Глава 30

— И что мне с тобой делать? — спросила шёпотом. — Если Риард тебя такой найдёт, опять я виноватой отанусь.

Псина конечно же не ответила. Я воровато осмотрелась по сторонам, коридор был пуст и безлюден. Должно быть, забрела в какой-нибудь нежилой коридор, где у них тут всякие музейные залы, которые посещают раз в год. Спрячу собачку в одной из комнат, а потом, когда научусь ведьмачить, расколдую по-быстрому, и никто не заметит.

Схватила радостно сопящую зверюгу за передние лапы и поволокла к ближайшей двери, но она оказалась заперта. Следующие две двери тоже не ответили взаимностью, а третья неожиданно поддалась.

Я воодушевилась, перехватила гончую поудобнее, подмышки, если можно так выразиться, и, толкнув двери… пусть будет спиной, начала втаскивать её в зал.

И вот тащу я, значит, храпящую собачку, уже уверовала в то, что всё обойдётся, и тут сзади раздаётся громогласное:

— Эйлисса!

— Вы её по… эм, спине узнали, ваше величество? — поинтересовался кто-то ехидно.

Я замерла на мгновение, осознала, насколько промахнулась, и резко выпрямилась, бросив собаку. Гончая едва слышно вякнула и повернулась на бок, устраиваясь поудобнее. А я стою, пошевелиться боюсь. И представить, как моё появление со стороны выглядело, тоже страшно. Открывается дверь и в неё входит… попа в кружевном платье! Стыд-то какой!

— Эйлисса, ты ошиблась дверью? — явно сдерживая смех, поинтересовался император.

Пришлось развернуться и, краснея, пролепетать:

— Мы тут с собачкой, — легонько пнула зверюгу, и она мгновенно проснулась! — играли и слегка заблудились.

Гончая встала, встряхнулась и побежала к хозяину.

— Она играет с вашими гончими? — спросил кто-то удивлённо.

И вот тут я поняла, насколько "красиво" вторглась! Это был большой зал с расположенными анфиладой сиденьями, в котором присутствовало человек этак сорок, а то и больше, и все мужчины разных возрастов. А я вошла к ним… попой.

Риард сидел на возвышении в центре этого собрания и сохранял невозмутимость.

— Ну я, пожалуй, пойду, — пролепетала, отступая к выходу. — Простите за вторжение.

— Огни, проводи, — приказал гончей его величество, и собака тут же побежала ко мне.

Ну и пусть заседают! Мне здесь делать точно нечего! Выбежала из зала и рванула вперёд по коридору. Но собака нагнала меня в считанные секунды, и потрусила рядом, не проявляя признаков агрессии.

— А сразу так нельзя было? — спросила обиженно, покосившись на неё и сбавив скорость.

Зверюга тихо рыкнула и продолжила степенно вышагивать.

— По-хорошему не договоримся, — поняла я. — Придётся осваивать ведьмо-дрессировку.

Гончая конечно же не ответила, но у меня к ней были обоснованные претензии.

— Ты зачем меня так подставила? — спросила возмущённо. — Представляешь, что ни все теперь обо мне думают? У них там великое имперское собрание, а я… из-за тебя попой верёд! Нехорошая ты!

Собака покосилась на меня и беззлобно рыкнула.

— Стыдно, да? Так тебе и надо! — окончательно обиделась я. — Иди уже кхозяину, сама дорогу найду.

Но гончая упорно шла вперёд, и я последовала за ней, потому что точно не нашла бы дорогу после такого шального забега. Так мы и добрались до знакомой мне лестницы, где Огни, напоследок недовольно рявкнув на меня, потрусила вниз, а я поспешила в свои комнаты. Там хотя бы зверей всяческих клыкастых не водится.

Но… Куда ж без него-то!

Не успела и треть коридора преодолеть, как одна из дверей открылась и из неё грациозно выплыла герцогиня Суарская, тётушка императора собственной персоной.

— Принцесса, какая… неожиданная встреча, — произнесла она, ну очень приветливо улыбнувшись. — Как поживаете? Не скучаете по дому?

— Ну что вы, леди Миаза, скучать мне не приходится, — ответила, постаравшись скопировать её улыбку.

