Глава третья

На следующий день с утра пораньше госпожа Элисса снова собрала всех в общей гостиной. Как ни удивительно, но остальные девушки выглядели бодрыми, словно давно уже встали, и только у меня глаза едва не слипались. Просто я полночи провозилась с зельями, все перепроверяя. Упорно казалось, что чего-то в сундучке не хватает… Но так и не поняла, чего именно. Вроде бы все было на месте, но на всякий случай я каждый флакончик, каждый холщовый мешочек на несколько раз проверила – вдруг что подменили. И снова нет. Или моя паранойя цвела буйным цветом, или даже не знаю…

В любом случае я ужасно не выспалась, и сейчас единственное, что бы я хотела, это сладкий сон суток на трое, не меньше. Но увы-увы… Суровая судьба в лице нашей старшей дуэньи вздумала устраивать общее собрание в такую рань.

- Итак, сегодня будут весь день идти приготовления, потому другого времени не выдастся, - разглагольствовала госпожа Элисса. – Начнем с главного. Это для всех – чудесный магический праздник, которого очень многие ждут с нетерпением. Но для вас, участниц отбора, это уж точно не развлечение. Это своего рода очередное испытание. И уж явно будет посложнее смотра талантов или вопросов архимагов.

Она оглядела собравшихся, большинство смотрели на нее с недоумением. Да и я, если честно, тоже не понимала, какое такое испытание. Ну или просто спросонья настолько плохо соображала.

Но госпожа Элисса и сама дальше пояснила:

- Как мне доложили, большинство из вас предпочли обычные наряды. Причем, поголовно шикарные бальные платья. Что ж, с одной стороны, это умно: вы будете узнаваемы. Но с другой стороны, это глупо. Уж поверьте, если бы принц Эрион жаждал вдруг выразить какой-то из вас свой интерес, он не стал бы ради этого дожидаться Срединолетия. Причем, сам принц, несомненно, явится в магическом облачении, и никто совершенно, включая всех вас, не сможет узнать, кто именно из присутствующих – самый завидный жених по эту сторону Астайского океана. Конечно, наверняка вы станете строить догадки и стараться определить свою цель. Но уж очень велика вероятность промахнуться и флиртовать с совершенно другим человеком. И это было бы вовсе не страшно. Останься вы неузнанными.

По гостиной пробежал шепоток. Видимо, многие осознали опрометчивость своего выбора.

- Предупреждая заранее общий вопрос, отвечаю: изменить уже ничего нельзя, - категорично заявила дуэнья. – Изготовление магической ткани – дело небыстрое, и заново ни для одной из вас сделать ее не успеют. Так что могу вам лишь посоветовать в дальнейшем быть умнее. Уж точно не помешает.

Вот за что мне нравится наша дуэнья, так это за ее милую доброту.

- Итак, а теперь перейдем к тем, кто заранее себе выбрал магические облачения. Вы все же должны помнить, что Срединолетие не значит вседозволенность. И вешаться на каждого встречного, надеясь, что это принц Эрион, - мягко говоря, глупо. Вы знаете, сколько съехалось на сезон свадеб аристократов? А сколько именно среди них мужчин? Не знаете. А нам это известно. И я вам прямо скажу, что вычислить из такого количества принца, это как пытаться влезть в платье на четыре размера меньше. Нереально.

Меня так и подмывало риторически поинтересоваться: неужели в такой необычный праздник девушкам заняться больше нечем, кроме как Эриона вылавливать. Ну правда. Несколько часов свободы от всех условностей! Можно быть самой собой, не стараясь казаться лучше или хуже, не пытаясь произвести впечатление… Разве это не чудесно?

А госпожа Элисса продолжала:

- Я знаю, что среди вас есть те, кто впервые во дворце на Срединолетие. На всякий случай уточню один важный момент. Вместе с магическим облачением каждая из вас получит специальное зелье.

При слове «зелье» я сразу напряглась, вся сонливость мигом слетела. Словно прочитав мои мысли, дуэнья поясняла:

- Оно абсолютно безопасное, действует ровно до полуночи. Свойств у него несколько. Во-первых, зелье временно сводит на нет способность узнавать. К примеру, встретите вы своего знакомого, любящего говорить одну и ту же фразу; так вот вы его даже по этой фразе не узнаете, если он в магическом облачении. Понимаете? Вы никого в таком виде не сможете узнать. Как и никто не сможет узнать вас.

Я люблю этот праздник все больше и больше.

- Во-вторых, зелье обостряет искренность. Если вы знакомы с историей происхождения Срединолетия, то знаете почему. Не волнуйтесь, искренность будет обострена в определенных рамках, вы не начнете спонтанно изливать душу каждому первому встречному. Но, - она выразительно всех оглядела, - станете уж точно откровеннее, чем обычно. Потому советую помнить об этом свойстве зелья и следить за своими словами. А если не выйдет, - госпожа Элисса усмехнулась, - то уж точно лучше исчезнуть до того, как падут все маски. Эффект неузнанности сохранится, если никто не увидит вас в тот момент, когда магическая личина исчезнет. Даже если до этого вы сказали или сделали нечто такое, из-за чего вас сразу могли бы опознать. Так что будьте бдительны. Вопросы?

