Глава пятая

Амелина

Сон мне приснился довольно странный. Словно бы с неба пролился водопад разноцветного света, рассеивая искры по всей земле. И из каждой такой искры сначала вытянулся крохотный слабый росток, но прямо на глазах набирал силы, пока не превратился в высоченное дерево. Целый лес таких деревьев… И воцарилась глубокая ночь, абсолютная тишина.

А я стояла у кромки этого леса и не могла даже с места сдвинуться. Вроде бы и страшно не было, но в то же время казалось, что видеть происходящее смертному человеку – чуть ли не величайшее кощунство.

Между деревьев забрезжил золотисто-алый свет. Словно бы где-то там, с той стороны леса садилось солнце, и как-то его лучи пронизывали все насквозь. И в этих лучах появился темный силуэт. Огромный лев неспешно шел в мою сторону, величественный, и настолько ослепительно белый, что хотелось зажмуриться.

Лев остановился буквально в паре шагов, смотрел на меня не мигая. Да он словно бы растворял меня своим угольно-черным взглядом!..

Я резко открыла глаза и села на кровати, спросонья еще не понимая, где я и что происходит, настолько явственным было приснившееся. Видимо, вчера перенервничала, вот теперь странные кошмары и мучают…

В комнате уже было совсем светло. Надеюсь, хоть собрание у старшей дуэньи я не проспала? Благо, хоть силы восстановились, но свою магию я все равно не чувствовала. Зелье должно блокировать любые магические эффекты на несколько дней, в зависимости от их мощи. Так что тут я точно не могла предугадать, когда его действие кончится.

Но кое-что я ощутила почти сразу… Кто-то задействовал магическую связь, пока я спала! По крайне мере, пытался! Но кто?.. Хотя тут и гадать не надо. Моя магия сливалась лишь с магией Эриона, больше ни с кем связи и в помине не было. То есть именно он что-то пытался через нее сделать.

Ну а что, логично. Не получилось же подставить меня с магией на балу, он удивился, ведь про зелье знать не мог, вот и решил снова ночью попытаться. Гад. Хорошо, хоть связь крайне слабая, скоро должна совсем исчезнуть.

И что теперь делать? Вариант «изображать влюбленную дурочку, стараясь удержаться на отборе» уже был под вопросом. Если только делать вид, будто я не в курсе тайных козней принца. Но если на одной попытке он не остановится? Еще какую-нибудь пакость устроит и в скором времени? Нужно как можно скорее начинать поиски тайника! Только с чего бы начать…

- Госпожа, доброе утро! – едва постучав, Минна вошла в комнату, неся поднос с завтраком. – Скоро собрание в общей гостиной! Ой, а вы чего так и спали? Вчера не переоделись даже после бала? Так устали? А это все потому, что у вас личной служанки нету! Она бы вам точно помогла!

- Сегодня мне должны кого-то назначить. Может, у тебя есть подходящая кандидатура на примете? – с улыбкой намекнула я. – Ты же всех во дворце знаешь?

- Всех, конечно. Посмотрю, кто бы из местных служанок, вам подошел, - с очень важным видом ответила она, ставя поднос на столик. – Кому потом доложить? Вам или старшей дуэнье?

- Лучше ей, - я кивнула, и так заранее зная, кого именно Минна предложит.

Уже когда я завтракала, одна из портних принесла пару платьев. Теоретически повседневных, но выглядели они просто изумительно.

- Кто это портних, интересно, покусал, что они так расщедрились? – я не удержалась от смешка, едва за ней закрылась дверь.

- Так госпожа Элисса и покусала, - прыснула Минна, сразу убирая платья в гардеробную. Как и обычно, служанка не спешила уходить. – Кстати, чуть не забыла вам рассказать! Вы представляете, оказывается госпожу Мейду уволили! Вообще за что-то выставили из дворца! Допакостилась! А еще сегодня многие дамы во дворце своих служанок озадачили, чтобы те стребовали у портних платья из такой же ткани, как у вас вчера было! То-то портнихи удивились! Представляете, если они не знают, что вы платье-то свое переделали, то и наляпают дамам нарядов из той жути! Вот это будет умора! Ой, госпожа, вам бы уже собираться надо, а то опоздаете.

Опаздывать уж точно не хотелось. Так что я быстро доела блинчики с ягодами, переоделась в одно из новых платьев, заплела волосы и поспешила в общую гостиную.

На этот раз я пришла одной из последних. Но то ли случайно, то ли так полагалось, все сидели там же, так что и мне опять досталось место на дальнем диванчике рядом со странной нервной девушкой. И все бы ничего, но Ниенна тоже уже присутствовала и проводила меня таким взглядом… В общем, наивное «вряд ли она вообще меня помнит» приказало долго жить.

