20.2

— Доченька, какая же ты красивая! — в покои девушки вошли леди Дарин, старая герцогиня и Алланис.

Мэй улыбнулась.

— Сними эту ужасную личину, дай бабушке полюбоваться!

Когда истинный облик невесты предстал перед ними, ее родственницы затаили дыхание.

— Красавица! — воскликнула Алланис.

Эх, вот бы у нее тоже была доченька, но нет, у нее трое сорванцов, ни один из которых не собирается жениться и привести для нее в дом невестку!

— Ах, внуча моя! — Вендая украдкой вытерла набежавшие слезы.

— Все, хватит слез! Будто мы ее на тот свет отправляем! Это радостное событие, не нужно плакать, — строго наказала леди Дарин, которая сама еле сдерживалась.

— Правильно! Все будет хорошо, мы будем рядом с нашей мисс, пусть только кто-то попробует ее обидеть! — Эйвис подмигнула женщинам.

— Да, доброе дитя! Правильно, позаботьтесь о нашей девочке, — бабушка Вендая взяла руки Эйвис в свои покрытые морщинами ладони и потрясла, отчего младшей двойняшке стало неловко.

— Будьте спокойны! — кивнула строго Оллин.

Реакция мужчин была более уравновешенной. Братья улыбались, старый герцог тоже выглядел вполне довольным. Лишь отец Мэй хмурился. Он не хотел отпускать свою дочь так далеко, но выбора у них не было.

Вся семья собралась и отправилась в храм.

Это было возвышающееся над остальными домами здание, построенной из чистого камня. Колоны, широкая лестница при входе, скульптуры богов, Мэй он напоминал античные храмы Древней Греции.

Не успела Мэйрилин выйти из экипажа, как Арро́н уже был рядом и подал руку, чтобы помочь невесте спуститься.

— Привет, — шепнул на ушко девушке генерал.

Он так долго ждал этого дня, и еще больше ждал их свадебного обряда у себя на родине. Улыбка прочно приклеилась к его лицу, придавая мужчине, по мнению Мэй, мальчишеский вид.

— Здравствуй, — ответила Мэй и покраснела.

Остальные гости и члены семьи лишь со стороны наблюдали за общением этой пары. Невеста была мила, а жених мужественен и прекрасен, они хорошо смотрелись рядом друг с другом.

Валери рядом с матерью с завистью глядела в сторону Мэйрилин Тилер, сжимая кулаки о злости. Выражение на лице Валентайна было нечитаемым. Ноэлла рядом с ним улыбалась, но в ее взгляде была грусть и обида.

После их совместной ночи в особняке леди де Луа, третий принц так и не прикоснулся к ней, даже в их брачную ночь. Он сказал, что подождет, когда станет ясно беременна она или нет. Если нет, то так тому и быть, он не позволит ей стать матерью его детей. Так что положение Ноэллы было во дворце и в сердце Валентайна очень шатким.

Внутри Храма было очень много свободного пространства. Высокие потолки создавали возвышенное впечатление. Окна с витражами заставляли цветные солнечные блики танцевать на полу и стенах.

Юлалия помахала подруге. Она стояла рядом с матерью. Это был первый раз, когда Мэйрилин видела главную жрицу. Крессида была женщиной средних лет с идеальной осанкой. Ее одеяние было полностью белым, а светлые волосы заплетены в простую косу.

Несмотря на строгий взгляд, женщина чуть приподняла уголки губ, заметив Мэйрилин. Она многое о ней слышала от дочери и в целом, была не против, что у Али появилась хорошая подруга.

Арро́н вел свою невесту под руку к огромной золотой чаше на пьедестале, перед которой стояла жрица. Юлалия поспешила занять свое место среди гостей.

Среди собравшихся присутствовала и императорская чета. Бадивир не мог не быть сегодня на помолвке, потому что этот союз одинаково важен для обоих государств. Императрица, естественно, сопровождала своего супруга.

Мэй заметила и лица друзей своего жениха. Эдер как обычно, сохранял нейтральное выражение лица, а Уэсли в парадном камзоле светился как новенький солид.

Медленно генерал вел свою невесту к жрице, и остановился перед самой чашей. Мэй успела бросить взгляд внутрь и увидеть, что она наполнена обычной водой. Или жидкостью, похожей на воду.

Крессида подняла руки верх, к потолку, потом развела в стороны и сделала специальный религиозный жест.

— Перед лицом Богов и неотвратимой судьбы, сегодня эти двое дадут обещание вступить в брачный союз. Проявите мужество и героизм, проявите терпение друг к другу и завершите брачный ритуал до конца, когда придет время. Сегодня, при многочисленных свидетелях, Мэйрилин Тилер и Аррон Астигар официально помолвлены! — Жрица опустила ладони в воды чаши и брызнула в пару перед собой.

