43

Помолвка оказалась довольно скучным мероприятием. Несмотря на длинную водную дорожку, усыпанную лепестками роз и освещенную плавающими огоньками, похожими на светлячков, император казался отстранённым от происходящего.

Хотя было, на что посмотреть. Освещенный лишь плавающими огнями-фонариками, зал открывал взору своеобразный фонтан, струящийся по сложной конструкции, напоминающей подиум. Вода переливалась нежно-розовыми бликами, полностью покрывая поверхность; большой камень со знакомым глазом мерцал в полумраке.

- Ничего себе. Вода из Озера Единения! – Акора с интересом подалась вперед, скрестив под подбородком пальцы. – А я думала, в ритуале не будет ничего магического…

- А будет? – встрепенулась я.

Но Акора лишь неопределенно пожала плечами, очевидно, и сама теряясь в догадках.

- Ами… - прочистил горло Нерей, взобравшись наверх и ступив прямо в воду.

Император не позволил ему договорить, щелчком пальцев сжигая список. По его кивку высокий стражник чинно передал магистру новый свиток, и Нерей, помедлив, поправился.

- Люта де Миллт!

Девушка, самая юная из невест, с готовностью поднялась. Я откинулась на спинку стула, хмурясь. Спорю на что угодно, Нерей хотел вызвать Амину, то есть меня…

Император решил вычеркнуть меня из списка? От этой мысли стало неожиданно неуютно.

И все же не могла оторвать взгляд от императора, на мгновение залюбовавшись им. Шелковым водопадом волос, спадающих с плеч, величественной выправкой, совершенством фигуры. Он был весь, как воплощение самых сокровенных желаний, истинный дракон, чей взгляд способен растопить любое сердце.

Даже мое. Я резко отвернулась, встретив взгляд мужчины, хлестнувший по мне непонятной решимостью. Вспыхнула до кончиков волос, чувствуя, как снова судорожно забилось сердце.

- Можно мне?... - поманила я тарелку с пирожными, тающими во рту. Зажевала, беря пример с Акоры, целых две штуки, откусывая то от одного, то от другого.

За десертом тревога слегка отпустила, фух, помогло.

- Акора де Рен! - провозгласила де Ришка, повелительно махая рукой. Исподтишка я проследила за девушкой, надеясь на этот раз увидеть, через что придётся пройти.

Но смотреть было в целом не на что. Нерей раздражённо связал руки императора и Акоры красной нитью...

- Шелла шаи ноарай туэ фейша акореви амо леа синаре? – Ничего не поняла из торжественной фразы! Хотя вот Ноаран, это, наверное, имя императора? Впервые осознала, что до этого называла его исключительно «ваше величество» даже в мыслях.

- Да, - бросил император, так равнодушно и сухо, что заморозил весь зал.

- Шелла шаи акореви?... – последовал новый вопрос.

- Да, пожалуй, - закивала взволнованная Акора.

Честно говоря, думала, что после этого последует поцелуй. Или, предположим, дружные рыдания остальных невест, которым предстояло разделить жениха на десятерых, как в лучших традициях гарема.

А нет. Император коротко кивнул, и Акора покинула водную дорожку. Пришёл черёд следующей невесты.

- Меня забраслетили! - радостно плюхнулась на место Акора и подтянула к себе блюдо с глазастыми фруктами. - Где там мои глазоцветики? – хищно потерла она руки.

Я прищурилась, заметив тусклый узор, похожий на лозу, на ее предплечье. Действительно, браслет. Задумчиво откусив от пирожного, флегматично пожевала. Так вот, что мне предстоит? Не так уж и страшно.

- Полина де Май...

- Орана де Шиэл...

Невесты одна за другой поднимались на помост, обзаводились браслетами и возвращались к ужину. Рена выглядела особенно самодовольной, словно получила билет в тронный зал: у нее браслет почему-то был ярче, чем у остальных.

- А наша Ренка могла бы и выдержать силу императора, смотри, как сверкает! - шепнула мне Акора.

Моя вилка ударила по тарелке, привлекая внимание. Сделала вид, что случайность, но низко склонила голову, чтобы никто не заметил, как у меня скрипят зубы.

Вот уж не знаю, почему эта маленькая фраза вызвала во мне такое раздражение.

- Тиа де Миор...

Казалось, все уже прошли, а моего имени все не было. Правда выгнали из отбора? Я сидела, как на иголках, ожидая, что вот-вот... ну сейчас!