Старшая дуэнья не заставила себя ждать. Тут же все затихли. И пусть сплошь высокородные аристократки, но каждая сейчас понимала, что тут это большой роли не играет. Так что оставалось засунуть высокомерие подальше и слушаться.

- Доброе утро, девушки! – госпожа Элисса окинула взглядом собравшихся. – Итак, вчера у нас прошло важное событие – открытие сезона свадеб, и у каждой из вас был шанс на балу заинтересовать собой принца. Ну что? Какие у кого успехи?

- Принц Эрион пригласил меня на танец, - первой высказалась Ниенна самодовольно. – И сделал комплимент, что я хорошо танцую…

Она и договорить не успела, как ее перебила другая:

- А меня тоже вчера принц Эрион пригласил!

- И со мной танцевал!

- И со мной тоже!

В общем, как оказалось, вчера почти всех принц одарил своим вниманием. Ну кроме меня, моей нервной соседки и еще трех девиц.

- Зато меня принц пригласил раньше всех! Так то! – Ниенна явно пыталась взять лидерство. – И если бы не правила, то, не сомневаюсь, и дальше бы танцевал только со мной.

- Не советую додумывать за самого принца, - скептически возразила дуэнья. – Тем более принц уделил внимание почти всем.

- А те, кому вообще не уделил, - Ниенна с усмешкой глянула наменя, - решили качество поменять на количество!

Она засмеялась, и ее смех тут же поддержали. Одни явно поняли, что она имела в виду вчерашний интерес ко мне на балу; а другие, похоже, не догнали смысл,  но не стали показывать. Вот им всем делать было больше нечего, кроме как за остальными следить?

- Это все успехи? – госпожа Элисса совершенно невозмутимо дождалась, когда девушки замолкнут. – Что ж, теперь я скажу. Его Высочество не всегда настрого придерживается светских правил, так что вывод из вчерашнего не слишком радужный. И какой же? Выходит, ни одна из вас не заинтересовала принца Эриона настолько, чтобы он пригласил ее на танец повторно. Да, это не катастрофа, лишь первый бал, время себя показать еще есть. Но! – она выдержала паузу, медленно окидывая взглядом притихших девушек. – Свои выводы после вчерашнего вечера сделал и сам принц. Итак… Трое из вас покинут отбор в ближайшее же время. Вероятно, даже сегодня.

Чуть ли не половина собравшихся испуганно ахнули.

А дуэнья продолжала:

- Имен пока не знаю даже я, было сказано лишь о количестве. Принц Эрион сейчас занят на государственном совете, и отвлекать его по пустякам не стоит. Да, вы не ослышались, это пустяки. Не советую выбывшим воспринимать такое как катастрофу. Все равно ведь вы вправе оставаться во дворце как и остальные участницы сезона свадеб. Отбор – это лишь часть сезона. И сейчас здесь полным-полном молодых аристократов, намеренных жениться. Знакомьтесь, общайтесь… Так что все в ваших руках. Всем все понятно? Вопросы?

Никто ничего не сказал. Судя по выражениям лиц, большинство сейчас вовсю переживало, как бы не оказаться одной из трех несчастных, от которых принц уже отказался.

- Что ж, раз вопросов нет, то переходим к планам на день. Сегодня не намечается ничего грандиозного, но зато у вас есть время подготовиться к завтрашнему дню. Завтра предстоит традиционный смотр талантов. Но никакой при этом магии. Да и не думаю, что для кого-либо возникнут трудности. Ведь любая аристократка умеет играть на музыкальных инструментах, или петь, или еще как-то проявлять свою тягу к искусству.

Теперь уже девушки оживились. Ну да, их стихия. Вот только я ничего такого не умела.

- Но это все завтра, а сегодня вы предоставлены самим себе. Пусть саму территорию дворца участницам отбора покидать запрещено, но здесь ваше перемещение не ограничено. Можете гулять в парке, бывать в общих гостиных, общаться со всеми, но все строго в рамках правил. Всем ясно? – дуэнья снова всех оглядела. Я думала, сейчас уже скомандует расходится, но нет.

- И напоследок еще кое-что. Видимо, именно по итогам вчерашнего бала принц Эрион кое о чем распорядился. Итак, одной из вас предоставлена честь провести сегодняшний вечер с Его Высочеством.

Кажется, собравшиеся даже дышать перестали…

- Ужин пройдет наедине, в гостиной, относящейся к покоям самого принца. Но, естественно, все в рамках приличий. О конкретном времени будет сообщено дополнительно.