— Ах да, конечно! — ещё шире улыбнулась она. — До меня дошли слухи, что мой племянник уделяет вам всё больше внимания. Неутомимо скрашивает ваш досуг, лишая себя даже сна…

Ага! А вот и сплетни подоспели! Глупо было бы надеяться, что ночной визит Риарда останется незамеченным. Но нас такими намёками не проймёшь. Не на ту вы напали, тётушка!

— Да, его величество весьма обходителен, — покивала я. — Представляете, ранним утром кто-то совершил покушение на его спальню, и он, испугавшись, что на меня, его нечету, тоже могут напасть, поспешил осведомиться о моём здравии.

— Покушение? — воскликнула герцогиня. — Почему я ничего не знаю о покушении?!

— Видимо, Риард не захотел выносить этот инцидент за рамки ближнего круга, поэтому и рассказал только мне, — ответила невозмутимо. — Прошу вас, не говорите ему, что я проболталась!

— Можете быть уверены, не скажу, — кивнула тётушка Миаза, — если вы поведаете мне все подробности.

— К сожалению, я и сама мало знаю, — вздохнула удручённо. — Риард не посчитал нужным обременять меня подробностями. Просил только не распространяться, а я… не сдержалась и рассказала вам. Но вы же сохраните мою тайну?

— Я не из тех, кто распространяет слухи, — возмущённо вздёрнула голову герцогиня. — Тем более, если речь идёт об интересах моего племянника.

— Вот и замечательно, — улыбнулась я. — Значит, наша тайна останется тайной.

— Но вы пообещаете держать меня в курсе расследования… если император не соблаговолит сделать это сам, — нахмурилась леди Миаза.

— Конечно-конечно! — заверила я её. — Я вижу, как вы переживаете за Риарда. Должно быть, вы заменили ему мать, когда ваша сестра покинула этот мир.

— Именно так, — величественно кивнула герцогиня. — Но мой племянник, как и всякий мужчина, не ценит преданность тех, кто искренне любит его, и заботится о нём… советую учесть это на будущее.

Я согласно покивала, но от комментариев воздержалась. Просто не придумала, что тут можно сказать. Если Леди Миаза права, то патриархат тут возведён в абсолют, а я такого пока не замечала. Возможно, она просто обиделась, что племянник не посвятил её в "наш секрет". Вот император удивится, если тётушка не сдержится и предъявит ему претензии.

— Увидимся позже, — величественно кивнула герцогиня Суарская и вернулась в помещение, из которого только что вышла.

А я призадумалась — неужели всё действительно так плохо и женщины тут даже не на вторых ролях, а так, в качестве массовки присутствуют? Судя по поведению придворных леди, дам, которых я видела, их всё вполне устраивает. И рты за ужином им никто не затыкал. А что ведьм в империи люто ненавидят, так на это есть причины. Сомнительные, конечно, но только если смотреть на ситуацию с позиции ведьмы. А если взглянуть со стороны, выходит, что повод для ненависти вполне весомый. Один предок проштрафился, а расхлёбывать приходится всей императорской династии. И на общем благосостоянии государства это тоже сказывается. Да, ситуация сложная и неоднозначная. И вроде обе стороны правы, но и виноваты тоже обе.

Из тех же дверей, которые до этого исторгли, а потом и поглотили тётушку Миазу, вышла ещё одна леди, увидела меня и, склонившись в реверансе, произнесла:

— Ваше величество.

— Мы знакомы? — спросила я удивлённо.

— Нет, — ответила она, выпрямившись. — Но вы спасли племянника моего мужа. И все мы вам за это безмерно благодарны.

Так, и кого я тут уже успела спасти? Вроде пока не супергеройствовала.

— Виконт Айсон, — подсказала леди, поняв моё замешательство.

— Ах это, — протянула я. — Мне и самой неудобно. Нехорошо получилось. Я споткнулась, он помог, да ещё и виноват остался. Хотя был прав во всём и проявил себя с лучшей стороны.

— Закон… — пожала плечами придворная дама.

— Неправильный закон, — покачала я головой. — Нельзя наказывать за хорошее воспитание!

— Вот поэтому мы и на вашей стороне, ваше величество, — улыбнулась леди.

— Я ещё не величество, — смущённо опустила я голову.

