Глава 12 · Превратности темной любви

– Ты же ни разу не слышал, чтобы девушка, вышедшая замуж за кромешника, была несчастной. Если любимая супруга – единственный способ избежать безумия, ее будут холить и лелеять. – Я с удовольствием повторила слова, сказанные Багором несколько часов назад.

Бывший учитель посмотрел на меня с осуждением и со вздохом выдал:

– А все-таки ты стерва, Кайра, намается с тобой несчастный эмиссар.

Было весело, и я не удержалась от очередной подколки:

– А вот Нона, конечно, по характеру, как жрица богини Матери, и лорду Мэтиасу досталась нежно-трепетная невеста.

Ага, настолько трепетная, что пьяного дебошира может отправить в отключку одним ударом подноса. Впрочем, кромешники не дебоширят, успокаивать не придется.

Я покосилась на здоровяка-давелийца, похожего сейчас на весеннее солнце. Улыбчивый, расслабленный, ясноглазый. Последнее просто сразило – оказывается, у него глаза не темно-карие, а ярко-голубые!

Невероятные вещи происходят с кромешником, когда он встречает ту самую, единственную, свет души…

– Ладно. – Багор со стуком поставил на стол недопитую чашку с ягодным морсом. – Я не против, чтобы вы забрали Нону в долину Адарай – пусть учится у местного зельевара и собирает уникальные травы. Не возражаю и против ваших ухаживаний.

– Благодарю за доверие, – кивнул лорд Мэтиас. – Нона будет в безопасности и ни в чем не знать нужды.

Багор сжал пудовые кулаки и с угрозой проскрипел:

– Но если ты полезешь к моей дочери, попытаешься жениться против ее воли, я оторву тебе голову, и никакая Тьма мне не помешает!

– Она скорее вам поможет, – усмехнулся кромешник, открыто глядя будущему тестю в глаза. – Кромешная любит своих сыновей, но всегда на стороне женщин и не позволит, чтобы их обижали.

Точки соприкосновения между мужчинами найдены, посредник может и уйти.

Я тихонько вышла из-за стола и отправилась к Ноне.

Случайности меняют нашу жизнь, заставляя поверить в судьбу. Лорд Мэтиас и Нона неоднократно встречались, когда кромешники останавливались в трактире поесть. Она даже обслуживала их стол, как вспомнил Мэтиас. Но чтобы понять, кем может для него стать девушка, кромешнику нужно было прикоснуться к ней.

Если бы Нона не решилась на побег прошлой ночью, то он так и не понял бы, что она предназначена ему Тьмой.

Я постучала в комнату невесты.

В ответ – тревожная тишина.

Три удара в дверь, и я громко произнесла:

– Нона, это Кайра. Можно войти? Хочу поговорить.

Девушка ответила не сразу:

– Потом… Я хочу побыть одна.

Слова прозвучали глухо, будто говорившей прикрывали рот подушкой.

Мне стало не по себе. А если к Ноне кто-то залез? Какой-нибудь фанатик прознал, что она невеста кромешника, и решил взять в заложницы?! Нелепые предположения, но душу заполнила тревога.

Вытащив из прически шпильку-артефакт, я за несколько секунд вскрыла замок.

– Нона, прости, но я вхожу… Гейла?!

Я застыла, не веря в увиденное.

На кровати сидела мать Ноны, самой Ноны в комнате не наблюдалось.

– Что случилось, Гейла? Где твоя дочь?

– На полпути в Квартен, – прошептала женщина, нервно вертя кончик косы. – Она не захотела ехать с давелийцем, и я ее поддержала. Пусть лучше учится в КУМ, чем выходит замуж за темного.

Предубеждение… ох, не ожидала я от Гейлы! Дико захотелось что-нибудь разбить о стену, но в номере ничего подходящего не нашлось.

– Нона пойдет лесными тропами?

Что это сейчас опасно, я не договорила, не став пугать и так напряженную мать.

Нашла Гейла время, чтобы отпустить дочь в столицу, когда неспокойно! Да, Нона умеет за себя постоять и вместе с подругами-травницами неплохо изучила лес вокруг, но сможет ли она убежать от немертвых?.. Глупая! И мать, и дочь!

