ГЛАВА 8
Не знаю, что сильнее кружило голову, вино или насыщенный событиями день. Мне было легко и радостно. Предвкушение самых желанных подарков сводило с ума, я едва могла устоять на месте. Я даже забыла про брошку, приколотую к платье, а вот Силана… о нет, сапфировая ведьма ничего не забыла. И явно готовила какую-то гадость.
Но на сегодня все треволнения закончились. Медленными шажками я шла к победе.
- Я, пожалуй, пойду. – Лекси зевнула. – Завтра выходной, какое счастье!
- А я еще немного подышу воздухом, - сказала я. – Погода хорошая. Не хочется уходить в комнату.
- Уже темно.
- Думаешь, меня дракон в гнездо утащит? – усмехнулась я.
- Я бы на твоем месте на эту тему не шутила. Как мы знаем, дракон может быть человеком, а еще ему подарили плетку.
Насупившись, я пихнула подругу в бок.
- А я бы не отказалась, - мечтательно сказала она, глядя на звездное небо.
- От плетки?
- От дракона. Чтобы вот так раз… взял и унес меня в уютное гнездо. Никаких интриг, никаких денег. Любовь… горы и редкие поездки в город, чтобы тратить драконье состояние!
- Тогда зачем ты отдаешь победу мне?
- Затем, что я не имею права просто сбежать и выйти замуж.
- Думаешь, Виверн не поможет твоим родным?
- Думаю, что хочу свою, независимую историю. В которой я не буду думать о том, как помочь семье, а буду просто… жить. Верн твой, подруга, этот дракон меня не интересует.
- Иди спать. Я немного побуду одна.
Лекси ушла, а я подставила лицо свежем ветру, приносившему ароматы цветов. «Может быть, даже с наших клумб», - с усмешкой подумала я, вспоминая приключения на одном из этапов отбора. Все же я была рада, что попала в замок дракона. Даже если не удастся выиграть отбор, воспоминания об этих днях навсегда останутся в моей памяти.
Ну и заработанные украшения, как бы жалко ни будет их продавать, помогут мне продержаться первое время в Рижбурге и найти работу в случае, если мне все же не удастся победить.
Предавшись размышлениям, я не услышала шаги за спиной.
- А ты почему не спишь?
Голос я узнала сразу же, но все равно вздрогнула от неожиданности. Что тут делает садовник-уборщик? Я думала, ему сюда нельзя.
- Напугал! – обвинила я, повернувшись к Нагосу.
Он подошел и, как ни в чем не бывало, облокотился о перила рядом со мной. В руках мужчина держал тарелку с маленькими бутербродиками, явно стыренными с нашего стола. И никаких угрызений совести на симпатичной наглой физиономии.
- А тебя не отругают за то, что ты тут ходишь и ешь нашу еду? Тебе вообще можно здесь находиться?
- Ну так вы же уже поели, а остатки со стола брать никто не запрещает, - отозвался он и с удовольствием засунул в рот небольшой рулет. Хотелось верить, никем не закусанный. – Будешь?
Накос протянул мне тарелку, и сделано это было так искренне с обезоруживающей улыбкой, что я покорно взяла крекер с нежнейшей красной рыбой на сливочном сыре, хотя свершено не была голодна. Так и поправиться недолго.
- Как прошел день? – не переставая жевать, спросил Нагос.
Его вопрос был таким простым и логичным, словно мы знали друг друга тысячу лет и давно были дружны. Это с одной стороны удивляло, а с другой подкупало. А я что? Я ответила, точнее меня прорвало, и я рассказала и про город, и про картину и про подарок дракона.
- Странная ты, Тиффани, обычно девушки радуются золоту, украшениям.
- Знаю, что странная, - нахмурилась я. – Мне родители всегда так говорили, и краски выкинули, и картины… считали, что это глупости. А мне нравится рисовать. Вот скажи, почему это преступление? Почему если девушка любит рисовать, а не наряжаться, она странная?
- Ты не так поняла. – Улыбка Нагоса была мягкой и немного снисходительной. – Странная в хорошем смысле слова. Не так часто встретишь девушку, равнодушно относящуюся к золоту и украшениям.
- Ну, золоту я тоже радуюсь, - не очень уверенно отозвалась я, потеребив брошку. – Эта очень красивая, символичная…
- Но художественным принадлежностям все же больше?
- Конечно! - Я даже не планировала как-то замаскировать свой восторг.
- А как ты думаешь, что тебе пришлет дракон?
- Не знаю, я буду рада всему. Правда, я себе купила бумагу, акварель пару простых карандашей и этюдник. Это конечно уже очень много, но… ты знаешь, я никогда не видела таких лавок! Там прекрасно все. Представляешь, я видела набор пастели на целых сто пятьдесят цветов! Сто пятьдесят разных оттенков, ими можно нарисовать все-все. Там только серого - пятьдесят оттенков, не меньше!
- Боюсь представить, что ими можно нарисовать.
Я отмахнулась.
- Понимаешь, у меня всегда были черный карандаш и белый карандаш – все! Я и не знала, что такое может быть. А кисти? Для масла свои, для акварели свои. Для гуаши, акрила, для рисунков по ткани!
- Понятно, понятно! – засмеялся Нагос. - Ты готова купить этот магазин целиком и жить в нем, я так понимаю.
- Ну, нет! - Я смутилась. – Целиком не нужно, мне понравился его хозяин, пусть он работает, а мне достаточно всего по чуть-чуть. Что я буду делать с целым магазином?
- Логично, - не стал со мной спорить Нагос. - И что будешь рисовать?
- Дракона, - даже не думая выпалила я и поймала, удивленный взгляд мужчины.
- Странное решение.
- Почему? Он же невероятно красивый, я никогда не видела дракона так близко. Я вообще видела драконов лишь издали. Когда они летят под облаками, то мало чем отличаются от чаек.