— Но обязательно станете! — воскликнула она, подхватывая мен под руку и отводя подальше от дверей. — Мы верим в вас. Только на вас и надежда. Нас угнетают и принижают. Первая придворная дама пользуется своим положением сестры покойной императрицы и…

— Парисса, ты ещё здесь? — окликнула её та самая первая придворная дама, вновь выходя в коридор. — Я же велела тебе разобраться с прошениями по домам для лишённых детей. И не забывай, излишняя щедрость нам ни к чему. Чем больше даёшь, тем больше требуют.

И вот тут я уже просто физически не смогла промолчать! Хотя следовало бы сначала хотя бы разобраться, в чём проблема. Но, речь же о детях, а она "щедрость ни к чему". Как так можно-то?!

— Вы действительно считаете, что стоит экономить на детях? — спросила, резко развернувшись к герцогине.

— Вас что-то не устраивает, принцесса Эйлисса? — провокационно спросила она.

— Я хотела бы вникнуть в суть вопроса, — ответила, сложив руки на груди. Будущая императрица я, или кто, в конце концов! — Вы мне в этом поможете? — обратилась к придворной, которую императорская тётушка назвала Париссой.

— С удовольствием, ваше величество, — с благодарной улыбкой ответила она.

— Вы ещё не императрица! — напомнила леди Миаза.

— Но в скором времени стану ею, и считаю нужным заранее подготовиться к решению вопросов, которые в будущем будут в моей юрисдикции, — улыбнулась герцогине.

— Я первая придворная дама, вопросы благотворительности в моём ведении, — нахмурилась леди Миаза.

— Я так понимаю, это бремя перешло к вам после кончины предыдущей императрицы? — уточнила, искоса взглянув на леди Париссу. Женщина ободряюще улыбнулась и чуть заметно кивнула. — Так я готова освободить вас от этих тяжёлых обязательств. А если вас что-то не устраивает, все претензии к императору. Он обязательно рассмотрит их со всех сторон, — "и поржёт", добавила мысленно.

Ну действительно, для Риарда эта бабская делёжка власти должно быть настолько незначительна, что его это только потешит.

— Не советую брать на себя обязательства, которые вам не по силам, — тихо произнесла тётушка Риарда, и удалилась.

Но я не вчера родилась, она ещё точно даст о себе знать. Да так, что мне мало не покажется! Нужно быть настороже.

— Вы прекрасны! — восторженно воскликнула леди Парисса. — Идёмте же, я просто обязана представить вас всем!

Отказаться мне было как-то неудобно. И я пошла за ней. А потом случилось оно — знакомство с тайной женской властью этой насквозь шовинистской империи.

Леди Парисса привела меня в огромный зал — точную копию того, в который я завалилась со спящей гончей полчаса назад. Только здесь заседало десятка три женщин разного возраста. И вся эта толпа смолкла, как только мы вошли.

— Привет, — помахала я им ручкой.

— Ваше величество, вы пришли! — радостно воскликнула леди Айсон, вскочив с места.

Остальные дамы отнеслись к моему появлению менее воодушевлённо. И недовольные среди них тоже имелись. Причём, все они были глубоко преклонного возраста.

— Леди Савик, вы нарушаете протокол собрания! — возмущённо воскликнула одна из старушек. — Принцессе Вед не место среди нас!

— Но она же станет нашей императрицей и возглавит собрание, — возразила леди Парисса.

— А станет ли? — подала голос ещё одна бабулька. — Брак ещё не подтверждён венчальной аркой.

— Император ещё не признал её свой, уж я-то знаю, — кокетливо поправляя причёску, протянула какая-то смазливая девица в ярко-голубом платье с таким богатством в откровенном декольте, что мне захотелось выгнуть спину, чтобы ну хоть что-то ей противопоставить.

Возмущения бабулек ещё хоть как-то можно было оправдать патриотизмом и радением за благо империи, а эта красотуля уж точно тут не за большой ум обретается!

— Вы все знаете, чем я обязана её высочеству, — обратилась к собравшимся кумушкам леди Айсон. — Она спасла моего сына от казни, и я ручаюсь за неё!

— Поручительство для вступления в собрание относится к придворным дамам, а сейчас речь идёт о принцессе ведьминского королевства! — возразила ещё одна леди.

— Она не просто принцесса, она невеста нашего императора! — воскликнула леди Парисса.

— Это ещё ничего не значит, — обмахиваясь ярким веером радужной расцветки, буквально пропела красотуля с декольте. — Я уверена, что Риард не возьмёт её в жёны.