– Да не волнуйся ты так, Кайра, я же не дура, отпустила Нону с Петрашем и его исследователями. Столичных магов срочно вызвали домой, поэтому они идут порталами. И если никому не станет плохо, к вечеру будут в Квартене.

Петраша я хорошо знала: надежный проводник, уважает Багора. Но есть одно «но»: после быстрого перехода стационарными порталами у слабых магов обычно дезориентация и отвратительное самочувствие. Нона сильным даром не обладала, страшно представить, каково ей будет.

– А в столице что? Учебный год уже начался.

Гейла усмехнулась:

– Мы все продумали, не волнуйся. Нона пойдет на подготовительные курсы, жить будет у двоюродной тетки мужа старшей сестры, работу найдет в лавке какого-нибудь зельевара.

Продумали они… А что будет с кромешником, у которого отобрали надежду, они тоже подумали? Он ведь честно подошел к родителям Ноны и попросил разрешения ухаживать, а перед этим поинтересовался мнением девушки, и она сказала ему «да».

Лорда Мэтиаса жалко до слез. Странно все-таки, он ведь понравился Ноне. Почему она передумала и сбежала? Испугалась, что он кромешник? Что придется переехать в империю, к тому же в долину Адарай? Или решила, что не настолько нравится мужчина, чтобы отказываться от мечты? Нона выбрала учебу и независимость вместо возможного семейного счастья. Что ж, я могу ее понять. А кромешник?..

– Мне показалось, что Нона не против ухаживаний лорда Мэтиаса…

– Он хорош, несомненно, но заберет у меня дочь навсегда, – хмуро заявила Гейла. – Я не хочу, чтобы моя девочка исчезла на просторах темной империи.

Дохлый квакус, что за дичь? Так вот почему Нона передумала… Ее запугала и запутала мать!

– Гейла, ты же видишь кромешников почти каждый день! Хоть один из них был похож на монстра, держащего жену в доме-тюрьме? Почему ты решила, что лорд Мэтиас запретит вам видеться?

На лице Гейлы застыло упрямое выражение. Что же она натворила в своем ослеплении…

– Я планировал в следующем году перевестись в Квартен, чтобы быть с невестой рядом, пока она учится, – глухо произнес лорд Мэтиас, стоящий в коридоре.

Маячивший за его плечом Багор смотрел на жену так, как будто видел ее впервые.

Вот это веселое утречко после практически бессонной ночи!

– Гейла, ты хорошо подумала, когда отпустила нашу дочь в столицу? – спросил Багор тихо, хотя в нем явно клокотало раздражение.

Он никогда не кричал ни на близких, ни на подчиненных. Даже в годы моего ученичества не позволял себе повышать голос, хоть я часто приводила его в бешенство.

– Нона и я… я… – Гейла перевела взгляд с мужа на кромешника. – Простите, не знаю, что на меня нашло!

И она расплакалась.

Вздохнув, Багор подошел к жене и крепко обнял.

– Что планируете предпринять? – спросил он у кромешника. – Отправитесь в Квартен или отступитесь?

Лорд Мэтиас поморщился:

– Все еще сомневаетесь в серьезности моих намерений? Да, я буду искать Нону, но прежде исполню свой долг – отвезу студенток КУМ в школу, передам своих курсантов коллегам. Только после этого смогу взять отпуск и отправиться в Квартен на поиски Ноны.

Ого, кружат головы кромешникам латорийские девы!

Вспомнился некромант из школы, который уехал в Латорию, чтобы познакомиться с семьей невесты. И вот теперь еще один преподаватель внезапно сорвется с рабочего места. Директор не обрадуется…

Час спустя, после завтрака с бодрыми, оживленно-радостными студентками, мы покинули гостеприимный трактир «Соль и серебро».

Багор пообещал присмотреть за телохранительницей зельеваров, которой целитель предписал покой. А еще на него оставили университетские магмобили. Один из них лорд Лийс починил, нужно было лишь зарядить артефакт. Но об этом Горейскому не сообщили, ведь часть пути кромешники планировали лететь, что невозможно на латорийской модели.

