Глава восьмая

- Хранитель не может причинить вред представителям своего рода, - упрямо повторял в моих мыслях Джорин, пока мы с Гроном шли через ночной лес. – И дело даже не в моральных устоях, а в том, что это попросту невозможно! Даже противоестественно!

Мне сейчас совсем не хотелось говорить об этом. Наоборот, мечтала поскорее добраться до кровати, забыться сном и хотя бы до утра избавиться от всех гнетущих мыслей. Но, как ни крути, Джорин прав. Разобраться надо как можно скорее. Раз теперь мы стопроцентно знаем о родстве, то ориентируясь на него, необходимо прояснить и все остальное.

- Может, он и не хотел причинить вред? – так же мысленно предположила я в наивной надежде. – Может, он так с испытанием помочь хотел?

- Как помочь? – мрачно парировал Джорин. – Прибить пораньше, чтобы дальше не мучилась? Кристина, ты самой сути не понимаешь. Не важно, с какой целью он так поступил. Факт в том, что он не мог это сделать чисто по своей природе! Ты помнишь, как вообще появились темные?

- Ну да. Те, кто не обладал магией от природы, решили прибегнуть к изначальной тьме. Смогли ее приручить в какой-то мере, и с тех пор наделены особой темной магией – не чистой тьмой, но очень близкой к ней разновидностью.

- Да, все верно. Но вместе с появлением темной магии появились и мы, хранители. Мы – эдакое разумное воплощение этой магии, наша обязанность следить за ее неугасанием, развивать в представителях рода и, естественно, оберегать их. То есть хранитель хоть как должен всеми силами способствовать тому, чтобы носители его магии жили как можно дольше. Ведь если нет людей, нет магии, не будет и хранителя. Это один из незыблемых законов выживания и сохранения магии в мире. И никто не может нарушить это правило. Никогда, я повторяю, никогда хранитель не причинит вреда своей семье. Даже при всем желании не сможет. Его магия попросту не воплотиться.

- Джорин, я тогда вообще ничего не понимаю, - я окончательно запуталась. – Может, тут просто нет родственных связей? К примеру, вдруг моя мама была приемной в семье Нибраса?

- Может, и так. Лично я вообще никаких объяснений даже придумать не в состоянии. Рассказал Инитару, он точно так же в полнейшем изумлении. Да вообще любой хранитель скажет, что такое невозможно! – он все же постарался успокоиться. – Наверное, ты права, объяснение сокрыто в происхождении Эльвины. Но если она была приемной, то тогда ее истинный род так и остается для нас тайной.

Лично меня только порадовало, что Нибрас, скорее всего, мне не родня. При всем желании обрести настоящую семью, таких родственников точно не надо. Да и вряд ли хранитель действовал самовольно, сам Нибрас ему и приказал от меня избавиться. То ли назло Амиру, то ли чтобы под ногами не путалась.

Но одно точно: он не знает о том, что я - дочь Эльвины. Ведь обладательница света нужна культу тьмы живой, хотя бы первое время. Так что меня не то что убивать бы не посмели, а даже пылинки бы сдували.

- Ну вот, - Грон бодро прервал мои размышления, - еще каких-то минут пять и выйдем на дорогу. А через минут двадцать и до Северного Малого дворца доберемся. Ты, наверное, устала уже?

- Есть немного, - я не стала уточнять, что жутко устала я не физически, а от постоянной опасности, все нарастающей неразберихи и необходимости, несмотря на все это, стиснув зубы, идти до конца. Что толку жаловаться? И так, я сегодня расклеилась, увидев портрет мамы. А надо ведь постоянно держать себя в руках. Сильные эмоции подпитывают изначальную тьму.

- Можно, конечно, рискнуть, попытаться найти экипаж. Но в такое позднее время это будет, мягко говоря, проблематично. К тому же вдруг случайно на отряды стражи наткнемся.

- Главное, чтобы на Амира не наткнулись, - мне было страшно представить, насколько он сейчас не в духе. Оставалось надеяться, что он уже меня не ищет. Наверняка же Инитар ему передал, что со мной все в порядке. А до следующей встречи я уж придумаю какое-нибудь правдоподобное оправдание своему отсутствию.

