Глава седьмая

Из-за погашения собственной атаки магия оказалась слишком истощена для создания портала прямиком во дворец.

Видимо, расстояние большое и, получается, в лучшем случае до утра ждать, когда силы восстановятся… Вряд ли, конечно, в лесу еще есть эти головорезы, наверняка вовсю спасаются бегством, если даже логово свое подожгли. Но все равно оставаться здесь до утра – не лучшая идея.

Знать бы еще, где вообще оказались… Может, это уже не Дагринар вовсе. Остается надеяться, что пределы королевства все же не покинули, и что где-нибудь совсем рядом какой-либо крупный город. Тогда все будет гораздо проще.

Магические потоки ощущались совсем слабо, но все равно почувствовался нужный ориентир. Создать туда портал удалось с трудом, да и получился он совсем нестабильным. Не теряя зря времени и бережно держа Амелину на руках, Эрион шагнул в сияющий пролом. И вовремя, тот тут же исчез.

Здесь царил полумрак. Пусть дом поддерживался постоянно в идеальном состоянии магией, но все равно сразу чувствовалось, что здесь никто в последнее время не бывал. На первый взгляд даже не удалось определить, какой это именно и где расположен.

Спальня нашлась на втором этаже. Эрион осторожно опустил Амелину на кровать. С трудом подавил желание лечь рядом, устало сел в кресло у окна. Давно не чувствовал себя настолько вымотанным… И магия исчерпана, и физически не у лучшей форме. Пусть и получил немало жизненных сил, но левый бок все равно ныл нещадно.

Надо бы спуститься в кабинет, там должен быть запас зелий, наверняка есть и для восстановления магии. Но не сейчас, чуть позже. Амелина судорожно вздохнула – похоже, вот-вот придется в себя. Еще испугается, если в это время одна будет.

Она беспокойно пошевелилась, что-то порывисто прошептала и вдруг резко села на кровати.

- Не бойся, мы в безопасности, - тут же успокаивающе произнес принц.

- Эрион?.. – выдохнула она неверяще.

- Я здесь, все в порядке, - до боли сжал пальцами подлокотники кресла, чтобы хоть как-то себя контролировать, держать на расстоянии. Но без толку.

Тут же встал, подошел к кровати и сел на край. Амелина смотрела на него, бледная испуганная, даже чуть дрожащая. Она ничего не говорила, да и он молчал. Только это молчание звенело нестерпимо, с каждым мгновением все больше накаляя обстановку. Эдакое состязание: кто первым не сдержит эмоции.

Амелина тихо всхлипнула. Эрион порывисто притянул ее к себе, стремясь спрятать в своих объятиях от всего мира, такую беззащитную, хрупкую, драгоценную… Она и не пыталась отстраниться, прижалась к нему. Казалось, очень старается не заплакать. Даже сейчас не хочет показывать свою слабость.

- Если тебе от этого станет легче, я тоже испугался, - полушутя произнес Эрион.

- Правда? - Амелина подняла на него блестящие от слез глаза.

Даже дыхание перехватило… Никогда особо не понимал смысла фразы «Когда женские глаза затуманиваются слезами, видеть перестает любящий ее мужчина». Зато сейчас осознал с лихвой.

Но постарался не показать истинных эмоций.

- Честно, так и было, - продолжал с демонстративной серьезностью, - испугался просто до ужаса. Но сначала, конечно, куда ужаснее разозлился. На тебя, между прочим.

- На меня?..

- Так я ведь сначала решил, что ты внаглую сбежала. Создала как-то портал и все.

- И тут же отправился следом, чтобы доступно объяснить, как я не права? – Амелина не сдержала улыбки.

- Вроде того, - Эрион не стал вдаваться в подробности. Да уж, когда он счел, что Амелина сбежала, намерения крутились в мыслях весьма и весьма однозначные…

- А что произошло? – спохватилась она. – Где мы и как тут оказались? Я лишь помню, как ты из-за одурманивающего зелья потерял сознание, я пыталась привести тебя в чувство и…все… Дальше пустота…

- Я и вправду смог очнуться только с твоей помощью. Только ты сама в это время была уже без сознания. Ну а потом я просто создал портал сюда. Понимаешь, я же не сижу в замке безвылазно, часто приходится разъезжать по Дагринару. И в каждом крупном городе у меня есть свой дом. Видишь ли, не люблю останавливаться ни у местных градоправителей, ни в роскошных гостиницах. Мне проще так. А порой это и очень пригождается. Вот и нам повезло. Будь расстояние до города побольше, я бы не смог создать портал. Пришлось бы до утра пробыть в лесу, пока бы магия восстановилась.

- Получается, мы сейчас в ближайшем городе к тому особняку? Тогда, наверное, это Вифер. Просто именно в Вифер тот предводитель головорезов и собирался ехать.