Вопросов не было. И судя по досадливым взглядам большинства, они либо жалели, что выбрали обычный наряд. Либо, наоборот, теперь жалели, что выбрали магический. Как говорится, людям не угодишь. Но лично мне предстоящий праздник уже казался исключительно забавным приключением. И если честно, хотелось просто расслабиться, забыть обо всех проблемах. Тем более, раз опасности уж точно можно не бояться. Ни один недруг не будет знать, кто я.

- Что ж, раз всем все понятно, пора собрание заканчивать. Скоро к каждой из вас придет магистр Лагрин. В целях безопасности для участниц отбора он самолично готовил зелье Срединолетия. И самолично вручит каждой прямо в руки. Если вдруг что-то насчет зелья вам будет непонятно, спросите сразу у него. Уж лучше лишний вопрос задать, чем потом по незнанию попасть в глупую ситуацию.

О, идеально, если магистр зелье принесет пораньше. Я тогда проверить успею на безопасность сама. Лагрин, может, и выдающийся в своем деле, но однозначно я доверяю только себе.

- Ну и чтобы не заканчивать собрание на такой ноте, скажу еще кое-что. Праздник все-таки, - госпожа Элисса вдруг улыбнулась, и от одной этой улыбки ее суровый образ стал мягче и даже будто бы дружелюбнее. – Не зря ведь Срединолетие считается особым днем. И не зря искренность – одно из важных его условий. Самим богами так завещано, и здесь мы чтим этот обычай от и до. Уж поверьте, главная суть Срединолетия – это не увеселительный праздник для скучающих пресытившихся аристократов. По преданию, в этот день творится сама судьба… - в ее голосе открыто слышалось не наигранное почтение. – Так и будет, не сомневайтесь. Если следовать воле богов, если следовать своей искренности, то каждая из вас может изменить предначертанное в лучшую сторону… Между прочим, именно Срединолетие считается важнейшим днем в сезоне свадеб. Потому что именно тогда люди находят друг друга. Скрытые масками, но при этом совершенно без масок… Не упустите такую возможность.

На несколько мгновений воцарилась чуть ли не благоговейная тишина. Я-то уж точно впечатлилась. Но все очарование момента вмиг спало, едва одна из девушек, кудрявая блондинка, деловито поинтересовалась:

- То есть и сам принц уж точно должен во время праздника какой-то из нас заинтересоваться? Вроде как определить свою судьбу?

Силы небесные, они вообще могут думать на какую-нибудь другую тему?

- Если кто-то из вас – его судьба, то возможно, - госпожа Элисса пожала плечами. – Только ведь истинной судьбой принца Эриона может быть какая-нибудь девушка, живущая вообще на другом конце мира и даже не подозревающая о существовании принца.

- Этого уж точно быть не может, - спросившая засмеялась, и многие ее смех подхватили.

Ну да, каждая из них наверняка считала именно себя – избранницей принца. И только Ниенна вроде бы никак не отреагировала. Я невольно все на нее исподтишка поглядывала. От целителей она вернулась вчера вечером, и если верить сплетням, щедро поставляемым Минной, принц так ни разу и не навестил ее, хотя она наверняка ждала. Может, это хоть немного охладило ее уверенность в победе?.. Да нет, вряд ли. И я не сомневалась, Ниенна уж точно будет в магическом облачении.

Да ну и ладно. Лично я собиралась на этот вечер забыть обо всех своих проблемах. И о Ниенне, и о неведомых недругах, и даже о долге по оправданию магии Заката. А уж в первую очередь забыть об Эрионе.

И ведь что, если госпожа Элисса права… И для меня Срединолетие – шанс встретить свою судьбу…

Господин Лагрин пришел часа через два. Вручил мне пузырек с зельем из небольшого сундучка и апатично пояснил:

- Принимать зелье необходимо непосредственно перед началом праздника, так как срок действия ограничен. Выпить нужно полностью, на вкус совершенно нейтрально. Перед этим, конечно, не забыть надеть магическое облачение. Как только зелье начнет действовать, вас окутает искристая дымка, скрывая ото всех. Так и идите в парк, где и будет проходить празднество. Едва пересечете там завесу, дымка исчезнет, и вы примете тот облик, который себе выбрали. И, нет, я понятия не имею, кем будет принц Эрион. И узнать это не смогу.

Видимо, остальные претендентки уже успели ему нервы помотать.

- Спасибо, - поблагодарила я.

Магистр хоть и явно удивился, что с никакими расспросами не пристаю, но ничего больше говорить и сам не стал, покинул мою комнату. Судя по еще позвякивавшим флаконам у него в сундучке, он еще не ко всем участницам отбора зашел.