- Сам не рвусь твоего Амира лишний раз видеть, - Грон был как никогда со мной солидарен. – Он собирался из меня всю информацию о тебе вытрясти. Меня хоть и не расколешь ничем, но все равно я бы предпочел обойтись без этого. Кстати! – спохватился он. – Я же так тебя и не поздравил! Ты же лидируешь среди избранниц! Еще каких-то два испытания, и императрицей станешь! Предвкушаешь, наверное?

- Честно? И да, и нет, - я вздохнула. – Если даже не учитывать сами испытания, перед коронацией мне еще предстоит за кого-либо выйти замуж и пройти посвящение изначальной тьмой. Причем такое, какое раньше никогда никто не проходил. И только после этого коронуют и наделят той особой магической мощью, ради которой я во всем этом и участвую. Лишь с такой силой я смогу уничтожить культ тьмы и никак иначе… Что? – я не смогла трактовать странный взгляд Грона.

- Просто мне очень сложно понять, как ты со всем этим справляешься... Я, конечно, знаком далеко не со всеми девушками мира, но те аристократки, кого знаю, в основном изнеженные и капризные, привыкшие, что им все поднесут на блюдечке. Простолюдинок я знаю и того меньше. И те, кто мне попадались, по большей части озабочены банальными насущными проблемами. А ты вот ни туда, и ни сюда. Какая-то своего рода особенная.

- Я просто выросла в другом мире, - я пожала плечами. – Там другие условия. Другие взгляды. Думаю, дело именно в этом.

Мы наконец-то выбрались на дорогу. Дальше хоть идти будет проще, а то мои туфли явно не предназначались для прогулок по лесам.

Но рано я обрадовалась. Отчетливо послышался цокот копыт. Вряд ли экипаж – скорее, одиночный всадник. И что-то мне подсказывало, это именно Амир меня и ищет…

Первым порывом было снова спрятаться в лесу. Но во-первых, по метке Амир быстро просечет. А во-вторых, еще и Грону достанется. Нужно перенимать огонь на себя.

- Грон, это наверняка Амир, - мигом среагировала я. - Лучше ему нас вместе не видеть. Еще тебя обвинит, что брожу среди ночи непонятно где.

Он заколебался.

- А ты не боишься с ним наедине оставаться?

- Не боюсь. Даже если он и вправду зол, все равно ничего плохого мне не сделает.

Только если эта злость не дойдет до такой стадии, когда изначальная тьма затмит его сознание…

Грон не стал спорить, спешно скрылся в лесу. А я, как ни в чем ни бывало, пошла дальше по дороге. Скажу Амиру, что просто решила прогуляться, но в итоге заблудилась. Только и всего.

Освещения от магических огней на деревьях вдоль дороги вполне хватало. Из-за поворота показался всадник на гнедом коне. Увидев меня, тут же натянул поводья.

Да что же за невезуха… Это Вейран… Но, может, просто поздоровается и дальше себе поедет?

- Леди Дэрия, какая неожиданная, но весьма приятная встреча! – он спешился. – Похоже, сама судьба так внезапно сталкивает нас с вами уже который раз.

Всего второй вообще-то.

- Доброй ночи, лорд Вейран, - я вежливо улыбнулась в ответ. – Видимо, мы просто оба любим прогулки.

- Я почему-то уверен, что наши общие интересы этим точно не ограничиваются, - хоть и прозвучало с явным намеком, но Вейран тут же сам сменил тему: - Вы держите путь в Северный Малый дворец, верно? Позвольте я вас провожу. Все же не стоит юной леди оставаться одной в столь позднее время.

И вот как выкручиваться? Под каким предлогом отказаться от его общества? Да я готова была что угодно поставить, что если не отделаюсь от сопровождения Вейрана, нас непременно застукает вместе Амир! Вот просто по закону вселенской подлости!

Но с другой стороны, мне ни в коем случае нельзя себя вести подозрительно. Вейран – ставленник Призраков. А я как-никак возвращаюсь именно после самовольного визита к их главе. И на данный момент мы не так уж далеко от особняка Нибраса, и вполне можно догадаться, что я откуда-то оттуда.

