Глава седьмая

Остаток ночи я не сомкнула глаз. Пусть мою временную спальню теперь охраняли, но все равно было очень не по себе. Да и хватало о чем подумать. Все-таки день выдался уж очень насыщенный на события, и предстояло решить, что делать дальше. Постараться вылететь с отбора, чтобы найти фиктивного жениха? Но раз это зависит исключительно от Эриона, но он может держать меня до последнего…

Утром госпожа Элисса обрадовала, что я могу возвращаться к себе, виновница найдена, бояться нечего.

- Девушка с отбора? – уточнила я.

- Да. Вилема Прадиалс.

Как будто мне это что-то сказало…

- А что с ней будет?

- Это уже принц решит, когда вернется. Он уехал еще вчера, так что пока не знает о произошедшем.

Получается, сразу после нашего разговора и уехал? Интересно, куда?

А дуэнья продолжала:

- Виновница уже содержится под стражей. И, как выяснилось, совершенно неуравновешенная особа. А ведь казалась полностью адекватной и здравомыслящей.... Видимо, сорвалась из-за предупреждения о трех выбывающих, ну и тут еще твой ужин с принцем наедине… Потому она и решила тебя так запугать. Но я этот вопрос еще на общем собрании подниму.

- Чтобы еще кого-нибудь спровоцировать? – скептически смотрела на нее я.

- Как раз наоборот. Чтобы те, кто уже планирует возможные пакости соперницам, десять раз подумали и поостереглись. И, кстати, собрание уже скоро. Возвращайся в свою комнату, приводи себя в порядок и не опаздывай. Одно новое платье тебе уж точно принесли. А вообще молодец, - неожиданно похвалила госпожа Элисса, - хорошо держишься, без истерик. Пока.

Вот это «пока» особенно обрадовало.

В моей комнате уже царил полнейший порядок. Взволнованная Минна, видимо, расстаралась. Она и ждала меня вместе с уже остывающим завтраком.

- Госпожа, ужас какой! Какого страху вы натерпелись! Как вы себя чувствуете? Все в порядке?

- Да, все хорошо, - рассеянно ответила я, без аппетита покосившись на завтрак на столе. – Спать только хочется, но скоро на собрание претенденток идти. А потом еще и конкурс сегодня во сколько-то… В общем, день обещает быть насыщенным...

Видимо, новость о произошедшем просочилась заранее – все претендентки в гостиной были настороженные и хмурые. Я словила на себе множество взглядов, но постаралась не обращать внимания. Прошла и села на свое место. Моей соседки пока не было, зато старшая дуэнья не заставила себя ждать. Причем, пришла с двумя почтенными дамами весьма строгого вида, похожих, как сестры.

- Для начала позвольте представить, - начала госпожа Элисса. – Это госпожа Арда и госпожа Лейма. Одни из лучших дуэний, они будут курировать вашу подготовку к сегодняшнему конкурсу. Сам конкурс состоится уже вечером, ввиду отсутствия во дворце Его Высочества.

А если Эрион и к вечеру не вернется? Будем проводить без него или на завтра перенесем?

- Но к вопросу конкурса вернемся потом, а пока поговорим об одном весьма пренеприятном событии, произошедшем вчера поздно вечером, - старшая дуэнья уже традиционно пристально оглядела притихших девушек. – Как вы наверняка уже все знаете, одну из вас пытались запугать. Пусть способом весьма банальным, но суть от этого не меняется. Виновница сейчас под стражей, а для всех остальных это предупреждение на будущее.

Она повысила голос и говорила так, словно хотела вдолбить эти слова в голову каждой:

- Никакие ваши козни в адрес соперниц не останутся безнаказанными. Уясните это и помните каждое мгновение. Или вы соревнуетесь друг с другом честно, или вылетаете с отбора. И, кстати, если вы заметили, четырех из вас уже здесь нет. Троих вычеркнул из списка сам принц еще вчера, а четвертая, - госпожа Элисса кивнула на место рядом со мной, - теперь под стражей.

Погодите… Так виновница – это та странная нервная девушка, что все рядом со мной сидела?.. Но она казалась такой безобидной… Похоже, я совершенно ничего не понимаю в людях.