Вот госпожа Элисса явно нарочно оставила это известие на последний момент. Бедные девушки чуть за сердце не хватались. Все косились друг на друга, кто же эта счастливица… И только Ниенна лучилась самодовольством, явно уверенная, что это она и есть.

Дуэнья уж точно не без удовольствия выдержала паузу и, наконец, объявила, внезапно повернувшись ко мне:

- Леди Амелина. Сегодня вечером принц Эрион ждет вас к себе.

Ну все, мне конец. Судя по взглядам некоторых, до вечера я гарантированно не доживу.

А если и доживу, то уже сам Эрион в итоге прибьет. Наверняка же этот ужин наедине ему понадобился, чтобы и дальше мою магию провоцировать, раз вчера не получилось.

Госпожа Элисса сказала всем расходиться, я тут же покинула гостиную одной из первых. Правда, мне столько взглядов сверлило спину… Нет, ну разве нельзя было про этот вечер как-то мне одной сказать? Наверняка же дуэнья понимала, какая у остальных будет реакция! Или на отборах так и положено при всех объявлять? Но, может, я зря опасаюсь, и пакостить мне все же никто не собирается. Всего-то второй день сезона, еще целый месяц у всех впереди, чтобы принца очаровывать.

Но я не рискнула никуда уходить, вернулась в свою комнату, хотя изначально планировала после собрания дальше парк исследовать. Я все ждала, когда снова почувствую магию Заката извне. Тем более сейчас, когда собственная приглушилась, я бы внешнюю ощутила намного острее.

Ближе к обеду примчалась Минна. Я к тому моменту как раз закончила перебирать содержимое своего потайного сундучка с зельями и ингредиентами для них. Теоретически вполне можно было приготовить еще одно защитное, на всякий случай. Не совсем такое, слабее, но все лучше, чем ничего…

- Госпожа, у меня для вас прекрасная новость! – на радостях Минна даже забыла постучать. Я едва успела убрать сундучок на место.

- И что за новость? – полюбопытствовала я. Что принц Эрион слег с неизлечимыми приступами угрызения совести? Вот это и вправду было бы прекрасно…

- У вас теперь есть личная служанка! И надо же, так совпало, что это… Я! Но если честно, - она замялась, - не совсем совпало… По правде говоря, я сама напросилась. Просто личные служанки всегда так важничают, они выше нас, и мне тоже всегда хотелось такой стать. А вы мне и нравитесь, к тому же. Вы не такая, как остальные дамы во дворце. Вот я и ухватилась за эту возможность, попросила старшую дуэнью… Но вы же не будете, надеюсь, против?

Я не удержалась от улыбки. Вот как же хорошо, когда хоть кто-то говорит все честно.

- Минна, да это же отлично! – я все же не стала уточнять, что сама очень на это надеялась и не зря утром намекнула. – Лучше тебя уж точно не найти!

- Фуф, я так рада, что вы не злитесь! – она с облегчением выдохнула, но тут же категорично заявила: - Зато теперь я в полном праве вам волосы укладывать! А то ходите постоянно с одним и тем же пучком, а так великосветским дамам не полагается!

Ой, ну все, я нажила себе тирана.

- А в остальном, жду ваших распоряжений, госпожа! – Минна прямо сияла. – Какие у вас на сегодня планы?

- Вечером намечается ужин с принцем, - я помрачнела от одной мысли об этом.

- Ой… Правда? – с придыханием переспросила она. – Вот это да!.. Но почему тогда вы так расстроены! О, все-все, сама поняла! У вас просто нет подходящего платья! Но вы не волнуйтесь, я сейчас же к портнихам. Они все равно как раз для вас наряды шьют, вот пусть насчет платья для вечера поторопятся!

Даже не дожидаясь моего ответа, она так и умчалась. Вот же энтузиазм у человека… Но зато с Минной я точно не пропаду. Бойкая такая, все тут знает и…

Дверь снова открылась, и без стука. Я сначала подумала, что это Минна вернулась что-то уточнить, но увы.

Ниенна вплыла в комнату с видом королевы, которую угораздило проходить мимо свалки. Презрительно морщась, она огляделась, но фальшивая улыбка не заставила себя ждать. Вот только к чему эта демонстрация презрения? Я не сомневалась, комнаты тут у всех девушек одинаково роскошные.

Но и Ниенна явно же заявилась не для того, что интерьер изучать.

- А ты тут неплохо устроилась… Миленько так, - неспешно прошлась по моей спальне, демонстративно осматриваясь. – Хотя для безродной оборванки даже комната местной самой последней прислуги почудилась бы шикарной.

Она замолчала, похоже, выжидая мою реакцию. И пусть с языка уже был готов сорваться не менее милый ответ, я сдержалась. Ниенна нарочно меня провоцирует. Зачем-то ей это нужно. И уж точно не стоит идти у нее на поводу.