Потому остается быть вежливой и милой. И на всякий случай выглядеть понаивнее и поглупее, чтобы уж точно не вызвать никаких подозрений. Ну и заодно надеяться на чудо, что Амир уже давно в своей комнате, и столкновение с ним все же не грозит.

- Благодарю, лорд Вейран. я была бы вам очень признательна. К сожалению, сама я в Чертогах не ориентируюсь, иначе бы, конечно, я давно вернулась к себе. - я потупила взгляд. – Вышла на вечернюю прогулку и в итоге заблудилась.

Я думала, он предложит найти экипаж, но нет, предпочел так и идти пешком. Вейран вел под уздцы своего коня, шел неспешно, и мне, естественно, приходилось сохранять такой же темп.

- Нет, леди Дэрия, это непростительное преступление, что вы не ориентируетесь в Чертогах, - Вейран хоть и вполне обаятельно улыбался, но взгляд оставался крайне внимательным, даже пристальным. – В конце концов, вам здесь жить. Вы должны все тут знать. Я с удовольствием готов стать вашим провожатым. Все же не будет лишним нам уже понемногу привыкать друг к другу.

- Что вы имеете в виду? – я в первое мгновение и вправду не поняла.

- Сами посудите, весьма вероятно, что именно мы с вами в итоге станем победителями отборов. А значит, - наградил меня выразительным взглядом, - не только правителями Данготарской империи, но еще и мужем и женой. Согласитесь, вполне логично заранее получше узнать друг друга.

Так и хотелось весьма нелестно высказаться насчет дележки шкуры неубитого медведя, но я оставалась стабильно милой:

- Звучит, конечно, чудесно, лорд Вейран. Но, боюсь, рано еще говорить о победе. Впереди два испытания, и по их итогам все может измениться, - и все же не удержалась: - Простите за нескромный вопрос, но разве вы сомневаетесь в победе леди Альмии?

Он на миг поморщился, словно у него резко голова заболела. Что такое? Жрица уже успела основательно вынести ему мозг?

- Буду с вами откровенен, леди Дэрия. Для меня куда предпочтительнее, чтобы победили именно вы, а не леди Альмия.

Ого, с чего вдруг? Что-то в большую и светлую симпатию с первого взгляда мне не верится. Но и магия тут не может играть роли, ведь Вейран уж точно не знает, кто я. Тогда в чем причина?

Я хоть и не надеялась на честный ответ, но тут же спросила:

- Почему же?

- Потому что вы мне нравитесь, - ответил он как само собой разумеющееся. – Я наблюдаю за вами с первой нашей встречи. Вы не заносчивы, не завистливы, не болтаете без умолку. Но, главное, вы производите впечатление девушки, которая все же способна любить. А без этого, как вы знаете, посвящение тьмой перед коронацией не пройти. Я хоть и не понимаю, зачем в этот раз решили проводить полное посвящение, - Вейран и не скрывал досады. – Ведь раньше всегда церемония была лишь формальной, к столь кардинальным мерам не прибегали. Но тут уже деваться некуда. Ждет полное погружение в изначальную тьму. А без способности любить это будет путь в один конец. В себе-то я уверен. Но и спутница нужна мне под стать, ведь если кто-то один сгинет во тьме, то увлечет за собой и второго.

А вот об этом я вообще впервые слышу… Но непохоже, что Вейран лжет. Видимо, свадебная церемония создаст определенные узы. И если один из супругов во время посвящения не справится с изначальной тьмой, то погибнет и второй тоже.

А Вейран, между тем, продолжал:

- Потому Альмия меня и не устраивает. Она холодна и бесчувственна. Единственная ее страсть – это Амиран, и она этого даже не скрывает. Но и тут любовью даже не пахнет, больше похоже на болезненное влечение.

Я с крайним сомнением на него посмотрела. Вряд ли же Альмия откровенничала о таких вещах. Вейран настолько проницательный? Или это лишь его домыслы?

- Так что, леди Дэрия, я все же рассчитываю, что тьма будет милостива и подарит мне куда более подходящую супругу, - по-прежнему не сводя с меня взгляда, он улыбнулся.

И ведь, без сомнений, он железно уверен в собственной победе! Мда. Не один Амир такой самонадеянный…

- Я думаю, все сложится именно так, как и должно сложиться, - уклончиво ответила я.