- С этого дня охрана на вашем этаже будет усилена, на комнаты добавлены магические запоры. Запомните, только честная борьба, никаких попыток навредить. Всем ясно?

Девушки нестройно кивнули.

А дуэнья, как ни в чем ни бывало, уже сменила тему:

- А теперь вернемся к сегодняшнему конкурсу. Каждой из вас, как уже говорилось, предстоит показать какой-либо художественный талант. И кроме самого принца Эриона, оценивать будет весьма почтенное жюри, возглавляемое Ее Величеством королевой Аннией.

О, ну я однозначно тогда первый претендент на вылет.

- О точном времени и месте проведения конкурса вам сообщат дополнительно. Вопросы? - она выждала, но никто ничего не спросил. - Ну раз нет, то подходите по очереди к госпоже Арде или госпоже Лейме, предупредите, как именно собираетесь выступать. Это необходимо, чтобы для вас все подготовили.

Я до последнего не знала, что я-то скажу. Но краем уха уловила, что кто-то из девушек собирается рисовать, и ухватилась за эту идею. Пусть я специально нигде не училась, но вроде бы получалось вполне недурно. По крайней мере, бабушка всегда хвалила и даже уговаривала меня писать портреты на заказ. Да и любимые угольные мелки ведь были со мной, я как раз одним их них на бальном платье новые линии при переделке чертила. Сомневаюсь, конечно, что дотяну до уровня с детства обучаемых аристократок, но это все же лучше, чем ничего.

И все-таки куда уехал Эрион? Уж очень хотелось узнать его реакцию на произошедшее. Если таковая вообще будет. Для него наверняка все это сущие мелочи, не стоящие внимания.

В комнату возвращаться не хотелось. Несмотря на одолевающую сонливость, рой мыслей в голове не умолкал. Вот никогда бы я на ту девушку не подумала… Видимо, совершенно ничего в людях не понимаю… Но остальные претендентки уж точно впечатлились, вряд ли кто кому станет вредить. По крайней мере, в ближайшее время. Да и моя магия оставалась спящей – провокаций можно не бояться. В общем, вроде пока никакой опасности не грозило.

Чтобы немного отвлечься, я решила прогуляться в парке. А точнее, дойти до того арочного прохода и уже в дневном свете взглянуть на странный пустырь. Я, конечно, и раньше не раз слышала про сурептский храм, появляющийся в мире смертных раз в год на несколько дней. Но вот чтобы он при этом еще и незримо перемещался…

Погода стояла чудесная. По дорожкам парка прогуливались в основном одни девушки, но и молодых людей хватало. Некоторые со мной здоровались, желали приятного дня, я, естественно, отвечала взаимностью. Казалось, окружающий мир прямо излучает сегодня благожелательность, и мое напряжение начало понемногу спадать.

Все ведь не так уж и плохо, правда? Да, против меня строят козни и сам принц намерен использовать мою магию. Да, мне необходимо как-то найти себе фиктивного жениха, чтобы попасть в храм и добраться до тайника. Пусть все это непросто, но ведь не невозможно.

Настроение настолько улучшилось, что для полного счастья сейчас не хватало только выспаться, ну и чтобы это новое платье было не таким тесным в лифе. Видимо, портнихи уж очень торопились его доделать к утру, вот так и получилось. Но я старалась не обращать внимания на такие мелочи.

Возле арочного прохода тоже хватало прогуливающихся. Но почему-то никто не поднимался по ступеням, не проходил смотреть, что же там дальше. Но, может, давно посмотрели или попросту неинтересно?

Я не стала выходить на пустырь, остановилась под самой аркой. По ту сторону шел снег… Казалось, граница леса немного сместилась, ну или сам пустырь и вправду передвигался. Но меня даже не так поразила внезапно воцарившаяся там зима, как другое.

В том моем странном сне с лучами закатного солнца, пронизывающими древний лес, похоже, именно этот лес я и видела. И именно из него выходил тот величественный белоснежный лев. Вот что бы это значило? А ведь, без сомнений, во дворце есть библиотека! И наверняка с весьма редкими древними книгами! Как же я раньше не подумала туда заглянуть!

- Не все это видят.

