ГЛАВА 3
Двери комнат были одинаковыми. Как их запоминать лично мне было совершенно не понятно, поэтому пришлось считать. Моя оказалась четвертой по счету, если за отправную точку брать поворот с лестницы. С одной стороны соседкой была Лекси, а с другой - Фелисия.
Милые шторки в цветочек, кровать под балдахином, трюмо и огромный шкаф – вот, пожалуй, все убранство комнаты. Симпатично, удобно, солнечно. А самое главное, много места и тихо – удовольствия, которых я была начисто лишена в родительском доме. Он все же слишком мал для такой большой семьи. Наверное, поэтому нам и было неуютно всем вместе.
Поэтому сейчас я просто наслаждалась, свалившимся на меня счастьем. И если это счастье обеспечила огромная крылатая ящерица – я готова высиживать яйца и даже нянчить драконят. Драконья мачеха звучит более гордо, чем жена мясника. Недовольства других конкурсанток я не понимала. Хотя, возможно, они просто жили иначе и привыкли к своей комнате, которую не нужно было делить с сестрами.
Валяться на постели скоро стало скучно, и я начала исследовать недра шкафа. Дракон не поскупился. Каждую конкурсантку (я сомневалась, что подобное счастье привалило только мне) ожидал целый ворох одежды.
Я вытащила первое попавшееся платье – розовое, короткое и очень смелое. С узким корсетом и пышной юбкой. К нему в комплекте шла ведьмовская остроконечная шляпа в тон. Эта модель вошла в моду совсем недавно и называлась «Архиведьма». Говорили, что молодая жена архимага весьма экстравагантна в выборе нарядов, тем и покорила своего мужа.
Обычно темные ведьмы, коей мне и следовало стать, предпочитали классические черные модели. Ну, или, в крайнем случае, что-то темно-синее или бордовое. Но сегодня я решила не стесняться и быть яркой. Впереди ждал ужин и, кто знает, что для нас приготовил распорядитель?
Платье село, как влитое. Корсаж, едва я в него влезла, сам обнял талию, как вторая кожа, юбка отрегулировала длину, и я была готова идти покорять мир и дракона. Ужин для нас накрыли все на той же открытой веранде. Доменико встретил на входе, пожелал приятного аппетита и хорошего вечера, а затем оставил одних. Как он сказал: отдыхать и знакомиться.
- Тиффани, а где твоя метла? – обеспокоенно спросила Фелисия. Свою она бережно прижимала к груди. Да и остальные девочки были не только в ведьмовских шляпках, но и с метлами. Все кроме меня.
- Ну так… - Я пожала плечами. – А у меня нет метлы.
- Как нет метлы? – со священным ужасом воскликнула совсем юная светло-русая ведьмочка, которую, если я не ошибалась, звали Силана.
- Ну, так нет. – Я немного смутилась. - Я же не ведьма, а та конкурсантка, с которой мы поменялись местами, свою метлу мне не дала. Я и не предполагала, что она нужна.
- Думала, что ты просто везешь ее в багаже, - призналась Лекси.
- Да и багажа-то у меня не очень.
- С багажом у нас всех не очень. Что делать-то будем? - Лекси снова взяла инициативу в свои руки.
- А без метлы совсем нельзя? – несчастно уточнила я.
- Нет, конечно же! – хором осадили меня девочки. – Какая ведьма без метлы! Тебе срочно нужна метла.
- Ну и где я ее возьму?
- Мы придумаем!
Дальше разговор пришлось прервать, так как появился ужин. Но аппетит пропал. Я все думала: как долго смогу притворяться? По всему выходило, что не очень. Даже если метлу каким-то чудом раздобыть, она все равно не будет настоящей! Ведьминская метелка - не просто аксессуар, это артефакт, друг и фамильяр. А если дракон устроит какой-нибудь конкурс полета на метлах? Вот я опозорюсь!
Девочки оживились и начали обсуждать что-то совершенно мне непонятное, какие-то углы приложения силы, массы и коэффициенты. Я быстро выключилась и честно сказала, что не понимаю ни слова. Впрочем, судя по загруженным лицам, я такая была не одна.