Только очень не по себе стало. Если допустить, что я все же выиграю, то хоть как придется стать женой победителя. Но нет никакой гарантии, что им окажется Амир. На данный момент и у Вейрана есть все шансы. И тогда я должна буду выйти за него замуж… Пусть я и говорила, что цель оправдывает средства, что мне все равно, лишь бы до трона добраться и обещанной магической мощи, а потом просто исчезну. Но сейчас аж неприятный липкий холод пробрал.

К счастью, Вейран снова сменил тему:

- Вы правы, леди Дэрия, не будем забегать вперед, судьба все равно в итоге решит за нас. Но все же мне весьма интересно узнать о вас побольше. Расскажите о себе. Я выяснял, откуда вы, из какого рода, но хотелось бы услышать, чем увлекаетесь, какие у вас взгляды на жизнь… Я почему-то уверен, что вы очень неординарная девушка.

Амир

Изначальная тьма все не успокаивалась. Пусть и помогла выбраться из портального лабиринта, но после этого должна была сойти на нет. Но почему-то до сих пор не только не утихла, но и стремилась разрастись еще больше. Приходилось прилагать усилия, чтобы удерживать ее под контролем.

Еще и Инитар нудил в мыслях, не прекращая:

- Амир, тебе в таком состоянии нужно как можно скорее лечь спать и восстанавливать силы, а не рыскать по Чертогам!

- Ты совершенно напрасно беспокоишься. Я контролирую тьму, сам же видишь. Сначала нужно найти Кристину, а потом уже видно будет.

А ведь был уверен, что она его дождется. Но Кристины не только не оказалось на площади, когда он вернулся, но и в своей комнате она отсутствовала. И где, спрашивается, ее носит в такое время? Уже перевалило за полночь, все нормальные девушки сейчас должны спать, а не шататься неизвестно где. Нормальные – в том и суть. А ему досталась явно не такая.

Тьма действовала и на Тумана, дракон летел чуть дергано. Но так все равно было быстрее, чем на экипаже или верхом на лошади Кристину искать. Только все равно пока безрезультатно.

Магические маячки никак не могли сориентировать – словно Кристины и вовсе не было в Чертогах. Через метку ощущалось, что она скрыта чужой магической иллюзией, но при этом жива и невредима. Выводы из этого получались не самые приятные.

Но Амир понимал, что сейчас на его эмоции накладывает отпечаток изначальная тьма. Понимал, что в таком состоянии злость может стать неконтролируемой. Потому не спешил с окончательными выводами. Наверняка Кристина не от него скрывается и не задумала очередную аферу, а просто, к примеру, решила с братом пообщаться. Этот эльмариец перестраховался и магией их прикрыл. Вполне возможный вариант.

А Инитар все не унимался:

- Амир, в подобном состоянии ты можешь такого натворить, о чем потом точно сожалеть будешь. Тьма не зря не утихает, она попытается спровоцировать тебя, когда Кристину найдешь. Ради и твоего, и ее блага оставь эти поиски! Я спрашивал у Джорина, все с ней в порядке, она просто решила с Гроном прогуляться.

- Вот и замечательно. Заодно мне и Грона нигде вылавливать не придется. Давно уже пора разделаться со всеми тайнами. А то вы с Джорином лишь еще больше запутать стараетесь.

- Вот если бы ты хоть иногда ко мне прислушивался, то скольких бы проблем избежал… Но нет, зачем нам слушать старших, мы же сами самые умные, мы привыкли всегда действовать в одиночку! Помяни мое слово, Амир, эта твоя самонадеянность однажды очень тебя подведет…

- Ты уже столько раз мне это говорил, что я уже со счета сбился.

Инитар в ответ буркнул что-то невнятное и исчез из сознания. И как раз вовремя – наконец-то через метку почувствовалось, что сторонняя магия иллюзии спала. И вдобавок подал сигнал один из магических маячков, задавая ориентир. Получается, Кристина недалеко от особняка Нибраса… Но что она там делает?

Амир не стал терять время, направил Тумана точно к магическому маячку. Но уже на подлете прояснилось, что Кристина не одна. И что сопровождает ее вовсе не Грон.