От прозвучавшего позади меня мужского голоса, я вздрогнула, тут же обернулась. В паре шагов от меня стоял пожилой мужчина, абсолютно седой и с таким невозмутимым выражением лица, словно бы никогда никаких эмоций не испытывал. Судя по характерной мантии, передо мной был придворный маг. Кажется, я его на балу видела.

- Не все видят что? – осторожно уточнила я.

- Это место, - он кивнул в сторону пустыря. – Для большинства здесь нет никакого прохода – просто стена.

- Разве такое возможно? – усомнилась я.

- Все «возможно» и «невозможно» определяется степенью божественной искры в нас. Магической силы, - маг сдержанно улыбнулся. – Кому-то дано видеть больше других, а кому-то нет.

Чуть помолчав, словно погрузившись в мысли, он все же продолжил:

- Конечно, когда великий храм воплотится, его увидят все. И достойные, и недостойные. А сейчас он лишь на пути в наш мир. Он всегда в пути… Простите, леди Амелина, я не представился. Магистр Лагрин. Я возглавляю придворных магов.

- Приятно познакомиться, магистр, - я хоть и сразу насторожилась, но постаралась это скрыть. Все-таки я привыкла опасаться других магов, ведь вдруг кто мою силу распознает, и ждет меня тогда магическое опустошение…

- И я очень рад знакомству, - магистр кивнул. – Тем более именно я отвечаю за магические состязания среди претенденток, и лично вы интересуете меня больше всего.

Ну все… Моя паранойя забила нешуточную тревогу.

- И почему же? – я старательно сохраняла видимость спокойствия.

- Вполне логичное любопытство, - магистр снова улыбнулся, и эта сдержанная улыбка была точной копией предыдущей. – Я наблюдаю за всеми участницами отбора, так что знаю, кто и что из себя в магическом плане представляет. А с вашим потенциалом, превосходящим силу любой другой претендентки, заранее ждешь чего-то выдающегося.

Так, похоже, про тип моей магии он все же не знает…

Но меня удивило другое:

- Вы хотите сказать, что у меня самый большой потенциал среди участниц отбора?

- Я хочу сказать, что не только среди участниц отбора, но и среди очень многих весьма почтенных магов. Если конкретней, на данный момент во дворце по магическому потенциалу превосходит вас только один человек. Его Высочество принц Эрион. Но речь только о степени силы. Боюсь, в умении обращаться с магией вы проигрываете даже ученикам придворных магов.

Вот вроде бы прозвучало беззлобно, просто как констатация факта, но меня все же задело. Больная тема, что скажешь. Если бы я тогда все же попала в магический университет, многого бы смогла на этом поприще добиться… Ну или нет. Об этом остается лишь только гадать.

Я все же сменила тему:

- Скажите, но если храм все время перемещается, то и не всегда этот пустырь тут виден? Только сейчас, когда храм уже близок?

- Если территориально, то сейчас храм где-то в районе Верданского нагорья, - магистр Лагрин задумчиво почесал подбородок. – Да, именно там… Но здесь его перемещение видно всегда. Это не просто арка, это портал – древний, как и сам храм.

То есть вчера, пройдя под аркой, я оказалась за многие дни пути отсюда? Но ведь я тогда оглядывалась и видела позади дворец! Как такое возможно? Очень хотелось спросить, но вряд ли стоило упоминать о том, что я была на пустыре. Судя по реакции вчера Эриона, это чуть ли не святотатство. Хотя, может, он просто был зол.

- Леди Амелина! – окликнул знакомый голос.

К нам спешно приближался Дейн. Похоже, принц был чем-то сильно обеспокоен.

- Доброе утро, Ваше Высочество, - с достоинством кивнул магистр, предпочел тут же уйти. – Что ж, позвольте, я вас оставлю.

Он продолжил прогулку и вскоре скрылся из виду.

- Ваше Высочество, что-то случилось? – опасливо уточнила я.