- Самое сложное в создании ведьмовской метлы, - пояснили мне, - это заклинание, наделяющее ее магическими свойствами. Его должна читать сама ведьма и писать тоже исходя из своего внутреннего мира, характера и потребностей, ведьме же с метлой взаимодействовать всю жизнь.
- Я ничего не напишу, я только нарисовать могу.
- Ну, сочиним коллективно, - отмахнулась Лекси. – Главное, про внутренний мир нам свой расскажи. Я тоже не сама писала. Я вообще не по профилю училась, мне от бабушки досталась. Правда, летать на ней не очень удобно.
- А мне под заказ делали, - поделилась сокровенным еще одна девушка.
- А мне…
- А в чем тогда проблема? – перебила я поток мыслей других девчонок - каждой не терпелось поделиться историей встречи с метелкой.
- В материалах, - пояснила снова Лекси. - Нельзя взять просто ручку от швабры и веточки из сада. Хотя прутья, думаю, можно, если мы из своих метелок по парочке выдернем, а остальное доберем тем, что есть должно сойти. А вот с основной частью.. тут могут возникнуть проблемы.
- А какие проблемы с ручкой? – нахмурилась я.
- Ручка должна быть уже живая… их же высаживают специально.
- Что, прямо черенками?- удивилась я.
- Ага.
- А может быть, какое-нибудь деревце найдем? – высказал кто-то робкое предложение, которое все остальные восприняли с бурным энтузиазмом.
Воодушевленные ведьмочки быстро доели то, что оставалось в тарелках, и веселой перешептывающейся гурьбой вывалились в сад, перепугав садовника вопросом о том, где можно достать маленькую, ненужную яблоньку или вишенку, или еще что-то такое же для очень важного дела.
С живым, растущим деревом садовник – немолодой, напуганный активными девицами, мужик - расставаться категорически отказался. Нам же не подходили уже высохшие ветки. В итоге пришли к консенсусу. Он выдал нам кривоватый, сук, который надломило ветром, и даже убрал с него кору. А самое прекрасное, он так спешил от нас избавиться, что не задавал вопросов. Возможно, просто боялся услышать ответ. Я его прекрасно понимала.
Девушки, получившие в загребущие руки весьма сомнительную палку, радостно поскакали с ней в укромный уголок. Я перемещалась вместе с ними, и чем дальше, тем меньше верила в успех безнадежного дела. А вот коллеги по отбору были воодушевлены сверх меры.
Анна, Валина и Кристин, с которой мы познакомились только за ужином, высунув от напряжения языки, сооружали из разнокалиберных веточек метлу-паззл. Веточки девчонки надергали из своих метелок. Все это безобразие Лекси перематывала черной атласной лентой. А Валина и Фелисия в муках рождали заклинание. Я старалась не слушать тот бред, который у них выходил. А ведь мне предстояло вложить в строчки свою силу. Задача почти непосильная, но я должна была постараться, если хотела остаться в замке.
- На! – Лекси протянула мне листочек с коряво написанным текстом. Он был несколько раз исправлен, и поэтому прочитать с первого раза было сложно.
Валина вручила мне чудо креатива юных ведьм.
Метла получилась страшная. Ну, вот так просто и без изысков. Ужасное лохматое чудовище, наделять которое магией не хотелось. И даже черный бант не красил кривое древко и торчащие в разные стороны прутья.
- Давай же, Тиффани! – подбодрили меня.
- А точно надо?
- Если не сделаешь, то все вскроется.
- Оно и так вскроется.
- Но уже после победы. Без метлы ты выиграть не сможешь.
- А с этим… - Я брезгливо потрясла метлой. - Стало быть, смогу?
- Тиффани, мы старались! – выдвинула последний и, самое главное, действенный, аргумент Лекси.
Мне стало стыдно и я, выдохнув, начала читать заклинание, но не могла отделаться от мысли, что я с этой метлой до ужаса напоминала нашу базарную дворничиху Зосси. Точнее метла очень ее напоминала. Зосси тоже была кривовата. То ли из-за старости, то ли из-за детской травмы, растрепана и носила на всклоченных волосах алый бант.
