Невеста Механического принца — ГЛАВА 9

ГЛАВА 9

На следующий день на обеде Альберта не было, но зато присутствовал сам король. Вильям Второй снисходительно улыбнулся заволновавшимся участницам отбора и пообещал рассказать об испытаниях сразу после обеда. На мне Его Величество задержал взгляд, прежде чем отправился рассматривать остальных леди. Рядом со мной за стол никто не сел, леди Оллисия и ее подружки расположились на противоположной стороне, даже леди Роксана оказалась к ним ближе, чем ко мне. Не то, что это трогало… но немного было неприятно и не оставалось ничего, как сохранять горделивое выражение лица.

Как только все закончили с обедом, король объявил, что ждет всех внизу. Девушки бросились в комнаты одеваться и я также поспешила к себе. Надо отдать должное ловким рукам Джесси, переоделась я достаточно быстро и одна из первых спустилась. Ожидавший слуга предложил следовать за ним, и сгорая от любопытства я вышла на улицу. Осеннее солнце прорывалось сквозь рваные облака, бросая лучи на усыпанную листьями землю. Если бы я не торопилась за слугой, то с удовольствием погуляла бы на свежем воздухе, слушая, как шуршат под ногами листья.

Мы миновали конюшни, а за ними я заметила небольшую толпу аристократов. Подходя ближе, разглядела: Вильяма Второго, королеву Викторию, Альберта, маркизу Флетчер, графа Сандерса, леди Роксану и еще троих участниц отбора. Но больше всего меня поразил огромный зеленый лабиринт, верхушка которого пряталась в дымном мраке тумана.

Ее Величество даже не взглянула в мою сторону, а вот принц подошел поздороваться.

— Добрый день, леди Лейтон!

— Ваше Высочество, — я сделала реверанс, опустив глаза и пряча, охватившее меня волнение. — Вас не было на обеде. Надеюсь, ничего серьезного не случилось?

— Нет, я занимался королевскими делами, пока отец с другими магами создавал испытание для участниц, — Альберт взглянул на лабиринт, и я услышала, как принц тихо произнес. — Даже боюсь представить, что отец задумал.

Жаль, я не успела спросить принца, что он имел в виду, как подошла леди Оллисия в окружении подружек. Они сразу обступили Его Высочество, а я не стала ждать, когда меня оттолкнут и направилась к аристократам.

Едва король заметил, что все собрались, как громко объявил:

— Леди! Рад всех вас снова видеть!

Девушки тут же элегантно опустились в реверансах.

— Каждая из вас достойна стать супругой принца, но увы… по нашим законам, жена должна быть одна и единственная, — весело подмигнул король участницам. Девушки засмущались, кто-то хихикнул. Граф Сандерс хмыкнул и взглянул на маркизу, та поджала губы, продолжая смотреть вперед. Королева лишь вздернула выше подбородок, но два розоватых пятна на ее щеках, выдавали гнев Виктории. Из всех молодых леди, только я знала о любовнице короля… или не одна? Леди Роксана в отличие от остальных участниц, цинично усмехнулась. Наши глаза встретились и мы без слов поняли друг друга. Итак. Дочь советника теперь знала, что я тоже ведала об одной из королевских тайн.

— Вы все достойные дочери своих отцов и обладаете магией рода. Так пусть ваша сила покажет, что она достойна короны! Перед вами лабиринт, — король повернулся к зеленому входу, за которым виднелась узкая тропинка ведущая в неизвестную глубину. Все собравшиеся, как по команде, взглянули в сторону таинственного испытания. — Дальше пройдет только та участница отбора, которая выйдет из лабиринта!

Девушки испуганно зашептались. Леди Оллисия единственная осмелилась спросить:

— Ваше Величество, а если леди… сама не найдет… выход?

— Тогда ровно через сутки ее отправятся искать, — ответил девушке король.

Участницы ахнули. Все разом поняли, что шутки кончились и начались серьезные дела. Вильям Второй не допустит, чтобы у будущего короля была слабая супруга.

— Леди! У вас ровно пять дней на решение. Вы можете отказаться, и вас никто не посмеет осудить. Испытание опасное. Также в субботу мы распрощаемся с теми, кто так и не решится войти в лабиринт. В родовой замок с нами отправятся только леди, которые смогут найти выход. Всем все понятно? Есть еще вопросы? — ласково поинтересовался Вильям Второй.