Когда пассажиры занимали свои места, я специально держалась рядом с магмобилем, которым должен был управлять лорд Лийс. И герцог, поглядывая на меня с предвкушением, вместе со своими «секретарями» устроился там.

Я же отправилась во вторую машину, к лорду Мэтиасу, заняв сиденье рядом с ним.

Экс-жених проводил сердитым, физически ощутимым взглядом – по моей спине пробежался мороз. Даже захотелось нервно повести плечами, но я сдержалась.

– Леди, готовы к полету? – деловито поинтересовался лорд Мэтиас. – К слову, летаю я уже свыше десяти лет.

– К полету готовы, ведь в него нас отправите вы! – кокетливо отозвалась Элайна и с придыханием добавила: – Мы вам полностью доверяем, лорд Мэтиас, вы такой сильный и мужественный…

Кроме нее в этом магмобиле летели еще три студентки: староста Ния, никогда не расстающаяся с магическими очками Дита и миловидная скромница Селена. Остальное место заняли чемоданы и походные сумки.

– Элайна, прекрати, – прошептала Ния и пихнула подругу локтем.

– Но ведь это правда, – громко обиделась Элайна. – Вы такой классный, лорд Мэтиас! Как нам повезло лететь с вами!

– Хватит, Элайна, – прошипела Дита.

Кромешник же словно и не заметил попытки откровенного флирта и привычным жестом опустил ладонь на панель управления.

Засветился желтым пятипалый отпечаток и циферблаты. Серебряные росчерки побежали по лобовому стеклу, машину затянуло светящееся защитное поле. Прозрачное с нашей стороны, оно не мешало рассматривать местность за окном.

Проехав немного, магмобиль взлетел – девушки испуганно ахнули. Даже Элайна, якобы полностью доверяющая кромешнику, пискнула.

Вскоре мы летели выше сине-зеленых елей и золотых дубов, направляясь в сторону цепочки северных гор.

Мой третий полет… Сердце билось быстрее, ликование заполняло душу. Хотелось, чтобы магмобиль поднялся еще выше, под белые, похожие на взбитый крем, облака. Выше, быстрее…

Внизу остался трактир, Багор и Гейла. А еще, казалось, мои проблемы. Только полет, только свобода!

Зельевары, освоившись, тоже смотрели в окна, восхищенные и радостные.

– О боги!.. – выдохнула позади Дита восторженно.

Глядя в окно справа, я не сразу поняла ее реакцию.

Впереди, прямо в воздухе, открылся портал. Кто-то из кромешников обладает даром телепортации? Или у них есть артефакт переноса? В любом случае это здорово!

А еще выходит, что до школы путь длиннее, чем я раньше думала. И в первый раз, когда летела в долину Адарай, и во второй, когда отправились за экспедицией, я дремала. И, видимо, проспала открытие порталов.

Магмобиль Лийса черной каплей скользнул в межпространственную дыру. Несколько секунд – и мы последовали за ним. Вылетели опять над хвойным лесом, но горы резко приблизились.

– Леди, как самочувствие? – спросил лорд Мэтиас, боком повернувшись к пассажиркам. – Возможно, кого-то тошнит? Сейчас есть возможность приземлиться и пройтись по земле. Дальше долгий перелет через горы.

Я тоже обернулась, чтобы отслеживать реакцию студенток. В некотором роде я их нянька, нужно присматривать.

– Я в порядке! – бодро откликнулась Элайна. – Готова лететь с вами хоть на край света.

– Я тоже, – отозвалась Ния и, смутившись, уточнила: – То есть я тоже в порядке.

– Края света не существует, – менторским тоном заметила Дита и зачем-то опустила магические очки на нос. – И да, я тоже в порядке.

Элайна хмыкнула и толкнула Селену.

– Меня не тошнит, – тихо отозвалась та. – А перелетев через горы, мы сможем остановиться?

– Да, запланирован легкий перекус, – ответил лорд Мэтиас. – Даже когда будем ехать по долине Адарай, сможем время от времени останавливаться.

Селена повеселела, а Дита тихонько заметила:

– И мы сможем собрать первые образцы.

– Остановки будут недолгими, – бросил лорд Мэтиас и отвернулся от девушек.