Уже от одного вида Вейрана изначальная тьма всколыхнулась сильнее, провоцируя приступами и злость. И никакие успокаивающие доводы не помогали. Парочка выглядела весьма довольной жизнью: шли себе рядом по дороге, с милейшими улыбками друг с другом беседовали. На вид все вполне невинно. Если бы это происходило средь бела дня, а не ночью наедине.

Туман еще не успел приземлиться, а в мыслях уже выстроилась логичная цепочка. Особняк Нибраса – ближайшее здесь место. Вполне вероятно, что они возвращаются именно оттуда. Ведь Кристина и Вейран в лидерах, они вполне могли заключить союз. Учитывая ее показную неприязнь чуть ли не с первой встречи, она ведь и вправду может переметнуться к другому.

Раньше это и в голову не приходило. Но сейчас, при виде мило воркующей парочки, предательство казалось вполне вероятным. Кровь застучала в висках, изначальная тьма охотно подпитывала гнев, разжигая его все сильнее.

Но нет. Нужно держать себя в руках. Сначала точно все выяснить и потом уже решить, как быть дальше.

Туман приземлился прямо на дорогу. Еще заранее заметив дракона, Кристина напряженно замерла. Испугалась, что застукал ее с Вейраном? А сам Вейран с виду оставался спокоен. Но как же хотелось это мнимое спокойствие стереть с его самодовольного лица!

И все же Амир сохранял внешнюю невозмутимость. Спустился с дракона на землю.

- Вам не кажется, что поздновато для прогулок?

- Не кажется, - тут же ответил Вейран. – У нас с леди Дэрией немало тем для общения. Тем более нам, лидерам отбора, всегда есть, что обсудить друг с другом. Ну а то, что поздний час… В компании с такой прелестной спутницей, - наградил Кристину улыбкой, - время совершенно незаметно.

Прозвучало с таким явным намеком, что версия с предательством казалась чуть ли не очевидной. Амир едва сдержал гнев. Вейран может нести все, что угодно. Нельзя ориентироваться на его слова. К тому же тьма только и ждала срыва злости.

- И вправду уже очень поздно. Благодарю за беседу, лорд Вейран, но мне пора, - Кристина хоть и старалась казаться спокойной, но бледность ее выдавала. Боится. Но чего? Раскрытия, что она переметнулась к Вейрану? Или просто ее пугает гнев Амира?

Но несмотря на страх, она все равно подошла к Амиру. Избегала встречи взглядом, но и ничего больше не говорила. Хотя не сомневался, что сразу начнет как-то оправдываться и лгать. Видимо, припасла это напоследок.

Но до Северного Малого дворца так и добрались в тишине. Туман опустился на площадь у подъездной аллеи. Амир спрыгнул на землю и помог слезть с дракона Кристине.

- Ты ничего не хочешь мне сказать? – придержал ее за руку, на случай, если Кристина рассчитывает сразу сбежать.

- Спасибо, что подвез.

- И все?

- Нет, не все, - она вздохнула, все же не отвела взгляд. – Амир, я не знаю, что ты успел уже себе вообразить. Но с Вейраном мы встретились чисто случайно. И пяти минут не общались, как ты появился.

- Допустим, - Амир все же старался удержать гнев, но тьма наступала все сильнее, - но где ты была до этого?

- Просто гуляла.

- Кристина, - терпение было на исходе, - не лги мне. Я знаю, что ты зачем-то скрывалась чужой магической иллюзией. Так где ты была?

Она отвернулась.

- Я не могу тебе сказать.

- И почему же? – пусть совсем этого не хотел, но получилось, что сжал ее руку чуть сильнее.

- Потому что не могу, - упрямо ответила Кристина. – Амир, к чему вообще этот допрос?

- К тому, что если я что-то спрашиваю, ты обязана незамедлительно и без увиливаний говорить правду! - ярость уже была на пределе.

- Ничего я тебе не обязана! - у Кристины даже голос зазвенел. – У меня своя жизнь, и многое в ней совершенно тебя не касается! Сколько раз ты мне говорил, что я - для тебя лишь пропуск на отбор? Так что же ты все не оставляешь меня в покое?!

- А тебе так этого хочется, да? – Амир схватил ее за плечи. – Мечтаешь поскорее от меня отделаться? Хоть в этом ты можешь сказать правду?!