«Отправимся в родовой замок?» Мое сердце от волнения забилось сильнее. Неужели отца содержат там? Если я, каким-то чудом, выйду из лабиринта, то вернусь туда, где все началось. У меня перехватило дыхание.

Грудную клетку словно сдавило железным обручем. В глазах замелькали черные мушки. Взбудораженные голоса девушек превратились в бесконечный гул. Моргнула несколько раз, приходя в себя. Какие могут быть вопросы, когда у тебя каша в голове и если никто не решился, значит не у меня одной.

— Ваше Величество, а можно осмотреть лабиринт снаружи? — спокойным голосом уточнила леди Роксана. Она единственная из нас всех сохраняла подобие хладнокровия.

— Конечно можно, — ответил король и я заметила в его глазах восхищение. Вильям Второй выбрал для принца настоящую королеву. Дочь советника была его протеже. Роксана лишь побледнела, но не показала страха и неуверенности, как остальные.

— Если я зайду в лабиринт… в пятницу… какой крайний срок будет для меня?

Хороший вопрос. Я заметила, как леди Оллисия прищурилась, ожидая ответа.

— В субботу вы должны появиться на обеде, если опоздаете… значит проиграли.

Леди Роксана кивнула, давая понять, что вопросов у нее больше не было.

— Есть смелая леди, готовая сейчас войти первой? — оглядел вдруг притихших девушек король. Леди Оллисия слегка подтолкнула одну из своих подружек вперед, но та, испуганно вытаращив глаза, молвила:

— Нет, нет… только не я! — Девушка спряталась за спины других участниц. Дочка герцога недовольно поджала губы.

— Если желающих нет, то оставляю вас, — усмехнулся Вильям Второй.

— Ваше Величество! — вопрос в голове возник так неожиданно, что я даже не подумала, как грубо прервала короля. Он нашел меня глазами и участницам пришлось расступиться, чтобы я вышла вперед. Сделав реверанс, я постаралась, как могла спросить твердым голосом:

— А если участница отбора выйдет из лабиринта, как она сможет это доказать? Маркиза Флетчер и граф Сандерс вряд ли круглосуточно будут наблюдать за нами.

— Какой хороший вопрос, — довольно расплылся в улыбке Вильям Второй. — Все больше я убеждаюсь, что отбор выбрал достойных и умных леди. Вход и выход лабиринта будут охранять королевские телохранители.

Я вспомнила охранника, который мог меня скинуть с дирижабля. Если такой меня встретит из лабиринта, то никто не узнает, что я его прошла. Заметив мое скептическое выражение лица, король добавил:

— А также будут дежурить придворные писцы, которые будут фиксировать время каждой участницы. Но если вы и им не доверяете, — голос короля стал громче, — то ваша магия внутри будет сохранена до уничтожения лабиринта. А это никто не сможет опровергнуть. Согласны?

— Да! — теперь я была удовлетворена. Наконец-то будет честная игра. Незаметно посмотрела на помрачневших соперниц. Оллисия владела магией иллюзии. Как она могла ей помочь в прохождении испытания? Здесь выручит опыт, если для дочери герцога это был не первый лабиринт. Какими силами владели остальные леди, я не знала. Но по довольному лицу Брианы, ясно: она не считала лабиринт таким уж испытанием, а вот Роксана… дочь советника, хоть и старалась сохранить невозмутимый вид, было заметно, как от волнения девушка закусывала губы.

Вот сейчас бы магия Лиллиан очень пригодилась. Растения слушались кузину и зелень в лабиринте подчинилась бы ей. А вот как быть мне? Я подняла голову, серый туман, как пуховое одеяло, окутывал вершины высоких кустов. Бабочку не пошлешь, вид сверху предусмотрительно закрыт. Я глянула на вход в лабиринт, шестеренки внутри закрутились: необходимо было все учесть, ничего не пропустить и главное — пройти испытание. Встреча с отцом была так близка и одновременно далека.

В этот день никто из участниц, так и не решился войти в лабиринт, но зато его обошли тысячу раз. Зелень, как зелень и с виду небольшой, а вот стоило заглянуть внутрь, как на лице ощущался прохладный ветерок чужой магии. Вскоре к лабиринту подошли королевские телохранители и придворные писцы. Они заняли места на входе и выходе, как и говорил король. Маркиза с графом вскоре оставили участниц отбора, да и девушки постепенно начали расходиться.