Она продолжила все так же с фальшиво вежливой задумчивостью, словно просто размышляла вслух:

- Какая ирония судьбы, верно? Вот уж не думала, что вообще когда-либо тебя еще увижу. Мы же птицы разного полета, мягко говоря. Твое место – гнить в захолустье, мое – здесь, во дворце. А сейчас все не совсем правильно, понимаешь? А так не должно быть. Ведь любое несовершенство…

- А нельзя без этих пространственных вступлений? – мое терпение кончилось. – Если пришла только яд сцедить, то уж займись этим в коридоре.

- Я пришла тебя предупредить, - высокомерие зашкаливало вкупе с недовольством. Видимо, по ее плану, она сначала хотела доконать меня своими оскорблениями, а потом уже переходить к делу.

- Дай угадаю, - я усмехнулась, - кое-кому вдруг некомфортно стало, что не ее принц жаждет видеть. Но ты не переживай, Ниенна, вы же вчера целый один раз танцевали! Это такое выдающееся и уникальное проявление внимания! Таким могут похвастаться только почти все остальные участницы!

- Я знаю, кто ты такая. И знаю, почему твои предки стали отщепенцами. Но, видимо, больше никто во дворце этого не знает, раз ты здесь в привилегированном положении. Мне хоть и интересно, как ты вообще могла сюда попасть, но наверняка каким-нибудь подлым колдовством, низменными уловками или вообще через постель. Значит так, - устремленный на меня взгляд так и сиял злым торжеством, - не порть жизнь мне и тогда я не стану портить жизнь тебе. Я никому не расскажу о тебе правды, но у меня свои условия. Не знаю, с чего вдруг Эрион захотел видеть именно тебя, тут явно какая-то ошибка. И сегодня, да и вообще никогда, к принцу ты не пойдешь. Предлог уж придумай сама. Притворись больной или еще что, мне без разницы, как ты будешь выкручиваться. Хочешь, чтобы я сохранила твою тайну? Держись подальше от моего будущего мужа.

Ого, а сам принц в курсе такого счастья? Почему-то не верилось мне, что Ниенна и есть та уже заранее определенная невеста. И пусть в первое мгновение инстинктивно пробрал холодом липкий страх, что кто-то про мою магию узнает, но я постаралась отрешиться.

Да, я боюсь разоблачения и сама ужасно не хочу даже близко к принцу подходить, и уж тем более оставаться с ним наедине. Но если хоть раз пойду на поводу у этой гадины, то дальше она уж точно не отстанет, будет только хуже.

- Извини за скептицизм, но тебе с Эрионом уж точно мало что светит. Насколько я знаю, среди участниц отбора есть его реальная невеста. Это во-первых. Ну а во-вторых, неужели ты думаешь, что во дворце сплошь идиоты? Естественно, тут и без тебя, такой умной, знают, кто я. Если ты вдруг не в курсе, всех девушек досконально проверяли и абы кого приглашать не стали бы. И не раз говорилось, что на отборе все равны. Видишь, как забавно получается? – я мило улыбнулась. – Тебя поставили в один ряд со мной, такой вот недостойной.

- Все ты врешь, не может быть тут заранее определенной невесты! – о, я явно задела больную тему. Наверняка Ниенна в мыслях уже вовсю примеряла корону, уверенная в своей победе, и тут вдруг такое.

- Мне сказали именно так. И не абы кто, а человек, приближенный к принцу, - я хоть и не хотела это разбалтывать, но зато Ниенна теперь переключится на вычисление этой невесты и от меня отстанет. – Да, и по поводу твоих угроз. Можешь хоть прямо сейчас идти и каждому встречному про меня рассказывать. Но вот чисто логически хоть раз подумай для разнообразия. В королевской семье знают, кто я, но об этом не распространяются по важным для них причинам. И чего ты добьешься своей болтовней? Мне навредишь? Нет. Ты этим только вызовешь недовольство у вышестоящих, они-то это разглашать не хотят. Вот и просчитай, какие после такого будут у тебя шансы не только на отборе, но и вообще во время сезона свадеб.

Ниенна смотрела на меня так, словно вот-вот собиралась придушить. Ну да, обидно, когда ну очень хочется сделать милую сердцу гадость, а нельзя, ибо сам в итоге получишь еще больше.

Но, видимо, все было не так уж безнадежно, ее мысли завертелись в нужном направлении.

- Что еще ты про эту тайную невесту знаешь? Имя? Род? Примерная внешность? Да хоть что-то!