- Чаек? – спросил Нагос, едва не подавившись бутербродом. Мне даже пришлось похлопать его по спине, чтобы мужчина мог откашляться.
- Ну а что? Далеко же летают! Силуэт - и тот с трудом разглядеть получается!
- И что, тебе вживую дракон понравился? Многие, говорят, с непривычки сильно пугаются.
- Очень понравился. Конечно, он большой и такой… - я замерла, подбирая слова. – Внушительный, но пугаться? Он же не собирался нас сожрать! Он величественный, красивый и сказочный. Я никогда не видела таких совершенных существ. Вот бы нарисовать его с натуры, - мечтательно произнесла я.
- Ты, правда, хочешь нарисовать портрет дракона?
- Да. Я старалась запомнить его как можно лучше, но все равно того получаса, который мы находились с ним в одной пещере, очень мало. Но я постараюсь.
- А почему не попросила его попозировать?
- Да ну! - Я смутилась. – А вдруг он не захочет? Да и рисую я не так уж хорошо.
- Хочешь, договорюсь? – неожиданно предложил Нагос, а я растерялась.
- Не знаю. А у тебя получится? Кто ты и кто он! Ой… - я смутилась, вдруг таким заявлением обижу Нагоса.
Мне стало неловко, но он, кажется, совершенно спокойно воспринял мои слова.
- Я давно в замке и дракона знаю, думаю, он не откажется поговорить со мной и попозировать тебе.
- А если откажется? – Я впала в панику.
В конце концов, я могу рисовать кого угодно. Анджея. Ну, или вот хотя бы Нагоса. Он тоже красивый.
- Ну, если он откажется, ты ничего не потеряешь. За спрос денег не берут и с отбора не выгоняют.
К счастью, мужчина не умел читать мысли, а то бы мне стало очень и очень стыдно, и неловко. Но его я все равно нарисую. После дракона, и, наверное, по памяти. Нагоса я запомнила хорошо, думаю, получится. Подарю ему на память, когда отбор закончится.
- Думаешь, Верну правда понравилась картина? Он не мог из вежливости наградить меня?
- Он подарил тебе краски, он подарил тебе брошку. Поверь, понравилась, - слишком уж уверенно заявил Нагос. – Он мог подарить из вежливости брошку, но дарить краски не стал бы.
Слова Нагоса разлились теплом в душе и я, наконец-то, поняла, что готова идти спать. Сегодня был прекрасный день, и, хотелось верить, завтра будет не хуже.
***
- Доменико! Ты мог бы не приводить ведьм в пещеру, когда я там линяю?! – рявкнул дракон, влетая в кабинет.
Друг покатился со смеху.
- А глаза у тебя были, как будто ты там яйца откладывал!
- Дебил.
- Да ладно, смотри, сколько тебе подарков надарили. Айда бухать рубиновое пойло!
- Размечтался. Это мой подарок и бухать я его буду один.
- Сопьешься.
- Зато тебе не достанется. Могу одолжить чесалку, будешь стимулировать мозг!
Но веселье Доменико ничто не могло изменить. Он сегодня знатно развлекся, притащил ведьм в его укромный уголок, где Верн обожал отдыхать. Когда совсем все доставало, он уходил в пещеру и превращался там. Прохладно, темно и приятно журчат подводные реки где-то в глубине подземелий.
И тут целых семь ведьм! Разноцветных, надушенных, испуганных, да еще и с идиотскими подарками!
- Согласись, Топазик хороша. Картинка что надо. Ее бы огранить, да вставить в оправу.
- Да, интересная девушка. Ты ей подарок купил?
- Конечно, завтра привезут.
- Найди там самые дешевые краску или карандаши и дай мне, не дари ей.
- Так мы ничего дешевого не заказывали…
- Значит, закажи!
- Ты что, снова прикидывался поломойкой рядом с Топазиком? Не боишься, что она, когда тебя раскусит, все яйца перебьет?
- Не боюсь. Делай, что велено. И завтра отведи Флорин в сокровищницу. И Доменико… - Верн строго взглянул на друга. – Флорин Маск МОЖНО дышать на предметы в сокровищнице. Ей НЕ НУЖНО ходить по стеночке. И она ДОЛЖНА прикасаться к предметам в сокровищнице. Ясно? Если ты будешь гнобить ее за косой взгляд в сторону твоего ненаглядного порядка, я тебя выпорю подарком той жемчужненькой.
- Да понял я, понял. Без угроз, пожалуйста, скоро у тебя для таких развлечений будет невеста. Топазик, я так понимаю, основная претендентка на победу?
Верн пожал плечами. Что тут скажешь? Топазик милая, забавная, у нее есть характер и талант. Он любит искусство, а Тиффани – как маленькое произведение. А еще за ней стоит какая-то история. Она сказала, родные выбросили ее краски. Почему? Она очень хорошо рисует, особенно при отсутствии образования. Если дать ей развернуться, талант может заиграть яркими красками.
- Я скажу тебе позже. Сначала кое-что проверю, а потом скажу, кто победит. Для этого найди мне дешевые краски. Ты уже придумал новое испытание?
- Да, кулинарный конкурс. Пусть приготовят какое-нибудь блюдо. Устроим ужин. Я хотел об этом с тобой поговорить, к слову. Хватит уже прикидываться ящерицей. Они рано или поздно поймут, что ты им врешь – и обидятся. А обиженные ведьмы, это проблема. Давай раскроем тебя за ужином? Все приготовят тебе вкусность, ты явишься в своем человеческом обличье, и…
- И определим победительницу.
- Вот еще! – Доменико встрепенулся. – Их осталось шесть. Еще три испытания.