А я тут же заперла дверь и принялась проверять полученное зелье. Благо, время еще было. Очень аккуратно открыла флакон, капнула пару капель в чистый прозрачный стаканчик. Понюхала, посмотрела на свет – вот вроде бы на первый взгляд ничего подозрительного. Однозначно, смесь трав, причем главенствует пятилистник – совершенно безобидный и даже успокаивающий. Ну а с остальным разберемся… Есть у меня несколько идей, как именно выяснить насколько эта смесь безопасна…

- Госпожа, вы ужинать-то будете? – опасливо спросила Минна, заглядывая в комнату.

Ну да, развела я тут, конечно… Ничего, сейчас окно открою и весь туман выветрится…

- Я уже не успею, наверное, - ответила я, открывая окно. В опускающихся сумерках дворцовый парк был окутан колдовской дымкой, размыто сквозь нее отсвечивали праздничные огни. Интересно, там уже кто-нибудь есть? Или все попозже подтянутся?

- Насколько я знаю, на празднике угощения обязательно будут, - сообщила Минна, растерянно оглядывая вереницу склянок на столе. – Госпожа, не мое дело, конечно… Но что вы тут такое творили? Вот прямо как в башне зельеваров тут у вас, право слово

- Да так, ничего особенного, - я аккуратно все сложила обратно в свой сундучок. - Просто очень надо было убедиться в безопасности…

- И как? Убедились?

- Да, все в порядке, хоть в этот раз никто травить меня не собирается, - я нервно усмехнулась. Зелье и вправду оказалось совершенно безвредным, так что переживала я зря. Но зато теперь буду абсолютно спокойна.

- А образ вы себе красивый выбрали? – полюбопытствовала Минна.

- Лично мне точно нравится. Ну а как остальным… - я пожала плечами. – Одна проблема: в зеркало заранее не посмотришься. Образ станет видимым уже в парке.

- Кстати, раз вы все-таки не собираетесь задерживаться на ужин, то пора уже идти. Почти все остальные девушки уже отправились в парк… - вдруг замявшись, она робко спросила: - Госпожа Амелина, а как вы считаете, это правда все, что про Срединолетие говорят? Ну что даже сами боги могут появиться?

Я улыбнулась.

- Это просто легенда, ничего больше. Этот праздник исключительно для смертных. И надеюсь, его не зря называют самым выдающимся…

Ну все. Переодеться в магическое облачение, выпить зелье и вперед.

Эрион

- Нет, женская логика – это страшная вещь, - бурчал Рей, хмуро поглядывая на прибывающих разодетых участников праздника. – Вот Раина нарочно выберет какой-нибудь такой образ, чтобы я ее точно не узнал. А потом же сама мне скандал закатит, что я весь такой невнимательный и бесчувственный, и мое охладевшее сердце ничего мне не подсказало.

- Если тебе от этого станет легче, думаю, Раина тоже тебя ни за что не узнает, - усмехнулся Эрион, окидывая красноречивым взглядом друга. – Да и я бы точно так же не узнал, не предупреди ты меня заранее.

- Я старался, - тот аккуратно поправил ожерелье из ракушек. На голом торсе. На голом чешуйчатом торсе. Нет, образ морского бога Витара – идея, конечно, весьма оригинальная. Но когда твой лучший друг весь в золотистой чешуе, с зелеными щупальцами как у осьминога вместо волос – как-то даже не по себе становится. Спасибо, хоть не совсем каноническую версию выбрал, которая еще и с рыбьим хвостом вместо ног и плавниками вместо рук. Впрочем, плавники тоже присутствовали – сбоку на коленях. Мило так выступали через специальные прорези на коротких брюках.

- Вот знаешь, я бы на месте Раины нарочно сделал вид, что с тобой даже не знаком, - не удержался от еще одного смешка Эрион.

- Ты просто завидуешь моей оригинальности, - засмеялся Рей. – Да и не так уж все непривычно. До Дейна мне уж точно далеко.

- О да-а, - принц покачал головой.

Младший брат сначала полдня надоедал требованиями рассказать, в каком образе будет сам Эрион. Пояснял:

- Нет, ну ты сам посуди! Вот встречу я там какую-нибудь шикарную милашку! И к кому мне тогда подойти с довольным «Вот пока ты тут киснешь, братец, я себе такую красотку отхватил!»?

Вот только образ Дейна к знакомствам с красотками мало располагал. И если сам он назвал это «наибрутальнейше и неотразимо», то по факту младший принц сейчас выглядел как нечто среднее между человеком и демоном Бездны. То есть с внушительными рогами, которые явно то и дело норовили перевесить; с багрового цвета кожей, черными всклокоченными волосами; сам ростом под два метра, а из одежды только тазобедренная повязка и множество перевязей с кинжалам.

Да, выглядело внушительно. Как высказался Рей: «рогатая гора мышц». А в сочетании с громоподобным голосом образ получался вообще убойным. Врагов на поле боя обращать в панику. Хотя сам Дейн явно рассчитывал на исключительно любовные подвиги. Вот и сейчас уже куда-то умчался, заметив миловидную блондинку. Правда, она была в облике лесной лучницы. И как бы с перепугу не вырубила младшего принца стрелой между глаз.