Королевское семейство покинуло всех собравшихся сразу после заданных вопросов. Альберт пожелал всем удачи, а леди Оллисия немедленно попыталась привлечь внимание принца, но он сделал вид, что не расслышал девушку и удалился за родителями. Все тут же поняли, дочка герцога больше не была в фаворе. Меня леди Оллисия прожгла ненавистным взглядом, прежде чем со своей свитой отправиться осматривать лабиринт.

***

Джесси давно отправилась спать в маленькую комнатку между гардеробной и спальней, а я все сидела за трюмо и смотрела на открытую шкатулку. Мне необходимо было сделать что-то незаметное для окружающих и спокойно пронести внутрь лабиринта. Возможно… я взглянула на бабочку, которая весело шевелила усиками, механическое создание таких же размеров. Инструменты у меня были, а вот материал… с сожалением вздохнула. Времени оставалось мало, всего-то четыре дня. Голова от дум начала раскалываться и сейчас бы выпить успокаивающего чаю, но Джесси будить не хотелось… Джесси. Стоп! Я могла служанку попросить купить материал. Кинулась к столику и быстро набросала список покупок. Оставалось дождаться завтра, чтобы его передать.

Я уже не спала, когда Джесси вошла в комнату, чтобы разбудить меня. Не слушая никаких доводов девушки, попросила ее сходить на рынок или в магазин и главное: никому не сообщать куда и зачем она отправилась. Джесси клятвенно пообещала, что будет нема, как рыба и прежде чем торопливо удалиться, помогла мне одеться. Прическу я сказала, что сделаю сама. Собрала волосы в простой пучок, выпустила боковые пряди, а когда взглянула в зеркало, то с некой долей зависти заметила: Лиллиан с любой прической оставалась красавицей.

Эскиз будущего механического творения давно был готов и время потянулось мучительно медленно, как всегда бывает, когда чего-то ждешь. Перед обедом даже не получилось прогуляться в саду, зарядил осенний дождь. Любовный роман, взятый из королевской библиотеки, не спасал. Оставалось скучать и смотреть в окно. В зимний сад, где наверняка собрались остальные участницы, идти не хотелось. Сейчас я старалась, как можно реже встречаться с девушками. Высокомерные и недовольные взгляды нервировали.

Подошло время обеда и я только решила сказать слуге, что пообедаю в комнате, как появилась взволнованная Джесси в мокром плаще. Забрала у девушки сумку и рассматривала содержимое, пока служанка вытирала платком лицо и тараторила:

— Леди Лиллиан! Представляете! Две участницы отбора вошли в лабиринт. Все леди, маркиза Флетчер, граф на улице, несмотря на дождь. А вы почему сидите в комнате?

— Дождь идет, Джесси. С детства его не люблю, — не могла же я сказать служанке, что меня все избегали, да и общество участниц мне не нравилось самой. Сплетничать с горничными было мое табу. Если честно я бы хотела посмотреть, как кто-нибудь из девушек входит в лабиринт. — Не знаешь кто из леди решился?

— Имен не знаю, — пожала плечами Джесси. Она стала мне описывать девушек и я сразу догадалась, что смельчаки были из окружения дочки герцога. Среди них не оказалось Брианы, а леди Роксана пока наблюдала.

— Принеси обед в комнату, — попросила Джесси. Голодать и мокнуть под дождем, как остальные, я не собиралась. Пока горничная бегала за едой, разложила купленные девушкой вещи. Металлические детальки: колесики, шурупчики, пластины; провод, маленькую лампочку. Эскиз положила рядом, достала из шкатулки отвертки, плоскогубцы и остальные инструменты. Все они были миниатюрных размеров, специальные, чтобы работать с маленькими деталями. Желание творить оказалось сильнее осторожности. «Как же я соскучилась по вам.» Подумала я, взяв пальцами тоненькую отвертку.

— А что вы хотите делать из всего этого? — поинтересовалась Джесси, вытягивая шею, чтобы рассмотреть разложенные мной на столе вещи.

— Поставь поднос в гостиной и ступай. Я потом покажу тебе, — повернулась к девушке, закрывая спиной трюмо. Служанка кивнула и скрылась за дверью. Джесси вроде не из болтливых, понадеялась я.

