Глава 1

Вокруг меня пылало кольцо огня. Слишком близко, почти вплотную, так что я чувствовала жар всем телом. Отчего-то обнаженным. С какой стати? Куда делась моя одежда? Что вообще происходит? Память возвращалась урывками, как после хорошей вечеринки. Вот я бреду, прихрамывая от усталости, с подработки – ничего особенного, обычная смена в ресторане. Еще не стемнело, уже зажигаются первые фонари, и тут меня настигает резкое головокружение. Или мир вокруг в самом деле завертелся? Иначе никак не объяснить, что в один момент я была на привычной улице среди прохожих, а в другой – лежу совершенно одна, да еще и голая, на каменном полу. Неудобно, между прочим! Острые грани впиваются во все, что только можно, они еще и горячие к тому же, не раскаленные, но приятного мало. Словно на пляж в полдень вышла и шлепки забыла. Только попой. – Получилось? – нетерпеливо поинтересовался мужской голос по ту сторону пламени. Здесь есть люди? Может, и вода найдется, чтобы потушить пожар? – Помогите! – разлепив пересохшие губы, прокаркала я. Звук вышел еле слышный даже мне самой. Я завозилась, пытаясь подняться. Стоило мне подобрать под себя ноги, как кольцо огня сомкнулось еще теснее, словно следуя за моими движениями. Пожалуй, лучше замереть и не спешить подниматься. Пламя гудело ровно, размеренно, как хорошая доменная печь. Не то, чтобы я те часто видела. Так, в телевизоре пару раз, в блокбастерах. Повторять судьбу самого известного робота столетия не хотелось, так что я застыла, стараясь вовсе не дышать. Расчет оправдался – огонь более не приближался, а после и совсем опал, открывая моему взгляду остальное помещение. Неровные стены из едва отесанного камня; ярко сияющие угловатые линии на полу образовывали многоугольник, в центре которого сидела я, и трое существ, при виде которых я сжалась в комочек и пожелала стену огня обратно. Так хотя бы между нами имелась какая-то преграда, а теперь вот она я, на блюдечке. Красноватая, бугристая кожа двоих из них и громадные витые рога, как у баранов, сразу дали понять что их обладатели – не люди. Вот третий вызывал сомнения. Он был чуть белее – привычного, не побоюсь этого слова, человеческого цвета, всего лишь покрыт красноватым загаром, а его рога терялись в густой блондинистой шевелюре, так что виднелись лишь кончики. Вполне могли быть накладными, например. Ох, и о чем я только думаю? Варианта может быть только два. Либо я потеряла сознание на улице и меня похитила группа косплейщиков – костюмчики вон соответствуют. То ли с босса в цитадели какой сняли, то ли сами придумали. Шипы, наросты, металл, и плащи как в геройских фильмах… Либо я попала в ад. Где еще можно найти рогатых и страшных чудовищ? Тем более воняет нестерпимо. То ли серой, то ли канализацией. – Похожа. Вроде бы. – протянул один из нелюдей. – Вам виднее, ваше величество. – Цвет волос другой. Внешне вроде бы человек. А что касается магии, скоро проверим. – довольно ухмыльнулся тот, что посветлее, и я как-то сразу поняла, что он в этой шайке главный. – Отпустите меня! Пожалуйста! – дрожащим голосом попросила я, не слишком надеясь на успех. Как и следовало ожидать, похитители лишь расхохотались. Светленький шагнул вперед, гулко бухая сапогами по каменному полу в наступившей напряженной тишине. – Ты теперь моя. – торжественно заявил он, небрежно переступая все еще тлеющие линии и подходя ко мне вплотную. «Величество» властно ухватил меня за подбородок и приподнял лицо, вглядываясь в мои глаза с нескрываемой насмешкой. Мол, давай, поплачь, попытайся меня разжалобить. Не плакала я со смерти родителей, что было аж пять лет назад. Ни когда сломала ногу, катаясь на сноуборде, ни когда потеряла очередной раз работу из-за невозможности долго передвигаться – кость срослась неправильно, так что о долгих сменах и высоких должностях, требующих самоотдачи и постоянной беготни, пришлось забыть. Полставки, подработки, вот мой предел. Хорошо, удавалось еще урвать что-то в сети, записывая короткие видео с примерами сервировки, подачей блюд и прочими тонкостями, которые оказались на удивление интересны публике и востребованы. Пару сотен тысяч подписчиков я собрала, что позволило открыть донаты. Не шикарно, но на жизнь хватало. Сдаваться я не привыкла, так что смело взглянула в лицо мутанту, прикусив изнутри щеку, чтобы не дрожали предательски губы. Мне было страшно до жути, но виду я не показывала. Померявшись со мной выдержкой, похититель хмыкнул и отступил. – Вставай. – скомандовал он. Я неловко поднялась, шипя сквозь зубы от боли. После неудобной позы тянуло мышцы. Хороший массаж бы не помешал, но откуда его взять? Выжить бы. – Где я? – прохрипела я. Голос все еще не вернулся полностью, горло пересохло напрочь, во рту поселился привкус