— Ваша уверенность имеет сомнительные обоснования, леди Райзи, — ответила ей мать моего помогатора, которого чуть не укоротили на голову за это праведное дело.

— Ах оставьте, — отмахнулась декольтированная фифа.

И у меня закончилось терпение! Я ещё понимаю старушек, которые пыхтят от возмущения. У них тут всё же культ ведьмоненавистников. Ожидать мгновенного признания и доверия было бы глупо. Но вот эта мадам с выдающимися… вторичными половыми признаками… Она меня просто взбесила! Так откровенно намекать на то, что спит с императором, это уже откровенная наглость. Нет, я не ревную, но она же унизить меня пытается!

— А вас не смущает, что я здесь и всё слышу? — поинтересовалась с усмешкой.

Все мгновенно замолкли и уставились на меня.

— Ну здравствуйте, уважаемые леди… и неуважаемые тоже! — произнесла громко, взглянув на красотулю императорскую.

— Да как вы смеете! — воскликнула она, вскочив с места.

— Уточните, пожалуйста, что именно оскорбило вас в моём обращении? — спросила, приподняв брови.

— Вы назвали меня неуважаемой! — запыхтела она… поправляя декольте.

— Разве я обратилась к вам конкретно? — изобразила удивление. — Если вы приняли это на свой счёт, значит, тому должны быть какие-то причины.

Послышались редкие смешки и перешёптывания. Леди Парисса украдкой прикоснулась к моей спине в знак поддержки.

— Да вы посмотрели на меня! — взвизгнула красавица, не обделённая красотой, но, похоже, сильно проштрафившаяся перед той частью природы, которая отвечает за умственные способности.

Мне даже жалко её стало. Решила уже было свернуть общение с ней и перейти к знакомству с остальными, но…

— Вы оскорбили меня! — взвизгнула она. — Я это так не оставлю! Риард об этом узнает!

И в последующие пару минут мы все наблюдали за тем, как оскорблённая "невинность" выбирается в проход и медленно спускается по ступеням, балансируя на высоких каблуках и при этом стараясь быть грациозной. Получалось у неё, к слову, очень даже неплохо. Такой пластике и координации я могла бы только позавидовать, но почему-то не завидовалось, вот совсем.

— Я к императору! — заявила она, спустившись и подойдя ко мне. — Он узнает, какая ты ведьма!

И фифа продефилировала к выходу. Вышла, дверь за ней захлопнулась.

— Нельзя не признать, что вы повели себя как истинная леди империи, принцесса Эйлисса, — скрипуче проговорила одна из старушек. — Но это ещё не повод начать вам доверять.

Вот же… бабушки! Для них даже то, что я скоро императрицей стану, не аргумент! Похоже, придётся завоёвывать доверие старыми, как мир, способами. Мне нужно извернуться и показать себя с лучшей стороны. Знать бы ещё, что тут считается плюсом к карме, а от чего можно и в бан улететь. У меня таких знаний не было, так что решила просто быть собой. Ну а если не получится, ведьмовство мне в помощь… только сначала нужно научиться колдовать с умом, а не безумно, как сейчас.

— Я не прошу доверия, — произнесла громко. — Пришла сюда только потому, что узнала — вы рассматриваете вопрос о помощи для сирот. И мне не понравилось заявление герцогини Суарской, что щедрость тут не к месту.

— Поясните, — нахмурилась одна из старушек.

— Не вижу смысла что-то пояснять, — возразила я. — Сирот нужно поддерживать! Разве дети виноваты в том, что остались без родителей? И не стоит забывать, что дети это наше будущее. Поддерживая их, мы укрепляем наши позиции, вкладываемся в будущее империи…

Сказала и опустила голову. Как-то нехорошо стало. Вроде и за истину борюсь, а с другой стороны — на слабостях же играю… И тут меня вернули с небес на землю!

— Брошенные дети, как правило, не составляют особой ценности для империи, — проговорила одна из пожилых леди. — Тратить на них обширные ресурсы бессмысленно.

— Вы шутите? — спросила, округлив глаза от удивления.

А вдруг проверяют? Другого объяснения у меня просто не было.

— Детей с магическим даром не бросают, — поддержала её ещё одна бабулька.

— Дети виноваты в том, что у них нет магического дара? — спросила я, нахмурившись.

— Нет смысла тратить ресурсы на пустых детей, — ответила мне глубоко пожилая леди, из которой только что песок не сыпался.