- Еще как случилось, - взволнованный Дейн вдруг взял меня за руки. – Амелина, мне доложили о произошедшем ночью. Это же просто в голове не укладывается! А если бы ты пришла раньше, когда эта ненормальная еще была в твоей комнате? Даже подумать страшно! – на эмоциях он даже на«ты» перешел, чуть сильнее сжал мои ладони. – Куда вообще Эрион смотрит?! Да вас должны охранять как величайшее сокровище королевства! Чтобы даже ни один волосок с головы не упал! А тут такое! Нет уж, это недопустимо! Я сам с братом поговорю, когда он вернется! Хотя он может вообще только через несколько дней объявиться, за ним такое водится.

- Важные государственные дела? – предположила я.

- Я бы перечислил эти «важные государственные дела» по именам, - Дейн хмыкнул, - но о всех и сам не знаю. Как и о том, у какой именно из «важных дел» сейчас Эрион.

Как же неприятно стало… Нет, я, конечно, понимала, что принц уж точно не страдает от нехватки женского внимания и наверняка им вовсю пользуется. Но чтобы вот так уехать из дворца неизвестно насколько, когда тут проходит отбор претенденток для него же – как-то это не очень красиво. Хотя было бы куда некрасивее, если бы все эти любовницы Эриона так и оставались здесь.

- Но, Амелина… - продолжал Дейн, по-прежнему держа меня за руки. – Кстати, ничего, что я буду звать вас просто по имени? И я настаиваю, чтобы и вы обращались ко мне без всех этих «Ваше Высочество».

- Как-то это неправильно, - неуверенно ответила я.

- Наша жизнь, к сожалению или к счастью, и состоит из одних неправильностей, - принц улыбнулся, но тут же посерьезнел: - Амелина, я хотел сказать, чтобы вы ничего не боялись. Я уже сам принял меры, а то решения Эриона можно еще долго дожидаться. Охрана будет усилена. Амелина, поверьте, - он вдруг понизил голос словно бы на эмоциях, не сводил с меня взгляда, - я лично позабочусь, чтобы вам ничего не грозило.

- Благодарю, я очень вам признательна, - так и хотелось добавить, что хоть один принц тут нормальный.

Он все же отпустил мои ладони, словно спохватившись, что это уже неприлично.

- В качестве благодарности можете позволить мне составить вам компанию, – улыбка Дейна била все рекорды обаяния. – Надеюсь, вы никуда не спешите? А то, как мне доложили, все претендентки усиленно готовятся к сегодняшнему конкурсу.

- Нет, не спешу, - улыбнулась я. Мне ведь и готовиться не надо. Как объяснила госпожа Лейма, те девушки, что выбрали живопись, не должны ничего делать заранее. Уже на самом конкурсе возможность будет, пока остальные выступают.

- Вот и замечательно! У меня как раз тоже выдалось свободное время, и я намерен его потратить исключительно на вас, - Дейн подал мне руку, пока я спускалась по ступенькам от арочного прохода. – Вы уже видел главный фонтан в центре парка? Вот наверняка нет! Нужно срочно это исправить!

Нет, вот бы все мужчины были такие милые, галантные и доброжелательные! И хотя у меня вовсю скребся червячок настороженности, но хотелось верить, что Дейн просто сам по себе такой. Ну а если нет, то ведь он просто может испытывать ко мне симпатию, и это все объясняет.

В любом случае, мне сейчас не хотелось строить никакие подозрения. Просто расслабиться, наслаждаться солнечным днем и хорошей компанией. Все равно же уже скоро начнется конкурс.

Если Эрион еще к тому моменту объявится.

Эрион

С края обрыва открывался прекрасный вид. Море золотилось в лучах полуденного солнца, и на этом фоне корабли казались невзрачными пятнами, нарушающими прекрасную гармонию.

Его Величество Гетард Третий стоял рядом с сыном и молчаливо смотрел вперед. Несмотря на природную красоту и мужественность короля, седины совсем не добавляли его образу благородства. Гетард сейчас выглядел усталым и совершенно отрешенным от всего. Вне дворца можно... Тем более стража ждет в отдалении, а перед сыном нет смысла притворяться.

Эрион прекрасно знал это. Но сегодня отец как никогда казался ему бесконечно уставшим. И словно бы внезапно постаревшим лет на пять как минимум. Неудивительно…

- Знаешь, Эрион, я первым делом собирался спросить, что же такое случилось, о чем ты хочешь поговорить в безлюдном месте, - задумчиво произнес король, по-прежнему не сводя взгляда с морского пейзажа. – Но почему-то теперь даже спрашивать ничего не хочется.