Заклинание закончилось, воздух наполнился искрами, которые вились вокруг моих рук и метлы, и, в конечном счете, растворились в древке. Метелка подпрыгнула, чихнула и выдала таким знакомым голосом:
- Ой! Опять грязища! Везде грязища!
Мы замерли в немом изумлении, и только Лекси спустя какое-то время недовольно произнесла, обращаясь ко мне.
- И вот что это ты сейчас сделала? И, самое главное, спрашивается, зачем?
- А ваши тоже говорят?… - потерянно вопросила я.
- Нет. В том-то и дело, что нет! Ты вообще видела когда-нибудь говорящую метелку?
- Я! – дернулось наше создание у меня в руках. – Я! Я! Я!
- Цыц!
- И что мы будем делать?
Валина ойкнула по своему обыкновению. Лекси задумалась.
- Прятать. Ее мы будем прятать и доставать только в самом необходимом случае.
Где-то вдалеке, в замке, распахнулось окно, из которого высунулся Доменико. Ведьмы дружно фыркнули: на распорядителе была презабавная ночная рубашка с кружавчиками, какая-то до ужаса чопорная и старомодная.
- Красавицы, - на расстоянии было особенно заметно, как парень манерно растягивает слова, - немедленно ступайте спать! Вы ведь устали с дороги! Только посмотрите на свои платья, вы же простудитесь! В дом, все в дом, мои дорогие, и сладких вам снов.
- Как думаете, он... ну... ЭТОТ? - округлила глаза Анна.
- Даже если не этот, а тот, нам не доложат. - Справедливо заметила Лекси. - Ладно, он прав, утром поднимут, ни свет, ни заря. Главное, что метлу для Тиффани мы справили. Теперь ты настоящая темная ведьма.
Я скептически промолчала, а метла завозилась и выдала:
- Ходют тут! Топчут! Грязщищ-щ-ща, ух!
***
Наутро я встала с твердым решением набраться смелости и попросить краски, ну или хотя бы карандаш. Красота за окном, красота замка и смена обстановки действовали вдохновляюще: каждую секунду в голове рождались десятки сюжетов для рисунков. Мысль о том, с какой стороны подступиться к Доменико, занимала меня все время до завтрака, все время в процессе завтрака и немного после.
Сонные ведьмы лениво ковырялись в овсянке с фруктами и медом, разговоры если и были, то текли вяло. Утро выдалось чудесное, солнечное, завтракать с видом на долину оказалось до ужаса приятно. Но все же спать хотелось больше.
- Дамы! - Доменико, сияя, как начищенная кастрюля, появился на веранде и засеменил к перилам балкона.
Сегодня на нем были очередные "драконьи" штаны, только на этот раз нежно-сиреневого цвета. И рубашка к ним в тон. Волосы распорядитель зачесал назад и так обильно полил гелем, что они блестели на солнце ярче, чем брошка на шляпке Валины.
- Надеюсь, вы хорошо отдохнули и освоились, потому что сегодня начинается наше первое испытание! Но прежде, чем я отведу вас для выполнения задания, хочу передать вам подарки от дракона. Виверн приносит свои извинения за то, что в виду занятости, не может познакомиться с вами немедленно. Итак...
Он взмахнул рукой, и перед каждой ведьмой появилась небольшая шкатулка. Никто почему-то не торопился заглядывать внутрь, не то ожидали подвоха, не то удивились, что одаривать нас начали вот так сразу.
А я наивно мечтала, что там будут краски. Вдруг дракон на самом деле не злобная ящерица, а милое животное, чуткое и тонко чувствующее искусство?
- Это не просто подарки! Это ваши, можно сказать, отличительные знаки, мои дорогие! - продолжал сиять Доменико.
Я никогда не привыкну к его манере растягивать слова.
- Все-таки, - наклонилась ко мне Лекси, - ему вообще девушки не нравятся.
- А кто же ему нравится? - удивилась я.
Подруга закатила глаза:
- Ты что, из деревни? Ему нравятся парни!