Вот же гадкие старушки! И мир у них гадкий! Ну я им устрою!

— То есть, если дети не одарены, они не нужны? — уточнила сощурившись.

— Именно так, — кивнула самая бравая из местных старушек.

— Может вы и правы, — усмехнулась я. — Но позвольте спросить — кто приносит вам завтрак? Кто его готовит? А кто стирает ваши платья? Вы их наверняка и не видели никогда, но только благодаря им вы остаётесь теми кто вы есть. Не будет их и что станет с вами?

— Вот оно, ведьминское воспитание! — возмущённо воскликнула одна из старушек.

— Дело не в ведьминском воспитании, а в простой логике, — пожала я плечами. — Империя это не император и придворные, и даже не маги, империя это люди, тысячи обычных людей, благодаря которым мы наслаждаемся жизнью. Так неужели нам не стоит подержать их? Помочь тем из них, кто остался один, без родных, без друзей, без веры в империю?

Сама чуть не прослезилась от собственных слов и мыслей. Я была уверена, что меня поймут! Но, на меня посмотрели, как на…ведьму.

— А знаете, чего вы заслуживаете, то и получите! — выпалила, и рванула куда подальше от этих напыщенных, упивающихся властью тёток.

— Стойте! — в один голос крикнули мне вслед леди Парисса и леди Айсон.

Но они были в меньшинстве, а воевать с ветряными мельницами это не для меня. Уж лучше сначала разжиться убойными патронами, а потом уже на амбразуру лезть.

Но мой побег не удался! Меня поймали в дверях, схватили за плечи, дёрнули вперёд и захлопнули дверь перед носом леди Париссы.

— Ты что творишь?! — рыкнул Риард, встряхнув меня.

Я быстро сориентировалась, изобразила улыбку и выдавила:

— Не понимаю, о чём вы, ваше величество.

— Ты опять заколдовала мою гончую, — прошипел он шёпотом.

— Я? — изобразила искренне удивление.

— Чувствую ложь, — припечатал он.

— Так и поделом! — возмутилась я. — Нечего было её на меня натравливать!

— Я никого на тебя не натравливал! — рыкнул он.

— Да прям! А напала она именно на меня, всеми остальными не заинтересовалась! — дёрнулась я, чтобы высвободиться из его хватки.

— Сама виновата! Не нужно было убегать, — заявил он, сжав мои плечи ещё сильнее.

— Конечно! Мне следовало позволить твоей псине сожрать меня. Вот радость была бы! — ответила я ехидно.

— Я пришёл, чтобы узнать, всё ли с тобой в порядке, но, как вижу, не следовало, — изогнул он губы в усмешке.

— Вот интересно, что же тебя сподвигло вспомнить обо мне? — произнесла ехидно. — Уж не леди ли Райзи, у которой ну очень большой… потенциал? Если вы пришли по её зову, ваше величие, то… идите куда подальше! А я пойду в свои покои, стресс заедать…

— Ревнуёшь? — неожиданно улыбнулся Риард.

— Что? — удивлённо протянула я. — Да нужен ты мне больно! Иди к своей фифе! И отпусти меня уже! — дёрнула плечами. — Вцепился, как клещ!

— Какая же ты ядовитая, — прошептал Риард, и рывком притянул меня к себе.

Я и опомниться не успела, как она начал меня целовать. И совсем не целомудренно, между прочим! Прижал к себе так, что не вздохнуть, и впился в губы страстным поцелуем.

И что тут можно было сделать? Вариантов, конечно же, было много. Например — залепить пощёчину, попытаться вырваться, ну или на ногу наступить хотя бы.

Но я растерялась, да так, что буквально в ступор впала. И поцелуй перестал быть таким напористым, а хватка императора стала нежнее. Одной рукой он обнял меня за талию, а другую запустил в волосы. Ну прям как в любовных романах — сначала ссора, а потом всплеск страсти и примирение. Попробовать подыграть что ли? Нам же нужно влюбиться, чтобы всё получилось…

Перестала изображать статую и попробовала ответить на поцелуй. Приоткрыла губы, чуть прижалась к нему и сама не заметила, как увлеклась процессом. Все мысли и коварные планы выдуло из головы, будто их и не было. И хорошо так стало, как никогда. Легко, тепло и головокружительно приятно.