Тут же по залу пронесся шепот толпы. Аррон обернулся к невесте. Но не узнал девушку. Перед ним было совершенно иное лицо.

Темные волосы, большие сиреневые словно аметисты глаза с пушистыми ресницами, выразительные дуги бровей, пухлые розовые губы, безупречные черты лица. Кто эта красавица? В мыслях присутствующих был лишь один вопрос.

— Мэй? — тихо спросил девушку генерал.

В ответ невеста улыбнулась, отчего у мужчины вдруг на долю секунды замерло сердце, и кивнула.

— Что это такое? Как это возможно? — громко недоумевал император.

Крессида нахмурилась.

— Эта чаша находится на своем месте в храме уже не одну сотню лет. Она была сделана с использованием давно утраченных заклятий истины. Полагаю, это и есть настоящее лицо мисс Тилер.

— Личина, — пораженно произнес Валентайн.

Он не мог оторвать глаз от своей бывшей невесты. Она прекрасна. В жизни он не видел девушки красивее ее. Зачем она скрыла свое лицо? Почему не открылась ему? Принц совершенно забыл, что в прошлом неоднократно пытался избавиться от навязанной помолвки и неугодной невесты.

Если все это время она пряталась под личиной, значит ее уровень магии не ниже пятого! Это поразительно для девушки ее возраста! Она не просто красива, но еще и необычайно талантлива! Если кто и достоин занять место императрицы подле него, то только она. Но никак не эта Ноэлла Крайс.

Валентайну казалось, что сокровище увели из-под его носа. Как тогда сама Мэйрилин поступила с книгой на аукционе, которая ему была нужна.

Валери же смотрела на несостоявшуюся невесту с ненавистью. Она всей душой желала ей зла. Она не просто отобрала у нее, принцессы, жениха и это платье, но еще и звание самой красивой девушки столицы! Все это должно быть ее, Валери! Но принцесса не знала, как обратить время вспять. И даже если бы она была на это способна, что она могла сделать?

Братья Тилер с радостью смотрели на растерянных гостей. Для семьи Мэйрилин ее истинное лицо не было секретом. Ха! Кто тут мусор? Кто деревенщина? Да их Мэй — лучшая благородная мисс столицы и всей империи!

— Это и правда ты? — Аррон легко коснулся щеки невесты.

— Да, — потупила взгляд Мэйрилин.

— Это я. Тебе не нравится?

— Я полюбил тебя не за внешность, — улыбнулся генерал, отчего его янтарные очи засветились как маленькие солнышки, согревая сердечко девушки.

Полюбил? Он уже признался ей в любви? Но они ведь почти не знают друг друга!

— Но ты ведь не знаешь меня толком! Как ты можешь бросаться такими словами? — серьезно проговорила невеста.

Мэй считала, что подобное заявление налагает ответственность и должно быть важным событием.

— Глупышка! Я сразу почувствовал в тебе родственную душу. Мое сердце узнало тебя с первой нашей встречи, и я понял, что ты — моя единственная, — генерал аккуратно, словно самую драгоценную и хрупкую вещь в мире, заключил Мэй в объятья.

Мэйрилин смутилась. Сейчас она не могла ответить ему тем же. Но девушка поняла, что генерал Аррон Астигар уже завоевал часть ее сердца. Не полностью, нет. Но она уже не равнодушна к нему.

Арро́н довольно смотрел на смущенную невесту. Когда он в последний раз был так счастлив? Просто держать ее в своих объятьях, слышать ее голос, вдыхать аромат зеленых яблок — вот и все, что ему нужно в этом мире. Пускай она пока не говорит ему о любви, но он знал, что сможет дотянуться до нее, достучаться до ее сердечка.

Юлалия улыбалась, едва не пища от восторга. Ее подруга такая красивая, и рядом с таким прекрасным мужчиной, они как два влюбленных божества, спустившиеся с небес на землю. Она была очень рада за свою Мэй.

Украдкой Али бросила взгляд зеленых глаз на стоящего рядом с родными Хадвина. Наконец она снова его увидела. Черные круги под глазами, подбородок покрыт небольшой щетиной. Чем занимается этот мужчина? Кажется, у него на уме одна работа. Если так дальше пойдет, когда они смогут увидеться в следующий раз?

Валентайн не мог найти в себе силы перестать смотреть на теперь чужую невесту. Особенно раздражали его улыбки и нежные жесты, которыми обменивались новоиспеченные жених и невеста. Словно это не политический брак, а союз по любви. Жестокий кровавый генерал и впрямь влюбился? Третьему принцу хотелось что-нибудь сделать, как-то помешать их свадьбе, но он был бессилен. И это было больнее всего.