- Не переживай, далеко не уедет, хоть из-под земли достану и его, и тех, кто в живых от его шайки остался, - Эрион мрачно усмехнулся. – Но сначала тебя нужно вернуть в безопасное место. Хотя у меня уже такое впечатление, что мой собственный дворец для тебя опаснее всего. Откуда вообще тот портал в твоей комнате взялся?

- Я тут не причем, правда. После нашего с тобой разговора, я просто вернулась в свою комнату, тут же этот портал сработал и все. Но я понятия не имею, откуда он появился. Видимо, кто-то создал в мое отсутствие.

- Понимаешь, защита твоей комнаты многократно усилена, и круг тех, кто может туда войти, строго ограничен: это я, ты, твоя служанка, старшая дуэнья и верховный целитель. Все. И либо кто-то из них так тебе удружил, либо портал создали заранее, еще до установления защиты, просто привели в действие только сейчас. Такое тоже вполне возможно, и тогда круг подозреваемых куда больше.

- Если тебя и вправду волнует моя безопасность, так, может, стоит все же отпустить меня из дворца, освободить от участия в отборе? – тихо спросила Амелина, не сводя с него глаз.

- Почему ты так хочешь сбежать? – Эрион едва сдержал уточнение «от меня».

- Потому что мне не место там, ты же сам понимаешь, - она отвела взгляд и вдруг резко вздрогнула: - Эрион! Тебя ведь ранили!

- Да там царапина просто, ничего серьезного. Я и сам уже забыл. Утром все равно уже будем во дворце, так что опасаться нечего. Ну хочешь, для твоего успокоения какое-нибудь укрепляющее силы зелье выпью? – он примирительно улыбнулся.

- Хочу, - упрямо ответила она. – И укрепляюще, и восстанавливающее. А еще рану обработать надо и перевязать. Только не спорь со мной, в зельях я уж точно прекрасно разбираюсь.

- Мне слишком дорого мое душевное здоровье, чтобы я с тобой спорил еще и из-за зелий, - Эрион засмеялся. – Ладно, если так хочешь, сейчас схожу в кабинет. Там должен быть сундук со всем необходимым.

- Я с тобой, - Амелина словно бы панически боялась оставаться одна.

- Хорошо, пойдем.

Амелина

Как же противоречиво и странно… После всего пережитого ужаса было бы логично вообще забиться куда-нибудь в самый дальний угол и не показываться оттуда. Но сейчас было так хорошо, так спокойно. И не только потому, что мы умудрились спастись.

Дело было в Эрионе. Вот всего несколько минут, как я пришла в себя, но уже стойкое желание воспринимать его иначе. Сейчас и здесь он словно бы вовсе не принц, и нет между нами никакой сословной пропасти, и еще большей пропасти непонимания. И все равно, какая у кого магия; все равно, что вообще происходит во внешнем мире. Тут только я и Эрион. Просто двое. Просто наедине.

Пусть разумом я понимала, насколько опасно цепляться за эту иллюзию, нельзя забывать, кто он и кто я. Но с каждым мгновением это становилось все труднее.

- Мне магию сейчас лучше не расходовать вообще, а то к утру не восстановится и мы не успеем вернуться до того, как кто-нибудь во дворце нас хватится. Не хватало еще лишних разговоров и слухов, которые точно не пойду на пользу твоей репутации. Так что, пока обойдемся без магии. Тут где-то должно быть огниво, - Эрион принялся осматривать выдвижные ящики стола.

- Но ведь я тоже могу создавать световые сполохи, - предложила я, но он тут же резко перебил:

- Даже не вздумай!

- Почему? – даже не по себе стало от такой реакции.

- Нечестно получится, - отшутился Эрион, - я буду чувствовать себя ущербным, раз ты можешь использовать магию, а я нет. Пожалей уж мое самолюбие.

Вот явно же что-то недоговаривал! Почему он против? Настолько ненавидит магию Заката, что не потерпит и малейшего ее проявления? Да если бы ко мне сегодня магия не вернулась, то я бы не смогла освободиться и его в сознание привести! Почему Эрион так уверен, что эта сила губительна? Он ведь далеко не глуп и уж точно не стал бы верить во что-то только из-за расхожих стереотипов. Получается, его уверенность основана на неких веских фактах. Только вот на каких?

- Эрион, и все же, почему ты считаешь, что моя магия опасна? – я очень надеялась, что хотя бы сейчас он скажет мне правду. – Если только из-за потенциала, то у тебя самого же он гораздо больше. Или ты думаешь, что если ты свой контролируешь, а я нет, то это тоже не так. Магия полностью в моей власти. Эрион, я ведь понимаю, такое твое отношение не на пустом месте. Но, согласись, я имею право знать.

Он ответил не сразу, словно раздумывал.

