Рута

Половину пути Антей преодолел порталом, сообщив напоследок, что скоро вернётся. И вот прошла минута… полчаса… кажется, что-то его задержало.

Я подняла голову, всматриваясь в плывущие на фоне полной луны облака. Большой зал был зачарован так, что создавалась иллюзия открытого неба. Вокруг царил сумрак, полный людей, чьи лица были зачастую скрыты масками. Тут любят маскарады?

Что ж, по крайней мере, это весело. От плавающих в воздухе свечей по стенам плясали дрожащие огоньки; я прошлась вдоль длинного стола, с интересом рассматривая местную кухню.

Третье испытание должно пройти в двух частях. Сначала невесты и гости потанцуют на балу, потом наступит черед испытания. Мельком я посмотрела на журналиста, рассказывающего о происходящем… а я до сих пор не придумала, какую песню буду петь.

Вздохнув, поискала глазами императора, и вздохнула еще раз, когда его не нашла. Подхватив с тарелки пирожное, задумчиво его надкусила… а вкусно. Даже очень. Бал был устроен с таким размахом, что дебютное торжество меркло в сравнении.

Но почему меня не оставляет дурное предчувствие? Взгляд наткнулся на раскачивающиеся на стеблях цветы… глазоцветы? Вот бедняжки! Интересно, если заберу букет и посажу в качестве комнатного растения, заметят? Я оглянулась, вытерла руки и потянулась к цветам…

И вздрогнула, так и не коснувшись плотных лепестков. Из-за темноты не смогла бы поручиться, что глаза меня не обманули. Но даже короткого видения светловолосого мужчины хватило, чтобы мое сердце оборвалось, а потом застучало с бешеной скоростью. Кровь отлила от щек…

Ваэлл?

- Амина, не так ли? – Но я так и не успела убедиться, что увидела все верно. Девушка, закрывшая обзор, улыбалась. Высокая и статная, она смотрела на меня дружелюбно; на ее черных волосах танцевали блики.

Я впервые ее видела. Еще одна невеста? Почему ее не было ни на одном испытании? Девушка неверотяно красива, забыть ее невозможно.

- Э-э… мы знакомы? – нашлась я.  Прищурившись, незнакомка качнула головой и уклонилась от ответа.

- Я много о тебе слышала, ты и правда красива. Император тебя очень выделяет.

Кто же она такая? Говорит так, будто хорошо знает императора. Я поджала губы, снова ощутив укол тоски…

- Таналия, - незнакомка перебила мои мысли. Она улыбнулась еще шире и протянула руку. – Называй меня так.

- Мне… очень приятно, - нахмурилась я. Почему-то внутри все завопило об опасности… Странно. Девушка выглядела мирной. Помедлив, я все-таки коснулась ее руки…

И пискнула, когда незнакомка рывком притянула меня и склонилась к самому уху.

- Будем знакомы, - ее голос изменился, превратившись из сладкого в шипящий. – Руфия… правильно? Мне всегда интересно познакомитсья с соперницами...

Ее острые ногти царапнули мою кожу, и я резко отшатнулась, распахнув глаза. Таналия не стала меня удерживать, улыбнулась еще шире.

- Приятного вечера, - вежливо произнесла она, будто ничего не произошло. Я часто заморгала, чувствуя, как гулко колотится сердце в груди.

Что это было? Откуда ей известно мое имя?

Таналия больше не смотрела на меня, а я от нее глаз не могла отвести. Тяжело дыша, наблюдала, как она легко и изящно поднимается по небольшой лестнице. Покачивая бедрами, идет вперед и…

- Ваше Величество! – И, тесно прижавшись к Норану, оставляет поцелуй на его щеке.

Надо же! Я заметила, как довольно смотрит на меня Таналия, а потом взглянула чуть вбок… чтобы встретиться глазами с императором. Черные волосы падали на его плечо, губы крепко поджаты, а взгляд – такой, что убить можно. В его глазах было столько непонятного гнева, и казалось, что эмоции направлены на меня.

Хотя император мог злиться на меня - но не Амину, в образе которой я находилась. Я стиснула бокал, ощущая жар ожерелья с черными камнями. Украшение тяжело ложилось на грудь, но должно было скрыть ауру. Раз удар сердца… и еще один… я слышала, как кровь бьется в ушах, все сильнее, по мере того, как руки Таналии обхватывали императора крепче, а сама она прижималась теснее…

Это и есть та девушка, из-за которой император ко мне не пришел? Из-за которой велел Шейрану провести наказание? Это она?

Это, значит, правда... Шейран не соврал?