Я открыла рот и с подозрением покосилась на распорядителя. Тот мой взгляд заметил и ничуть не смутился:
- Да-да, юная красавица? У вас появились вопросы?
Лекси хихикнула, а я резко выпрямилась и покраснела.
- Нет. Извините.
- Ну что ж, тогда продолжим. В ваших шкатулках - украшения. Но украшения непростые. Каждой конкурсантке мы назначили свой особый камень, подходящий только ей. Высшая поэзия драконов заключается в умении обращаться с драгоценностями. Совсем скоро вы увидите уникальную драконью сокровищницу! Ну а в ваших шкатулках - некоторые экземпляры, отобранные лично Виверном.
Каждая ведьма получила набор брошек с определенным камнем. Впору было поверить, что дракон и впрямь нас немного поизучал, потому что Лекси получила дерзкий рубин и ее брошки были сплошь в виде перьев или прекрасных несуществующих птиц. Валина получила нежный мягкий жемчуг, Анна - тяжелый насыщенный изумруд. А я застыла, глядя на прекрасный чистый топаз. Пять брошек с нежно-голубыми, кристально прозрачными камнями. Будучи неравнодушной к любому искусству, я в восхищении зависла над коробкой. Недовольных не нашлось: каждая ведьма затаив дыхание рассматривала свои украшения.
- Пожалуйста, всегда носите одну из этих брошей на нашем отборе. Разумеется, после завершения испытаний вы сможете забрать их себе. А теперь...
Он потер руки в предвкушении.
- Если вы закончили с завтраком - прошу за мной. Настало время побороться за сердце дракона!
Я уже не так была уверена, что хочу побеждать. Валина снова вжалась в мою руку, а остальные ведьмы нервно поправляли шляпы. Я про свою вообще забыла, ну не было во мне ведьминских инстинктов!
Доменико провел нас через весь замок, включая галерею, где я встретилась с неадекватным уборщиком. Сегодня он нам к счастью не попался на пути. Зато встретилась симпатичная служанка, которая ойкнула при виде толпы нервных ведьм и поспешила скрыться в недрах замка.
Распорядитель вывел нас на улицу, провел через весь сад и остановился у большого амбара.
- Итак, мои дорогие ведьмы, первое испытание нашего отбора очень важное! Как я уже упоминал, самая главная миссия драконьей супруги: высиживание яиц! Поэтому сейчас мы и посмотрим, есть ли у вас талант к этому непростому, но очень ответственному делу. Внутри вы найдете по драконьему яйцу, и ваша задача: создать детенышу идеальные условия для вылупления! Все материалы вы найдете внутри. И чтобы усложнить задачу, мы добавили немного внешних препятствий. Оберегайте своих подопечных, помните, что идеальные условия для детенышей дракона - это тепло и любовь.
С этими словами Доменико от полноты чувств даже прикрыл глаза.
И открыл дверь в амбар, видимо, надеясь, что мы с энтузиазмом кинемся внутрь. Но ведьмы - существа пуганые, осторожные. Когда даже от самой себя ждешь пакости, в незнакомое помещение заглядываешь аккуратно. А эти еще и меня вперед вытолкнули, будто намекая: ну вон, дети твои будущие, иди, знакомься.
- А почему они... такие? - осторожно поинтересовалась Фелисия.
- Зеленые, - добавила дрожащим голосом Валина.
Сначала мне показалось, что в амбаре на мягкой подложке из сена, лежат арбузы. Даже подумалось, что доля здравых рассуждений в этом была: кто же даст практиковаться ведьмам на настоящих яйцах? Но при втором рассмотрении выяснилось, что яйца только маскировались под арбузную раскраску, были размером с небольшую кошку и выглядели пока довольно безобидно.
- Да, почему они похожи на арбузы? - Лекси тут же пристала к Доменико.
Мне показалось, или он растерялся?
- Понимаете, девушки... существует традиция. В давние времена, когда между драконами и людьми еще не было мира, драконов, к сожалению, жестоко истребляли. И чтобы защитить своих детей, они прятали яйца на арбузных полях.