- Я решу завтра. Хватит уже развлекаться за счет ведьм. Как минимум две из них участвуют в отборе из-за финансового состояния семей, еще одна скрывает причины появления здесь. И почти всем не сдалась свадьба со мной. Так что надо решать. А, и завтра я хочу взять всех ведьм в полет. Показать им долину, развлечь и так далее. Организуй их как-нибудь, чтобы с дракона не попадали.
- Как будто это так просто, - обиженно пробубнил друг.
***
Утро выдалось солнечным и совершенно прекрасным! Вместо завтрака я принимала подарки дракона. Точнее, я уже вышла из комнаты и пошла в сторону обеденного зала, но обнаружила рабочих с коробками и забыла про все на свете. Как назло, все это происходило на глазах у Силаны. Оставшаяся без подруги, сапфировая ведьма преисполнилась ко мне настоящей ненависти.
- А ты только в испытаниях побеждаешь или ночами по пещерам шастаешь? За что тебе дракон такими подарками отдаривается?
- А ты ушки компотиком моешь? – поинтересовалась Лекси. – Вчера, вроде, все понятно объяснили. Или завидно? Так иди и нарисуй хоть что-нибудь, кроме бровей!
Силана убежала на завтрак, а мы с Лекси решили не ходить, уж очень хотелось поковыряться в сокровищах. Вот это стоит хранить под семью замками с магическими ловушками, а не груды золота и драгоценностей.
- Ничего не понимаю, но так интересно! – с восторгом делилась впечатлениями Лекси.
Я выделила ей холст, все равно их было не просто много, а очень много. И подруга самозабвенно развлекалась с красками.
- Наноси вот так, мягче. Не размазывай, делай фактуру. Вот здесь подчеркивай волну темным цветом, а сверху добавляй блеск белой краской.
Я пробовала на бумажке мягкость карандашей, игралась с оттенками, раскладывала кисти и с наслаждением нюхала новую акварель - еще одну в моей коллекции. Рисовать хотелось до зуда в пальцах, но я словно оттягивала момент счастья, позволяя себе поверить, что все это, действительно принадлежит мне. Что краски не заберут, и я смогу рисовать то, что захочу и тогда, когда захочу. Это было нереальное ощущение!
Все же дракон, похоже, скупил почти весь художественный магазин и поверг меня в небывалый восторг. Мы бы, наверное, ковырялась во всей этой красоте до вечера, забыв про отбор, голод и прочие дела, если бы в комнату не заглянула Валина.
- Ой! А мы вам стащили со стола по блинчику!
Вчетвером мы просидели до самого обеда и даже провели импровизированный мастер-класс. Я рассказывала, как рисовать кораблик в море, показывая каждое действие, а девочки старались выполнять. Получалось у всех без исключения, и Лекси поселила в моей душе еще одно сомнение:
- Тебе нужно преподавать у таких новичков, как мы. Это дар – научить абсолютную бездарность за несколько часов написать красивую картину.
Я так увлеклась, что порывалась пропустить и обед. Но тут Анна была непреклонна:
- Я, конечно, понимаю, на твоей улице перевернулась телега с кучей художественного барахла, и ты счастлива, но единым счастьем сыт не будешь. Пошли на обед. Там, наверное, объявят следующее испытание. Да, и страус у тебя с утра негулянный. Рабочие ругаются, он вопит в вольере и плюется огнем.
- Ой, точно! Анджейка! – спохватилась я и торопливо поднялась с пола, где сидела в куче своего разного и такого милого сердцу добра. Красок, кистей и карандашей было так много, что мне казалось, я лопну от счастья и не смогу рисовать еще дня три просто потому, что не сумею определиться с выбором.
- Только сначала переоденься, - посоветовала подруга. – Ну и лицо умой.
- А зачем? – удивилась я.
- В зеркало посмотри, горе-художница!
- И ничего я не горе, - бухтела я по дороге в ванную.
Взглянула в зеркало и ойкнула. Лекси была права, мне следовало умыться и переодеть платье. Представления не имею, когда я успела так измазаться, но сейчас походила на палитру, которая тоже была среди художественных принадлежностей. На мне словно попробовали все краски, которые имелись в наличии. И немного карандаши, и тушь на пальцах, и пастель на юбке, немного сусального золота на носу и еще дракон знает что.
Я быстро привела себя в порядок, и мы отправились на обед. Прибежали самыми последними. Я сразу почувствовала напряжение, исходящее от других участниц. Пожалуй, лишь Лекси и Анна вели себя со мной по-прежнему, да Валина с обожанием заглядывала в глаза. Оставшиеся ведьмы кривились при моем приближении и обиженно поджимали губы. Даже Фелисия, с которой мы вполне неплохо общались сначала.
Вот, что я им сделала? Сами же решили подыграть мне, чтобы именно я стала невестой дракона.
Доменико явился в самом конце. Как всегда неотразимый, в ярко-зеленых штанах, розовой рубашке, из кармашка которой кокетливо торчал веселенький платочек.
- Камушки мои! Я рад сообщить, что Виверн решил сделать вам еще один, очень шикарный подарок! Ну, кто угадает, какой?
- Сережки? – предположила Валина.
- Браслет?
- Снова брошка? Нам дарят одни брошки!
Доменико строго взглянул на Фелисию, и та осеклась. Какая разница, дарят нам одни брошки или еще что-то? Все можно продать! Как будто ведьмам есть куда носить бриллиантовые украшения стоимостью с хороший дом в Рижбурге.
- Не угадали! Дракон возьмет вас в самый настоящий полет! С высоты покажет долину, облетит замок. Позади у вас четыре сложнейших испытания, впереди еще три, но перед этим дадим вам отдохнуть и развлечься.
- Ой… - Валина побледнела. – Как-то я… боюсь летать на драконе.
- И я…
- Конец дракону, - хмыкнула Силана. – Когда на него сядет Анна, он надорвется!
