива ошеломила Эйнара, полностью выбила из реальности. Перед ним сейчас открывались огромные возможности для процветания и мощи страны, ведь такого минерала нет ни у кого в мире.

И это сокровище принадлежит Атрэйну! Тогда почему он, наследный принц, и ученые страны ничего не знают о таком открытии? Кто же и как долго разрабатывает удивительное месторождение? Куда везут минерал, спрятанный в глине?

Вопросам нет конца. Принц испуганно огляделся: никто не должен узнать об его открытии. Никто!

О боги! Это нужно обдумать и исследовать, но сначала выбраться из западни.

– Помогите! – зашептал он. – Я здесь, внизу! Вытащите меня!

Но из воспалённого рта не вырывались громкие крики. Принц прислушался и испугался: пока он размышлял, потрясённый увиденным звуки битвы куда-то сместились и теперь доносились отдаленно. Запахло дымом и гарью.

В отчаянии, что останется навсегда под землей, Эйнар забыл о боли и жаре. Он схватился рукой за цепи, прикрепленные к клети, и стал яростно трясти их. Те загрохотали, и через несколько мгновений в шахту просунулась голова ребенка.

– Эй, ты кто? Чего шумишь?

– Я Эйнар, принц Атрэйна. Спасите меня! – собрал остатки сил принц и закашлялся: сведённое спазмом горло отказывалось повиноваться.

Голова исчезла, и тут же раздался крик.

– Тера, я нашел его!

Тера? Сердце Эйнара всколыхнулось и забилось часто и громко. Друзья не бросили в беде, разыскали его, от этого открытия хотелось петь и… плакать. Не отец послал отряд на выручку, а друзья рискнули жизнями ради его спасения – это дорогого стоит!

Солнечный свет заслонили теперь уже две головы.

– Ваше Высочество, вы в порядке? – спросил человек с длинными белыми волосами.

– Д-да, помогите выбраться, – едва вымолвил охрипший принц.

Клеть, гремя цепями, поползла наверх. С нее скинули труп огромного бандита и снова спустили. Эйнар кое-как заполз животом, и уже через несколько мгновений ослеп от солнечного света. Он зажмурился, а когда осторожно раскрыл слезящиеся глаза, увидел друзей.

– Ваше Высочество! Ваше Высочество! – кричал, сидя на корточках рядом с ним Кенхо и боясь прикоснуться. – Как же так, Ваше Высочество?

– Не суетись, – выдавил из себя наследник. – Видишь, я жив!

Он приподнял голову и сразу увидел огромные глаза Теры, наполненные слезами. Она стояла, прижимая руки к груди, и Тихо плакала. И это так потрясло принца, что его рот тоже скривился.

– Ваше Высочество! – шевелились губы девушки.

– П-помоги сесть!

Кенхо кинулся у друга, но замер, увидев раненую руку.

– Что это?

– Лубок. Не видишь, что ли?

– Кто посмел? Какая сволочь? – закричал разъярённый помощник и вскочил на ноги, сжимая меч.

– Все потом. Потом…

Голос отказал принцу, и он о кинулся навзничь, закрыв глаза. И сразу почувствовал приток силы, разлившийся по телу. В голове посветлело. Он приподнял веки: Тера положила одну ладонь на его лоб, а вторую простерла над больной рукой. Облегчение наступило такое, что наследник сел без помощи.

– Кто это сделал? Только скажите!

Вперёд вышел директор цирка. Эйнар удивился: «А этот откуда взялся?» – но виду не подал, лишь невольно залюбовался идеальными чертами, белоснежной кожей и яркими голубыми глазами.

«Так, наверное, выглядят боги», – подумал принц.

– Тот, кто сделал, уже убит. А где остальные бандиты? – спросил он и огляделся.

Кое-где валялись мертвые тела, у покореженных ворот стояли тележки, наполненные мешками, шатер атамана накренился, и одна его стена лежала на земле. В дальнем углу дымилась ограда.

И все? Но, когда его привезли, крепость была полна вооруженных людей. Где же они?

– Эти убиты, – пожал плечами Мистель и показал окровавленным мечом на трупы, – а еще несколько человек убежали на гору. – Ваше Высочество, позвольте представиться – Мистель, директор цирка.

– Мы с вами уже знакомы, – улыбнулся Эйнар и заторопился: – Надо выбираться отсюда. – Здесь стоял до зубов вооруженный отряд. Наверняка большинство разбойников отправились за новой добычей. Этим людям не только пропитание нужно, но и рабы для работы в шахте.

– Согласен, охраны было мало, да и ту мы застали врасплох, никто не оказал серьезного сопротивления, – подтвердила Тера. – Ваше Высочество, вам лучше спрятаться в повозке.

Принца положили на носилки, наспех сделанные из двух жердей и ковра, который Громила притащил из шатра, и понесли к одной из тележек. Кенхо начал сбрасывать мешки на землю, и тут громкие крики привлекли их внимание. Они доносились из низкого сарая, стоявшего в самом дальнем углу крепости.

– Что там? Проверь! – приказал Мистель карлику.

Но тому приказы были не нужны. Перебирая маленькими кривыми ногами, он уже бежал наперегонки со слепым мальчиком к утлому строению. Остальные пошли за ними.