Кристина вдруг враз растеряла весь свой гнев. Устало и даже с какой-то обреченностью произнесла:

- Да, Амир. Мне было бы гораздо легче, если бы ты оставил меня в покое. Может, у нас с тобой и одна цель. Может, мы и связаны магической меткой. Но это ничего не меняет. Для меня ты стал олицетворением тьмы. Даже сейчас, пусть со стороны ты это видеть не можешь, но твои глаза то и дело заволакивает чернотой. А это приговор не только для тебя, но и для меня тоже… Вдобавок ты не раз говорил о своих планах жениться на другой, оставив меня в качестве развлечения. Но, извини, ничего у тебя не получится.

Пусть ее слова и были крайне неприятны, но все же немного отрезвили. Амир чуть ослабил хватку.

- Кристина, а ты не допускаешь мысли, что победить можем мы оба? И что тогда?

- Честно? Я не знаю, - она отвела взгляд, будто боялась выдать истинные эмоции. И что именно она скрывает? Желание, чтобы победил другой, тот же Вейран, к примеру?

Чуть отступившая тьма снова начала разрастаться. Продолжать этот разговор слишком опасно.

- Мы потом еще вернемся к этой теме, - хмуро пообещал Амир, пусть и нехотя, но отпустил Кристину.

Она даже отвечать ничего не стала, поспешила в сторону дворца. Даже не оглянулась ни разу. А Амир провожал девичью фигурку взглядом, и с каждым мгновением мысли становились все мрачнее.

Тьма диктовала свое. Злость диктовала свое. Уязвленное самолюбие диктовало свое. Он способен в любом случае заполучить Кристину. Но жажда обладания все равно омрачится пониманием, что его избранница вот так открыто предпочла бы другого. Даже его заклятого врага. Ревность разъедала душу так, как никогда раньше. Впрочем, раньше он никого и не ревновал. И сейчас эта гремучая смесь не оставляла и шанса на бесстрастные размышления. Причем, о хорошем совершенно не думалось.

К тому моменту, как Амир добрался в Южный Малый дворец, лучше не стало. Пусть изначальная тьма и отступила, но эмоции остались. Злость, ревность, уязвленное самолюбие… Вдобавок в холле дворца остальные лорды еще не расходились, Сеймур звал сыграть пару партий, но Амир отказался. В надежде отвлечься выпил несколько бокалов вина, наблюдая за баталиями у карточного стола. Но перед глазами неуклонно стояла она… Дерзкая, непокорная, лишившая его покоя и понимания самого себя. Как же это злило!

Амир не стал больше задерживаться, поднялся к себе в комнату. Но стоило переступить порог и закрыть за собой дверь, как сразу понял, что в спальне кто-то есть. Тут же по его мысленному приказу зажглись несколько магических огоньков, разгоняя темноту.

Посреди комнаты стояла Альмия. С распущенными волосами, закутанная в покрывало с кровати.

- Амир, - потупив взгляд, она подошла к нему, - извини, что я так самовольно… Но я просто хочу, чтобы ты знал… Я на все готова ради тебя… Для меня ты уже император, властитель моего сердца и моих помыслов… Я пойду с тобой до конца в саму тьму, и мы оба знаем, что в итоге станем победителями… Позволь доказать тебе свою преданность, - она разжала пальцы, покрывало тут же съехало на пол, оставляя Альмию обнаженной. - Позволь доказать свою любовь…

Кристина

Я постаралась прокрасться в свою спальню незаметно. Никто мне навстречу, к счастью, не попался. А то не хватало потом еще всяких сплетен на тему: где же это я брожу по ночам и, главное, с кем.

И лишь оказавшись в своей спальне, я более-менее спокойно вздохнула. До сих пор перед внутренним взором стояло, как темнота заволакивала серо-голубые глаза Амира… Похоже, изначальная тьма все сильнее в нем с каждым днем. И все опаснее он для меня.

- Ты как? – посреди комнаты материализовался Джорин.

- Нормально, - я села на край кровати. – Как обычно. Стараюсь не сойти с ума. Амир все больше подвержен тьме, Вейран с Нибрасом метят меня в победительницы, а Альмия с Кармэллой готовят какую-то пакость. В общем, все в мире стабильно. Только, Джорин, почему другие верят в мою победу, а Амир нет?