Воцарилась задумчивая тишина. Те ведьмы, которым стало жалко бедных истребляемых драконов, шмыгали носом. Ну а те, у кого мелькнула шальная мысль "че за бред?!" шмыгали мозгом.
Пока мы тормозили у входа, Доменико воспользовался моментом и впихнул нас внутрь. Двери амбара закрылись, заглушив окончание фразы "Удачи, мои дорогие!".
- И как мы должны их высидеть? - скептически хмыкнула Анна.
- Так, дамы, не расслабляемся!
Деловитая Лекси тут же взяла все в свои руки.
- Мы должны помочь Тиффани справиться с испытанием лучше всех. Быстро решаем проблемы со своими яйцами и помогаем ей!
- Да, но как вы мне поможете, если мы даже не знаем, что надо делать?
- Девочки... - прошептала Валина. - Холодает!
В амбаре и вправду вдруг стремительно начала падать температура.
- Яйца! - дурным голосом завопила Анна и первая кинулась к своему.
Точно, тепло! Как сохранить яйца в тепле, если на мне только легкое платьице? Другие ведьмы справлялись, кто во что горазд: Валина свернулась клубочком и наколдовала большие шерстяные варежки, которыми обнимала яйцо, Фелисия замотала драконьего дитеныша в шляпу, Лекси бормотала себе под нос какое-то заклинание и растирала ядовито-зеленую скорлупу в полосочку.
- Ой... - раздалось испуганное хныканье из угла.
Мы дружно посмотрели на пышногрудую Алису, которая растерянно взирала на небольшой костерок, разведенный под яйцом.
- Да, - пробормотала Лекси, - зря я скептически относилась к отбору. Выбирать ведьму в жены наобум и впрямь опасно для драконьих детей. Ты что сделала?! Он же теперь омлет! Тиффани, а ты что смотришь?! Грей!
Встрепенувшись, я обратилась к яйцу. О, боги, хранящие ведьм, я хоть и не ведьма, но помогите мне! Что бы такого придумать-то? Хм... Утром, собираясь на завтрак, я мимоходом увидела в шкафу теплый мягкий мохнатый свитерок. Такой очаровательный, что я даже провела по нему рукой. Наверное, его повесили туда на случай прохладных дней, в горах они даже летом могут быть неприятными.
Так почему бы не призвать свитер к себе?
Я закрыла глаза. Бабушка учила облекать магические желания в образы и картинки. Именно поэтому папа запрещал мне колдовать: я не могла, как маги, учившиеся годами, отрешиться от всего постороннего и прочесть заклятье, я и составлять-то их не умела, действовала на эмоциях. Вот и сейчас живо вообразила, как надеваю на пухленькое арбузояйцо уютный свитерок, а потом фантазия понеслась вскачь: вот яйцо лежит в кроватке, вот из него вылупляется маленький дракончик и робко дышит тоненькой струйкой огня...
- Девочки, яйца-то страусиные! - ворвался в мои грезы голос какой-то девицы. - Я точно знаю, у меня папа - фермер!
Открыв глаза, я осторожно осмотрелась. Катастрофы не случилось: ведьмы сидели на местах и отчаянно грели яйца, а у меня в руках был тепленький свитер. В него я и закутала будущего наследника дракона. Получилось немного комично, но зато тепло, я даже гордости за изящный выход из ситуации преисполнилась. А Лекси еще и поделилась с рук крошечным огоньком, который согревал мягкую ткань дополнительно.
- Прямо таки страусиные? - Лекси с сомнением посмотрела на яйцо. - Может, просто похожи?
- Да точно говорю! Я их знаете, сколько в жизни видела?
- Нет, это ни в какие ворота! - возмутилась подруга. - Они что, над нами издеваются? Сначала заставляют высиживать яйца, а теперь выясняется, что даже не драконьи?
- Девочки... - пискнула Валина. - Вы слышите?
- Чего? - Лекси замолчала. - Не слышу. Но, вроде, теплеет.
На крыше амбара что-то заскреблось.
- По ходу, темнеет, - сказала я.