- Ну вот, - продолжал Рей, - у всех свои планы. Мне играть в головоломку «Отыщи собственную жену». Дейну в «Найти хоть одну девицу, которая при таком его виде заранее в ужасе не сбежит». Ну а ты что?

- Ничего, - Эрион пожал плечами. – Никаких планов у меня нет. В кои-то веки.

- А как же понаблюдать за претендентками, пользуясь тем, что они тебя не знают? Сразу будет видно, кто что из себя представляет, когда перед тобой не рисуется. Или, - хитро подмигнул, но учитывая чешуйчатость лица, выглядело это жутковато, - все твои мысли целиком и полностью поглощены одной бедовой красоткой? И ты ждешь не дождешься, когда она появится?

- Я все равно ее не узнаю. Да и как раз надеюсь, что мы вообще не пересечемся здесь.

- Нет, ну где твоя дружеская поддержка? Мне уж точно было бы легче, если бы не я один мучился поисками нужной девушки, - Рей взял два бокала вина с подноса проходящего мимо лакея. – Впрочем, праздник только начинается, до полуночи полно еще времени. Есть тост? – передал один бокал принцу.

- Чтобы Дейн никого не довел до заикания своим обликом, - усмехнулся Эрион.

- И чтобы я смог узнать Раину, - тут же добавил Рей. – А за тебя даже пить не вижу смысла, ты-то точно скучать не станешь. Лично я бы на твоем месте занялся собственными предполагаемыми невестами, такая ведь прекрасная возможность присмотреться.

- Посмотрим, - Эрион пригубил вино. – Может, этим и займусь.

Амелина

По преданию, еще на заре времен сын верховного Дневного бога влюбился в единственную дочь Ночной богини. Но из-за непрекращающейся войны встретиться они могли только тайно, скрытые магическими личинами, и лишь один день в году – в самой середине лета. Их союз положил конец давней вражде, а заодно и создал традицию праздновать Срединолетие. Считалось, что в этот день и сами боги покидают свои чертоги, чтобы побыть среди смертных. Но чтобы вершителям человеческих судеб оставаться незамеченными среди всех, и самим смертным велено наряжаться богами.

Понятно, конечно, что это просто легенда, и никто из богов уж точно не наведывается на людские праздники. Но сейчас мне казалось, что вообще тут собрались абсолютно все: и Дневные, и Ночные боги, и все чуть ли не сказочные создания. И это пока еще на первый взгляд!

Я же только переступила завесу у входа в парк. Хоть и почувствовала сразу, как моя невидимость спадает и сменяется заданным магическим обликом, так оторопела от открывшегося здесь вида, что даже на себя не обратила внимания.

Дворцовый парк походил на воистину колдовское место. Праздничные сполохи подсвечивали деревья и ряды кустарников, делая их чуть ли не эфемерными на вид и будто бы неземными. Даже музыку оркестр играл непривычную, уж точно не традиционную для балов, хотя очень красивую и мелодичную. Здорово было бы под нее с кем-нибудь кружиться в плавном танце…

Но больше всего поражали люди. Хотя люди ли? Казалось, из людей здесь только одни лакеи, а остальные присутствующие уж точно словно бы сошли со страниц книг с легендами. Причем, завеса выводила прямо в центральную часть парка, на площадь с фонтанами. А ведь наверняка и во всем парке народу полно, а не только здесь. Здорово бы на всех посмотреть! Вот правда, впечатление, словно в сказку попала!

В паре шагов от меня из завесы вышла одна из знакомых участниц отбора, Вийла, кажется, в шикарном бальном платье. Покосившись в мою сторону, а потом и на остальных, и, явно тоже оторопев, она все же живо взяла себя в руки и пошла дальше. Так, а я-то что стою столбом?

Зеркала здесь, конечно, не имелось, так что о том, как я сейчас в целом выгляжу, приходилось только догадываться. Но вроде бы все удалось… Но если в мыслях все представлялось прекрасно, то сейчас я почувствовала себя ужасно неловко. По канону платье моего образа вообще было полупрозрачным, ткань такой и оставалась – но я мысленно заранее подкорректировала, добавив несколько слоев. Чуть плотнее - облегающий лиф, без рукавов, и юбка, походящая на бутон, из-за наслоения «лепестков», темно-фиолетовых мерцающих полупрозрачных. Вопреки моим ожиданиям вышло совсем не объемно, легкая невесомая ткань струилась лишь до колен. Так что на ногах прекрасно было видно и золотистые узоры, чуть переливающиеся на коже. Туфельки тоже словно бы были сделаны из темно-фиолетовых лепестков. И, если честно, я в них чувствовала себя босой – настолько они не ощущались.