Ноэлла поняла, о чем думал ее муж. Ей было жаль себя. Она машинально опустила ладонь на живот. Малыш? Надеюсь, ты там малыш. Ты очень нужен своей маме. Если она беремена, этот ребенок станет для нее спасением и поможет укрепить свое положение и статус в императорской семье.

Один за другим гости спешили поздравить будущих молодожен, но не только поздравление было целью. Они хотели поближе разглядеть истинное лицо невесты — Мэйрилин Тилер.

— Вы так похожи на свою мать в юности, просто поразительно.

— Да, девушки Амалер всегда были красавицами Шаринварда! Счастливого вам замужества!

Десятки поздравлений успела принять Мэйрилин. Но все они несли общий посыл. Подчеркивали ее внешность и желали радостной семейной жизни.

— Мэйрилин, — кивнул подошедший принц Маркус на что девушка улыбнулась. Это был ее хороший друг. Аррон прищурился и встал ближе к невесте.

— Желаю вам обоим счастья! Если появятся какие-нибудь проблемы, можешь рассчитывать на мою помощь, — серьезно произнес Маркус и повернулся уйти.

— А, и еще кое-что. Замолви за меня словечко перед мои цветочком, идет? Кто знает, может скоро и в мой сад придет весна, — подмигнул второе высочество и растворился в толпе.

— Цветочек? — удивленно поднял брови генерал.

— Так он называет Оллин, — улыбнулась Мэй.

Конечно, она не собирается держать двойняшек рядом с собой всю жизнь. Когда-нибудь им придется расстаться, девчонки тоже должны жить своей жизнью, выйти замуж, познать это просто женское счастье.

Император пригласил всех присутствующих продолжить празднование во дворце, но семья невесты, как и сами молодожены решили воздержаться от посещения этого не самого приятного места. Завтра рано утром Аррон и Мэйрилин отбывают из Фитары в путь до Ассанты, так что это последний день, когда их девочка дома.

Семья решила устроить небольшой прощальный ужин для своих. Мэй пригласила своего жениха и его друзей, принцессу Юлалию, Кестрел и принца Маркуса. Вот и все, с кем она успела за два с небольшим месяца подружиться в столице.

Вся семья и приглашенные друзья наслаждались вкусным ужином за столом. Не было времени для грусти. Братья шутили, отлично найдя общий язык с женихом своей сестры и его друзьями. Особенно Аркелл и Уэсли, спустя два кубка с элем стали закадычными друзьями.

Юлалия болтала с Кестрел и Мэй, чуть позже к ним присоединились и двойняшки Оллин и Эйвис. Старшее поколение тоже не скучало. Мужчины нашли чем себя занять, и кто-то принялся играть в шахматы, кто-то в карты.

Хадвин уснул в кресле подле незажжённого камина. Кубок в его руке опасно наклонился. Юлалия иногда смотрела в его сторону, но все никак не могла решиться, стоит ли ей подойти.

Наконец, когда его рука дернулась, и содержимое вот-вот должно было вылиться на покрытый ковром пол, девушка встала и подошла к своему спасителю.

Но едва ее рука коснулась кубка, как мужчина резко открыл глаза и схватил ее за запястье.

— Ой, — он сжал очень больно, и Али не сдержала болезненный вздох.

На секунду взгляд холодных голубых глаз Хадвина помутнел, но через мгновение уже приобрел ясность.

— Прости! — он разжал пальцы.

— Все в порядке, — поспешила ответить принцесса, потирая руку.

— Дай взглянуть, — мужчина осторожно прикоснулся к покрасневшему запястью принцессы.

Такое взаимодействие не осталось незамеченным. С противоположной сторону комнаты за ними наблюдали.

— Мама, смотрите! — Алланис позвала старую герцогиню.

— Да что такое? Сводите меня с ума своими… — Вендая не успела договорить, поведение младшего сына бросилось ей в глаза.

— Вы когда-нибудь видели Хадвина так близко к девушке? И чтобы он так заботливо себя вел? — улыбка старшей невестки Тилер становилась все шире и шире.

— Ах! Неужели я вижу это на самом деле? — старая герцогиня крепко зажмурилась и снова открыла глаза, но картина перед ней не исчезла. Сейчас ее сын, достав из внутреннего кармана камзола маленькую баночку с мазью, осторожно наносил ее на руку девушки.

— Не болит? — спросил Хадвин у принцессы Юлалии.

— Н-нет, — вымолвила она.

Мазь приятно холодила кожу. Но ее лицо горело.

— Хорошо. Это надежное средство, синяков быть не должно. Мне все равно жаль, — снизу вверх встретился мужчина со взглядом девушки.