- Я знаю о происходящем, отец, - тихо произнес принц. – Я видел вчера ночью в парке.

Гетард на миг изменился в лице, но в целом оставался спокойным.

- Это неизбежно, ты же знаешь. Но тебе нечего опасаться. Пока. Так что лучше даже не думай об этом. Ни ты, ни я ничего не сможем изменить.

Эрион нахмурился, но ничего не сказал. Не раз он уже слышал эти слова. Вот только они его не устраивали. Пусть до того, как проклятье рода перейдет к нему, было лет десять в запасе, но это мало утешало.

- Но почему именно сейчас обострилось? Из-за близости храма? Или просто ты раньше скрывал?

- Нет, - король помрачнел еще больше. – Вчера было впервые за последние два года. И я сам не знаю, с чем связано… Но не вижу смысла говорить об этом. С проклятьем нужно смириться, понимаешь? – он пристально смотрел на сына. – Цена за корону всегда велика, нравится нам это или нет. Я лишь очень надеюсь и каждодневно прошу богов, чтобы твой черед платить настал все же не так скоро… - Гетард устало потер глаза, словно ему уже больно было смотреть на мир. - Но давай не будем об этом. Ты уже видел новое место для строительства гильдии?

Вот как ни в чем ни бывало. Отец всегда просто менял тему, вместо того, чтобы хоть как-то обсудить. Пусть Эрион и сам изучил проклятье от и до, знал о его неизбежности, но, быть может, конкретно сейчас королю можно было хоть как-то помочь?.. Но сам Гетард предпочитал закрыться ото всех. Да что уж тут говорить, если никто больше и не знал. Ни королева, ни Дейн, и уж тем более никто из посторонних. Страшная тайна королевского рода должна была так и оставаться тайной. И тяжелой ношей. Ношей, которую отец нес в одиночку, и даже сейчас не захотел говорить об этом.

Но Эрион не стал настаивать, подавил эмоции.

- Да, я был там перед тем, как сюда на встречу с тобой приехать. Кинтал все распинался, как замечательно разместить гильдию сразу за главной площадью.

- А ты что? Одобрил, я надеюсь?

- Конечно, одобрил. Чтобы Кинтал поискал себе место работы где-нибудь за границами Дагринара. И желательно в стане каких-нибудь тайных врагов, чтобы там все так удачно развалить, - Эрион усмехнулся и серьезно пояснил: - С той стороны площади жилые дома. А гильдию вполне можно разместить и на северной окраине Истлера. Тем более магические потоки там тоже сходятся.

- Что ж, хорошо, тебе в этом виднее, - король возражать не стал. – Тогда сейчас сразу к Астарду, а потом во дворец. Нужно же на конкурсе твоих невест присутствовать. Ты, кстати, приглядел уже кого-нибудь из претенденток?

- Пока нет. Не до этого было.

- Но ты особо не тяни, бери пример с брата, - Гетард улыбнулся. – Дейн вчера мне заявил, что уже определился с невестой совершенно точно. Но не стал пока говорить, о ком именно речь. Вроде как ему еще необходимо что-то уладить.

Эрион поморщился. Что уж скажешь, Дейн зря времени не теряет. Да и Амелина сама на него вешаться готова, вон как обрадовалась, когда он внезапно заявился. Но всколыхнувшееся раздражение сразу улеглось из-за мелькнувшей мысли. А ведь Амелина наверняка никогда не видела моря… Нужно обязательно ее привезти на пристань. Но как-нибудь тайно, чтобы ненужные сплетни не поползли. Наверняка она придет в восторг… Фиалковые глаза засияют и…

- Каким мыслям ты так улыбаешься, если не секрет? – оказывается, отец внимательно за ним наблюдал, сам улыбнулся. – Может, все же какая-нибудь из претенденток тебе уже понравилась? Хм… Кстати, ты ведь не ночевал сегодня во дворце, как мне доложили.

- Мне кажется, я уже достаточно взрослый, чтобы не отчитываться на эту тему, - парировал Эрион.