Слезы подступили к горлу. Ну нет уж. Плакать из-за этого точно не буду! Наивно думать, что у императора нет фаворитки.

Я резко отвернулась, не желая смотреть, как император раздраженно сбрасывает руки девушки с шеи. Может быть, император вообще на Таналию злится: судя по раздражению,даже ярости, с которыми он сбросил ее руки со своей шеи, она выбрала не то время и не то место для нежностей. Но...

" ...он просто не желал отвлекаться от своей новой пассии ради тебя… "

Я крепко стиснула зубы, чтобы усмирить эмоции; край скатерти начал тлеть от всплеска магии. Сдержаться, сдержаться… а то станет ясно, что я никакая не Амина!

- Ой, посмотрите! Ты надоела императору! – Довольный голос Рены ни капли не помогал. Я сцепила зубы, взглянув на эльфийку. - Говорила же, он с тобой наиграется. Ты ноль, ничто. Бабочка, которую распнут на листке, потому что у тебя ни положения, ни красоты. Он наиграется с тобой, как наигрался с твоей служанкой. Просто выкинет, как выкинул ее!

Ух! Каждое ее слово ранило сильнее, чем тысяча кинжалов! Она будто знала, как разбить мое сердце и растоптать осколки! Скатерть вдруг вспыхнула по краю, и я усилием воли взяла магию под контроль.

Но, видимо, поздно. Краем глаза заметила, как император, освободившись от Таналии, двинулся вперед, не сводя с меня хищного взгляда.

Заметил? Или Таналия рассказала обо мне? Только бы не это! Если меня поймают на чужом облике, то не пожалеют!

К тому же, сейчас не готова ни с кем общаться. Рена права: мне здесь вообще не место. Зачем согласилась на испытание?…

Пусть Амина посетит хотя бы бал вместо меня. Иначе чувствую, мне не избежать новой порции плетей. Я глубоко вдохнула и, собравшись, резко всунула бокал в руки Рены, отчего эльфийка пошатнулась и растерянно хлопнула глазами.

- Не захлебнись, - широко улыбнулась я.

Глаза Рены вспыхнули злобой; не дожидаясь ответа, я быстро пошла к выходу. Надо найти Антея! Все происходящее сбило с толку. Помимо того, что я под угрозой разоблачения, демон должен знать, что обо мне стало известно еще одному человеку... Непонятно, чем это обернется, рисковать не хотелось.

Но, едва преодолев половину зала, я резко встала, заметив, как стражники слаженно шагнули друг к другу, будто повинуясь чужому приказу. Они намертво перекрыли дверь!

Сделав шаг назад, я оглянулась через плечо, и увидела императора. Тень скользнула по его лицу, он не спешил. Но смотрел прямо на меня, не отводя мрачного взгляда.

Нотка решительности в его глазах мне совсем не понравилась. Он точно знает, кто я! И теперь что же, снова отправит под плети? Или совсем казнит? Блин, вот я влипла!

- Позвольте вас…

- Да! – горячо перебила я, хватая предложенную руку и не рассматривая, что за мужчина ко мне подошел.

Спасение в танцах, как же не подумала, что есть такой споособ побега. Даст бог, под шумок смогу улизнуть, а император не захочет разбивать чужую пару.

- Конечно, я с вами потанцую, - запоздало улыбнулась я мужчине, когда мы оказались в круге. Грянули первые ноты музыки. Почему бы и не потанцевать, на то он и бал. Я поискала глазами императора и покусала губы, его не заметив.

Он ушел? Я положила ладони на плечи кавалера, как положено в танце.

- Ты красива, Амина. - Мужчина проявил вежливость, и  я рассеянно кивнула, больше занятая тревожными мыслями.

- Спасибо...

Но вот чего не ожидала, так это, что кавалер вдруг обхватит меня за талию и рывком притянет к себе. Его дыхание обожгло мое ухо, голос наполнился искушающим соблазном…

- Спасибо, что освободила меня. Это было так любезно с твоей стороны…

Я  отпрянула, но мужчина меняне отпустил. Его лицо я впервые видела. Темные волосы достигали уровня подбородка, тонкие губы кривились в усмешке…

Я его не узнавала, но вот глаза…

- Здравствуй, Амина, - улыбнулся он.

Проклятье. Никогда не забуду эти пронзительно-зеленые глаза! Зеленее самого насыщенного изумруда, глубже любого оттенка… меня бросило в ледяной жар...

Ваэлл. Я танцую с Ваэллом.

Непостижимо, но могу покляться, что внутри этого мужчины сидел демон - в буквальном смысле!...