Только как может темнеть в закрытом амбаре без окон? И что там такое скребется-то? С каждой минутой поскребывание становилось все громче и громче, а потом... потом свет в амбаре окончательно погас, и с крыши раздалось мерзкое, пробирающее прямо до костей, хихиканье.
Следом за ним что-то подскреблось в дверь и... ведьмы дружно завизжали.
Сквозь визг я различила вопль Лекси:
- СПОКОЙНО! ЭТО ИСПЫТАНИЕ!
Но испуганных девчонок было не так-то просто привести в чувство. У меня у самой душа в пятки ушла! Нечто скреблось сначала в дверь, потом стучало по крыше, потом одновременно. И хихикало, хихикало каким-то жутким потусторонним голосом.
- Мать драконов! - услышали мы недовольный бас Анны. - Я яйцо раздавила!
Кажется, мы всей гурьбой не пройдем дальше первого испытания.
- Не бойся, драконятятко, - я побаюкала в руках яйцо, - мачеха тебя защитит. Папа у тебя не дракон, а кукушка, подбросил яйцо незнакомой ведьме, да улетел. Но ничего-о-о. Вылупишься, вырастешь, я тебя научу рисовать. Будешь первый дракон-художник...
Похоже, со страха у меня начались галлюцинации, но мне вдруг отчетливо показалось, что яйцо чуть затряслось. Хотя в темноте, да под мрачные леденящие душу завывания "нечто" с крыши еще и не то покажется.
Наконец свет вернулся, и все стихло. Мы дружно перевели дух, и только Анна понуро снимала с платья ошметки желтка. Как она умудрилась разбить толстенную скорлупу, способную выдержать вес взрослого человека?
- Да что же это за условия, в которых надо высиживать дракончиков, что они так издеваются! - возмутилась Фелисия. - Прямо не материнские обязанности, а противостояние темным силам! Как думаете, что будет дальше?
А дальше раздалось подозрительное "скреб-скреб". Подозрительным оно было от того, что доносилось не снаружи, а изнутри амбара, в котором мы сидели. А конкретнее - от моего яйца.
Я побледнела и поняла, что скоро мне покажут драконью мать. Вот оно! Причина, по которой мне запрещали колдовать. Стоит сбить мысль в момент применения магии, и все - результат непредсказуем!
Я осторожно положила яйцо на сено, и мы сгрудились вокруг.
- Как думаете, что там? - спросила Валина.
- Дракон, наверное, - сказала Алиса.
- Да ну какой дракон? Это же страусиное яйцо! Там страус!
- Может, это тоже часть испытания? - предположила Лекси.
- Боюсь, это внеплановый эффект, - пришлось признаться. - Примерно такой же, как и с метлой.
По арбузной поверхности яйца пошли глубокие трещины. Оно затряслось, а затем развалилось на три части. Затрещал бедный мягкий свитер, спасший детеныша от холода, завизжали снова ведьмы. Я встретилась взглядом с двумя небесно-голубыми глазищами и услышала ласковое и многообещающее:
- Мама!
У страуса на голове на манер шапочки еще лежал осколок скорлупы, но из свитера и остатков своего бывшего дома он вылез шустро. Мы дружно открыли рот: страус был красно-оранжевых оттенков. Несуразный, на тонких ножках, с торчащими волосинками. Он неуклюже переваливаясь спустился с кучи сена и снова выдал:
- Мама!
- Это он тебе, - зачем-то сообщила Лекси.
Я с шумом сглотнула.
Интересно, меня выгонят? Что хуже: приготовить драконьего принца на медленном огне, раздавить драконьего принца или вместо драконьего принца вылупить красного страуса?
Зверюга открыла рот и я уж было приготовилась к очередному "мама", но... вместо этого из пасти птички вырвалась струя пламени - мы едва успели отскочить!
- Огнедышащий страус! - выдохнула Анна.
- Мама! - гордо сообщил страус и полез обниматься.
Ведьмы порыв не оценили и бросились врассыпную.
Что тут началось!