- Понимаешь, Амелина, есть причины, которые уж точно не стоит озвучивать. Даже знание порой опасно. Конечно, ты считаешь, что тебе виднее, насчет твоей магии. Но поверь, я куда лучше тебя знаю, какой именно силой ты обладаешь и чем это чревато. В любом случае, все это вопрос времени.

- В том смысле, что время рассудит, кто из нас прав? – хмуро уточнила я.

- Вроде того, - Эрион уж точно не хотел продолжать эту тему. - Все, я нашел огниво, - зажег свечи в подсвечнике, взял его. – Если не передумала, идем.

Эрион держал меня за руку. То ли, чтобы не потерялась; то ли, чтобы не споткнулась. Свет свечей услужливо разгонял полумрак, но все равно обрисовывал лишь очертания, деталей интерьера разглядеть не получалось.

- А это большой дом? – полюбопытствовала я.

- Не особо. Я обычно выбираю неприметные. Тут же весь смысл, что это своего рода временное убежище на всякий случай.

- И часто ты тут бываешь?

- Конкретно в этом в третий раз. Ну а так, по-разному.

- Если честно, я думала, твоя жизнь куда спокойнее… Да и как ты смог справиться с теми разбойниками в подвале? Ты же был без оружия, верно? Или они сразу узнали тебя и в страхе сбежали? Как-то сомнительно…

- Давай сочтем, что сбежали, - уклончиво ответил он.

- Ты убил их? – тихо уточнила я.

- Без понятия, пульс напоследок не проверял. Может, они успели спастись до пожара, но это вряд ли. Ну а как я с ними справился… Понимаешь, принцы, неспособные за себя постоять, обычно долго и не живут.

И он ведь не бахвалился, просто констатировал как факт. К тому же, учитывая, в какой Эрион хорошей физической форме, он уж точно целыми днями не бездельничает.

- Так, Амелина, осторожно, здесь ступени, - предупредил он.

Но несмотря на его предупреждение, я тут же случайно споткнулась. Благо, мы оба кубарем вниз по лестнице не покатились, Эрион сумел меня удержать. Смутившись, я тут же отстранилась. Слишком много на сегодня его объятий, и так уже мысли блаженно путаются.

В дальнейшем спуск по лестнице прошел без происшествий. Мы оказались в гостиной, а уже оттуда короткий коридор привел в небольшой кабинет. Здесь Эрион зажег все имеющиеся свечи, достал с верхней полки стеллажа с книгами небольшой сундучок, вроде моего.

Я тут же принялась изучать содержимое. Чувствовала, что Эрион не сводит с меня глаз, и это ужасно сбивало.

- У тебя тут такой выбор, что любая зельеварная лавка обзавидуется, - я постаралась отвлечься от ощущения неспешно скользящего по мне взгляда. – О, даже комплект всех базовых противоядий! Хм, и несколько ядов заодно…

- Что-то меня пугает твоя задумчивость, – засмеялся он.

- Если ты надеешься, что я тебя коварно отравлю, то нет уж, так просто не отделаешься, - я бросила на него хитрый взгляд. – За все твое несовершенство ждет кара куда ужаснее.

- Это какая? – ему явно даже любопытно стало.

- Ну как, скорая женитьба на одной из девиц с отбора. Причем, я почти однозначно уверена, кто именно из них станет твоей женой. И уж поверь, это куда убойнее любого яда, - как бы между прочим пояснила я, делая вид, что вовсю поглощена рассматриванием пузырьков с зельями.

Честно? Я очень хотела в ответ услышать, что его интересую только я. При всем понимании, что наш союз никак не возможен, в глубине души все равно влюбленно скреблась надежда… Надежда, что не стал бы он целовать меня просто так. Что все сказанное им на Срединолетие было правдой… Пусть разум твердил одно, но избавиться от наивных мечтаний пока никак не получалось.

Как ты ко мне добра, - усмехнулся Эрион. – Ты бы еще добавила, что с моим образом жизни, у меня есть все шансы не дожить до этой свадьбы.

- Мысли мои читаешь, - я постаралась не показать, как разочаровал его ответ.

Да и как глупо ведь было ждать каких-то признаний, обещаний и тому подобного! Эрион – наследный принц, он никогда не женится на девушке незнатной, бедной, да еще и обладающей проклятой магией. По закону, он вообще должен был меня сразу отправить на принудительное опустошение магии. Но, видимо, раз я ему жизнь спасла, то потому и смилостивился.

Так что хватит лелеять все эти абсурдные фантазии. Прежний план в силе. Предупрежу сегодня Эриона про возможный заговор Полдня и на следующем же испытании целенаправленно проиграю, чтобы покинуть и отбор, и сезон свадеб.

- Ну все, нужные зелья я нашла, - я поставила на стол четыре флакона. – Еще необходима плотная чистая повязка и… - я осеклась, только сейчас заметила на потолке контуры выжженных рун. – Эрион, а это?.. Это то, что я думаю?..