- А когда сядешь ты – отравится! – Лекси встрепенулась.
- Девушки, девушки! Спокойнее. Верн – сильный и умный дракон. А теперь я расскажу о будущем испытании, ведь к нему вам предстоит готовиться. И… готовить.
Мы дружно открыли рты. Каждая ведьма сейчас вспоминала все сваренные за недолгую жизнь зелья. Воспоминания, судя по лицам, были не из легких.
- Испытание будет кулинарным. Каждая из вас приготовит по одному особому блюду для нашего дракона, а вечером мы все вместе их отведаем. Я обещаю вам сюрприз за ужином, поэтому позаботьтесь не только о вкусе своего блюда, но и о внешнем виде. Подробные указания получите завтра. Отдыхайте, птички мои!
Мы с Лекси после обеда отправились в парк выгуливать Анджея и дышать свежим воздухом, а потом я планировала рисовать до самого вечера. Нужно было лишь решить что именно, впрочем, я испытывала удовольствие от рисования чего угодно и подозревала, что пока гуляю по парку, вдохновение обязательно придет. Можно поставить этюдник где-то среди клумб и написать цветы – такие яркие, красивые и недолговечные. Дать им вторую жизнь, куда более долгую, чем на клумбе.
Но моим мечтам не суждено было сбыться. Когда мы, счастливые и нагулявшиеся, вернулись в замок, я обнаружила одну пренеприятнейшую вещь – кто-то был у меня в комнате и рылся в моих вещах. Этот «кто-то» совершенно вероломно разбросал все, что я так заботливо раскладывала.
Это не понравилось мне сразу, и я начала проверять, все ли на месте. Если брошку дракона с палитрой я носила на себе, то топаз в виде страусиного яйца стоял всегда на туалетном столике на подставке. И сейчас его не было! Я перерыла все свои вещи, заглянула в ящики и под кровать, перебрала все краски, и под конец все же была вынуждена признать очень гадкий факт – камень кто-то украл!
Сначала я хотела бежать к Лекси, и рассказать ей, но потом я поняла, что подруга мне может только посочувствовать. Одну воровку мы уже выгнали, но, получается, есть еще одна? Или Кристин уехала не вчера вечером, а успела заглянуть ко мне? С этим вопросом я отправилась на поиски Доменико. Он единственный, кто мог мне реально помочь.
Распорядитель нашелся в главном зале. Он бегал между двумя, стоящими на стремянках помощниками и что-то втолковывал им, размахивая руками. Зеленые широкие рукава взмывали вверх, словно крылья моего страусенка, когда он с криком «мама» бежал ко мне по вольеру.
- Топазик мой, что случилось? – Доменико наткнулся на меня взглядом и тут же притормозил. Услышав про топазик, я позорно зашмыгала носом.
- Какая трагедия заставила тебя плакать? – всплеснул руками распорядитель и кинулся ко мне жалеть. – Что случилось у моей драгоценности?
- Кто-то украл мой камень! – сказала я, жалея, что не взяла с собой платок. Слезы вот-вот готовы были пролиться на щеки.
- Не может такого быть, сокровище, не выдумывай! – Доменико ласково погладил меня по голове.
- Но я не выдумываю! – Я вытерла слезы, и пересказала все, что произошло.
Распорядитель по-прежнему смотрел на меня как на неразумного ребенка, придумавшего глупость. Мои слезы его не убеждали.
- Ну, что ты драгоценность моя, никто не будет воровать подарки дракона в его же замке. Ты, моя радость, иди, - он подтолкнул меня в спину, – поищи его получше у себя в комнате, и, я уверен, все найдется.
Я так растерялась, получив вместо помощи недоверие, что даже не стала спорить, просто пошла в комнату, поревела там еще немножко, а потом, прихватив новый альбом и карандаши, вышла в коридор и уселась на подоконник.
Рисование было единственным, что могло помочь прийти в себя. Мне было почти так же обидно, как тогда, когда мама сожгла работы. Но, стоит справедливо отметить, стоили они все же чуть меньше, чем камень из коллекции дракона. Точнее, кого я обманываю? Цена была несопоставима, и я понимала: никогда в жизни у меня не будет больше такой ценной вещи!
Слезы сами текли по щекам, а сидела и черкала на белоснежных листах. Сегодня получались топазики. Первым нарисовался тот, который подарил мне дракон, а потом я просто сидела и рисовала ограненные камушки. Это было до ужаса увлекательно, и я почти успокоилась. Особенно интересно оказалось придумывать им оправу. Никогда не знаешь, что получится в итоге брошь, кулон или кольцо. А может серьги или заколка для волос.
Приближения своего знакомого я просто не заметила. Была увлечена процессом и печальными мыслями. Слезы текли по щекам и иногда падали на листы с рисунками, чем портили работу и раздражали меня, заставляя шмыгать носом сильнее.
- Ты чего плачешь? – взволнованно спросил Нагос. – Я думал, будешь счастлива, получив кучу красок.
- Я и была, - всхлипнула я и нарисовала еще один драгоценный камушек на листочке, подумала и добавила к нему золотую оправу, покрутила так и этак и, поняв, что такое кольцо будет некрасивым, пририсовала дужку, превратив украшение в подвеску. – Но потом кто-то украл подарок дракона. Представляешь? Коварно, пока меня не было!
- И что украли? Те ящики, которые сегодня выгружали из кареты? – удивился Нагос, и присел рядом на подоконник.
- Нет, - вздохнула я. – Они в целости и сохранности.
- А что тогда?
- Самый первый подарок, вот этот!
Я взяла уже изрисованный лист бумаги и показала топаз.
- Он стоял у меня на туалетном столике еще с утра. А после того, как мы с Лекси днем погуляли с Анджеем, я вернулась в комнату и поняла, что там кто-то был. Стала смотреть, не исчезло ли что-то, и поняла: топаза на месте нет.