Амбар оказался достаточно большим, чтобы вместить десять бегающих ведьм. А солома - достаточно горючей, чтобы вспыхнуть от неосторожного дыхания страуса. Девчонки одна за другой призывали метлы и поднимались в воздух, благо высота потолка позволяла. В хаотичной бешеной суете они, конечно, разбивали яйца, а сверху по ним несся страус, превращая блестящие лужицы на полу в хорошо прожаренную со всех сторон яичницу.
Вскоре в яичнице было все: пол, стены, мы. Лекси висела под потолком и поливала водой сверху горящую солому, а мы с Анной пытались отловить птичку-истеричку.
- Мама! - Страус протестовал при любой попытке Анны его поймать.
Похоже, кроме этого слова он ничего не знал. В моей вышедшей из-под контроля фантазии маленькие дракончики действительно называли меня мамой. Но это же не дракон!
- Иди сюда, я сказала!
Выругавшись, я прыгнула вперед, но страус с удивительной ловкостью увернулся и рванул прочь, не забывая плеваться огнем и искрами.
Завизжала Валина: птичка поджег ее метлу и загнал на полку, где хранились инструменты. Бедная ведьмочка съежилась, обняв грабли. Лекси не справлялась с пожаром. Анна потирала ушибленное колено, остальные вопили и бегали (или летали) кругами.
Наконец мне удалось извернуться и почти схватить страуса! Он оказался удивительно сильным, но, может, я бы его и удержала. Если бы с улицы не послышались торопливые шаги и взволнованные голоса.
- Что здесь происходит?! - в амбар ворвался Доменико в сопровождении двух стражников.
Им открылась поистине прелестная и комичная картина: десять ведьм, перемазанных страусиной яичницей и один огнедышащий страус. Распорядитель так и замер, ошарашенно оглядывая разрушения. И в полнейшей тишине раздалось мощное:
"Тюк! Тюк! Тюк!"
Все взгляды обратились на страуса, который со страха бился головой о каменный пол и все недоумевал: почему же не срабатывает древний инстинкт предков, призывающий в любой непонятной ситуации прятать голову в песок?
Я поспешила подхватить птичку, дабы яичница не получилась с мясом. На этот раз страус послушался и настороженно затих.
- Это что? – осторожно спросил Доменико и зачем-то протянул страусенышу палец. По мне, поступок неосмотрительный и глупый. За это распорядитель тут же получил струйку пламени.
Но, видимо, обитание в одном замке с драконом научило Доменико быть всегда начеку. А может, он от природы обладал хорошей реакцией, потому что увернулся весьма ловко. Только на страуса стал коситься как-то уж очень кровожадно. А ведь птичка просто маленькая! Он же не со зла.
- Мы сумели! – радостно провозгласила Лекси, старательно корча из себя идиотку и сглаживая ситуацию. - Правда, высидели только одного!
- Но это страус… - растерянно заметил Доменико. Подумал и добавил. - Очень странный страус…
- Ну, какие яйца дали, такого дракона и высидели! – съязвила дочка фермера, заставив распорядителя стушеваться.
- Вы вообще нас за идиоток держите! Мы приехали, чтобы стать женой дракона, а вы над нами издеваетесь! – возмущалась Фелисия.
- Девушки тихо! – Доменико собрался с духом и попытался придать себе как можно более важный вид. – Неужели вы думаете, вам доверили бы настоящие драконьи яйца? – спросил он. Замолчал, прокашлялся, поправился. – Яйца дракона!
Девушки взирали с интересом, распорядитель стушевался и скороговоркой сменил тему, осознав, что эта фраза не может прозвучать прилично.
- Так, сейчас, мои хорошие, все бежим умываться, переодеваться и потом в общий зал. А неудачный магический эксперимент давайте мне сюда. Я его… нейтрализую.
- Как это неудачный? – очень обижено спросила я. По мне страус вышел замечательный, яркий и с изюминкой. А его сразу неудачным! Подумаешь не дракон! Ну, так верно подмечено, какие яйца – таков и ребенок!
- Как это нейтрализую? - раздалось у меня из-за спины.
- Не надо убивать птичку! – завыл кто-то сбоку, и Доменико растерялся еще сильнее.
- Ну а что с ним делать?