- Я знаю лишь, что принц влюблен в нее до беспамятства. Так что хоть как в итоге выберет ее, - и осторожно как бы между прочим добавила: - Ну если, конечно, в процессе отбора вдруг какая-нибудь другая не завладеет его сердцем.

О, ну все, боевой настрой Ниенны вернулся целиком и полностью. Вот и пусть теперь займется вычислением истинной невесты и от меня отстанет.

Тут как раз в дверь постучали, вернулась Минна, неся на подносе обед. Ниенна тут же ушла, вся в задумчивости, уже наверняка и выбросила из головы, зачем ко мне приходила.

Я все же не стала отсиживаться в комнате, почти весь день провела в парке, в надежде, что хоть где-то почувствую зов магии. Но нет, все впустую. Тем более погода выдалась дождливая, я немного продрогла. Но зато и больше желающих прогуливаться не нашлось, никто мне так и не попался, кроме несчастных садовников, ровняющих кустарники.

К вечеру я уже вернулась в комнату, приняла ванну, отогреваясь. И как раз одна из портних принесла мне новое платье. Нечто среднее между повседневным и бальным: насыщенно бордовое, с золотистой вышивкой, открытыми плечами; да и декольте хоть и было в пределах нормы, но лично мне хотелось бы позакрытее. А вот Минна пришла в полнейший восторг:

- Да Его Высочество как только вас увидит, вот прямо сразу захочет жениться! Ну точнее не совсем жениться, немного другое, но для этого другого уж точно придется сначала жениться!

Вот обрадовала, слов нет. Хотя мне тут опасаться нужно провокации моей магии, а не возможного соблазнения.

Я для себя уже решила, что буду изображать восторженную дурочку, которая понятия не имеет о кознях принца и его намерении окончательно зачернить магов Заката. Уж точно не стоит показывать, что я знаю правду. А то тогда мне сразу конец.

Минна заплела мне лишь несколько прядей, оставив остальные локоны распущенными. И то это я настояла, чтобы хоть немного плечи прикрыть.

- Как же чудесно! – все ахала Минна. – Если в бальном платье вы были ну просто как роскошная королева! То сейчас – будто сама Богиня Ночи, спустившаяся в мир смертных! Хотя нет, - она задумалась, - у нее же вроде черные волосы… Ну ничего, думаю, суть вы поняли. Ой, ну как бы я хотела посмотреть на выражение лица принца Эриона, когда он вас увидит! Кстати, если вдруг у него станет плохо с сердцем, целителей можно вызвать через стражу. Ну вдруг вы не знаете.

- Хорошо, учту, - я едва сдержала смешок. Просто так и представила, как Эрион хватается за сердце, а гадкая я все раздумываю: сразу звать целителей или дать принцу еще подумать над своим поведением…

Подробно объяснив мне, как именно добраться до покоев принца, Минна ушла. Мне и самой скоро нужно было идти, и с каждой минутой я нервничала все сильнее. Понятное дело, что это ловушка. И можно, конечно, сказаться больной и остаться в комнате, но Эрион вполне может назначить на завтра или послезавтра – в общем все равно шансов избежать столкновения у меня нет. Ну ничего. Моя магия сейчас настолько приглушена, что ни на какую провокацию не среагирует.

Больше тянуть было нельзя. Собравшись духом, я направилась к двери уже даже коснулась ручки…

Меня как оглушило. Настолько отчетливым было ощущение магии Заката где-то вовне! Вот словно бы резко натянулась куда-то путеводная нить! Это сигнал тайника! Без сомнений!

Я заколебалась лишь на миг. Не могу я упустить такую возможность! Мало ли, когда в следующий раз получится эту магию ощутить, раз уж в ее появлении никакой закономерности вроде нет. Ну а принц… Скажу завтра дуэнье, что вдруг плохо себя почувствовала, только и всего.

И сосредоточившись на ощущении внешней магии, я поспешила на ее зов.

Эрион

Она просто не явилась.

Да если бы с ней что-то случилось, ему бы обязательно об этом доложили. Так что выходит, она банально проигнорировала его приказ. Нет уж, всему есть предел!

Эрион и так весь день был донельзя раздражен. На совете архимагов магистр Лагрин вдруг поднял тему магии Заката и вероятности, что источники истощаются как раз таки из-за присутствия еще этой магии в нашем мире. И с чего, спрашивается, Лагрин завел этот разговор? Уж не потому ли, что сразу раскусил Амелину?

И вот, получается, что тут стараешься прикрыть ее, обеспечить ее будущее, а она даже не удосуживается явиться!

Даже понимая, что на пике не самых лучших эмоций, вести разговоры не стоит, Эрион все равно не стал откладывать в долгий ящик. Сейчас же добраться до своевольной девчонки и, посмотрим, как она попытается оправдаться, что приказ нарушила!

