глава 1
Глава 1
У входа в зал стояли трое. Доносившиеся изнутри звуки музыки и тот характерный суетливый шум, что свойственен всем балам, немного будоражили нервы. Но основной причиной возбуждения, заставлявшего кровь быстрее бежать по венам, было другое. Они явились сюда без приглашения и инкогнито.
Слуга с подносом золотого игристого вина заметил притаившихся в тени у входа в большой зал одинаково одетых молодых мужчин. Однако виду не подал, мало ли какие причуды могут быть у сильных мира сего. И только собрался пройти мимо, как один из них взял с подноса высокий фужер. Двое его друзей взяли себя тоже.
Слуга исчез, а молодой человек отпил глоток и спросил вполголоса:
- Ну что? Заглянем к тетушке на огонек?
Тот, к кому общались не ответил, а другой просто поманил товарищей пальцем, приглашая скрыться за широкой, плотной портьерой, закрывавшей нишу. и почти весь простенок у входа в большой зал. Пара коротких перебежек от одной, закрытой портьерами ниши до другой, и молодые люди были уже внутри небольшого уютного кабинета-гостиной, отделенного от зала тяжелыми портьерами. Выждали несколько секунд, а потом незаметно приоткрыли портьры и выглянули из укрытия.
Их сразу же охватила душноватая атмосфера благотворительного маскарада, заполненная чужими эмоциями, ароматами духов, итнриг и сплетен.
- Теперь главное не попасться твоей тетушке на глаза, - сказал его величество Эдгаро, орлиным оком оглядывая зал на предмет наличия хорошеньких девиц.
В полутьме его трудно было отличить от двух других молодых принцев, его кузенов Вильдегарда и Тильдера.
- О да, - притворно вздохнул Вильдегард. - Если твоя тетка поймает тебя на том, что ты топчешь ее цветник - все. Мементо мори, друг мой. Сразу потащит под венец.
- Типун тебе на язык, Вильдо! - процедил Тильдер. - Разбредаемся, вместе мы слишком заметны. И не забудьте маски.
Кривоватая усмешка скользнула по губам молчаливого темноволосого красавца Эдгаро, его величество был уверен, что ему пока что ничего не грозит точно. До начала отбора невест у него есть два месяца свободы. А потом, раз уж обязательно надо жениться, он как-нибудь с этим разберется.
Кузен Тиль допил свой бокал и поставил его на поднос беззвучно проскользнувшего мимо них слуги. Однако разбредаться по залу действительно было самое время.
- Ладно, Тиль, удачно тебе повеселиться, - шепотом хохотнул Вильдо. - Расскажешь потом, как оно было!
- Иди к черту, пошляк! - Тильдэр огрызнулся в ответ, однако хищную улыбку скрыть не удалось.
Кузен Вильдо многозначительно поиграл бровями. расправил плечи и, покачивая в пальцах свой все еще полный бокал, пошел навстречу приключениям. Принц Тильдэр озабоченно крякнул и осторожно ступая, направился в противоположную сторону. Его величество остался на месте, а затем отошел к камину и замер там, скользя взглядом по толпе и потихоньку отпивая золотое игристое вино.
Они заявились к тетке Тиля, этому милейшему старому церберу в юбке, с такими предосторожностями не от хорошей жизни. За обоими кузенами велась жесточайшая брачная охота. Поэтому,согласно официальной легенде, и принц Тильдер, и принц Вильдегард, в данный момент находились в кабинете короля, помогали ему разобраться с вопросами сельского хозяйства, а может быть лесоводства или пчеловодства. Впрочем, неважно чего, главное, что его величество обеспечивал им алиби, а они ему.
А самому Эдгаро в данный момент хотелось немного свободы от условностей. И просто свободы. Может быть, чего-то необычного, даже каких-то чувств, в пределах разумного, конечно. И да, он собирался переспать с какой-нибудь красоткой, которых в зале было множество.
Из укромного уголка у камина, стоя за тяжелой портьерой, королю прекрасно было видно их всех. И даже если они были не так прекрасны, как это казалось издали, предвкушение удовольствия, все равно захлестывало его, проходясь волной мурашек по коже. Взгляд мужчины скользил по залу, выбирая себе жертву на этот вечер. Хотя, почему жертву, мысленно возмутился король, он не жадный. И собирался щедро поделиться с этой «жертвой» наслаждением, чтобы той было потом что вспомнить лет эдак через...
Он допил последний глоток и поставил бокал на каминную полку. Вынул из внутреннего кармана маску, своеобразный пропуск на этот благотворительный маскарад, который тетка Тильдера устраивала в пользу приютов для сирот, и уже собирался смешаться с толпой. Как вдруг увидел, что в гостиную крадучись пробралась девушка в маске и спряталась за портьерой.
Эдгаро тут же отошел в тень и решил проследить за ней.