- Не о том речь. Просто все же не стоит хотя бы во время отбора уделять внимание другим…интересам. Дай шанс будущей невесте. Вдруг она станет для тебя той самой единственной. Ну вот что ты на меня так скептически смотришь? Я, к примеру, в вашу с Дейном маму влюбился чуть ли не с первого взгляда. Хотя нет, - Гетард усмехнулся, - с первого взгляда я, скорее, собирался объявить ее умалишенной и приказать даже близко во дворец не пускать. Но потом уже понял, что это попросту судьба.

- Но не настолько судьба, чтобы не рассказать ей правду о себе? – Эрион все же не стал молчать, настолько его беспокоила эта скрытность отца. –Уж о проклятье мама имеет право знать.

- Когда ты окажешься на моем месте, сам поймешь.

- Это когда проклятье ко мне перейдет?

- Нет. Это когда у тебя в жизни появится настолько дорогой человек, что ты захочешь уберечь его от всех бед, - король отвел усталый взгляд, но тут же довольно сурово отрезал: - И хватит об этом, время и так поджимает. Нужно еще к Астарду успеть до конкурса во дворце.

- Конкурс без меня не начнут, - возразил Эрион. – Да и лично я вообще бы его отменил.

- Ты хочешь, чтобы твоя мама тебе за это высказывала? – отец с усмешкой покачал головой. – Тут уж лучше пару часов вытерпеть, чем потом полгода укоры выслушивать.

Они направились к оставленной чуть вдалеке у дороги карете и ждущим стражникам, с которыми прибыл король.

- Так а ты снова без охраны? – только сейчас спохватился Гетард.

- Мне проще в одиночку верхом, чем таскать за собой целый отряд и трястись в карете. Если же ты переживаешь, что кто-то заметит, где я бываю, то я ведь все равно создаю магическую иллюзию. Никто посторонний меня не узнает.

- Это вопрос не только статуса, но и твоей же безопасности, Эрион.

- Ты считаешь, я не в состоянии за себя постоять? – скептически возразил принц.

- Ты можешь быть самым могущественным магом в Дагринаре, но ты все равно не всесилен, - отец хмуро покачал головой. – И заранее не узнаешь, когда высшие захотят проверить, насколько ты смертен. Все же подумай об этом.

Во дворец вернулись уже после полудня. И если король ехал в карете, то Эрион предпочел и обратный путь проделать верхом. Конечно, отец, по-своему, прав, наследному принцу всегда полагалось сопровождение. Но зачастую в одиночку было куда проще.

И так совпало, что когда Эрион уже добрался до дворцовой площади, как раз со стороны парка появились Дейн и Амелина. Парочка о чем-то оживленно общалась, уж очень были увлечены друг другом. Но у Эриона это вызвало лишь очередной приступ злости. И раньше раздражало, но теперь, когда он начал понимать причины своей реакции, уж тем более. Прояснившееся сегодня ночью принца совсем не радовало…

- О, Эрион, ты уже вернулся! – Дейн заметил брата, явно пребывал в отличном настроении.

А вот Амелина… Что за укор в ее глазах? Да и приветствие прозвучало довольно холодно:

- Добрый день, Ваше Высочество.

- Добрый день, леди Амелина, - естественно, Эрион не показал и тени своих эмоций.

Девушка прошла мимо, скрылась за высокими дверьми парадного входа. Словно ни на мгновение дольше не захотела рядом находиться.

- Ты что так долго? – полюбопытствовал Дейн, хитро подмигнул: - Чересчур увлекся?

- Нужно было место для строительства гильдии выбрать, и с отцом к Астарту заезжали, новые чертежи проверить.

- Угу, среди ночи, - хмыкнул брат. – Да ладно, не хочешь, не рассказывай. Тут все равно все спокойно, никаких проблем. Так, всякие мелочи были, но я их уладил, все равно ничего серьезного, даже не стоит твоего внимания. Да и раз ты вернулся, наконец, вот-вот скоро конкурс начнут. Надеюсь, ты морально к этому готов? Лично я заранее в тихом ужасе, зато матушка счастливая и воодушевленная. Ну ничего, буду смотреть на одну Амелину, и тогда есть шанс, что я все же переживу песнопения и музицирование остальных. Вроде как все уже готово, только тебя и ждали.