И так раздражение зашкаливало, так еще и на лестнице навстречу попался Дейн. Брат прямо лучился отличным настроением, даже что-то насвистывал.

- О, ты куда такой злой? Слушай, Эрион, ты уже второй день не в настроении, что-то на тебя сезон свадеб плохо влияет. Бери пример с меня и наслаждайся жизнью! О, да, и кстати, чего до завтра откладывать, - спохватился он. – Слушай, ты же все равно завтра уже будешь вычеркивать кого-то из претенденток, вот и Амелину заодно вычеркни. Я на ее счет уже окончательно определился. Между прочим, - с довольной улыбкой поделился он, - мы с ней сегодня отлично провели время. В парке как раз никого не было, никто лишний раз глаза не мозолил и нам не мешал. И ты знаешь, она уже влюблена в меня, просто без сомнений.

- Надо же, как быстро, - скептически парировал Эрион, внешне оставаясь совершенно спокойным.

- Ну что поделать, раз я такой неотразимый, - хмыкнул Дейн. – И, кстати, - словно не удержавшись, откровенничал он, - целовать ее – одно удовольствие, так что я уж точно с выбором не прогадал. Не сомневаюсь, в дальнейшем меня на этот счет ждут весьма и весьма приятные открытия… - улыбнулся каким-то своим мыслям. – В общем, можешь уже порадоваться за собственного брата, обретшего счастье твоими стараниями. Ну и завтра же Амелину исключить не забудь, чтобы я уже полноправно объявил ее своей невестой.

- Завтра видно будет, - Эрион едва сдержал эмоции, уж слишком злость сейчас зашкаливала.

Он прошел мимо брата, больше ничего не сказав.

- Так а все же, ты куда? – окликнул егоДейн. – И чего раздраженный такой?.. Ну да, ну да, мы как всегда заняты, времени на родного брата у нас нет…

Но Эрион и не слушал. Пытался утихомирить свой гнев, чтобы не получилось Амелине как раз попасть под горячую руку. Но тщетно. Слова брата взбесили еще больше. Пока Амелина – претендентка в его невесты, ни о ком другом и речи идти не могло! А тут она весь день с Дейном развлекалась! Это не просто нарушение правил отбора, но и банально неуважение к самому Эриону. И чего тогда удивляться, что она его приказ явиться к нему в покои сегодня в наглую проигнорировала?

Для ее же блага, лучше Амелине быть в своей комнате. Все равно найдет, где бы то ни было. Но чем дольше придется искать, тем лишь сильнее разозлится…

Амелина

Из дворца удалось выбрать без проблем, вот только сильно спешить не получалось. Если по пути попадались слуги или патрулирующие стражники, приходилось замедлять шаг, делая вид, что просто куда-то чинно иду по своим делам.

Меня не останавливали, вопросов не задавали. Даже караулящая на выходе из дворца стража лишь услужливо предупредила, что в парке не освещено, потому туда лучше не забредать.

И вправду магические огни в высоких фигурных фонарях горели лишь здесь, а в самом парке царила темнота. Хорошо, хоть небо немного разъяснило, и выплывшее из-за туч светило делало ночь все же не такой непроглядной. Возвращаться в любом случае будет проще – в окнах дворца горел свет, да и сами стены чуточку мерцали. С таким ориентиром уж точно не заблудишься.

Но о возвращении я пока и не думала, всеми силами сосредоточилась на ощущении внешней магии. Оно то усиливалось, то ослабевало. Видимо, в зависимости от того, в правильном ли направлении я шла.

Вот только полностью отрешиться от всех остальных мыслей не получалось. Я уже основательно продрогла, все-таки мое платье уж точно не предназначалось для ночных прогулок, да и после дневного дождя все еще царила сырость. К тому же ориентироваться удавалось с трудом. Понятно, конечно, что нормальные аристократы по ночам в парках не прогуливаются, потому тут фонарей и нет. Но только и мне туго приходилось. Будь у меня магия, я бы хоть несколько световых сполохов зажгла. Но нет, порой, когда набегали тучи, приходилось идти чуть ли не наощупь.

Но я себя приободряла, что вполне может быть, сегодня моя миссия и завершится. Ощущение магии настолько явственное, что я уж точно смогу найти тайник. И сразу прочь отсюда! Уже подальше от дворца в спокойствии обдумаю, что с найденным доказательством делать, как именно его обнародовать. Но тут и бабушка подскажет обязательно. Наверняка ведь у дедушки был конкретный план. И я вот-вот его осуществлю…

Увы, в парке я плохо ориентировалась. И следуя сигналу, приходилось идти напрямик, не зная пути в обход. Из-за этого несколько раз чуть не споткнулась и только чудом еще не порвала платье об острые ветки кустов. Зато знатно оцарапала руку, ссадина болела и немного кровила, но я старалась не обращать внимания. Некогда мне возвращаться во дворец. Не могу я упустить такой удачный момент.