Он вздохнул, чуть устало улыбнулся:

- Я так понимаю, вариант «просто такой узор для красоты» с тобой не пройдет?

Мое волнение лишь нарастало.

- Эрион, - даже голос дрогнул, - неужели ты вправду говорил с самим Дневным?..

Он все же не стал отмалчиваться или отрицать.

- Не совсем. Скорее, это он говорил со мной. Не раз давал некоторые наставления по поводу управления Дагринаром. Конкретно здесь это еще лет пять назад было, просто следы такой магии всегда остаются.

- Я не думала, что такое и вправду возможно… Казалось, просто вымысел…

- Ты меня еще спасать не передумала? – Эрион быстро сменил тему, улыбнулся.

Я не стала расспрашивать дальше. Все-таки общение с Дневным – это явно не для чужих ушей. Просто мне очень не по себе было от одного этого факта.

- Да, пойдем, - я взяла флакончики с зельями. – Захвати, пожалуйста, чистую повязку. Обработать рану лучше не здесь, в спальне, вдруг почувствуешь слабость. Но и в целом, конечно, нужно тебе лежать в кровати, а не разгуливать по дому. Что? – я не поняла его внезапной усмешки.

- Да просто подумал, что не совсем так представлял наш сегодняшний вечер.

- А что не так? – я едва сдержала смешок. – Наградой победительнице был вечер наедине с принцем? И вот, пожалуйста, так и есть. Ну а все остальное: вроде головорезов, пожара и ранений – это уже тебе наказание за то, что сжульничал на испытании.

- Взаимно, Амелина, взаимно, - он наградил меня насмешливым взглядом. – Но давай уж в дальнейшем во избежание подобного веселья на грани смерти, играть только честно. И никаких попыток специально проиграть, договорись?

- Я ведь могу проиграть и случайно, - я отвела взгляд. – И вообще не понимаю, почему ты тянешь. Пусть у нас с тобой уговор, но он лишь до первого магического испытания, ведь так? После чего я хоть как покину отбор.

- Отбор ты, естественно, покинешь, но в остальном давай все же не будем загадывать наперед. Пойдем, - он взял подсвечник и направился в коридор.

Мне раньше не приходилось никого лечить, так что я знала лишь в теории, как бабушка объясняла. Да и тут несложно было догадаться: два восстанавливающих зелья, одно для магии и одно для физического состояния; и зелье для обработки раны. Ну а легкое снотворное зелье я уже по собственной инициативе прихватила. Просто силы во сне восполняются куда быстрее, а сам Эрион ложиться спать, похоже, уж точно не собирается. Ну а так, проспит часа четыре точно. Как раз до рассвета успеем в замок вернуться.

В спальне принц по моей просьбе зажег все свечи. Снял рубашку и остался в одних брюках. И это ужасно смущало... Взгляд то и дело замирал на Эрионе, я никак не могла сосредоточиться. Ну подумаешь, широкоплечий, крепкого телосложения, с рельефом мышц. И в одежде было всегда понятно, что принц уж точно не какой-нибудь доходяга. Что же это сейчас настолько выбивает из колеи?

Как назло, Эрион внимательно за мной наблюдал. Даже улыбался, словно прекрасно догадывался, какие именно мысли витают у меня в голове. Да и предательский румянец на щеках уже чувствовался. Ай, как же глупо получается! Краснею тут смущено, хотя он всего лишь снял рубашку!

Но я очень постаралась сохранять вид, будто все нормально.

- Вот, сначала это зелье, потом это, и под конец вот это, - я по очередности передала ему флаконы.

- А усыплять меня обязательно? - полюбопытствовал Эрион. Оказывается, на вид в зельях разбирался.

- Во сне силы быстрее восстанавливаются. А то иначе можем до утра во дворец не успеть, - пояснила я и все таки не удержалась: - Или ты опасаешься, что если ты уснешь, я тут же сбегу?

- Знаешь, с тобой я ничему не удивлюсь. Но на всякий случай имей в виду, дом магически закрыт, без меня отсюда никак не выйти, - даже непонятно было, шутит или всерьез это говорит. Но все зелья выпил. - Что дальше?

- Нужно рану обработать, - я откупорила четвертый флакон. - Хоть больше и не кровоточит, но все равно так быстрее заживет.

Увы, в ответ «Давай я сам» не последовало. Эрион выжидающе и даже чуть лукаво на меня смотрел. Прекрасно понимая, что презрительное «Ты мне так противен, прикасаться не хочу» прозвучит слишком фальшиво, эту версию я отсекла. Да и врать, будто боюсь вида крови, тоже поздно. Надо, наоборот, показать, что мне совершенно все равно и никаких эмоций я не испытываю.

- Амелина, - кажется, Эрион с трудом сдерживал смех.

- Что? - не поняла я.

- Ты так и будешь гипнотизировать флакон с зельем или все же вспомнишь, что я тут чуть ли не при смерти?