Узоры вились и на коже рук, браслеты на запястьях смотрелись их частью, настолько органично совпадали. Я коснулась лица, черты наверняка тоже изменились, и к тому же тоненькая узорчатая маска на глазах – как и полагалось. Да и теперь волосы у меня были иссиня-черные, вились легкими волнами до середины бедра. Нет, ну почему тут нет зеркала! Так хотелось увидеть образ в целом! Но, по крайней мере, я точно теперь знала, что задумка удалась.

Все эти мысли заняли лишь несколько мгновений, как и ступор до этого. Ведомая любопытством, я пошла вперед. А народ все прибывал на площадь через завесу, так что смешаться с толпой вообще не представляло сложности.

Так забавно, все друг на друга смотрели: кто с любопытством, кто оценивающе. Лично у меня вообще глаза разбегались! Ладно, для начала надо найти Раину, а заодно и тут сориентируюсь. Вот только где искать золотую леди? Парк-то немаленький… Но в этом и свой плюс, заодно хоть на всех тут полюбуюсь.

Так, сначала хорошо бы осмотреть саму эту площадь. А то вдруг Раина где-то здесь, а я ее пока не заметила. Я прошла дальше, к центральному фонтану, попутно поглядывая по сторонам. Из-за того, что именно сюда выводила магическая завеса входа, то и народу тут было предостаточно. Пусть многие постепенно расходились по парку, но пока с видимостью было не очень. Хотя уж полностью золотую девушку я бы, несомненно, заметила. Значит, надо идти дальше.

Лишь на миг взгляд замер на двоих в другом конце площади. Один – ну вот вылитый морской бог Витар, для точности образа только рыбьего хвоста вместо ног не хватает. Что-то с усмешкой говоря, этот чешуйчатый сейчас пощелкал пальцами перед носом своего спутника. Тот и вправду, как замер прямо с поднятым бокалом, но так и не донесенным до рта. Хм…надо же, это у кого хватило смелости выбрать образ легендарного Эдаберга? На миг мне даже показалось, что этот неизвестный смотрит именно на меня. Но тут как раз перед ним вдруг выскочил здоровенный багровый рогатый детина в одной повязке с множеством кинжалов, так что-то толком рассмотреть не получилось.

Но, главное, Раины на площади точно не было. Я спешно свернула на ближайшую дорожку между рядами ровного кустарника. Для начала обследую северную часть парка, а потом можно и на площадь вернуться. Там и столы с множеством угощений, и оркестр – так сказать центр праздника. Может, с кем-нибудь и потанцую… По правде говоря, я ведь весь день опасалась, что жду слишком многого и в итоге разочаруюсь. Но нет, от восторга дух замирал, и уже заранее хотелось, чтобы этот странный, но такой чудесный праздник не кончался как можно дольше. Не покидало предчувствие, что обязательно произойдет что-то крайне важное. И раз уж я в полнейшей безопасности, то это важное просто обязано быть исключительно хорошим.

Эрион

Она прелестна...

В первый миг окутана колдовским туманом, и вот, он спадает, и словно бабочка из кокона, появляется она...

Вестница Ночи...

Темные волосы струятся блестящей волной, сотканное из лепестков ночных цветов платье не скрывает, а лишь подчеркивает манящие изгибы... Золотистые узоры мерцают на нежной коже, словно так и призывая прикоснуться...

Как же восхитительна...

В первое мгновение замирает у завесы, испуганная, беззащитная... Кто-то проходит мимо, но все - лишь просто фон, словно серые тени... Само время замерло... И лишь она настоящая... Единственная... И...

- Эй, дружище, ты еще с нами? Ты слышишь меня вообще? - Рей пощелкал пальцами прямо перед лицом, резко возвращая Эриона в реальность. - Может, тебя на всякий случай в фонтан окунуть, а? - засмеялся. - Помнишь, как ты меня на прошлое Срединолетие туда закинул? А я, между прочим, весь год только и делал, что мечтал отомстить!

Принц с трудом сосредоточил внимание на словах друга, только сейчас опомнился. Резко огляделся.

- Рей, подожди, тут где-то девушка...

- Девушка! - радостно гаркнул выскочивший из толпы рогатый Дейн. - Я такую девушку встретил!

Шарахнувшийся в сторону Рей аж за сердце схватился.

- Слушай, ты так не пугай, а. А то ж у меня реакция мысли опережает, я тебе чуть боевым зарядом прямо в физиономию не зарядил!

- А вот этого не надо! - басовито хохотнул Дейн. - Такого красавца портить нельзя! Так вот, я же тут такую девушку встретил! Такая блондинка! Выдающаяся! Ну вы понимаете, местами...

- Да помолчи ты, пожалуйста, - резко перебил Эрион, оглядываясь по сторонам. Выругался в сердцах. - Проклятье, ведь только что у завесы была!

- Да не у завесы, ты что, - отмахнулся Дейн, но при этом внушительной ручищей чуть не задел Рея по затылку, - я эту блондинку у восточных беседок засек. Так вот, она... Или ты что, про какую-то другую?