- Ты говорила кому-нибудь?
- Девчонкам нет. Лекси и Анна расстроятся, Валина испугается, а остальные злы на меня за то, что я снова выиграла и мне подарили краски и брошку. Все равно ведьмочки ничем не помогут.
- А вашему распорядителю?
- Он, сегодня занят. Готовится к какому-то мероприятию. Я его выловила, но он сказал, что я потеряла камень сама и стоит получше поискать в комнате. Представляешь? Сделал вид, будто я виновата и вообще мешаю ему заниматься важным делом!
Я начала хлюпать носом и, чтобы снова не разреветься, зажала себе пальцами нос.
– Так обидно. Как я могла его потерять, если даже не трогала?
- Ну, тише… - Мужчина казался растерянным. Хотел приобнять за плечи, но так и не решился. Просто сидел рядом. – Я скажу дракону. У них нюх на свои драгоценности. Мигом поймет, кто забрал у тебя камень.
- Нет! – встрепенулась я. – А если он, как и Доменико, посчитает, будто я сама потеряла подарок? Сочтет меня рассеянной, не ценящей внимание! Не хочу.
- Не переживай и поверь до ужина тебе вернут пропажу, - пообещал мне Нагос.
- Это вряд ли, - сокрушенно покачала я головой.
- Спорим? – тут же ухмыльнулся мужчина.
- А на что? – подняла глаза я.
- Если я выигрываю, и тебе сегодня же вернут топаз, ты после ужина идешь со мной гулять в сад.
- Ну, хорошо, там Анд…
- И без твоей огнедышащей курицы! – тут же открестился он, я печально вздохнула, но согласилась.
- А если ты проиграешь, и мой топазик не найдут? Что ты мне будешь должен?
- А я никогда не проигрываю, - как-то уж слишком самоуверенно для уборщика усмехнулся мужчина и ушел, я осталась сидеть на подоконнике, а рука сама на листе выводила дерзкую улыбку.
Нас всех собрали часа через два. По коридору вихрем пробежал Доменико, крикнул:
- Топазик, что ты сидишь, печалишься? Бегом убирай альбомчик и пошли искать твой камушек. Только т-с-с-с! Никому не говори ни слова! – распорядитель прижал палец к губам и помчался дальше, выкрикивая имена девушек.
Первой появилась нахмуренная, похоже сонная, Лекси и спросила.
- Ты не в курсе, зачем нас так экстренно собрали? К чему такая спешка? – Я уже открыла рот, чтобы рассказать ей, но тут из коридора появились Силана и Фелисия. А следом за ними вышагивала Анна, поэтому я лишь одними губами прошептала.
- Потом.
Лекси понимающе кивнула и отвернулась, сделав вид, что с увлечением рассматривает Доменико.
- Сейчас мои рыбки, мы пойдем в гости к дракону, - заявил он радостно. Но улыбка у него выглядела натянутой. Было ясно, распорядитель не в духе. - Так сказать незапланированный визит вежливости. Все готовы?
Мы переглянулись и пожали плечами. Нас осталось совсем мало, даже странно. И когда это мы из разномастной веселой толпы превратились в локальную кучку? Мы с Лекси, Валина, Фелисия, Силана и Анна. Пока девушки гадали, зачем же нас позвал дракон, я вглядывалась в их лица и думала о том, кто из них настолько меня не любит, что решился на кражу. Все они с виду выглядели милыми, смешливыми и если и обижались, то стороны казалось как-то даже не всерьез. Ну, за исключением Силаны. Но неужели она была настолько глупа, что рискнула влезть в мою комнату?
Нас проводили все в тот же огромный зал, где проходило вручение подарков, и я вновь задалась вопросом, а как, собственно, дракон сюда умудрился влезть? Двери-то вели в зал небольшие, разве что центральная хоть как-то могла пропустить дракона. Как он вообще попадает в замок, оставаясь для нас незамеченным?
- Я их привел! – доложил Доменико и отступил чуть в сторону.
Дракон внимательно посмотрел каждую из нас, наклонил голову и уставился немигающим взглядом янтарных глаз. Девушки таращились испуганно и старались не дышать, когда драконья морда оказывалась совсем близко. Рассмотрев каждую из нас с пугающей тщательностью, дракон фыркнул на ухо Доменико и замер, словно изваяние, потеряв всякий интерес к происходящему. Распорядитель посмотрел в сторону ведьмочек неожиданно тяжелым взглядом и тихо произнес.
- Все могут быть свободны, а ты, Силана, задержись!
Он даже свое любимое «красотулечки» не добавил, да и вообще выглядел злым. Девушки быстренько кинулись к выходу, а я бросила последний взгляд на Силану, пытаясь понять, что я сделала ей такого плохого. При знакомстве она показалась мне милой и юной. В сокровищнице – стервой и предательницей. Но я никогда бы не подумала, что она способна на кражу.
- А я говорю, он выбрал себе невесту! – вещала Валина Анне.
- Думаешь?
- Мне кажется, да. И мы все пойдем по боку. Вот увидишь!
- Да, самое главное, и Тиффани пойдет по боку! – Язвительные слова Фелисии ранили и снова захотелось пошмыгать носом, поэтому я просто ускорила шаг и пронеслась мимо переговаривающихся ведьмочек. Донесшееся в спину «ой» я проигнорировала. Счастье, что в этом обсуждении не участвовала Лекси. Если бы и она у меня за спиной говорила гадости, я бы окончательно потеряла веру в людей.
- И все же, что произошло? Поделишься? – спросила она меня, догнав в коридоре.
Я вздохнула и обреченно кивнула.
Мы прогулялись по галерее, второго этажа, и я рассказала о своих злоключениях. Умолчала лишь о роли во всем этом Нагоса. Не хотела говорить о нем даже Лекси.