- На умирающего ты не слишком-то похож, - я очень старалась не улыбнуться, оставаться серьезной.

- Я героически держусь, вот просто титаническими усилиями, - его происходящее явно забавляло. - Но если ты и дальше так будешь тянуть, то у меня есть все шансы не дожить до собственной коронации.

- Ничего, на этот случай есть Дейн. И из него получится уж точно куда более милый король, чем ты, - все же не смогла следом не спросить: - Эрион, а вот ты никогда не задумывался о том, чтобы...ну... отказаться от престола?

Он резко посерьезнел. На его вопросительный взгляд я тут же пояснила:

- Просто кажется, что это довольно тяжело, нервно и опасно. Хотя, наверное, тебе сложно взглянуть на это со стороны, ты же другой жизни и не знаешь.

- Не в том дело, Амелина, - Эрион помолчал, словно раздумывая. - Понимаешь, я люблю Дагринар. И я каждое мгновение чувствую ответственность перед ним, - почему-то складывалось впечатление, что никому раньше он этого не говорил. - Не спорю, веселого в том, что от тебя зависят судьбы множества людей, мало. Ты не имеешь права ни на малейшую ошибку. Но если я откажусь от престола, кто его займет? Дейн слишком легкомысленный, - Эрион нахмурился, словно уже одна мысль о брате его почему-то сейчас тяготила. - А если не он, то наследование вообще пойдет по боковой ветви, а там... В общем, уж точно далеко не лучшая кандидатура. А я не хочу вверять судьбы дагринарцев абы кому. Наверное, тебе тоже сложно это понять. Но эта ответственность - неотъемлемая часть меня. Часть моей личности и моей судьбы. Не только потому, что я рожден наследником. Я сам принял этот выбор.

Мне только сейчас подумалось, что из Эриона и вправду получится хороший король. Мудрый, справедливый... И недосягаемый. Вот мы сейчас так близко, а по сути безгранично друг от друга далеки. Одна надежда, что эта влюбленность в него все же когда-нибудь пройдет.

- А почему ты спросила? - Эрион смотрел на меня очень внимательно.

Я не стала скрывать:

- Просто сейчас ты кажешься проще. Это во дворце ты постоянно воспринимаешься, как принц. А тут... Как-то ближе... - тут же смутившись, поправила: - Не в смысле «ближе ко мне», а...

- Я понял, - мягко перебил он. - Только я ведь всегда такой, Амелина. По крайней мере, с тобой.

- Будь со мной еще и честен, - тихо попросила я, все-таки от его слов даже дыхание перехватило.

- Я честен ровно настолько, насколько это вообще возможно, поверь.

- Но многое не договариваешь, - я все-таки очень хотела добиться откровенности.

- Да, не договариваю, - он и не скрывал. - Но если я молчу о чем-то, то об этом и нужно молчать. Амелина, я точно знаю, что я делаю и для чего. Я понимаю, что неведение может тебя злить, но могу лишь пообещать, что ничего плохого я не замышляю. И в первую очередь это касается тебя.

- То есть по нашему договору лишить меня магии - это, по-твоему, не плохо? - с вызовом парировала я.

- Ты сама приняла условия этого договора, - справедливо возразил Эрион. - Или уже передумала и шанс оправдать свою магию тебе не нужен?

- А что будет с тобой, когда я магию оправдаю? - вопрос дался с трудом.

- Давай ты сначала попытаешься это сделать, а потом уж посмотрим.

- То есть ты вообще ни на миг не веришь в такую возможность? - даже горько стало.

- Амелина, лично в тебе я не сомневаюсь, но все же лучше знаю, что из себя представляет магия Заката, - ответил он даже ласково, словно стремясь утешить.

Но эффект получился обратный.

- Эрион, ну почему ты не допускаешь вероятности, что все до нас ошибались?! Что все это просто интриги и заговоры? Я уверена, магию Заката нарочно очернили, чтобы устранить правящую династию, а на самом деле...

- Амелина, - перебил Эрион будто бы с безграничным терпением, - я понимаю, что ты не хочешь в это верить и ищешь оправдания, что вполне логично. Да, истинные причины гонения на магов Заката не совсем те, которые все знают. Только это не значит, что они не справедливы. Но как ты не раз уже говорила, время нас рассудит. Может, однажды я и расскажу тебе, как все обстоит на самом деле.

- А почему однажды, а не сейчас? - нахмурилась я. - К чему эти секреты?

- К тому, что это не мои секреты, - прозвучало настолько зловеще, что вмиг отбило все желание продолжать тему.

Я оторвала небольшой лоскут от перевязочной ткани, немного смочила его зельем из флакончика. Тут же по комнате поплыл аромат луговых трав.

- Будем немного щипать, - предупредила я.