- Кажется, кое-кого конкретно пришибло... - присвистнул Рей, чуть ошарашенно глядя на Эриона. - И боюсь, не столько зельем искренности... Ладно, что там за девушка? Ты нам хоть опиши, поможем ее отыскать в этом хаосе.

- Да запросто! - Дейн с энтузиазмом потряс кулачищами.

- Э, нет, спасибо, я уж как-нибудь сам. От вашего вида и так все девушки разбегутся, - Эрион решительно пошел вперед через толпу.

И лишь вслед донеслось басом с искренним недоумением:

- А что не так с моим видом?..

Амелина

Золотая леди мне пока на глаза не попадалась, но и так хватало на кого посмотреть. Причем, уже трое пытались со мной познакомиться, но я предпочла отшутиться и исчезнуть. Почему-то не захотелось общаться. А ведь я боялась, что зелье искренности заставит чуть ли не ко всем приставать в приступе болтливости.

Ну а так, я просто бодро шла по парковым дорожкам. По пути попадались и воркующие парочки, и шумные веселые компании. А заодно встретился и вполне себе человеческий лакей с подносом, на котором красовались аппетитные креманки с мороженым. Я тут же одну прихватила, все-таки с обеда ничего не ела. Но уже по привычке сначала понюхала, чтобы обостренным восприятием зельевара, если что, обнаружить опасные примеси. Но нет, ничего такого.

О, когда закончится эта эпопея с отбором, я обязательно изобрету зелье против паранойи! Такое средство, которое может обезопасить абсолютно все. Начну его продавать, разбогатею, выкуплю обратно поместье Андоваль... А хотя... станет ли кто такое зелье покупать?

- Извините, - я тут же обратилась к проходящему мимо лесному духу, больше похожему на стог травы с выступающими клыками, - а вы бы купили зелье от паранойи?

- Да я всю жизнь только о таком и мечтаю! - радостно выдал он и поспешил дальше.

Ну вот, я не одинока и...

Стоп. Я резко остановилась на месте. Что вообще со мной происходит? Останавливаю незнакомых нелюдей, запросто задаю им странные вопросы... В сознании сплошной туман, на языке вертятся всякие глупости... Похоже, зелье искренности начало действовать только сейчас... Прямо нестерпимо захотелось немедленно с кем-нибудь поделиться своими мыслями! И про все зелья вместе взятые, и про отбор этот злосчастный... Да и уж очень интересно, кто мог осмелиться на облик Эдаберга? Вот прямо безрассудный вызов всем божествам... А, может, мне вернуться на главную площадь и напрямую этого типа и спросить?

Так, спокойно. С головой я сейчас явно не дружу... Надо немного отсидеться в тихом спокойном месте, и чтобы больше никого: только я и мороженое. Постараться унять эту ненормальную жажду общения, а то вдруг ненароком ляпну что-то не то. А ведь под любой личиной может скрываться недруг.

Заприметив в стороне одну из беседок, возле которой никого не было, я поспешила туда. Ну вот, сейчас успокоюсь, восстановлю адекватность, и тогда уже можно в окружающий мир...

Но, как оказалось, не я одна заприметила эту беседку. Ее заняли еще до меня. Замерев на пороге, я сделала то, что сочла единственно правильным - поставила на столик креманку с мороженым.

- Вот, возьмите. Вам оно, кажется, нужнее.

И вместо того, чтобы тут же уйти, я добавила:

- Вас тоже зелье чересчур накрыло?

- С этим зельем всегда так... Первые полчаса оно на пике, а потом немного подстраивается под человека, хоть контролировать себя можно, да и то не полностью... И это время просто нужно переждать... Хм, вестница Ночи? На моей памяти никто в таком облике на Срединолетие не был...

- Да что я, - я не удержалась у смешка. - Я тут на площади у фонтана видела Эдаберга. Ну не его самолично, конечно, а просто кто-то в таком облике.

Да как унять эту злосчастную болтливость?! Слова сами слетали с языка просто неконтролируемо! Так, ладно, это временно, всего с полчаса, как говорят. Пережду, и все будет нормально. Надеюсь.

И вот по идее, надо бы уйти, где-то побыть это время в одиночестве, но я так и стояла на пороге беседки. Желание говорить без умолку грызло так, что я даже шагу назад сделать не могла. Вот только и сдерживалась, чтобы молчать. Стараясь отвлечься, все рассматривала ледяную принцессу.

Не помню, как ее звали по легенде, но там она сама превратила свое сердце в лед из-за предательства возлюбленного. Ну а когда ее сердце замерзло, она и все свое королевство заморозила. Вроде как оно до сих пор в таком состоянии, где-то в краях настолько дальних, что о таких никто и не знает.

И вот сейчас эта ледяная девушка уныло бороздила ложечкой мороженое в креманке. Казалось, вот-вот заплачет. Интересно, а слезы у нее тоже снежинками будут под стать образу? Да что ж такое, о каких глупостях я думаю…

- Ты присаживайся, - не смотря на меня, произнесла безымянная принцесса словно бы через силу.

Похоже, она тоже боролась с приступом болтливости.