— Все в поря…

— Не в порядке! Хадвин, в качестве извинений покажи принцессе наш сад и теплицы. Я слышала, ее высочество любит ухаживать за растениями. В третьей теплице собраны очень редкие экземпляры, вам непременно понравится! — просияла вмешавшаяся Вендая и хлопнула в ладоши.

— Как скажешь, мама, — кивнул Хадвин.

— Пойдем? — он предложил Юлалии пойти под руку.

— Да! — принцесса счастливо улыбнулась, показывая очаровательные ямочки на щеках.

Маркус отхлебнул еще немного эля из своего кубка. Напиток кончился. Но он ничуть не пьян. Горящий взгляд принца нашел среди всех людей в комнате ее. Его подснежник. Холодная, как обычно. Редко он мог заметить улыбку, прячущуюся в уголках ее рта. Совсем не похожа на свою сестру. Та весело улыбалась и смеялась. Оллин. Словно услышав свое имя она перевела взгляд, и столкнулась с его зеленым взором.

Оллин посмотрел на принца, на опустошенный им кубок на столике перед ним. Серо-голубой взгляд девушки ничуть не боялся так пристально и недовольно осматривать мужчину императорских кровей. Маркус ухмыльнулся, желание обладать разгоралось в его крови все сильней.

Кестрел стало жарко в комнате, и она решила ненадолго выйти на веранду, чтобы проветриться. Эль разгорячил щеки девушки, но ее алкогольная толерантность была высокой. Все же она многие годы в армии.

- Тоже решила немного подышать? — Аркелл появился рядом.

Кестрел кивнула. Они уже успели провести несколько совместных тренировок, поэтому девушка смогла узнать старшего брата ее сослуживца Роско получше.

В свете луны профиль девушки был более мягким и нежным. Ее черные волосы как обычно собраны в высокий хвост, а серые глаза отстраненно смотрели в сторону ветвей деревьев, качающихся на ветру.

Аркелл сам не заметил, как начал считать веснушки на лице Кестрел. И снова он сбился со счету. Эта привычка появилась у него недавно. Из-за нее он так часто и пропускал удары девушки в тренировочном кругу. Но она никогда не смеялась или ругала его. Просто кивала и предлагала начать сначала. Она была очень терпелива и спокойна. Как и всегда.

Аркеллу было интересно узнать, краснеет ли она когда-нибудь от смущения, что можно увидеть на дне ее глаз, когда она счастлива, как звучит ее веселый смех и каковы на вкус ее губы.

— Кажется, скоро наши тренировки подойдут к концу, — проговорила ровно девушка.

— Почему? — слишком резко спросил удивленный Аркелл.

— Отец хочет, чтобы я больше времени уделяла другим делам, пока я в столице. Сейчас обстановка на границах и на политической арене относительно мирная. Время есть.

— Каким делам? — насторожился мужчина. Что это за дела такие, что она не может выделить пару часов в неделю чтобы потренироваться вместе?

— Я — единственный ребенок в семье. Мой отец желает, чтобы я нашла подходящего мужчину и вышла замуж, приняв супруга в свой род. Иначе наша фамилия останется без потомков и прервется.

Тон Кестрел как обычно был спокойным. Но Аркелл не видел легкой меланхолии в глубине ее устремленного вдаль серого взгляда.

— Что? — мужчине казалось, что его резко ударили под дых, когда он меньше всего этого ожидал.

Кестрел повернула голову и встретилась с растерянным взглядом Аркелла.

— Так что наши тренировки официально закончились. Можешь обратиться за помощью к Роско, я уверена, он не откажет брату. Или я могу порекомендовать нескольких хороших мастеров. В любом случае, рада была стоять с тобою в тренировочном кругу, — девушка протянула руку.

Мужчина медленно опустил взгляд на ее стремившуюся быть жесткой и грубой маленькую девичью ладонь. Он сам еще не до конца разобрался и принял свои чувства, а она хочет уйти как ни в чем не бывало.

Аркелл взял протянутую ладонь в свою. Ладошка капитана Кестрел Файмайер утонула в его руке. Воительница кивнула, намереваясь вернуться в дом, но внезапно сильный мужчина потянул ее за руку к себе.

Аркелл наклонился и коснулся губами уст девушки. Кестрел не пыталась вырваться из захвата, быстро преодолев удивление. Это был ее первый поцелуй, и из практического интереса она решила получить этот опыт.

Аркелл провел языком по нижней губе воительницы, приоткрывая ее рот. Девушка почувствовала, как ноги начали слабеть. И это у нее, капитана армии, которая всегда твердо стоит на земле! А это приятно. Если ее избранник будет также хорошо целоваться, то может, совместная семейная жизнь будет не такой уж и похожей на выполнение долга, а даже интригующей?

Сладкий. Вот каков вкус ее губ. С ароматом корицы. Аркелл улыбнулся, не разрывая поцелуя.