- Я очень постараюсь не упасть в обморок, - улыбнулся Эрион. И эта его искренняя улыбка... Сразу так тепло-тепло на душе... Силы небесные, когда я уже перестану на него так реагировать?.. А то впечатление, что чем дальше, тем только сильнее все чувства обостряются.

И вот сейчас, по идее, предстоял сущий пустяк. Из-за передачи жизненной силы рана ведь затянулась, на вид оставалась лишь длинная царапина. Но сам факт, что нужно прикоснуться к Эриону, выбивал из колеи. Принц еще смотрел на меня сейчас так...

- Не смотри на меня, пожалуйста, я сосредоточиться не могу, - не выдержала я.

Эрион с усмешкой покачал головой. Вдруг взял меня за руку и приложил мою ладонь к своему солнечному сплетению.

- Вот видишь, это не смертельно. Ко мне вполне можно прикасаться и даже при этом остаться в живых. Что тебя так смущает?

Да у меня сейчас ладонь словно бы множеством иголочек закололо! Вовсе не больно, но ужасно волнующе. Казалось, жар от тела Эриона через прикосновение постепенно охватывает меня всю.

А он еще и добивал:

- Так в чем проблема?

- Проблема в том, что я не привыкла к подобному, - буркнула я. - Да я вообще настолько раздетого мужчину впервые вижу! Вполне логично, что это смущает, как и любую приличную девушку. Все, не отвлекай меня, пожалуйста.

Он все же отпустил мою руку, а я чувствовала себя просто преглупо. Вот такой пустяк и при этом реакция у меня совершенно ненормальная! Из-за этой злосчастной влюбленности совсем уже перестала себя понимать...

Собравшись решимостью, я очень осторожно начала обрабатывать края царапины лоскутом повязки, смоченном в заживляющем зелье.

Мы были так близко, что я словно даже чувствовала исходящее от Эриона тепло. Ну или мне настолько уже казалось.

Чтобы отвлечься, я решила именно сейчас поднять опасную тему. Рассказать Эриону ведь все равно необходимо, а в данный момент и возможность самая подходящая. Главное, постараться лишнего не выдать.

- Эрион, я должна тебя кое о чем предупредить.

- И о чем же? - он все это время не сводил с меня взгляда.

- На Срединолетии ко мне подошел один человек. Он был в образе Полдня, и я понятия не имею, кто он на самом деле. Только он откуда-то заранее знал, кто я. Хотя я про свой образ никому не говорила. Но он не только был в курсе, но сказал и еще кое-что...

- Что именно? - Эрион резко нахмурился.

- Он сказал, что он тоже маг Заката. И что мы одного поколения, так что разница в возрасте небольшая. Но не в том суть. Эрион, этот человек что-то замышляет против тебя. Боюсь, как бы не государственный переворот. Пусть я и сама считаю, что твой род занял престол несправедливо, но ты... Тебе я все же ничего плохого не желаю.

- Амелина, погоди, - он еще больше помрачнел, - быть того не может. Ты - единственная из магов Заката в нашем поколении. Ты не подумай, я не сомневаюсь в твоих словах. Но что, если тот тип солгал? Он же никаких доказательств не предоставил?

- Нет, - я даже расстерялась, - но мне казалось, что он не врет... К тому же, наверняка и на него действовало зелье искренности.

- На это зелье все реагируют по разному, так что тут гарантии нет. И поверь, я уж точно знаю, что ты - единственная. Ты последняя из магов Заката. Но вот тот факт, что этот тип, как-то узнал, кто ты... - Эрион сквозь зубы выругался. - По-прежнему он на шаг вперед...

- А ты знаешь, кто это именно? - изумилась я.

- Пока не знаю. Но наверняка все происходящее в последнее время - звенья одной цепи. И вполне возможно, что кукловод тут один, хотя не исключен вариант, что несколько. В образе Полдня он, значит, был? - Эрион мрачно усмехнулся. - Тонкий намек, ничего не скажешь... Амелина, мне придется еще больше усилить магическую связь между нами.

- Куда больше? Разве такое возможно?

- Есть еще верхний предел. На самой грани, - он с досадой поморщился, словно и этот вариант был опасным. - Это необходимо, чтобы тебя защитить. В идеале было бы вообще спрятать тебя где-нибудь подальше от дворца, но именно вдали от меня ты будешь в куда большей опасности. Нам придется сегодня вернуться, но, поверь, я смогу тебя уберечь.

- Даже от самого себя с непонятными замыслами? - тихо уточнила я.

- Боюсь, от меня тебя не сможет уберечь вообще никакая сила в смертном мире, - тяжелый взгляд Эриона было очень сложно выдержать. И даже страшно осознавать, что сказано абсолютно искренне.

- Я не причиню тебе вреда, - тут же добавил он, чтобы, видимо, хоть немного смягчить свои слова. - Просто...возможно, кое в чем ты не сразу со мной согласишься.

- Ты про мою магию? - стало еще тревожнее, явно же дело было не одной лишь в магии.