Не знаю, сколько я тут блуждала, но вдруг впереди за кустарником показалось то, на мой взгляд, ритуальное сооружение, что я еще в первый день из окна своей комнаты приметила. Я спешно подошла ближе, но как выяснилось, это был просто вычурный арочный проход с чередой колонн по краям и широкими ступенями. Здесь разливалось мерцание – кажется, отголоски магии переходов. Может, раньше имелся портал, а, может, и до сих пор как-то его использовали.

Следуя зову магии, я прошла под аркой. Дворцовый парк остался позади, а дальше будто бы царила просто кромешная тьма. Пришлось стоять на ступенях, ждать, когда же луна снова выйдет из-за туч.

Я была так сосредоточена на внешней магии, что даже не сразу распознала уже знакомое чувство – попытку задействования связи. Да что это Эриону все неймется! Не пришла к нему, так решил опять на расстоянии провоцировать? Ну-ну, удачи. Пусть старается, раз заняться больше нечем, все равно приглушенную силу никак не вызовет. Поскорее бы уже та возникшая связь окончательно исчезла! Вот и спасай после этого незнакомцев…

Наконец, луна показалась из-за туч. Оказывается, с этой стороны арки простирался пустырь. Справа темной границей высился лес, а остальных краев видно не было. Вот только здесь тоже парили сполохи, вмиг замерцавшие в лунном свете. Но их магию я не распознала… Как так-то? Теоретически я все проявления угадывала сразу, а эта какая-то необычная, не встречала ее ни разу…

Но и магический сигнал шел именно откуда-то со стороны этого странного пустыря. Хоть и, мягко говоря, боязно было идти туда, но я все же постаралась перебороть страх. Я должна справиться. И наверняка тут бояться вообще нечего. Пусть я без магии, но это же все еще территория дворца, не водятся здесь дикие звери или какие-нибудь разбойники… Вот только, учитывая неизвестность царящей на пустыре магии, тут может водиться и кое-что похуже… Судорожно вздохнув и собравшись решимостью, я все же пошла вперед.

Серебрящаяся в лунном свете трава здесь доходила по щиколотку, мои тонкие туфли давно промокли, как и подол платья. Я несколько раз оглядывалась, громаду дворца все еще было видно, и это хоть немного успокаивало. Окружающие сполохи замирали, словно наблюдая за мной. Присутствие некой превосходящей силы чуть ли не оглушало, и, если честно, меня уже едва не потряхивало от страха. Это явно не простое место… Как бы не священное даже… И вот так вот бродить тут обычным смертным уж точно не положено…

Ощущение магического зова достигло своего пика! Я тут же замерла на месте, оглядываясь. Но ничего же нет! Вокруг один поросший травой пустырь! Или тайник в земле? Надо копать? Вот знала бы, хоть лопату с собой взяла!

Так, это место надо как-то пометить… Колышком каким или еще чем. Ведь вдруг магический зов снова пропадет, пока я вернусь сюда с лопатой. Которую еще где-то взять надо… Одолжить у садовников? Но под каким предлогом? Ай, без разницы! Главное, что я нашла место тайника и…

Честно, на нервах я бы с перепугу и от неожиданности вскрикнула, но аж горло сдавило. В мерцании сполохов отчетливо был виден приближающийся силуэт.

В таком странном месте я бы не удивилась и сошествию богов на землю, но все оказалось гораздо хуже. Принц Эрион собственной персоной и явно в не самом лучшем расположении духа…

Я даже инстинктивно на шаг назад отступила. Интересно, он меня разыскал, чтобы до моей магии добраться, или просто на месте придушить? Что-то я больше склонялась ко второму варианту – исходящий от него гнев ощущался чуть ли не физически.

И ведь рядом с принцем я враз почувствовала себя мелкой и беззащитной. И не потому, что он был меня выше и, естественно, физически намного сильнее. Вот прямо как давило ощущением его мощи, даже не столько магической. Казалось, передо мной просто всесильный мужчина. Очень опасный и, скорее всего, безжалостный…

- Ваше Высочество, - как назло вместо уверенного спокойного голоса получился невнятный лепет, - какая неожиданная встреча…

- И вправду неожиданная, учитывая, что тебя уведомили о моем приказе, - от его ледяного тона аж мурашки пробрали.