- Я себе оставлю! – я прижала тварюшку ближе и посмотрела на распорядителя с надеждой. В его же взгляде явственно читалось: «Ты что дура?» - Он будет жить у меня в комнате.
- Ма-ма! – радостно подтвердил птиц.
- Нет! Нет, и еще раз нет! – распорядитель замахал руками. - Никаких огнедышащих страусов в комнатах. Он все спалит!
Ведьмочки, да и я тоже, громко захлюпали носами, а Доменико поморщился. Видимо, представил, что будет, если десять ведьм разом примутся рыдать.
- Ну, хорошо, - смирился он. – Оставляй его себе. Но не в комнате. У нас в саду есть вольер. Там одно время жили павлины, но не срослось. Они не нравились дракону, потому что отвратительно орали по утрам.
- И он их съел? – дрожащим голосом уточнила Анна.
- Да нет… - Доменико растерялся. - Почему же съел? Просто отдал кому-то. Можете поселить это недоразумение туда. Но, - распорядитель строго посмотрел на меня. – Гулять с ним будешь сама.
Я была согласна все. Истошно вопящего «мама-мама» страусенка забрали двое рабочих, в длинных до локтя огнеупорных рукавицах. Накатила вдруг тоска. Как и я, птичка нуждалась в маме и скучала по временам, когда кто-то любил и заботился. Я и не заметила, как стало одиноко вдали от родных. Пусть и не самых любящих. У меня на глаза навернулись непрошеные слезы, которые заметил Доменико.
- Эй, ну что ты? – встревожился он. - Мы же оставили птичку тебе. Зачем плакать?
- Ну а как он там без меня? В вольере…
- Нет, конечно, если ты настаиваешь, я могу поставить твою кровать там же. Лишь бы твоя душа была спокойна, но в вольере прохладно, да и жизнь рядом с огнедышащим страусом может быть… неспокойной. Подумай хорошенько, готова ли проиграть отбор из-за жалости к зверушке?
- Нет! – тут же откликнулась я.
- Вот и чудесненько. Переодеваемся, мои птички, и готовимся к серьезному разговору.
- Кого-то из нас выгонят. Да? - осторожно поинтересовалась Анна.
- Конечно, мой бриллиант! – ласково сказал Доменико, но потом осекся. – Ой, прости красавица, мой изумруд! Мы же на отборе. После каждого испытания одну из вас придется выгонять. Как бы мне ни хотелось обратного.
- Так, топаз моих очей, а ты забыла свою метлу! – строго сказал мне Доменико.
- Где? – прохрипела я, впадая в панику. Метлу на испытание я и, правда, не брала. Она мне только мешала. К счастью на входе в амбар этого никто не заметил. А вот сейчас надо было прикопаться!
- Представления не имею. Но сейчас у тебя ее нет.
- Ой! – отозвалась я.
- Вот тебе и «Ой»! Бегом искать и очищать от яичницы.
- Да вот же она! – с излишним восторгом отозвалась Лекси и протянула мне кривое страшилище.
- Точно «ой», - резюмировал Доменико, брезгливо покосившись в сторону нашего с девочками креатива.
- Снова грязища! – подала голос метла.
- Простите, она не специально… - оправдалась я, надеясь, что управляющий за время отбора не тронется крышей.
Доменико смог только махнуть рукой, и удалиться. А я выдохнула. Ну что делать? Не ведьма я, не ведьма!
В комнату мы шли мрачные.
- Одно хорошо, - сказала Лекси, оптимизму которой можно было позавидовать. – Тиффани точно не выгонят.
- Зато все остальные отличились, - буркнула Фелисия. – Не удивлюсь, если нас вообще всех разгонят, осознав, что тратить время на десять криворуких ведьм - бесполезное занятие.
- Девять, - поправила Валина. – Девять криворуких ведьм. Считай, нас уже на одну меньше.
Ведьмы впали в унынье и до комнат шли понурые. Девушки, которые вчера до ужаса боялись стать невестой дракона, сегодня готовы были лить слезы из-за того, что одна из них отправится домой. Странные мы, женщины, все-таки создания.