Быстро перекусив, закрылась в спальне на ключ и с головой ушла в работу. Пальцы еле успевали за мыслями, а мысли торопили, чтобы воплотить идею. Вдохновение смешанное с восторгом настолько охватили меня, что я очнулась, когда за окном стемнело и пришлось зажечь магические свечи. Работа была еще незакончена и прикрыв творение прозрачным платком, решила узнать у Джесси не спрашивал кто-нибудь обо мне. Слегка разминая шею и плечи, открыла дверь в гостиную.

— Джесси, — позвала служанку.

— Леди Лиллиан! — девушка выглянула из гардеробной. В руках она держала большой чугунный утюг. — Чаю не хотите?

— Можно, — улыбнулась я. — А заодно, узнай участницы вышли из лабиринта.

Пока Джесси бегала на кухню, я устало опустилась в кресло возле камина. Немного отдохну и постараюсь сегодня закончить с творением. Служанка принесла не только чай, но и ужин. Пока я потчевала, девушка торопливо докладывала:

— Пару раз вас спрашивала одна леди с кудряшками.

Ясно, это была Бриана.

— Один раз приходил посыльный от Его Высочества, узнавал не заболели ли вы и почему не спустились обедать со всеми участницами.

— Что ты ответила? — было интересно, ведь никто не прервал меня.

— Я сказала, что госпожа готовится к испытанию и ей сейчас нельзя мешать. Иначе она очень разозлится. Обед я принесла леди в комнату.

Молодец. Не стушевалась ни перед кем и на своем настояла.

— А участницы, которые утром вошли в лабиринт, еще не вышли. Говорят там усилили охрану и позвали еще магов. Дочка герцога просила, чтобы девушек спасли, но король приказал ждать сутки. Говорят, даже королеву не стал слушать. Вот.

— Джесси, ты большая молодец и сделала все правильно, — похвалила служанку и та довольно улыбнулась. — Я пошла готовиться дальше, а ты лучше закрой дверь, чтобы нас никто больше не беспокоил.

Закончила я свое творение только, когда на горизонте загорал рассвет. Глаза ужасно болели от напряжения и сводило мышцы шеи, но зато я была счастлива. Механическая мышь умещалась на ладони. Маленькая лампочка служила носиком, электронный провод — хвостом. Тельцо было сделано из металлических пластин, а колесики, прикрученные болтами, находились на месте сгибов: лап, шеи по бокам. Я поднесла творение к губам и тихонько дунула на мышку, прикрывая глаза. Моя магия проникла в металлическое тельце, колесики закрутились.

— Привет! — ласково произнесла я, грызун пискнул в ответ. Не смогла сдержать гордой улыбки, животное, пусть и маленькое делать было труднее, а я справилась. Опустила мышку на пол и тут же к ней подлетела бабочка.

— Знакомьтесь, но только тихо и сразу прячьтесь, если кто-то войдет, — наказала своим творениям. Они тут же скрылись под кроватью, а я сладко потянувшись, улеглась на постель. Уснула сразу, едва голова коснулась подушки. Сквозь сон я слышала, как Джесси пыталась разбудить меня, но я лишь глубже зарылась в подушку и пробормотала служанке:

— Потом, позже.

— Но скоро обед, леди Лиллиан и вам лучше на нем присутствовать, а то вас вчера никто не видел и если вы сегодня все пропустите. Боюсь будут задавать вопросы.

Джесси была права, пришлось заставить себя подняться. Потом долго умывалась холодной водой и немного вздремнула, пока служанка расчесывала волосы и делала прическу. Платье на этот раз выбирала Джесси, я стояла возле зеркала с закрытыми глазами.

— Готово! — воскликнула девушка. Я бросила сонный взгляд на отражение кузины в нежно-розовом платье с белыми кружевами по краю подола и покинула апартаменты. По дороге в столовую меня догнала Бриана. С любопытством она оглядела меня и тихонько спросила:

— Ты где пропадала, Лиллиан? Неужели с принцем была?

— Что ты имеешь в виду? — я туго соображала, мне срочно нужно было выпить крепкий кофе.

— Никто не видел принца вчера и сегодня утром, — ехидно заметила Бриана.

— А я здесь при чем? — не понимала куда клонит подружка Лиллиан. — У принца значит важные государственные дела.

— Важнее отбора? — хитрые глазки снова с интересом рассматривали мое лицо.