- Так я к вам и шла. Просто заблудилась. От волнения.

О, силы небесные… Надо же было такое ляпнуть! Вот прямо первое место на конкурсе идиотских ответов!

- Я так и подумал, - судя по мрачной усмешке Эриона, он тоже оценил мою гениальность, - что ты настолько плохо ориентируешься во дворце, раз вдруг оказалась здесь. Ну ничего, самолично устрою тебе экскурсию в мои покои.

Я нервно сглотнула. Похоже, наивно было ждать, что все закончится проводами в мою комнату. Учитывая явное желание принца меня придушить, он просто почему-то решил сделать это не здесь, а в собственной спальне.

- Может, перенесем на другой раз? – все же рискнула я. - Мне показалось, что вы…как бы сказать…немного не в настроении.

- Ну что ты, настроение у меня как раз самое подходящее, - прозвучало настолько нейтрально, что я не смогла уловить подтекст. – И хватит уже тянуть время, вперед, - красноречиво указал мне в сторону дворца.

Похоже, отделаться не получится… С самым кротким и послушным видом, я пошла обратно. Все же, как не вовремя он объявился! Я ведь толком не запомнила нужное место! И как потом буду искать тут тайник без магического зова, кстати, уже пропавшего? Надеяться, что вдруг повторится? Но где гарантия, что это произойдет в ближайшее время, а не лет через сто?

- А что это вообще за пустырь? – ответ я получить не надеялась, но мало ли…

Эрион не оправдал моих ожиданий, все же снизошел до пояснения:

- Так перемещается сурептский храм. Движется к месту своего воплощения.

- То есть сейчас храм как бы здесь? – оторопела я.

- Да, но нематериальный.

Это что же получается? Магический зов шел из храма? Тайник, значит, там? Ну все. Теперь точно конец…

Конечно, с дедушкиной стороны все лучше не придумаешь! Где еще спрятать столь важный документ, кроме как в исчезающем храме? Но справедливости ради, и я бы в такой ситуации тоже бы сочла это место самым надежным и безопасным. Надо будет потом по времени уточнить, но, и так уже понятно, что государственный переворот тогда совпал с очередным воплощением храма. Чем дедушка и воспользовался.

Только мне-то теперь что делать?!

- А храм скоро воплотится? – с досадой уточнила я.

- В конце сезона свадеб. А что это тебя так заинтересовало? – оказывается, Эрион внимательно за мной наблюдал.

- Ну как, просто любопытно… - я запоздало постаралась скрыть эмоции. – Легендарный сурептский храм… Будет очень интересно там побывать.

- Побываешь, когда замуж будешь выходить.

- А до этого никак? – насторожилась я. – Просто полюбоваться?

- Теперь в храм можно попасть лишь на собственную свадебную церемонию и никак иначе.

Потрясающе. Просто потрясающе. То есть для того, чтобы добраться до тайника, я должна выйти замуж? Это в мои планы уж точно не входило… И как тут быть? Фиктивный брак? Договориться с кем-нибудь о временном супружестве? Или вообще, чтобы без свадьбы обойтись: просто попасть в храм, якобы собираясь жениться, но так церемонию и не пройти. Вот это выход! В общем, мне надо стать невестой только на один день. Ну или одну ночь, если свадьбы ночью устраивают. Осталось только найти того, с кем удастся тайно договориться…

Я так погрузилась в свои мысли, что чуть не споткнулась о ступеньку арочного входа в парк. Эрион сразу придержал меня за локоть, прикосновение аж обожгло.

- Надеюсь, ты настолько задумалась о собственном неподобающем поведении? – насмешливо поинтересовался принц, но пронизывающий меня взгляд оставался очень серьезным.

- Да вы правы, мое поведение оставляет желать лучшего, - я старалась на него не смотреть, так просто проще было притворяться. – И я, конечно, ужасно сожалею, но прекрасно понимаю, что вот-вот буду вычеркнута из списка претенденток… Кстати, а когда именно?

Просто ведь участие в отборе запрещало отношения с другими, а мне уже заранее надо искать фиктивного жениха!

Не знаю почему, но мой вполне логичный вопрос вдруг вызвал у Эриона еще большее раздражение.

- Я сам решу, когда и кто покинет отбор. И до тех пор уж будь любезна следовать всем правилам. Чтобы такого как сегодня, больше не повторилось. Если я что-то приказал, исполняешь быстро и беспрекословно.

Ого, как ему корона голову передавила. И как вообще он при первой встрече показался мне таким милым? Кстати, он об этой встрече до сих пор ни слова не сказал! Но, может, планирует поговорить об этом в своих покоях? Вот только учитывая, как Эрион зол, беседа вряд ли будет приятной…