***
Девушка некоторое время пряталась за портьерой и прислушивалась. Эдгаро сам затих и весь превратился в слух, гадая, не назначено ли у нее тут свидание. А если так, то его положение становилось глупым до крайности. Обнаружить себя теперь король уже не мог. Оставалось только и дальше стоять в тени за портьерой.
Перспектива наблюдать чужое свидание была откровенно так себе! Хотелось бы знать, она забрела сюда случайно, или это проделки, Тильдера или Вильдегарда. С них обоих станется. Но вот девушка шевельнулась, а потом, осторожно ступая, пробралась вглубь комнаты и замерла, оглядываясь по сторонам. А до короля наконец дошло, что она, возможно, тоже пряталась.
От кого?
Это уже стало интересно.
Его величество выдохнул, приглядываясь к ней. Девушка казалась юной. Некоторая неуверенность, слегка угловатые движения... Хммм? Дама в беде? Он выждал еще немного, и уже собирался выйти из своего укрытия и предложить свою помощь. Но тут она метнулась к балконной двери и выскользнула на террасу.
Так все-таки свидание? Или еще что-то похуже? Король недовольно нахмурился. Его почему-то задела такая таинственность. Это благотворительный маскарад, здесь все должно быть чинно и благопристойно! Что здесь, черт побери, происходит? Он просто обязан был выяснить.
Эдгаро направился за ней.
Прежде, чем выбраться на террасу, король остановился и оглянулся назад. Однако со стороны зала не слышалось ничего подозрительного. Еще секунда, а потом он шагнул на террасу и закрыл за собой дверь.
Широкую полукруглую террасу заливал лунный свет, из зала доносилась приглушенная музыка. А вот девушки нигде не было видно. Эдгаро выбрался из тени проема и направился к ограждению, одновременно оглядываясь по сторонам и пытаясь понять, куда делась девица.
И вдруг услышал голос тетки Тильдера:
- Дорогая, он должен быть где-то здесь.
Многозначительный смешок...
- Я уверена, что мы сейчас его увидим.
У его величества волосы встали дыбом. И прежде, чем успел осмыслить, что делает, он одним махом перемахнул через ограждение.
***
Уже приземлившись куда в кусты, его величество мысленно выругался. В конце концов, можно не реагировать так радикально, однако сработал условный рефлекс, выработанный еще в те времена, когда Эдгаро был юным наследным принцем.
Умение уносить ноги из дамских спален - одна из первых премудростей, которую ему пришлось усвоить. Нет, конечно, он вовсе не был отъявленным развратником, просто...
Тут размышления его величества прервались, потому что он вдруг заметил, что здесь, в кустах, не один. Рядом слышалось испуганное дыхание и виднелась пышная юбка того самого платья, что он видел в гостиной. Эдгаро успел разглядеть оттенок. Он осторожно подался в сторону девушки, а та тихонько ойкнула и сжалась.
Неизвестно, как бы развивались события дальше, но в это время сверху, с террасы, донеслись шум открываемых дверей, смех и голоса. Среди которых Эдгаро безошибочно узнал голос тетки Тильдера, старой герцогини Аттельстан.
В какой-то момент у него мороз подрал по коже, при мысли, что его сейчас могут обнаружить тут в кустах. А девушка рядом еще больше сжалась и пискнула:
- Мне конец...
- Тссс! - быстро шикнул он.
Девица сразу же замолчала, сквозь прорези маски на него уставились круглые голубые глаза. Эдгаро медленно кивнул, прижимая палец к губам. А потом взглянул наверх. Голос герцогини Аттельстан слышался уже совсем рядом, и, кажется, она планомерно двигалась именно к этому краю террасы.
Оттуда надо было убираться и побыстрее. Он знал здесь неподалеку одну заросшую вьющимися розами и плющом беседку. Как раз вдали от широких аллей, если Тильдеровой тетке вдруг вздумается перенести действо в парк. Идеальное место.
- Леди, - позвал он едва слышно и протянул ей руку.
Секунду девушка колебалась, но потом ухватилась за его ладонь. А дальше они, пригибаясь к кустам, осторожно двинулись в обход террасы. Сначала тихонько, стараясь не шуметь, и только когда отошли на достаточное расстояние, побежали быстрее.
Эдгаро сжимал в руке ее маленькую ладошку, и это казалось ему правильным и органичным. Приключение вышло неожиданным и сумбурным, но ему нравилось. Все именно так, как он хотел. Наконец они добежали до беседки, он пропустил девушку вперед, огляделся по сторонам, а после сам нырнул в благоухающую темноту.
- Ой, - пискнула она, усаживаясь скамью и обмахиваясь ладошкой. - Спасибо, что помогли сбежать! А я сначала думала, что вас послали следить за мной. Я ведь здесь инкогнито.
Хммм? С этого момента нужно было бы узнать поподробнее.
Эдгаро придвинулся ближе.