На меня, однако, даже не смотрели, будто забыли о моем существовании. Не скажу, что это не было моим изначальным желанием, но сердце билось с каждым именем все быстрее, я быстро облизала губы, когда предпоследняя из невест взошла на помост.

Осталась только я. Не может быть! Император всерьез вычеркнул меня из списка?

И в тот момент, когда я уже решила, что Амине можно собирать вещи, а мне срочно бежать от Антея с его угрозами, Нерей с шорохом встряхнул свиток.

- Амина…

- Амина де Тиан, - резко оборвал император, посмотрев на меня в упор. Он протянул руку резким жестом. Отвернулся. - Живее.

Кровь ушла от моих щек; я поднялась, словно на ватных ногах. Весь вечер не покидало чувство, что мужчина едва сдерживает свою ярость в отношении меня. Столь резкие и разительные перемены в сравнении с проверкой не могли не придавить.

Даже не знала, что испытываю из-за того, что мое имя по-прежнему в списках, облегчение или тревогу. Глубоко вдохнув, я выпрямилась и резкими движениями пригладила пышную юбку, чтобы не топорщилась колоколом. Ткань шелестела при каждом моем шаге, чувствовала себя так, словно иду на эшафот - вся такая гордая.

Еще бы ноги не подгибались.

Ладно, это всего лишь секунда, браслет повесят - и вернусь к пирожным. Я шла долго, наверное, слишком долго, учитывая, что император, не позволив сделать последний шаг, перехватил меня за руку. Он стиснул мою ладонь и с силой дёрнул на себя.

Споткнувшись, едва не оконфузилась, смогла выровняться лишь в последний момент. Но, когда взглянула в глаза императора, захотелось упасть, чтобы не видеть его ярости и... ревности?... Сглотнув, я нашла в себе силы, чтобы поджать губы и сузить глаза, упрямо отвечая на королевский взгляд.

Я ничего не сделала. Если император пожелает, то всегда может отказаться от меня.

- Приступай, - процедил дракон, обнаружив, что Нерей смотрит на наши сплетенные руки, словно в трансе. Справедливости ради, с остальными невестами император за ручки не держался.

Встрепенувшись, колдун развернул свой свиток.

- Шелла шаи ноарай туэ фейша аминви амо леа синаре…

- Да, - жёстко ответил император, пригвоздив меня к месту давящим взглядом. - Ашинар дараэлл тиала витаэ.

Нерей ошеломленно открыл рот, но после резкого жеста императора не произнес ни слова, будто рыба, выброшенная на берег. Мое сердце совершило в груди кульбит, это не по плану, слова не те!

Император властно схватил меня за предплечье, рывком притянув к себе, да так, что я оказалась прижата к его груди. Подняла голову, встретившись испуганным взглядом с непредсказуемым мужчиной. Что он задумал? Его взгляд обжигал грозовыми разрядами, они искрами расходились по моим венам.

- Аширан тиарэ ртан шилан де амина ашинар дараэлл тиала витаэ? - процедил он, будто желал задушить словами.

- Нет! – крикнула Рена, вскакивая с гневом. Остальные невесты зашептались, будто потревоженный улей.

Я растерянно скользнула взглядом по взволнованным невестам, по гостям помолвки, по слугам, зажавшим рты, по воодушевившимся журналистам...

Хлопая ресницами, выискивала хоть кого-то, кто объяснит, что происходит, но ни единой подсказки не нашла.

Будто почувствовав мои колебания, император надавил на мое лицо, поворачивая к себе.

- Скажи да или покинь отбор, Амина. В обмен на услугу я отпущу. Решать тебе, - отрезал он с нажимом.

И глядя в его глаза, я видела в них лишь бесконечную решимость и силу его власти. Если скажу нет… он действительно отпустит Амину – и, выходит, меня?

Я его больше никогда не увижу?

А ведь получается, что никогда. Я вцепилась в императора, почувствовав, как кружится голова, не иначе, от количества поглощенного сахара. Ведь император сам дал мне лазейку к тому, чтобы покинуть отбор. Отправляясь на помолвку, я желала сбежать, улизнуть из капкана…

Но сейчас, оказавшись перед выбором, внезапно растерялась в собственных чувствах. От мысли, что дракон исчезнет из моей жизни, неприятно потянуло сердце. Ведь он исчезнет, правда исчезнет!...

…Навсегда.