Но зельевары уже воодушевились, почуяв возможность заполучить то, о чем столько лет мечтали, – образцы флоры Адарай.

Я же внимательно рассматривала мужчину, внезапно заметив в нем неутешительные перемены.

Он больше не напоминал весеннее солнце, а голубые глаза вновь потемнели.

Побег суженой стер радость от ее обретения.

Я думала несколько минут, боковым зрением рассматривая кромешника. Имею ли я право влезать? А если своими словами сделаю только хуже? Хотя куда уж хуже?

Решившись, я создала звуконепроницаемый щит, отгородившись им от зельеваров.

– Лорд Мэтиас, вы ведь понимаете, что Нона сбежала не из-за вас?

Жаль, я толком не могла видеть кромешника, но в профиль он вроде бы оставался невозмутимым.

– Нона – младшая дочь, и поначалу Гейла не могла уделять ей много времени: старшие дети, затем травма мужа, после унаследованный трактир. Лишь в последние годы она смогла заняться Ноной и теперь не желает ее от себя отпускать. Сама Нона привязана к родителям и в то же время хочет учиться. Думаю, ей стало страшно, что из-под родительской крыши она сразу перейдет в дом мужа и поэтому не сможет стать зельеваром с дипломом.

Лорд Мэтиас все так же молчал, и я сделала последнюю попытку достучаться:

– Она боится перемен, понимаете? И того, что мечта так и останется мечтой.

Кромешник внимательно посмотрел на меня и тихо спросил:

– А вы, леди Кери, чего боитесь вы? Вы ведь тоже сбежали бы от назначенного Тьмой суженого, если бы могли. Что стоит между вами и эмиссаром Эйликсом?

Ответная любезность в виде душевного разговора? Я подавила невеселую улыбку.

– Я его не знаю, и окружающие твердят, что он сделал много нехорошего в прошлом.

– Доказательств нет, – возразил лорд Мэтиас. – Но правду точно знает императорский род – у них самые полные кромешные летописи. И раз на Блая Эйликса не объявили охоту, он ничего страшного не совершил.

– Вы ведь его не знаете, но заочно поддерживаете, – заметила я удивленно.

– В ордене существует правило: верить своим до конца. Пока неоспоримых доказательств преступления нет, орден на стороне собрата.

Что сказать? Это здорово, хочется позавидовать. В Латории на некромантов до сих пор косятся: если поднимается старый погост или восстает недавно умерший человек, в первую очередь подозревают нас, а не аномалию или проклятие.

– Итак, леди Кери, раз страшное прошлое не стоит между вами и эмиссаром, вы дадите ему шанс? – напористо поинтересовался лорд Мэтиас.

– Почему не стоит между нами? А как же мое страшное прошлое? – спросила я, выделяя голосом слово «мое».

Лорд Мэтиас планировал продолжить беседу, но я нагло деактивировала звуконепроницаемый щит, тем самым обрывая ставший опасным разговор.

– Девушки, как вам полет? – спросила у спутниц, игнорируя тяжелый взгляд кромешника.

– О, я ощущаю себя птичкой! – счастливо сообщила Элайна и, стрельнув глазами в сторону давелийца, смело заявила: – Человека, подарившего мне столько прекрасных эмоций, я готова расцеловать.

– Герцога Горейского? – уточнила обычно молчаливая Селена. – Божественное клеймо на его щеке не пугает?

Элайна смутилась и буркнула:

– Речь не о герцоге, а…

Селена быстро перебила:

– Ректора тоже нельзя целовать – жена у него страшно ревнивая!

Зельевары дружно захихикали, и Элайна, стушевавшись, временно затихла.

– Я и не мечтала полетать на магмобиле, – призналась Ния.

– И я. Жаль, проскочили Приграничье, на удивительные города-форпосты стоило бы взглянуть хотя бы сверху, – с легким разочарованием заметила Дита.

– Зато вы вскоре увидите Адарай с высоты птичьего полета, – напомнила я.

Студентки заулыбались, и разговор свернул на тему редких растений, которые могли расти в долине. Лорд Мэтиас не лез с вопросами, и я, чуть ослабив ремни, попыталась уснуть.