пепла. – Верните меня домой! Против воли просьба получилась жалобной до невозможности. Его величество, разглядывавший меня и о чем-то напряженно размышлявший, отмахнулся и от вопроса, и от просьбы. – Обратно никак. Слишком нестабильное уравнение. Еле повторили. – отрезал он малопонятно. – И то еще не уверен, что правильно. – А если неправильно? – уцепилась я за последнюю фразу. – Тогда ты нам не нужна. – пожал плечами он, и по моей спине побежал холодок. Вовсе не от отсутствия одежды. Прозвучало так, как если бы это произносил незабвенный глава мафии. Дальше по сюжету героя обычно закатывали в бетон. Мне бы такой участи не хотелось. Постараюсь быть им полезна. Знать бы еще чем! Смотрели на меня они вроде бы как на результат эксперимента, а не женщину, несмотря на то что я тут голая стою. Раз не набросились до сих пор, то может им такие бледные и гладкие и не интересны особо? В рабыни там возьмут или еще для чего. Убираться, мыть, готовить. А там глядишь и сбежать получится! Приободрившись немного, я сделала пару шагов на пробу. Нога подводила, но прихрамывая передвигаться удавалось. – Что там? – кивнул величество на мою конечность. Место перелома чуть покраснело, как всегда бывало при излишних нагрузках. Теперь ныть еще неделю будет, если не размять. – Перелом был. – пожала я плечами. – Срослось неправильно. – Так нельзя. – мотнул головой он, завернул меня в свой плащ и подхватил на руки. Меня. На руки. Неожиданно. С рабынями так не поступают. Страхи и опасения всколыхнулись с новой силой. Я втянула носом воздух, стараясь сохранять хотя бы видимость спокойствия, потом еще раз, и неожиданно поняла что принюхиваюсь к похитителю. Чуть ли в подмышку ему не уткнулась. Пахло от мутанта на удивление приятно – чем-то горьковатым, вроде полыни, смягченным сладостью свежего меда и мяты. Прямо-таки успокоительный сбор, а не мужчина! – И все-таки, где я? – прошептала, с трудом проталкивая слова сквозь пересохшее горло. Пить мне так никто и не предложил. – В мире демонов. – отозвался он. Я-то думала, так и продолжит играть в молчанку! Ну, раз пошел на контакт, может и убивать не будет? Или зачем им тут еще девушки… самые неприятные мысли я старательно отгоняла. Вряд ли мы совместимы, при их-то габаритах! Или они похищают женщин для, так сказать, одноразового использования? Вряд ли после изнасилования эдакими монстрами выживают. – И зачем я тут? – продолжила допрос, покачиваясь в его руках и всеми силами стараясь отвлечься от пугающих картинок, которые услужливо подсовывало мне воображение. Сказать по правде, мерные шаги и почти полное отсутствие звуков убаюкивали. Словно настойчивый гипноз – бах, бах, бах, вбивались подошвы его сапог в неровный пол. Мимо нас проплывали однообразные запутанные коридоры, похожие на лабиринт. Окон не видно, везде камень. Кажется, мы под землей. Так просто сбежать не выйдет. Я пыталась запомнить направление, в котором меня несли – ведь если меня сюда перенесли, логично рассудить что в том же месте могут и обратно отправить. Вдруг он соврал насчет невозможности возвращения? Да скорее всего и соврал, станут пленнице правду говорить! – Ты должна стать моим сердцем. – сообщил «величество» – неужели правда король? – и не дожидаясь моей реакции, спросил: – Ты девственница? Первой мыслью было – девственниц обычно приносят в жертву. Особенно демонам, сатане и кому там еще страшному. Потому я так же быстро и не задумываясь выпалила: – Нет конечно! Мне показалось, или в его глазах мелькнуло облегчение? Ой. А для чего им тут могут понадобиться не-девственницы?! Как бы не для того самого! И что еще за сердце? Надеюсь, вырезать мне никакие органы не планируют? В голову лезли ужасы один другого краше, каждый шаг моего похитителя отдавался во всем теле, и дыхание замирало в такт. – Не бойся. – посоветовал мужчина, наконец останавливаясь. – Если ты и впрямь та самая, я не причиню тебя вреда. Никто тебя и пальцем не тронет. – Точно? – проблеяла я, старательно не думая, что будет со мной если я вдруг все же «не та». – Абсолютно. – с бетонной уверенностью кивнул он, и каменная стена перед нами разъехалась как автоматические двери люксового отеля, плавно и бесшумно. За ними обнаружилась просторная комната, обставленная с роскошью и вкусом. Тут явно приложила руку женщина, и во мне всколыхнулась надежда. Возможно, удастся уговорить ее если не помочь сбежать, то хотя бы объяснить нормальным языком, что здесь происходит? Отчего-то мне казалось, что дама поймет меня лучше этих странных огромных мутантов, даже если у нее на макушке тоже растут рога. Похититель сгрузил меня на необъятную, очень мягкую постель и выпрямился. – Жди. Сейчас к тебе придут. – сообщил он и стена за ним заросла вновь, превращаясь в монолитный камень.