- Тут все просто, Кристин. Остальные видят лишь со стороны, что ты вполне могла победить в первом испытании, и ты – единственная из избранниц, кто справился со вторым. Вполне логично рассудить, что ты не случайно лидируешь, а просто настолько сильна. Амир же, в отличии от всех остальных, может прочувствовать твою магию через связь метки. А так как я по-прежнему твою силу скрываю, Амир и видит лишь жалкие крохи. Потому и считает, что ты – пустышка. Не думаю, что он тебя этим хочет унизить или обидеть.

- Ты его защищаешь? – я даже улыбнулась. - Или я запамятовала, или на моей памяти это впервые.

- Так я и не считаю Амира плохим, - Джорин пожал плечами. – Не подарок, конечно, но что поделать. Он такой, какой он есть. И если бы не угроза того, что он тебя убьет, я был бы даже за ваши отношения. Но, увы, у них нет будущего. В прямом смысле.

Я откинулась на подушки, просто смотрела на балдахин над головой. Совершенно не хотелось ни о чем думать. Слишком много событий на сегодня. Лучше завтра на свежую голову все обмозговывать.

- Джорин, а если все же сложится так, что выиграем именно мы с Амиром, есть шанс нам пройти посвящение?

- Даже предугадать не могу, - он развел руками. – Негативные эмоции подпитывают тьму, светлые с ней борются. Та самая пресловутая способность любить может стать единственной надеждой на спасение. Вопрос лишь в том: есть ли она у вас.

- И если у кого-то одного нет, то погибнут в итоге оба… Занятная перспектива.

Джорин что-то ответил, но я не услышала. В один миг горло сдавило так, что попросту не смогла дышать! Все тело до кончиков пальцев пробрало холодом настолько, словно я изнутри заледенела. И на коже отчетливо начали проступать черные жилы. Так было лишь однажды… Когда клятва моего отца перешла на меня…

Перепуганный хранитель уже вовсю суетился вокруг, его магия окутывала, как в кокон. Может, он бы и справился, но мое сознание кануло в темноту…

Я будто бы стала нематериальной и падала в бездонную пропасть. Совсем не ощущала себя физически, но при этом разламывающая боль осталась. Только теперь выедала она не тело, а душу. Несколько мгновений падения в абсолютной тьме, и вдруг она стала редеть, пока не сменилась сумраком. Я оказалась посреди коридора, похоже, выдолбленного в скале. Что вообще происходит? Я в обмороке и это все мне мерещится? Или даже умерла и куда-то перенеслась? Ведь по-прежнему оставалась нематериальной!

Но тут же рядом воплотился Джорин, хмуро огляделся.

- Так, Кристин, ты только не пугайся. Это клятва…

- В каком смысле? – что-то я ничего не поняла.

- Клятва ведь постоянно довлеет над тобой, к тому же с каждым днем все усиливается. И сейчас ее властью твое сознание зачем-то куда-то перенесло. Понятия не имею, что это за место и надолго ли ты здесь. Но в любом случае никто нас с тобой не может ни увидеть, ни услышать, так что… - он резко замолчал.

Послышались шаги. Я перепугано замерла на месте. А когда увидела, кто именно приближается, так вообще дышала через раз. Но Нибрас просто прошел мимо. И не успел он скрыться в другом конце коридора, как за ним показались и другие. Правда, и рассмотреть никого толком не получалось – все были в объемных плащах с накинутыми на лица капюшонами. Создавалось впечатление, что люди просто расходятся после чего-то. Но чего?

Я стояла, вжавшись в стену в коридора, но меня по-прежнему никто не замечал. Джорин все это время был рядом и становился все мрачнее. И лишь когда все прошли, снова заговорил:

- Есть у меня предположение, где мы… И идти туда совсем не хочется. Но, похоже, для тебя это единственный способ вернуться в свое тело. Ты должна увидеть…

- Так пойдем же скорее, - лично меня эта нематериальность очень напрягала.

Джорин поспешил в ту сторону, откуда все и шли. Я не отставала от хранителя. Вскоре коридор закончился высоченной аркой, а за ней обнаружился огромный зал. Но разглядеть здесь толком ничего не получалось – большую часть пространства заполоняла тьма. Но не темнота, а именно изначальная тьма, почему-то воплощенная, хоть и на время.