Я присела на диванчик напротив. И поступила крайне подло. Чтобы самой ничего не разболтать, прямо спросила:

- Быть может, вы что-то рассказать хотите?

- Хочу, - она усмехнулась, но с таким видом, будто и вправду вот-вот заплачет. – И не только сейчас под действием зелья искренности. Но вся беда в том, что мне и начистоту поговорить не с кем.

- У вас нет друзей? – осторожно уточнила я.

- Нет. Давно уже. Была одна подруга, мы с ней с детства дружили. А потом так получилось, ссора из-за мужчины… Я вышла за него замуж, а Дилана осталась не у дел. Вот с тех пор у меня нет друзей. И вообще ничего нет. Хотя окружающие думают, что есть все, - она словно не могла остановится, зелье явно было сильнее ее. Говорила и при этом будто презирала себя за каждое слово.

Мне было ужасно неловко, что я ее по сути спровоцировала. Пересилив себя, я резко встала.

- Извините, я, пожалуй, пойду.

- Нет, подожди, - она схватила меня за руку, прикосновение обдало холодом. – Я должна выговориться хоть кому-то! И пусть я тебя совсем не знаю, но ты мне кажешься хорошим человеком. Юной, принципиальной, но совсем без дурных помыслов.

Я совсем растерялась.

- Так а разве можно как-то хоть что-то в человеке определить под магической личиной?

- А ты сама попробуй. Не глазами смотри, а магическим зрением.

Я тут же взглянула на ледяную принцессу через призму магического восприятия. В мыслях само собой всплыло, как очевидное: это уже дама в возрасте, и явно довольно высокое положение в обществе занимает, но при этом ужасно несчастна.

И мне упорно казалось, что я даже могу разгадать, кто именно передо мной. Ответ был настолько очевидным… Но зелье, как и полагалось, не давало его осознать. Тайны должны оставаться тайнами…

А моя собеседница порывисто продолжала:

- Очень тяжело постоянно держать все в себе. Мне иногда кажется, что чуть ли не целая гора навалилась! И лишь я одна держу ее на своих плечах… От меня все скрывают, они считают, что я не догадываюсь, но я ведь все прекрасно знаю! Мой муж умирает… - она резко всхлипнула. – Мой старший сын готов на такое, что и не всем богам под силу… А мой младший сын… С ним, боюсь, происходит что-то очень и очень плохое… И я абсолютно ничего не могу со всем этим сделать! – на эмоциях она отшвырнула ложечку, та печально звякнула об пол. Совсем поникнув, едва слышно ледяная дама подытожила: - И это бессилие – самое страшное…

Мне стало совсем неловко. Пусть никаких имен, да и вообще ничего такого конкретного, но все равно неудобно слушать то, что для моих ушей уж точно не предназначено. Понятно, конечно, все дело в злосчастном зелье искренности. Зачем вообще его таким делать? Ну да, по древней традиции, завету богов. Но все равно вреда от такого больше, чем пользы.

А моя печальная собеседница продолжила:

- Тебе, конечно, сложно все это понять. Ты совсем молода и наверняка никаких проблем не знаешь.

- Зря вы так, - не удержалась я. – Я думаю, проблемы есть у каждого, просто у всех разные. И возраст тут тоже не показатель. Особенно, когда речь идет о семье.

- А что с твоей семьей может быть не так? – она смотрела на меня настолько скептически, словно я несла сущий бред.

- А у меня нет семьи, - я мрачно усмехнулась. – У меня есть чувство ненужности – это спасибо моему отцу. Ненависти – это моя мать. Долг и убеждения – это дедушка, но его уже несколько лет нет со мной. Родители, правда, живы, но, честно говоря, они будто никогда со мной и не были. И остается только бабушка, которая меня любит, возлагает на меня столько надежд… И груз этих надежд, которые я просто обязана воплотить, иначе буду сама себя презирать, давит нестерпимо… А теперь у меня даже и дома нет. Некуда попросту возвращаться. И я тоже ничего не могу с этим поделать.

Я попыталась замолчать, но не тут-то было, зелье пересилило:

- Так что проблемы есть у каждого, вы не думайте, что вам одной тяжело. Но суть в том, что да, иногда приходится тащить все на себе в одиночку, но это все равно не значит, что ты совсем один. У вас же есть семья. И раз за них так сильно переживаете, то наверняка любите. А, значит, уж точно еще не все потеряно.

Встав, я тут же направилась к выходу из беседки.

- Простите, пожалуйста, за все эти слова. Очень сложно совладать с действием зелья, я лучше пойду.

Неведомая дама ничего мне не ответила, да и я на нее не оглянулась. Настроение испортилось напрочь. Что вообще хорошего в этой искренности?! Я чувствовала себя так, словно враз лишилась всякой защиты. Будто своей откровенностью выдала миру все свои уязвимые стороны, и он вот-вот нанесет удар в так опрометчиво раскрытую душу…

Нет уж. В Бездну такие праздники. Пошла я отсюда, пока еще больше глупостей не наделала.