- Не только. Речь о нашем будущем. Единственно возможном для нас будущем.

Даже дыхание перехватило. Эрион говорил так, словно будущее нас ждало исключительно совместное.

- Эрион, я не понимаю.

- Я объясню, - он резко привлек меня к себе.

Я тут же уперлась руками ему в грудь, чтобы хоть немного сохранить расстояние между нами.

- Можно объяснить просто словами! - даже не знаю, чего было больше: волнительного предвкушения или все же внезапной паники.

- Словами не так доходчиво, - Эрион, похоже, не собирался меня отпускать. – Только не говори, что ты меня боишься.

- Не боюсь, да только прекрасно знаю, что твои поцелуи ни к чему хорошему не приводят. Что в первый, что во второй раз так было. Сомневаюсь, что третий будет чем-то отличаться, - я очень старалась не подаваться.

- Это просто необходимо проверить на практике, - по-прежнему держа меня одной рукой, пальцами второй неспешно очертил контур моих губ.

Это просто издевательство какое-то… Я отчаянно цеплялась за здравый смысл, но в объятиях Эриона, в такой близости, чувства были куда сильнее. И если честно, так хотелось поддаться искушению…

Пока разум окончательно не отказал, я спешно приложила пальцы к губам Эриона, за миг до поцелуя.

- Не надо, - голос сам собой сбился на шепот, - я не хочу так…

- А как же ты хочешь? – он отвел мою руку, по-прежнему не выпуская из объятий.

- Я хочу, чтобы все было честно.

Эрион резко помрачнел, взгляд стал тяжелым.

- Хорошо, - все же ослабил хватку. – Давай начистоту. Что именно ты хочешь услышать?

Я тут же отошла на несколько шагов. Абсурдно, но кроме облегчения чувствовала еще и ужасное разочарование, что поцелуй так и не состоялся.

- Правду. Не можешь по каким-то причинам рассказать мне о магии, то будь хотя бы откровенен в своих намерениях. Если для тебя в порядке вещей вот так вот целовать любую девушку, то для меня подобное точно не нормально.

Эрион устало потер переносицу, вздохнул:

- Амелина, на самом деле все очень сложно. Ты даже не представляешь как… Пойми у меня есть определенные обязательства, при всей своей власти я не могу позволить себе что-то из того, что могут обычные люди. Даже этот отбор… Думаешь, это мой каприз – устроить показные соревнования среди первых красавиц королевства? Я все-таки достаточно взрослый человек, чтобы самостоятельно выбрать спутницу жизни, без всякой этой ненужной мишуры.

- Знаешь, - я не смогла промолчать, - лично у меня сложилось впечатление, что тебе вообще все равно, кто в отборе победит.

- В какой-то мере так и есть, - он пожал плечами, - ни одна из них мне совершенно неинтересна.

- Но ты все равно женишься на победительнице, - настроение неуклонно портилось.

- Да, женюсь, - Эрион не сводил с меня тяжелого взгляда. – На самой более-менее приемлемой. Потому что нужен законный наследник с идеальным магическим потенциалом. И не только мне нужен, а всему Дагринару. Это не вопрос личной жизни и моих предпочтений, пойми. Это необходимость.

Как же тошно… Он прямо в лицо мне говорит, что женится на другой, хотя только что намеревался целовать меня. Для него, видимо, это совершенно нормально. Да и с чего я вообще взяла, что значу что-то большее, чем мимолетное развлечение?! Только лишь с того, что собственная влюбленность так наивно грезит о взаимности?

Обняв себя за плечи, я отошла к окну. Даже в глазах щипало. Не от обиды на Эриона, нет. Он такой, какой он есть – наследный принц до мозга костей. Для него все это вправду норма. Сейчас не в нем дело. Во мне. Так глупо что-то себе нафантазировавшей.

- Амелина, - Эрион подошел ко мне, но я не обернулась, и так видела его отражение в темном стекле окна, - поверь, я бы многое отдал, чтобы все сложилось иначе. Пусть тебе пока сложно меня понять и, возможно, сложно мне довериться, но я просто стараюсь поступать так, как лучше всего. И для тебя в том числе.

- То есть «лучше для меня» - это быть твоим развлечением, эдакой временной игрушкой? – я очень старалась говорить холодно, но от эмоций голос предательски дрогнул. – Чтобы, когда тебе вздумается, целовать меня, а когда вздумается, говорить гадости? Знаешь, я хоть и столь презираемый тобою маг Заката, но все же живой человек и…

- В том и дело, Амелина, ты – маг Заката! - сорвался Эрион, взяв меня за плечи и развернув к себе. – А я наделен силой совершенно противоположной! Я могу наплевать на все обычаи, могу наплевать на всеобщее мнение, но свадебная церемония между нами попросту не может состояться из-за несовместимости магии!

- Несовместимости? – ошарашенно уточнила я.