— Откуда мне знать, — раздраженно произнесла. «Она… намекает, что я была все ночь с Альбертом?» Неожиданно догадалась я. — Что за чушь ты несешь? Я всю ночь тренировалась с магией или ты забыла, что если хочешь пройти испытание, то должна выйти из лабиринта.

— Нам с тобой беспокоится не о чем, — махнула рукой леди. — Ты легко пройдешь лабиринт и я тоже. А остальным придется попотеть. Оллисия хотела, чтобы я вчера пошла первой, но у меня пока еще есть голова на плечах. Это она совсем свихнулась с этим отбором. Сегодня утром наорала на бедных девушек, которых заставила войти в лабиринт. Бедняжки и так были испуганные, голодные, уставшие и еще эта мегера. Представляешь! Сутки провели в лабиринте! Нет, королеву-истеричку нам точно не надо.

Я посмотрела на Бриану. Быстро она переметнулась на другую сторону, еще бы понять на какую. С этой двуликою особой надо быть осторожной. Еще свежо были воспоминания о происшествии на дирижабле и я не удивлюсь, если именно Бриана дала знак дочке герцога, что я осталась одна.

— Леди Роксана спокойная и рассудительная девушка, я считаю она станет отличной королевой.

— Нет, эта змеюка точно принцу не подходит, а вот… одна моя хорошая знакомая… очень даже, — глаза Брианы хитро заблестели.

— Ты с ума сошла, — со смехом воскликнула я. — У меня даже мысли такой не было выйти замуж за Альберта.

— Ну-ну, Его Высочество для тебя уже Альбертом стал, — поддела меня подружка Лиллиан. — Я видела, как он на тебя смотрел, так что… пройдешь лабиринт, а там возможно и отбор пройдешь. Хочешь, пойдем вместе?

— Посмотрим, — пожала плечами. «С тобой я пойду в последнюю очередь.» Подумала я и отправилась на свое место за столом, а Бриана на свое, к леди Олиссии. Но слова интриганки про принца запали в душу и на этом обеде я замечала настойчивые взгляды Альберта. Ощущение было двоякое. Было приятно и в то же время ужасно раздражало. Видел принц не меня, а Лиллиан.

За обедом мы узнали от маркизы Флетчер, что две девушки выбыли из отбора. Они не смогли найти выход и через сутки магам пришлось бедняжек вызволять. Итак… участниц осталось восемь. Леди Олиссия сидела с каменным лицом, а леди Роксана спокойно продолжала обедать. Выдержки дочери советника было не занимать. Все-таки достойная из нее выйдет королева. При этих мыслях сердце полоснуло, словно ножом. Никого я не видела рядом с Альбертом, кроме себя. Украдкой бросила взгляд на принца, он наблюдал за мной и ощутила, как обожгло щеки огнем. Его Высочество направился ко мне:

— Позвольте, я вас провожу до комнаты.

Я спорить не стала, к тому же душу грела зависть, оставшихся участниц.

— Вам повезло с горничной, — с улыбкой произнес Альберт. — Она решительно настаивала, что госпожу беспокоить нельзя и никого не пускала к вам. Вы действительно готовились к испытанию?

— Да, — усмехнулась. — Разве по мне не видно? Не выспалась, мешки под глазами.

— Для меня вы всегда будете красивой, — светлые глаза принца загадочно блестели. — Я жду вас в саду. Прогуляемся вокруг лабиринта?

Почему бы и нет. Признание Альберта волновало и я уже не думала о том, что сказано оно было кузине. Быстрее ветра рванула в свои покои и едва открыла дверь, позвала Джесси. Девушка не отзывалась, тогда отправилась ее искать. Заглянула в гардеробную, потом в спальню и ахнула. Служанка сидела на полу, бабочка у нее на вытянутых руках, а мышка кружила по ковру.

Первая мысль, которая сразу пришла, что все я себя выдала. В голове уже начали крутиться дерзкие слова, ведь лучшая защита — нападение. Но потому с каким восторгом взглянула на меня Джесси, как виновато опустила глаза, я поняла, что зря волновалась.

— Простите, леди Лиллиан. Но я так давно не видела ничего подобного, что просто не удержалась. А им было скучно… одним, — мышка в подтверждении пискнула и уткнулась мне в ноги. Бабочка плавно вспорхнула и перелетела с рук служанки на мое правое плечо.