- Инкогнито? - переспросил он, складывая руки на груди. - Это интересно.
Теперь глаза немного привыкли к темноте, и он видел, как блестят ее глаза в прорезях маски и шевелятся губы. Она казалась совсем юной и непосредственной. Свежей. Это привлекало, задевало тайные струны в сердце мужчины.
Однако она могла и весьма опытной кокеткой, изображавшей перед ним невинность.
Эдгаро не раз обжигался и давно уже понял, что в его положении нельзя рассчитывать на искренние чувства. С самых юных лет особы женского пола видели в нем добычу. Его подстерегали, на него охотились. Каждый раз, когда дамы бросали на него сияющие взгляды и с придыханием шептали: «Ваше величество...», он читал в их глазах желание поживиться.
Увы, такова участь всех королей. Вот потому он предпочитал быть охотником сам. И да, временами ему хотелось чего-то запретного, но настоящего.
- Да, - девушка сложила руки забавным жестом и проговорила: - Я не должна была здесь появляться. Мне строго запретили.
Хммм? Запретили? Благотворительный маскарад у тетушки Тильдера до уныния благопристойное место. Если девица дебютантка, то это прекрасная возможность обзавестись нужными знакомствами. С какой стати было запрещать ей появляться здесь? Все это уже пахло какой-то интригой. А следующие слова девицы только подтвердили его подозрения.
- Меня впервые должны были представить через два месяца. На балу, - она запнулась и застыла, глядя на него.
А у Эдгаро мгновенно вспыхнула догадка.
Через два месяца начнется отбор невест. Ему должны были представить ее на балу. Значит, это все-таки чей-то тонкий рассчет.
- А мне сказали... - тут девушка оглянулась по сторонам и перешла на шепот. - Что здесь сегодня будет его величество.
В первый момент Эдгаро застыл, потом сам невольно огляделся по сторонам, пытаясь понять, кто его сдал, Тиль или Вильдо. Шею хотелось намылить обоим. Но тут она сказала:
- Мне так хотелось увидеть его хотя бы издали.
Он подсел на скамейку, глядя на нее.
- И как, удалось?
- Нет, не удалось, - она покачала головой и хихикнула. - Меня чуть не поймала охрана, которую за мной выслали. Пришлось сначала прятаться в гостиной, а потом в саду. Я даже не представляю, что бы со мной было, если бы вы мне не помогли!
Девушка вжала голову в плечи и хихикнула, а после спросила:
- А вы? Тоже скрывались от кого-то?
Запреты, охрана, таинственная девушка, которая должна была покорить его на балу. Интриги? Король чувствовал себя так, словно распознал ловушку, в которую его хотели заманить. Но кто предупрежден, тот вооружен, не так ли?
Ему внезапно стало весело. Забавная ирония судьбы, что именно его она и встретила. Что ж, если девица хотела тайно увидеть короля, пусть так и будет. Неожиданно захотелось взять от этого приключения все.
- Да, - уклончиво проговорил Эдгаро, придвигаясь почти вплотную. - Иногда бывают ситуации, когда приходится скрываться.
- Ах, - она махнула рукой. - Вам, мужчинам, проще.
Он все пытался понять, кто же перед ним под маской. Кажется, девушка все-таки была очень молода, и ему чудился в ее говоре какой-то неуловимый акцент.
- Не совсем так, - хотел было возразить Эдгаро.
Но в это мгновение рядом раздался резкий треск. Девушка испуганно ахнула, и он сам не заметил, как она оказалась в его объятиях. А после Эдгаро ее уже не отпустил.
Слишком свежими были ощущения, слишком яркими. Он утонул в них. И может быть, хотел бы остановиться, но в какой-то момент она взмолилась:
- Пожалуйста, не останавливайся, пусть это произойдет...
И остановиться стало уже просто стало невозможно.
Потом она смущенно прятала лицо у него на груди и тихонько смеялась:
- Я хотела увидеть короля, а вместо этого...
А он обнимал ее тонкое тело и думал:
«Ты себе не представляешь, девочка, насколько ты близка к истине».
И даже обдумывал, как сделать так, чтобы чаще видеться с ней тайно, потому что это приключение захватило его. Он не насытился ею.
Однако надо было выбираться из этой беседки, пока их не нашли.
- Пойдем, я тебя выведу через сад, - сказал Эдгаро, помогая девушке подняться со скамейки.
Выглянул первым, убедился, что никого рядом нет, а затем вывел ее на темную дорожку сада. Он снова держал ее за руку, поглаживая большим пальцем запястье, и это ощущалось так правильно. Ее дыхание рядом, осторожные шаги.
- У меня здесь экипаж, - тихо говорил он. - Тебя доставят, куда скажешь. А завтра...
Что будет завтра, Эдгаро сказать не успел, потому что совершенно неожиданно получил чем-то увесистым по голове, и его накрыло темнотой.