И дрема пришла, но вместе с воспоминаниями. Очередной визит в трактир «Соль и серебро» и упрямство его хозяина разбередили душу. Я думала, там давно затянувшийся шрам, ан нет, незаживающая рана…

Предыдущего герцога Горейского и барона Кери сдружило общее увлечение: магическое усовершенствование человека, возвращение утерянного и взращивание того, чем обделили боги. Целитель без внутренних запретов и некромант без морали дополняли и усиливали друг друга. Магия жизни и магия смерти, переплетаясь, могла творить чудеса. И одно из них – Багор.

Во время очередного сражения с горной нечистью страж града-крепости Вьюги Багор лишился ноги: горбач откусил ее до колена. Нежелание принимать случившееся и пять маленьких дочерей толкнули его на авантюру: он согласился поучаствовать в эксперименте незнакомого целителя.

Я не знаю, как и где достали новую ногу, но она прижилась практически идеально. Осталась легкая хромота, но Багор был счастлив и готов выполнить любой приказ своих благодетелей.

Можно представить удивление мужчины, когда ему подсунули мелкую девчонку и потребовали сделать из нее безжалостного бойца… Багор и в страшном сне не мог представить подобную плату. Как он признался однажды, лучше бы у него потребовали убить всех врагов целителя, ему было бы проще договориться с совестью. Северянин и отец дочерей, он не желал коверкать тело и психику девочки.

«То, что прирастили, можно и оторвать», – единственное, что сказал герцог Эрх Горейский на все аргументы бывшего стража.

Расстаться с новой ногой и шансом на достойную жизнь? Багору не хватило силы духа.

И он схитрил: полгода занимался со мной, тренируя выносливость и скорость. Даже показал простые боевые заклинания и азы владения саблей и метательными топорами. Он ведь не думал, что мои умения будут проверять всерьез.

В день экзамена ярко светило солнце. Радующиеся весне птицы оглушали задорным щебетом. Ничто не указывало на то, что жизнь готовит мне подлянку.

Как и Багор, я не думала, что поединок с худощавым, невзрачным мужчиной будет настоящим – не тренировочным, а на смерть. Он не смотрел, что я, по сути, ребенок. Ему приказали убить – он старался выполнить задачу.

Скорость и выносливость не один раз спасли мне жизнь, но бой все не кончался.

А затем так не вовремя под ногу подвернулся камень…

Это была моя вторая смерть и второе воскрешение: некромант не отпустил душу, целитель восстановил тело.

Упрямство Багора было сломлено – у меня появился самый требовательный и жесткий учитель в мире. Первое время с тренировок я даже не выползала – меня выносили.

И каждый раз Багор покаянно шептал:

– Во имя чего это все? Какие же мы звери… прости, девочка, прости…

К моменту, когда Багор осознал, что в удаленном поместье герцога Горейкого творится запретная магия, что старый некромант готов превратить родную правнучку в кусок кровоточащего мяса ради своих непонятных целей, было поздно доносить законникам: Гейла и дочери жили рядом, невольно став заложниками. В случае предательства Багора жестокие экспериментаторы не пощадили бы его родных.

Оставалось только сделать так, чтобы на втором экзамене я выжила. Багор даже достал мелкую нечисть, на которой я тренировалась защищаться и атаковать.

А еще он постоянно твердил, что больше не допустит моей смерти.

Ха. Ха. Ха…

– Леди Кери, приземляемся.

Голос лорда Мэтиаса прогнал горькие воспоминания.

Крылатая машина плавно опустилась на большую поляну со следами костров. Постоянная стоянка кромешников, летящих в Адарай?

– Салон не покидать, пока не разрешу, – резко приказал лорд Мэтиас оживившимся девушкам.

Второй магмобиль приземлился неподалеку.

Давелийцы проверили местность и лишь потом позволили выйти пассажирам.

Вышли не все.

– Я запуталась в ремнях! – прохныкала Элайна. – Лорд Мэтиас, помогите…

Запуталась в интуитивно понятных ремнях? Да она талант… в притворстве.

На щеках сузившей глаза старосты заалели пятна гнева. Селена смутилась, Дита сделала вид, что увлеченно рассматривает сквозь магические очки ветку ближайшего дерева. Даже мне стало неловко за чужое поведение. Нет, с этим нужно что-то делать.