- Получается, Силана воровка? – задумчиво произнесла подруга.
- Ну, или… дракон, и правда, выбрал себе невесту. Такое ведь тоже может быть.
Пока мы прогуливались, наступило время ужина. Стол был на этот раз один и накрыт на пятерых. К ужину Силана не вышла, зато Доменико появился одним из первых.
- Дорогие мои участницы, вынужден сообщить вам печальную весть. Силана решила уехать с отбора. Он устала и не способна продолжать дальнейшую борьбу. Это грустно, но зато у каждой из вас выросли шансы на победу. Приступайте к трапезе и будьте морально готовы. Следующее испытание не за горами. Могу посоветовать вам лечь пораньше, чтобы не проспать завтрак.
- Неужели уехала сама? – послышался шепот.
- Может быть, она что-то натворила? – высказала здравую мысль Анна, но Валина и Фелисия от нее отмахнулись. А мы с Лекси лишь загадочно переглянулись. Пожалуй, я даже рада была, что история с топазом не обрела огласку. Что-то не была уверена, что мне посочувствуют.
- Пойдешь после ужина в сад? – спросила меня Лекси, ковыряя ложечкой десерт, но я покачала головой.
- Нет. День был тяжелым. Не хочу.
«А еще я уже обещала прогулку кое-кому другому», - подумала я, но вслух ничего не сказала. Впрочем, и топаз мне еще не вернули.
Но, вернувшись в комнату, к любимым холстам, кистям и краскам, я обнаружила кое-что очень интересное. На туалетном столике стоял мой топаз, а чуть в стороне лежала записка. «Жду в девять у серверной арки». Поверх записки я обнаружила бледно-кремовую розу на длинном стебле.
Я осторожно взяла ее в руки, вдохнула сладковатый аромат и почувствовала, что улыбаюсь, как идиотка. А ведь вечер еще не начался.
***
Я застыла перед шкафом, не зная, что надеть. Щеки горели, и как бы я ни пыталась убедить себя в том, что прогулка ничего не значит, на самом деле я чувствовала совсем другое. И это волновало. Я же за дракона замуж собралась! Только вот… я представляла, как можно восхищаться большой чешуйчатой ящерицей, представляла, как его можно уважать. Но любить? Нет. Это же просто противоестественно.
Пожалуй, только сейчас я всерьез задумалась, а смогу ли я действительно стать женой дракона? Лишить себя любви и романтики? «Смогу», - решила я, бросив взгляд на краски. Если дракон мне позволит заниматься любимым делом, обеспечит комфортную жизнь и безопасность, я смогу его уважать и отказаться от любви. В конце концов, я и не знаю, что это такое.
А сейчас просто пойду гулять, потому что обещала, а то, что платье так долго выбираю... Ну и что? Любая девушка хочет быть красивой, и совсем не обязательно для какого-то мужчины. Вполне возможно, просто для себя.
Сама не заметила, как начала напевать себе под нос веселую песенку, настроение было радужным. Я выпорхнула из покоев и отправилась в сад. Кажется, пернатый вредина учуял, что я иду, издалека и начал надсадно орать «мама» на весь сад. Стало его дико жалко, но я помнила, что обещала, поэтому постаралась не слушать страусиные вопли и идти дальней от вольера тропинкой. Метлу я тоже во избежание оставила в комнате. Имею же я право, в конце концов, погулять в гордом одиночестве?
Нагос уже ждал меня в условленном месте. Вот он, похоже, не готовился к нашей встрече, а может быть, у него просто не было нормальной одежды. Обычная не новая рубашка и изрядно поношенные, но вроде бы чистые, штаны. И как в таком виде он умудрялся выглядеть хорошо? Засунув руки в карманы, он рассматривал, как по дереву карабкается забавная маленькая белка. На губах мужчины играла улыбка, от которой внутри что-то сжалось.
- Привет! – смущенно улыбнулась я, а где-то на горизонте страус тоскливо завопил: «Мама!».
Нагос тоскливо поморщился.
- Привет! Как этот пернатый тебя почувствовал?
- Не знаю, но мне очень его жалко. Может, возьмем с собой?
- Не-не, - Нагос нахально приобнял меня за талию и потащил в сад. – Мы договаривались. Сначала прогулка, потом скандальные страусы. А то я не скажу тебе новость про дракона.
- Ты договорился, что я буду его рисовать?! – Я подпрыгнула от восторга.
- Умеешь ты испортить сюрприз, - возмутился мужчина и щелкнул меня по носу.
- А когда? – доставала я его. – А он точно согласился? А это удобно? А он не сочтет, что я к нему подмазываюсь и хочу обойти других участниц?
- А ты к нему не подмазываешься и обойти других участниц не хочешь? – коварно поинтересовался Нагос и заставил меня окончательно растеряться и смутиться.
- Я хочу обойти других участниц, но рисовать я его хочу не поэтому. А потому что он красивый, красный и дух захватывает от восторга. Очень хочу нарисовать.
- Вот скажи, - серьезно спросил меня Нагос. – Ну, зачем тебе становиться женой дракона?
- Потому что женой дракона быть лучше, чем женой мясника. А других альтернатив у меня нет. Если я вылечу с отбора, придется возвращаться домой, а там меня уже ждет свадебное платье и жених, который точно не подарит мне кучу красок и не позволит рисовать. А дракон позволяет. Это же идеальная жизнь - рисовать и не думать ни о чем!
После моих слов Нагос, кажется, несколько помрачнел, а, может быть, мне просто показалось. Мы шли медленно и болтали о пустяках. Даже не заметила, в какой момент страус перестал оглушать своими криками. Возможно, это потому, что мы ушли достаточно далеко от вольера. Я и не знала, что сад такой длинный. Думала за время отбора, мы обошли его весь. Но нет, Нагос вел меня куда-то все дальше и дальше, мы поднимались по узким каменным лесенкам и попадали на все новые цветущие террасы. С каждым следующим уровнем дух захватывало все больше и больше.