- Пусть через час-полтора начинают, не раньше, - Эрион все же остался спокойным, не подал вида.

- О, замечательно! Я хоть успею пообедать! Не на голодный же желудок страдать, - с весьма довольным видом Дейн поспешил во дворец.

Эрион проводил брата взглядом. Подозрения лишь окрепли. Принц направился прямиком к себе, по пути приказав одному из встреченных лакеев:

- Старшую дуэнью ко мне в кабинет. Безотлагательно.

- Мы бы сообщили вам сразу же, Ваше Высочество, но ввиду вашего отсутствия принц Дейн распорядился о необходимых дополнительных мерах защиты, - госпожа Элисса закончила свой рассказ о произошедшем. – Очень надеемся, что подобного больше не повторится.

Как же не вовремя он уехал… Понятно теперь, почему Амелина смотрела с таким укором. По сути, он приказал ей явиться во дворец, уверенный в ее безопасности, а в итоге такое.

- Как Амелина? – Эрион стоял у окна, скрестив руки на груди. Внешне совершенно невозмутимый.

- Напугалась, конечно. К счастью, повезло, что она вернулась в комнату поздно и уже не застала там злоумышленницу. Но все равно впечатлений девушке хватило. Какие-нибудь еще будут приказания, Ваше Высочество? Когда объявлять начало конкурса? Ее Величество королева Анния настаивает, чтобы как можно скорее.

- Давайте через час, не раньше.

Сначала еще нужно с Дейном разобраться.

Младшего принца удалось застать в его покоях. Он как раз закончил обедать и вальяжно сидел в кресле, вытянув ноги на стоящий рядом столик и допивая вино из высокого бокала.

- Эрион? – даже удивился брату. – Ты успел по мне соскучиться или что-то случилось?

- Разговор есть, - Эрион выразительно посмотрел на убирающих со стола лакеев. Те чуть ли не молниеносно собрали посуду и покинули гостиную.

- И что за разговор? – полюбопытствовал Дейн, когда они остались с братом наедине. – По какому поводу?

- По поводу того, какую игру ты ведешь, - Эрион не сводил с него взгляда, чтобы не упустить ни единой эмоции.

Но Дейн лишь чуть приподнял бровь, хмыкнул. Без сомнений, сразу понял, о чем речь.

- А что не так? Это у нас семейное, в конце концов, - покрутил пальцами бокал вина, вдумчиво рассматривая содержимое, словно видел там ответ. – Отец играет в великие тайны главного страдальца. Мама в важную даму, от которой хоть что-то да зависит. Ну а ты… - поднял глаза на Эриона. – Тебе самому не кажется, что ты слишком много на себя берешь? Мне вот очень даже так кажется. И чисто из братской любви я, так и быть, попросту взял часть твоих забот на себя. Только и всего.

- Мои заботы – исключительно мое дело. А вот твоя ложь наводит на определенные выводы, - холодно парировал Эрион. – Что ты задумал?

Дейн страдальчески закатил глаза.

- Слушай, я в эти ваши великие судьбоносные и тому подобные хитросплетения даже близко лезть не собираюсь. Но все же не стоит держать меня за идиота, который вообще не понимает, что творится. Я тоже, знаешь ли, вполне в состоянии выяснять и делать правильные выводы. Но если тебя это утешит, мои выводы остаются исключительно при мне. Хотя даже хорошо, что ты сам начал этот разговор, - он залпом допил вино, оставил бокал на стол. – Решим это раз и навсегда.

- Решим что? – Эрион выжидающе смотрел на брата. Тот не сказал ничего такого конкретного, так что вполне мог попросту блефовать.

Дейн вздохнул, словно бы с безграничным терпением выдал:

- Ладно, объясняю. Значит так, я тут чисто из любопытства выяснил, что тот сбой портала был…вот как бы помягче сказать…не особо-то и случайный. И совершенно неслучайно тебя перемещало в разные земли Дагринара. То, что ты при этом едва не погиб, другой вопрос. Полагаю, банальная погрешность в твоих расчетах, которые тоже порой могут быть не совсем идеальные. И, знаешь, какая любопытная деталь, - он демонстративно изумился. – Оказывается, у хаотичного портала был вполне конкретный ориентир. И ты этого ориентира очень даже в итоге достиг. Да, уже на грани жизни и смерти, но, я так понимаю, цель того стоила. Мне продолжать? Или давай уже сразу к выводам, что зря время терять.