— У нас сосед… творил подобные создания, — тихо произнесла Джесси. — У меня даже был механический кот, пока его собаки во дворе не разорвали. Я тогда так плакала.

— Джесси.

Девушка в ожидании посмотрела на меня.

— О них никому нельзя говорить… понимаешь? Никому. Иначе их… уничтожат, — прошептала я.

— Не беспокойтесь, леди Лиллиан, — служанка прямо глядела в мои глаза. — Я ведь крашу вам волосы черной краской и знаю, что вы блондинка. И тот бутылек… там зелье обращения. Но я никому не сказала и не скажу. Вы по-доброму отнеслись ко мне и если… если что-то вдруг произойдет… я постараюсь вам помочь.

— Что произойдет? — ошарашенная откровенностью служаки тихо поинтересовалась.

— Если узнают, что вы не та… за кого себя… выдаете, — молвила Джесси. — Непросто же так сюда приходили маркиза Флетчер и граф Сандерс, когда вы были на дирижабле. Они отправили меня на кухню, якобы помочь кухарке, но я неглупая, сразу сообразила в чем дело. Спрятала краску для волос, зелье, шкатулка ваша была закрыта. Я услышала, прежде чем выйти из комнаты, как маркиза приказала графу искать любой компромат на вас. Мол, наверняка у вас есть какие-то секреты. Они ничего не нашли. — гордо закончила Джесси. — Вы очень добрая леди… Лиллиан и если вы скрываете свою настоящую внешность и имя, то не просто так. Но это очень опасно… если про это узнают.

Джесси замолчала, страх мелькнул в темных глазах девушки. Она прижала руки к груди и от волнения закусила нижнюю губу.

— Никто не узнает, — хриплым голосом уверила больше себя, чем девушку. — Архивариус и тот не учуял по запаху. Если никому не проболтаешься, то я спокойно покину отбор, когда придет время.

— Я верю вам, — кивнула Джесси. — У вас наверно что-то произошло, если вы так решили поступить. Не думаю, что хотите совершить зло.

— Ты очень проницательная Джесси. Я здесь по собственным причинам.

— Тогда можете на меня рассчитывать, леди Лиллиан, — служанка сделала книксен. По обоюдному согласию мы вели себя также, как всегда, словно и не было разговора. Джесси помогла мне переодеться, я положила мышку в карман и наказала ей сидеть тихо.

Альберт был не один, а я и не удивлялась. Оллисия и ее свита окружили принца. Бриана тоже была и подмигнула мне, когда заметила. Дочка герцога недовольно поджала губы, но подчинилась Его Высочеству, когда Альберт произнес:

— Ступайте вперед, у меня важный разговор с леди Лейтон.

— Теперь они еще больше возненавидят меня, — с легким укором молвила я и тут же спохватилась. Как бы меня сейчас ни послали на все четыре стороны. Но принц предложил руку и уверил, что состоялся серьезный разговор с Оллисией, а также ей было сделано предупреждение: если подобное повторится, то она вылетит с отбора.

— Пусть радуется вместе с матерью, что отцу ничего не известно, он был бы более суров.

— Скажите, это правда, что две участницы уже выбыли? — с легким волнением поинтересовалась.

— Правда, — принц задумчиво посмотрел на приближающийся лабиринт. — Я бы хотел вам подсказать, но мне запрещено входить и я не знаю дорогу к выходу. Могу лишь сказать.

Альберт остановился и поцеловав мою руку тихо попросил:

— Слушайте свое сердце и оно подскажет верный путь.

В его глазах я с удивлением уловила то, что так часто видела во взгляде конюха. Так смотрел на меня Вард. Сейчас тяжело было прикинуться безразличной, надо быть честной с собой. Симпатия принца волновала и была приятна.

Мы продолжили путь в молчании, но оно не тяготило нас, наоборот было таким правильным, словно продолжение беседы. Лишь легкая горчинка разбавляла эту сладость. Альберт не знал кто я и принимал меня за кузину.

Вход лабиринта охраняли двое охранников, они вытянулись сильнее, когда заметили Его Высочество. Маг, невысокого роста мужчина с небольшим брюшком, отдыхал в кресле, но тут же подскочил, едва завидел Альберта. Внутрь лабиринта зайти мне не разрешили.

— Если вы готовы, то пожалуйста, — маг приглашающим жестом вытянул руку. — А если нет, то извиняйте. Такой приказ короля.