Я направилась прямиком обратно на площадь. Вот оттуда через магическую завесу обратно во дворец и все…

Здесь уже многие танцевали под громкую веселую музыку – оркестр старался на славу. Из-за буйного разнообразия образов танцы смотрелись завораживающе, даже сказочно – словно праздник проходил не на земле, а в чертогах богов. Но я не стала любоваться. Не стоит тут задерживаться.

Но уже у самой завесы меня вдруг схватили за руку. Даже пришлось немного зажмуриться – настолько сложно было смотреть на этого мужчину. Явно Полдень, или еще кто-то из Дневных. Весь в белом, да еще и мерцает, ну а волосы – вот просто расплавленный свет.

- Потанцуем? – даже улыбка светилась.

- Благодарю, но на вас даже смотреть трудновато, не то, что танцевать, - из-за этого сияния магическое восприятие задействовать не получалось, так что ничего о нем узнать не смогла. - К тому же я уже собиралась уходить.

- Ну что вы, ночная леди, для такой красавицы просто непростительное преступление покидать праздник настолько рано, - в наглую обхватив меня за талию, увлек за собой в круг танцующих.

- Что вы себе позволяете? - тихо возмутилась я. Открыто скандалить не хотелось, но и молчать я не собиралась. – Маскарад еще не значит, что все правила приличия отменены!

- А меня эти правила не интересуют, - Полдень пожал плечами. – У меня своя игра и по своим правилам. Да только игра эта парная, и пару я уже давно себе нашел.

- Я вас не понимаю, - вмиг стало не по себе от нехорошего предчувствия.

Наклонившись к моему лицу, он вдруг прошептал:

- Милая Амелина, а ты никогда не думала, что ты не одна такая?

Я тихо охнула.

- Откуда вы…

- Откуда я что? – перебил он, не скрывая самодовольной усмешки. – Откуда я знаю, кто ты? Сокровище бесценное, да я все о тебе знаю. И никакие магические личины не скроют тебя от меня, - он резко посерьезнел. – Мы связаны с тобой, Амелина. Связаны своим предназначением. Мы с тобой одни такие. Последние.

Может, он бредит под действием зелья?.. Или это я уже брежу и мне такое чудится?

- Не смотри на меня так испуганно, - снисходительно улыбался Полдень, по-прежнему кружа меня в танце. – Тебе нечего бояться. Тем более теперь, когда ты знаешь, что не одна. Лорд Гехард Андоваль был мудрым человеком, но все же счел, что многое стоит утаить от тебя ради твоего же блага. Я сдержал данное ему обещание, но срок после его смерти истек, и пора тебе уже узнать правду.

- Вы меня пугаете… - честно говоря, все это услышанное не укладывалось в голове. – Вы знали моего дедушку? Кто вы такой?

Он снова наклонился к моему лицу и прошептал:

- Я такой же, как и ты. Я – маг Заката, Амелина. Ты не последняя в своем поколении, нас все же двое. И мы – единственное сосредоточие величайшей силы. Незаслуженно угнетенной, но час ее совсем скоро настанет… Сейчас все же не время и не место для такого разговора, но из-за зелья я уже не мог больше молчать. Скажу главное. Амелина, я знаю, что ты здесь ради тайника. Я знаю, где он, и я знаю, что там спрятано. Нечто такое, что не только вернет былую мощь, но и восстановит справедливость. И первым делом, - Полдень неприятно усмехнулся, - сбросит с престола королевскую семейку. Я же в курсе, ты терпеть не можешь Эриона. Так знай, недолго ему осталось. Время наследного принца скоро истечет. И дело даже не в проклятье его рода. А в нас с тобой.

А ведь я об этом вообще не подумала… И вправду, докажи я, что гонения на магов Заката беспочвенны, получится, что и тот государственный переворот был незаконным… И Эрион… Его род, действительно, будет свергнут…

- Ну все, Амелина, мне нужно исчезнуть, - Полдень опасливо огляделся. – Во дворце меня не ищи, просто знай, что я рядом. Только вместе мы сможем открыть тайник в блуждающем храме. А, значит, должны войти туда рука об руку. Для начала я предлагаю тебе стать моей невестой на ту одну ночь церемонии. Но все же надеюсь, что наш союз продлится куда дольше… - он многозначительно улыбнулся, не сводя с меня сияющего взгляда. – Ты же пока сделай все, чтобы покинуть отбор. Хоть Эрион и прозорливо подсуетился, привязал тебя магическим ритуалом, но проигрыш в следующем испытании – и тебя обязаны убрать из претенденток. И как только ты станешь свободной, я откроюсь тебе. Назову своей невестой. И даже не представляешь, с каким нетерпением я этого жду…

Вместе с последним аккордом мелодии он отпустил меня. Погасив свое мерцание, Полдень вмиг исчез среди окружающих.

Силы небесные, кто же он? Да как же так?.. Еще один маг Заката… И он все знает…

Но мне-то что теперь делать? Довериться ему? Но можно ли?..