- И какие же у тебя выводы? – Эрион оставался совершенно невозмутимым, пусть слова брата и были неожиданными. Это уж точно недопустимый просчет: все это время не воспринимать Дейна всерьез и не допускать возможности, что он догадается о том, чего больше ни одна живая душа не знает.

- Вот за это я тебя и люблю! – хмыкнул Дейн, даже зааплодировал. – Скала непробиваемая! Вокруг тебя весь мир будет рушится, а ты лишь скептически бровь изогнешь! Хотя, что-то в последнее время эта твоя невозмутимость стала почему-то сдавать… Но да ладно, речь не об этом.

Резко посерьезнев, он тихо произнес:

- Эрион, я знаю, зачем тебе Амелина. Прекрасно знаю, что благородное намерение удачно выдать ее замуж, это далеко не главная твоя цель. Знаю, но молчу об этом и, естественно, буду дальше молчать. Я не мешаю тебе. Но и ты, будь добр, не мешать мне.

- А тебе самому она зачем? – Эрион не сводил с брата тяжелого взгляда.

- Вот только не надо меня подозревать сейчас во всем подряд, - недовольно поморщился Дейн. – Если ты у нас любитель всех этих сложных интриг, то не стоит от всех подряд подобного ждать. Амелина мне нравится, понятно? Банально нравится. Я хоть как должен жениться в этом сезоне. Всех собравшихся во дворце девиц на выданье я либо уже знаю, либо уже на днях познакомился. И знаешь, что? Амелина – единственная, с кем мне не скучно. Она не глупа, остроумна, у нас во многом совпадают взгляды. Да она сама по себе мне интересна! Я уже не говорю о том, насколько она красива. Я выбрал ее для себя. Вот и не мешай мне.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- И чем же это я тебе вдруг мешаю? – усмехнулся Эрион.

- Эрион, ну вот не надо, а… - Дейн снова мучительно закатил глаза. – Ты что думаешь, я совсем дурень безголовый? И не вижу, как ты на Амелину смотришь? Да и то чудо, что ты до сих пор не закинул ее наплечо и к себе не утащил! У тебя вон целый цветник претенденток, сколько-то любовниц, я уж не говорю о том, что чуть ли не каждая вторая девушка в королевстве готова на твоей шее повиснуть. Но Амелина моя, понятно. Так что на нее даже не рассчитывай. Жениться на ней ты все равно не вправе, а для развлечений у тебя и так с лихвой хватает.

- Что вообще за бред? – Эрион едва сдержал рвущееся раздражение. – Естественно, я бы ее не тронул. Она может мне нравиться, но это не значит, что я бы непременно ее соблазнил.

- Вот! – тут же обличительно перебил Дейн. – Ты и сам признаешь, что онатебе нравится!

- И что? Это никак не влияет на те решения, которые я принимаю. Ты бы мог и раньше высказать эти свои опасения, а не врать мне направо и налево. Если у вас с Амелиной все взаимно, то в чем проблема? Она будет участницей отбора, пока мне это необходимо. А потом, пожалуйста, объявляйте о своих симпатиях, ждите появления храма и проходите свадебную церемонию. Но давай уж больше без этого вранья.

- Ладно, может, в чем-то я и был не прав, - Дейн поднял руки в знак капитуляции, улыбнулся. – Но и ты давай уж тоже долго ее на отборе не держи. Хотя, ну да, долго и не получится, только до магических испытаний… Ну так что, Эрион, мир? – протянул брату руку.

- Мир, - Эрион ее пожал.

Вот только доверия к Дейну больше не было. Брат тайно разведывал его планы, лгал… Эрион давно привык к тому, что даже малейшее сомнение в человеке для наследного принца может в итоге обернуться большой ошибкой. И теперь стало еще на одного человека меньше в числе тех, кому можно доверять…

Да и если Дейн смог выяснить, зачем именно понадобилась Амелина, то где гарантия, что это не может разузнать кто-то другой? Высшие силы, как же все усложнялось…