Что ж придется хорошо подумать, как незаметно запустить мышку в лабиринт.

Новое испытание было практически единственным зеленым растением в королевском саду. Я дотронулась до холодных трепетавших на осеннем ветру листочков. Нежные безобидные даже не верилось что они могут причинить вред. Теперь я все больше склонялась к тому что в лабиринте меня ждало свое испытание. Испытание внутри испытания. Теперь проверку решил устроить король? А какое качество у девушек проверял Вильям Второй? Смелость, стойкость или умение выжить в любых условиях? Только зачем это все будущей королеве. Меня отвлек от невеселых мыслей громкий разговор. Принц серьезно поглядывал на двух участниц, за спинами которых стояла леди Оллисия.

— Вы уверены?

— Да!

— Нет!

Наперебой воскликнули девушки.

— Ваше Высочество, вы пугаете леди своими вопросами, — сладким голоском пропела дочка герцога. — Они решились, не надо их переубеждать.

— Я никого не переубеждаю, — строго сказал Альберт и так взглянул на аристократку, что леди Оллисия покраснела. — Но все должны понимать, что это испытание намного серьезнее предыдущих.

— Спасибо за беспокойство, Ваше Высочество, — одна из девушек поблагодарила принца. Затем начались формальности. Маг сделал записи в блокноте, охранники расступились, пропуская двух участниц внутрь лабиринта. Воспользовавшись, что все внимание было на осмелившихся девушек, я осторожно подкралась ко входу. Леди взялись за руки и медленно ступали по жухлой траве. Странное сочетание летней зелени стен и осени на земле. Туман сверху стал сползать вниз, укрывая плотным пологом участниц.

Мои пальцы сжали металлическое тельце мышки и только я приготовилась ее вытащить, как одна из девушек с ужасом вскрикнула и выбежала из лабиринта.

— Я передумала… не могу… боюсь, — задыхаясь, испуганно выговорила леди.

— Не переживайте, вас никто не будет заставлять, — попытался успокоить бедняжку принц и тихо добавил. — Но вы знаете правила, вы должны покинуть отбор.

Аристократка кивнула, дрожащими пальцами вытирая слезы. Несчастная вся дрожала, леди требовалась поддержка и девушка сделала шаг в сторону дочки герцога, но она недовольно хмыкнула, дернулась и отвернулась от подружки. Та растерянно наблюдала, как леди Оллисия и ее свита, теперь уже состоявшая из трех леди, направлялись к искусственному озеру.

Альберт, что-то прошептал расстроенной участнице и они вдвоем пошли к выходу из королевского сада. Принц грустно улыбнулся мне, словно показывал, ему жаль, что наша прогулка не удалась.

Мышку у меня так и не получилось запустить в лабиринт, едва Его Высочество удалилось, как охрана грозно на меня взглянула. Я, проклиная себя за нерасторопность, поспешила к себе в комнату. День прошел без происшествий, но я заметила нервозность участниц за ужином. Нас осталось шестеро, не считая той девушки, которая сейчас блуждала в лабиринте.

Альберта я увидела на следующий день за обедом, мы приветственно переглянулись, что не прошло незамеченным леди Оллисией.

— Ваше Высочество! — тут же привлекла к себе внимание дочь герцога. — Есть ли какие-нибудь сведения о леди Анне?

— К сожалению нет, — хмуря брови, ответил принц. — После обеда у кого есть желание, то предлагаю отправиться в сад. Время прибывания леди Анны в лабиринте скоро завершится.

— И тогда следующим участницам можно будет войти? — спокойным голосом поинтересовалась леди Роксана.

— Совершенно верно, — подтвердил Альберт.

— Тогда я буду следующей, — усмехнулась дочь советника и игнорируя удивленные взгляды аристократов с гордо поднятой головой покинула столовую. Почему-то я не сомневалась, что леди Роксана пройдет испытание. Она была умной девушкой и я до сих пор не знала, какой она владела магией.

Леди Анну отправился спасать маг сразу, как только истек положенный срок.

Участницы взволнованно ожидали, и некоторые бросали быстрые взгляды на дочку советника. Леди Роксане если и было страшно, то она это никоим образом не показывала. Я держала правую руку в кармане пальто, чтобы не проморгать момент и запустить мышку в лабиринт.