– Кенхо, на пару слов, – позвал принц друга.

– Да. Слушаю.

Мистель оглянулся, затормозил, но Эйнар махнул рукой, и тот двинулся вперед.

– Нужно захватить с собой пару мешков из этих повозок.

– Зачем? Они тяжеленные, будто набиты камнями?

– Да, они нам и нужны.

– Зачем? Ими даже врага закидать не получится, катапульты нет.

– Потом объясню. И прошу, – голос принца перешел на шепот. – Никому ни слова. Это важно. Не нравится мне беловолосый. Хитрый слишком. Придумай что-нибудь. Спрячь в повозке хотя бы несколько камней, но так, чтобы никто не увидел.

Кенхо понимал принца с полуслова, так как тот никогда не отдавал пустые приказы. Телохранитель кивнул и растворился, словно его и не было.

Когда открыли дверь сарая, оттуда пахнуло таким смрадом, что все закашляли и закрыли лица рукавами.

– Ужас, что здесь?

Рассеянный свет проникал сквозь щели, но его было недостаточно. Эйнар с носилок видел какую-то бесформенную, шевелящуюся кучу.

– Спасите, господин! – раздался дружный вой голосов.

Из сарая вытекла серая масса истощенных и оборванных рабов, которые бросились к его ногам. Только теперь Эйнар сумел разглядеть, что это были совершенно изможденные люди. Сквозь прорехи в драной одежде торчали грязные тела и кости, скованные цепью ноги едва могли передвигаться.

– Освободите их!

– Но у нас нет времени, – возразил недовольный Мистель. – Разбойники вот-вот вернутся.

Он напряжённо подглядывал то на ворота, то на своих циркачей, подгоняя их взглядом.

– Приказы принца исполняются немедленно, – тихо, но твердо произнес Эйнар и посмотрел прямо в прозрачные голубые глаза.

Тера первая кинулась к пленникам. Она присела на корточки, тронула кандалы и покачала головой.

– Не получится быстро их снять. Громила, иди сюда!

Вперед вышел огромный человек, которого Эйнар тоже видел в цирке. Он взялся двумя руками за кольцо цепи и попытался разъединить концы. Увы, ничего не получилось.

– И что тогда делать? – спросила Тера и посмотрела на Эйнара.

– Мы не можем взять с собой этих людей, – заявил Мистель.

– Значит, нужно дать им возможность скрыться в горах, – не отступал от своей позиции Эйнар. Он повернулся к мальчику, которого наконец узнал, и сказал: – Эй, слепой, или ты уже зрячий?

– Я вижу, Ваше Высочество, – поклонился ребенок. – Простите меня, я не знал, что это вы.

– Сможешь пробраться в шатер? Собери там всю еду, которую найдешь, и монеты. Пригодится.

Слепому дважды повторять не нужно было, он моментально испарился.

– Ваше Высочество, – мы должны поторопиться, – заторопил Мистель. Ему явно хотелось побыстрее убраться из опасного места.

– Нет! – взвыли рабы, сообразив, что их собираются бросить.

– Все готово, – в сарай ворвался Кенхо.

«Что же делать? Я не могу оставить этих людей здесь, – мучительно размышлял Эйнар, и каждая мысль отзывалась в голове сильной болью. Он чувствовал, как перед глазами все плывет, а звуки доносятся словно сквозь слой воды.

Идея, как всегда, пришла в голову неожиданно.

– Хорошо. Тера, Кенхо, разберитесь здесь, – приказал принц и закрыл глаза.

Оставалось только надеяться, что сообразительные друзья придумают, как избавить пленников от цепи.

Тут же рядом оказался Мистель.

– Громила, неси Его Высочество сюда!

Этот человек так и ластился, так и стремился показать свою преданность и уважение королевской особе, но Эйнар угадывал в его бегающих глазах и суетливых движениях желание поживиться. Вряд ли директор ярморочного балагана принял участие в спасении принца просто так, по доброте душевной.

Гигант подхватил принца на руки, словно он был невесомым, и понёс к крытой повозке, освобождённой Кенхо от мешков. Циркач отодвинул край полога и аккуратно положил драгоценную ношу внутрь. Принц расслабился. Он устал от напряжения последних дней, боли во всем теле и мыслей, не отпускавших его голову.

«Интересно, куда Кенхо положил камни?» – подумал он и пошарил вокруг себя рукой, однако дно повозки было ровным.

Громкие крики привлекли его внимание. Кажется, это ликовали освобожденные рабы. И тут же полог распахнулся, и в повозку забрались слепой мальчик и Тера.

– Пора смываться, – весело сказала девушка, и колеса, словно услышав ее слова, затряслись по каменистой дороге.

– Ваше Высочество, вам удобно? – внутрь просунулась голова Кенхо.

– Д-да, все в порядке.

Эйнар посмотрел на Теру и лег на спину, закрыв глаза: ему становилось все хуже. Он не мог пошевелить рукой, а тупая боль уже перешла на плечо и грудь.

– Ваше Высочество, – к нему приблизилось встревоженное лицо Теры. – Вам плохо?

– Нормально, – признаваться друзьям в своем состоянии он не собирался. – А теперь рассказывай, кто меня похитил и как вы меня нашли.