- Тут так красиво! - не выдержала я, и посмотрела на долину, простирающуюся внизу, горы вдалеке и закат.
- Если подняться выше, то будет еще красивее, - сообщил Нагос, проследив за моим взглядом.
- А есть куда? – удивилась я.
- Только если на спине дракона, - отозвался Нагос.
- А ты летал? – недоверчиво спросила я.
– Пару раз, - признался мужчина.
- А это страшно? – уточнила с замиранием сердца.
- А ты хотела бы попробовать? – с усмешкой спросил он, так словно и это мог организовать.
- Не знаю, наверное, но мне страшно. Доменико сказал, мы полетаем. А на что похож полет на драконе?
- Ты, правда, хочешь знать? – он подвинулся ближе, и, утонув черных глазах, я шепнула «да».
Нагос склонился ко мне, осторожно обхватил руками за талию и поцеловал. Это было восхитительно, голова кружилась, и перехватило дух. Если полет на драконе хоть вполовину вызывает такие же эмоции, то я очень хочу это испытать. У меня в душе смешалось смятение, стыд и восторг. Не знаю, когда бы я пришла в себя, если бы из-за спины не раздалось обижено-вопросительное: «Мама!».
Я отскочила от Нагоса, словно ошпаренная, развернулась и увидела выглядывающего из-за угла страуса в сопровождение растрепанной метлы.
- Вот что за птица? – выдохнул в сердцах мужчина. – Умеешь же испортить момент.
- Папа, - удовлетворенно произнес птиц и поскакал жалеться, а я пока никто не опомнился, юркнула в ближайшие кусты, выскочила на лестницу и позорно сбежала. Обдумывать недостойное поведение и свою сложную жизнь.
***
До середины ночи я сидела и рисовала сердечки. Акварелью, акрилом, потом пастельными карандашами, тонкими перьевыми ручками, даже подумывала откупорить тюбички с маслом, но потом решила, что оно требует вдумчивости, да и вонять будет на всю комнату. Не уснешь потом, а если и уснешь, головная боль с утра обеспечена.
Я сидела и не могла понять, как можно совместить летающие в душе бабочки и отбор. Отказаться от отбора? Ведь я поступила нечестно. Сделать вид, что ничего не произошло, ведь дракон не знает про поцелуй, и не вылезать из комнаты, чтобы избежать нежелательных встреч и соблазнов?
Или же просто подождать в надежде, что все само рассосется. Я размышляла всю ночь, но естественно, так и не пришла ни к какому решению, поэтому на завтрак шла самая последняя и очень недовольная. Вид свежего, жизнерадостного Доменико раздражал до зубного скрежета.
- Мои драгоценности! – ворковал он, нарезая круги между сонными и голодными ведьмами. – Сейчас вас ждет удивительное, невероятное, волшебное приключение, которое дракон организовал специально для вас!
- А это испытание?
- Ну… - распорядитель закатил глаза. – Своего рода, но не волнуйтесь, выбывших не будет. Просто наслаждайтесь приятным времяпрепровождением. Заканчивайте свою трапезу – и следуйте за мной, мои хорошие, - сказал Доменик. – Дракон уже ждет вас.
Доедали торопливо, всем не терпелось скорее встретиться с Виверном. Я до последнего момента сомневалась, что дракон и впрямь полетит с нами на спине. И невольно вспоминала встречу с Нагосом, закончившуюся так же стремительно, как и начавшуюся. От воспоминаний губы начинали гореть.
- Ну что, - когда мы дружно высыпали в сад, улыбнулся Доменико, - готовы к полету на драконе?
- Не-е-ет, – пискнула Фелисия и попятилась.
Я обернулась и увидела испуганную физиономию девушки. Анна бы тоже, скорее всего не рискнула залезть на дракона, она даже начала отступать назад, но тут ее настигло мироздание в виде меня и Лекси. Мироздание очень не хотело, чтобы нерешительная невеста вылетела с отбора прямо сейчас. Мы мигом подхватили нехрупкую блондинку под локотки и поволокли к дракону. Признаю, делать это было непросто. Поначалу Анна сопротивлялась и пыталась тормозить каблуками. Но разве настоящие подруги будут обращать внимание на такие мелочи?
- Не надо, - бормотала она.
- Думай о брошке, - скомандовала Лекси и поднатужилась, стараясь придать Анне ускорение.
- О какой брошке? – блондинка потеряла бдительность, и мы ее сумели сдвинуть сразу же на несколько метров.
- О какой-нибудь, - отмахнулась Лекси. – Думаешь, дракон не подарит никакую цацку тем, кто мужественно перенесет полет?
- А если не подварит? – шепнула побледневшая Анна.
- Блеснёшь в следующем испытании, пройдешь дальше и получишь свой мешочек золотых. Ну же, давай! Мы будем с тобой.
- Если я свалюсь со спины дракона, мне не нужны будут ни брошки, ни золотые. Так что риск не оправдан!
- А с чего тебе падать? – удивилась я.
- Ну, мало ли?
- Перестань! – фыркнула Лекси. – Не думаю, что дракон это задумал, чтобы избавится от невест. Хотя… идея, безусловно, заслуживает внимания.
Анну мы все же затащили на спину. А вот у Фелисии не было такой мощной группы поддержки. Она долго ходила вокруг да около, пару раз почти подобралась к черному блестящему боку, но потом отчаялась и попыталась сбежать.
- Дорогая, но ты же понимаешь, что если ты не решишься, для тебя это будет обозначать конец испытаниям? – крикнул Доменико.