Тучи на небе сгущались и поднялся небольшой ветерок. Он закружил сухие листья, слегка приподняв их над землей, чтобы снова опустить в другом месте. Я порадовалась тому, что послушала Джесси и надела еще одни теплые чулки. Оставалось полторы недели до первого дня зимы. Всматриваясь вместе со всеми вглубь лабиринта, невольно подумала, а справлюсь ли я с испытанием.

Скоро в конце коридора показался маг. Мужчина поддерживал несчастную леди Анну. Девушка шла с опущенной головой и молча плакала. Бедняжку сильно лихорадило.

— Позвольте, — раздался за спиной голос маркизы Флетчер и я отступила в сторону, пропуская аристократку вперед. Ведущая отбора побежала в лабиринт к леди Анне и обняла ее с другой стороны. Маркиза что-то успокаивающее шептала девушке. Любопытство не только охватило меня, но и других участниц. Мы все близко подобрались ко входу, вытягивая шеи. Вот шанс, который я просто не могла упустить и прежде чем охрана попросила нас отойти от лабиринта, я быстро присела и бросила мышку в кусты. Новая помощница лишь сверкнула длинным хвостом и исчезла.

Я поднялась, отряхивая платье, и отступила со всеми в сторону, давая выйти магу, леди Анне и маркизе Флетчер. Девушку проводили к стоящей карете. Ведущая отбора вместе с участницей сели внутрь и отбыли к выходу. Маг вернулся к нам. Мужчина прочистил горло и громко сказал:

— Леди, подумайте еще раз, готовы ли вы войти в лабиринт. Я не пытаюсь никого отговорить, но… вы видите сами, — маг развел руками.

— Если не попробовать, то как можно узнать достойна кто-нибудь из нас стать женой Его Высочества, — спокойно произнесла леди Роксана. — Или вы решили оставить принца холостым?

Послышались смешки девушек, да и сам Альберт не удержался от усмешки. Смелость дочери советника восхищала и в который раз я подумала: вот она самая достойная из нас. Принц подошел к леди Роксане. Она не была первой красавицей, но сейчас в глазах Его Высочества блестел восторг. Да не только у него. Все участницы восхищались уверенностью леди Роксаны, кроме одной. Оллисия с ненавистью поглядывала на соперницу.

Леди Роксана вошла в лабиринт, и я не удержалась, пожелала ей удачи. В ответ дочь советника мне лишь кивнула. Девушку вскоре скрыл полог туман, но мы все стояли и ждали, не зная чего. Роксана оказалась самой храброй из нас, она не побоялась пойти в неизвестность одна.

Я с удовольствием вернулась бы к себе в комнаты, чтобы понаблюдать за всем глазами мышки, но побоялась, что вызову подозрение. Пришлось остаться и последовать за принцем вокруг лабиринта. Кто знает, вдруг леди Роксана выйдет быстрее, чем мы дойдем до противоположного входа. Ко мне присоединилась Бриана и заговорщически прошептала:

— Лиллиан, ты когда собираешься проходить испытание? Времени становится меньше, можешь не успеть.

— А ты? — вот я взяла и все тебе рассказала. Ухмыльнулась про себя.

— Мы с Оллисией решили завтра. Если идти в пятницу, то есть риск не успеть к обеду. Время сдвинулось, — Бриана мне подмигнула. — Ну, так как пойдешь завтра с нами?

Не то что я испугалась, но как-то все было слишком подозрительно. Да и пока с мышкой не пообщаюсь в лабиринт не пойду.

— Нет, все-таки наверно в пятницу, — ответила, а сама решила смотреть по обстановке. С этими змеями точно не следовало идти.

— Ну, как знаешь, — Бриана пожала плечами и наконец отстала от меня.

Остаток дня тянулся долго и томительно, как резина, которая никогда не заканчивается. Альберт вскоре ушел, а общество леди Лиллиан и ее подружек меня не прельщало. Поэтому стараясь, как можно незаметно, вернулась к себе в апартаменты. Джесси отсутствовала и я поспешила к постели, на ходу скидывая верхнюю одежду. Сбросила пальто на кресло и улеглась на кровать. Закрыла глаза, моя магия искала мышку, но не находила. Бесконечно долго я пыталась пробраться сквозь туман, укрывавший лабиринт, но чья-то сильная магия не давала мне проникнуть. Со злостью стукнула по кровати. Все было зря! Все зря!