Парящие под потолком мутно-зеленые огни даже толком не светили, лишь болезненно тлели. Но их света вполне хватило, чтобы увидеть главное…

Алтарь. Посреди зала. На черной испещренной рунами каменной поверхности отчетливо видна свежая кровь. Но тьма подбирается к ней, норовит поглотить и эти последние крохи чьей-то жизни…

Будь я физической, меня бы даже замутило. Но куда тяжелее было эмоционально. Что же это получается?.. Неужели?..

- Мне жаль, что тебе пришлось это увидеть, - Джорин говорил совсем тихо, словно не решался повышать голос в этом жутком месте. – К счастью, хоть при самом жертвоприношении присутствовать не пришлось, да и сейчас тьма очень многое скрывает от твоих глаз… Полагаю, для тебя это своего рода напоминание о магической клятве. И, боюсь, чем дальше, тем сильнее она будет на тебя давить…

Я очень старалась не думать, что еще скрывается во тьме этого зала. Очень старалась не думать, что тут и вправду могут хладнокровно убивать людей, принося их в жертву изначальной тьме. До этого культ тьмы казался эдаким абстрактным явлением, но теперь я увидела все воочию…

Так же в один миг все оборвалось. Я резко открыла глаза и села на кровати. Все, я снова в своей комнате, снова материальная! Следом появился и мрачный Джорин.

- Постарайся не зацикливаться на этом, Кристин. Культ тьмы существовал еще задолго до тебя, и ты вовсе не виновата, что он до сих пор процветает.

- Выходит, Нибрас и вправду их возглавляет, – мне все еще было жутко. – И именно на этот ритуал он и уехал сегодня…

Как же страшно… И куда страшнее от осознания, что именно я должна со всем этим справиться…

Встав с кровати, я нервно вышагивала по комнате, обняв себя за плечи.

- Джорин, я знаю, ты не одобришь, но мне очень нужно к Амиру и прямо сейчас. Я должна ему все это рассказать, к тому же...

- Кристин, - мягко перебил он, - я все понимаю. Ты инстинктивно ищешь у него защиты. Но сейчас это все же не самая лучшая идея.

- Почему же? Очень поздно? Но наверняка же Амир пока еще не спит. Да и ты прикроешь меня магической иллюзией, чтобы я никем незамеченная к нему добралась. Джорин, - я вздохнула, - я знаю, как он для меня опасен. Но культ тьмы куда опаснее вообще для всех! Боюсь, я попросту не справлюсь одна.

- Ты сейчас перенервничала, день был очень тяжелым, тебе нужно поспать, а завтра утром уже решишь, как быть, - упорно казалось, что Джорин что-то не договаривает.

- Джорин, - я настороженно смотрела на хранителя. - В чем дело?

Он тяжело вздохнул.

- В первый миг я ведь подумал так же, как и ты. Что нам никак без Амира. И через связь в незримом мире с минуту назад спросил у Инитара, где Амир сейчас.

- И что же? Он далеко, что до него пока не добраться?

- Нет, он в Южном Малом дворце, зашел вот в свою спальню... - Джорин замялся, словно сомневаясь, говорить мне или нет. - В общем, сейчас не лучшее время для разговора с ним.

- Он не один, да? - совсем тошно стало.

Джорин не стал отвечать, просто отвел взгляд. Но и без слов было ясно, что я правильно все поняла... Но чему тут удивляться? Тут любая готова Амиру на шею повешаться, а он наверняка непрочь этим воспользоваться. Да и между нами нет ничего. А учитывая активность тьмы Амира, никогда и не будет. Так что теоретически мне должно быть все равно... Да только вовсе не все равно.

- Все нормально, я все понимаю, - я наскребла сил улыбнуться, но голос предательски дрогнул, - у Амира много других...интересов. Ты прав, не стоит спешить со столь важными разговорами. Может, к утру все уже будет казаться мне не таким страшным. В конце концов, у меня есть ты, есть Инитар, да еще вдобавок Грон с толпой партизанящих эльмарийских магов - справимся как-нибудь и без Амира.