Пришлось сдаваться и кое-как, кряхтя и дрожа, забираться на дракона. Затем на дракона залезла Валина и уселась на самое удобное место с лучшим обзором, потом добрались мы с Лекси и Анной, которая сейчас напоминала то ли два мешка картошки (весила она точно не как один), то ли просто куклу, ибо была бледна и безучастна. А последним поднялся Доменико.
- Ну что, птички мои? Готовы летать?
- Да! – радостно завопила Лекси и в тон ей тоскливо что-то провыла Анна, а дракон взмахнул крыльями и взлетел.
Когда Верн взмыл в воздух, у меня перехватило дух. И я даже не могла сказать, от страха или от восторга. Рядом тихонько взвизгнула Анна и вцепилась в мою руку так, что впору было взвыть самой.
- Осторожней! – просипела я, тщетно пытаясь освободиться от мертвой хватки.
- Прости. – Анна отпустила руку, взглянула вниз и тут же зажмурилась. Хотя высоту мы набирали медленно.
На драконе было совсем не холодно и ветер не дул в лицо. Скорее всего, нас защищала какая-то магия. Лекси и Валина смотрели по сторонам с детским восторгом. Анна вообще никуда не смотрела. Она сидела, зажмурившись и вцепившись в висящий на шее амулет. Губы девушки беззвучно шевелились. Я готова была поклясться, она молится. Интересно, кому? Человеческим богам или драконьим? Я бы молилась драконьим, чтобы Верну в пасть не попала птица, а потоки воздуха не сбросили нас с его спины. Доменико взирал на нас с усмешкой. А я… я пока не понимала, что чувствую. Признаться, хотелось насладиться полетом в одиночестве. Остальные девчонки мешали. И усмехающийся Доменико, которого одинаково забавляли и страх Анны и восторженные комментарии Валины, которая прямо сейчас вопила.
- Вау! Птичка! Смотрите, птичка летит! Лекси, ты видела птичку? Мы ее обогнали! Прикинь!
- Ты, ей богу, словно, лично ее обогнала! – хмыкнула подруга.
- Ну почему сразу лично? – смутилась Валина. – Дракон обогнал! Я просто испытываю гордость за то, что он такой быстрый и сильный!
- Виверн будет в восторге, - вполне серьезно сказал Доменико.
Но я нутром чувствовала, он снова над нами ржет.
Я постаралась отвлечься от суеты вокруг, вдохнула свежий воздух и утонула в голубизне неба, которой казалось величественным и бескрайним. Я пожалела, что не взяла с собой пастель и альбом, чтобы зарисовать эту нереальную красоту. Правда, я смутно представляла, как рисовать на летящем драконе. С другой стороны, не попробуешь – не узнаешь. Если стану невестой, обязательно в качестве свадебного подарка попрошу пленер верхом на драконе.
Приходилось запоминать, облака, принимающие причудливые формы. Я видела облачко-дельфина, облачко-дерево и еще одно, до ужаса напоминающее моего страуса. Даже из приоткрытой пасти вырывалось облачное пламя. Кончено, разглядеть все это можно было исключительно обладая фантазией. Но этого добра у меня было навалом. Я так загляделась на небо, что на красоты внизу обратила внимание только, когда дракон слишком резко пошел вниз, заложив красивую петлю в воздухе. С хихиканьем взвизгнула Валина, завыла и начала молится в голос Анна, а физиономия Доменико приобрела такое блаженное выражение, что я невольно задумалась – это он так любит летать или не любит нас?
Внизу простилались горы и долина, сейчас все находилось словно в дымке и обрывках облаков, эта картина была создана для акварели – легкая, воздушная и словно слегка призрачная. Земля отсюда выглядела совсем иначе – вон там внизу, словно игрушечные, виднелись здания Драконьего Города. Чуть дальше вилась извилистой лентой горная речка, а у самого горизонта сизыми шпилями высились горы и драконий замок на них. Отсюда он казался маленьким и далеким. Нереальным. С высоты полета дракона вся земная жизнь представлялась какой-то несерьезной и мелкой. Очень далекой, словно нереальной.
Я с жадностью запоминала пастельные краски пейзажа, изломанную линию горной гряды, извилистую реку и понимала, что просто умру от обиды, если не нарисую это как можно быстрее и, лучше всего, не один раз.
С каждым витком мы опускались все ниже и ниже. Вот уже стало видно поле возле замка.
- Ой! – воскликнула Валина. – А где же наши клумбочки?
- Да, - поддержала ее Лекси. – Они огромные, должны бы замечательно смотреться с высоты. Мне с самого начало было интересно оценить масштаб задумки, а сделать это можно только с высоты драконьего полета.
Доменико побледнел, взгляд его забегал. Кажется, наш распорядитель даже растерялся, что с ним случалось крайне редко.
- А…это все саранча.
- Саранча? – удивилась Анна. Она даже глаза ради этого дела открыла. Правда, тут же ойкнула и снова зажмурилась.
- Ну, вот такая коварная в драконьей долине саранча! Сожрала все за одну ночь. Мы с Верном просто не стали вас расстраивать.
- А дракон-то успел оценить? – кажется, даже всхлипнув, уточнила Валина.
- О, да! – спешно закивал Доменико. – Оценил, запомнил и впечатлился!
От дальнейших дотошных вопросов распорядителя спасло то, что дракон плавно приземлился у кромки поля.
Анна вскочила первой и пулей слетела со спины дракона, мне показалось, даже раньше, чем подали лестницу. Такого незамутнённого счастья у нее на лице я еще никогда не видела. Мы спустились следом.
- Ну что, девушки, что вам больше всего понравилось в полете? – спросил у нас Доменико.
За всех ответила Анна:
- Мне очень понравилось вот сейчас, когда он сел!
А я влюбилась в крылья. Жаль, что у меня их не было.