Невозмутимый кромешник спас хитрую девицу из плена ремней безопасности и даже вежливо выслушал слова благодарности.

Когда он отошел подальше, я приблизилась к Элайне.

– Ах, какой невероятный мужчина, – с придыханием прошептала студентка.

Ее взгляд прилип к широкой спине, пухлые губы растянулись в мечтательной улыбке.

– Чужой мужчина, – заметила я тихо. – У лорда Мэтиаса есть невеста.

Приврала я, но чего не сделаешь из благих намерений.

Улыбка Элайны скисла.

– Это правда? – требовательно спросила девушка.

– Лорд Мэтиас встретил суженую. Ты ведь понимаешь, что кромешник теперь потерян для других женщин?

Элайна не ответила, будто потухнув изнутри.

Неужели настолько понравился? Мне даже жаль ее.

– Лорд Лийс, как прошел полет для вас? – защебетала Элайна, бросаясь ко второму кромешнику.

Что?.. От потрясения я чуть на землю не села. Я жалела девушку-флюгер? Бедный лорд Лийс, надеюсь, он быстро поймет, насколько она искренна в своем интересе.

Несколько минут я наблюдала, как ветреная девица заговаривает зубы новой жертве. Милая улыбка, смущенный ласковый взгляд из-под длинных ресниц, завуалированные, а то и откровенные комплименты – Элайна знала, как понравиться мужчинам. Точнее, думала, что знает.

Переживала я зря: лорд Лийс не обрадовался напору. Все время, пока в большом котелке грелась вода, а затем заваривался пахнущий цветами и ягодами отвар, кромешник старался держаться рядом с коллегой или какой-нибудь студенткой. Элайна косилась на сокурсниц недобрым взглядом, будто прогоняя, но те не спешили отходить от мужчины. Еще и посмеивались втихомолку.

– Отвар готов, – объявил лорд Лийс.

Лорд Мэтиас молча раздал небьющиеся чашки и предложил пироги, выданные будущей тещей. Что кромешник найдет общий язык с Ноной, я не сомневалась – видела, как они друг на друга смотрели. Жаль, что Гейла влезла между ними со своими материнскими страхами…

Немногим позже девушки разделились на группки, которые я должна была сопроводить подальше в лес для… кхм, уединения с природой. До благ цивилизации еще далеко, а следующую короткую остановку обещали через два часа, когда будем ехать по долине.

Даже тетка Цисса, чуть-чуть недоучившаяся на боевом факультете магичка, побоялась бродить в лесу в одиночестве и присоединилась к последней группе. В нее входили Элайна, Дита и Ния. При этом Цисса поглядывала на меня недобро, но высказать претензии или о чем-то спросить не решилась. Может, в кустики спешила?

Пока шли, я сканировала окружающую местность на наличие живых и неживых существ. Когда водила первую группу, использовала «дыхание тлена» – энергоемкое заклинание, которое гарантированно отпугивало хищников и мелкую нечисть. Но перестраховаться следовало все равно.

Выйдя к вытянутой полянке, окруженной молоденькими елями, я предупредила девушек:

– Дальше первого ряда деревьев не отходите, пожалуйста.

Сама же села на полусгнивший ствол лиственницы, которая, упав, и образовала неширокую прореху в густом лесу. В энный раз запустила сканирующее заклинание и огляделась.

Под ногами росли грибы: полупрозрачные ярко-зеленые яльчики, деликатес и одновременно ценное сырье для десятка зелий. Руки чесались собрать лесные дары, но следовало оставаться начеку и не пропустить появления чего-то опасного.

Хруст ветки справа.

Я вскочила на ноги, кастуя оглушающий энергошар.

В шею, сразу под нижней челюстью, больно кольнуло.

Жалящие насекомые разгулялись осенью?..

Я коснулась пострадавшего участка кожи. Там торчало что-то холодное.

Грибы утратили четкость очертаний, расплываясь перед глазами. Ноги ослабли, в ушах зашумело…

Я упала на колени, окунаясь в темноту.

– Попалась…

Довольный шепот – последнее, что я услышала.