Нет, не раз, конечно, слышала, что королевский род наделен некой особой силой, но какой именно, никто ведь вроде не знает. А выходит, она противопоставляется магии Заката… И сегодня выяснилось, что к Эриону несколько раз обращались с какими-то указаниями Дневные… Вдобавок еще появление итилланского льва… Наверняка это все взаимосвязано!

- Свадебная церемония ведь и основана на том, что магии супругов сливаются воедино, - хмуро пояснил Эрион. – Но даже когда ты останешься без магии, обычным человеком, слишком велика вероятность, что все равно пойдет отторжение. Можешь мне не верить, но ты – единственная, кого бы я хотел сделать своей женой. Но именно это и невозможно. Наша магическая природа не зависит ни от меня, ни от тебя, мы такими рождены. Но это не значит, что нужно смириться. Я все равно не намерен от тебя отказываться, ты останешься со мной.

Даже тот факт, что я для Эриона и вправду важна, сейчас мало утешал. Получается, нам никогда не быть вместе… По крайней мере, так, как казалось мне единственно приемлемым. Да только он, очевидно, считал иначе.5ebdbc

Ласково взяв в ладони мое лицо, он порывисто продолжал:

- Амелина, для нас есть только один вариант. Пусть мне придется жениться на другой, но ты всегда будешь для меня на первом месте. Никогда не станешь ни в чем нуждаться, я обеспечу тебе такую роскошную жизнь, какой достойна истинная королева. Все, что только пожелаешь…

В глазах предательски щипало, я едва сдержала слезы, отстранилась от Эриона.

- Я не смогу так, - слова дались с трудом.

- Амелина, клянусь, я не солгал насчет несовместимости магии, - он перехватил меня за локоть, не позволяя отойти.

- Я верю, что не солгал, - и вправду чувствовала, что Эрион не обманывает. – Только знаешь, если в ответ быть абсолютно честной… Я бы все равно не стала твоей женой. Ты говоришь, что на многое мог бы наплевать, но я так не могу. И уж тем более я не приемлю тот вариант, который ты предлагаешь. Решим вопрос с магией и все, наши пути разойдутся, к счастью для нас обоих.

- Ты сама-то веришь в то, что говоришь? – взгляд Эриона тяжело было выдержать, серые глаза казались ледяными.

- Все так и будет, - с мрачной решительностью ответила я.

Он вдруг нехорошо усмехнулся.

- Знаешь, я не сомневался, что твоя реакция сначала будет именно такой. Потому и не хотел говорить об этом заранее. Давай сейчас все же не будем спорить. Все равно какое-то время ты проведешь еще во дворце, а потом уже ясно станет.

Вот он словно бы ни на миг не сомневался, что я приму его вариант. И эта уверенность ужасно бесила!

Благо, снотворное зелье уже начало действовать, так что на этом разговор оборвался. Да только Эрион наверняка еще раз поднимет эту тему… Я тоже в свою очередь не сомневалась, что мое мнение не изменится.

А сейчас я просто сидела в кресле, смотрела на спящего на кровати Эриона. На того единственного мужчину, которому мне бы и вправду хотелось принадлежать. Проводить вместе дни и ночи, даже состариться рядом… Но все, что он может мне дать, это унизительная участь любовницы.

Только какой тут выход? Наш союз невозможен. Откажись Эрион от необходимости жениться на другой, да даже и от престола!..все равно это ничего не изменит. Да, мы будем вместе, но не женаты. Хотя о чем это я, он никогда не отречется от королевской власти. Он сам сказал, что это неотъемлемая часть его личности.

Но и я не смогу быть его любовницей. Это сейчас я ему интересна, но ведь рано или поздно интерес пройдет, и что тогда? Просто бросит и даже не вспомнит…

В детстве, глядя на жестокую мать и равнодушного отца, я отчаянно мечтала о своей семье. О том, как у меня в свое время появятся чудесные малыши, и я отдам им всю свою любовь, ласку и заботу. А еще у них обязательно будет самый замечательный на свете отец, любящий, надежный… Может, и не бывает таких идиллий вовсе, но как же хотелось в это верить…

С Эрионом так точно не будет. Он расчетлив, все продумывает, прекрасно понимает, что наследники на стороне – это интриги и борьба за престол в будущем. А благополучие Дагринара для него превыше всего. Так что и детей у нас не появится.

И что в итоге? Редкие встречи, вечное ожидание, чувство ненужности и унижения. Я люблю Эриона, что уж от самой себя скрывать. Я на многое готова ради него.

Но саму себя предать я не смогу.

Выход из этой ситуации и вправду всего один. Но вовсе не тот, какой видит принц. Я просто исчезну из его жизни. Он этого толком и не заметит, все равно я для него – просто временная прихоть. Да и я, надеюсь, со временем смогу его забыть.

По крайней мере, очень хотелось в это верить.