10

Стивен

-— Люблю балы дебютанток, — ухмыльнулся Стивен. — Всегда есть, на что посмотреть.

Они с младшим братом среди прочих придворных находились в Лучезарном зале королевского дворца. По традиции именно здесь происходило представление обществу леди, впервые выходящих в свет. Помещение было отделано розовым кварцем и украшено гирляндами цветов. Немного пошло, на взгляд Стивена. А впрочем, наплевать.

— Надеюсь, дорогой брат, ты не забыл — мы здесь ради одной-единственной дебютантки, — напомнил Джендри.

— Маркиза Эльвина Пэмбрук, — с отвращением кивнул Стивен. — Помню, как же. Но, прежде чем сойти в темницу, я могу хотя бы посмотреть на свет?

Несмотря на шутливый тон, настроение герцога Бакстона было мрачным. Мысль о том, что ему придется ухаживать за некрасивой, неприятной и недалекой женщиной претила Стивену. Как он не пытался с ней свыкнуться. Поскорее бы уже увидеть эту Пэмбрук. Может, это поможет ему смириться. Но очередь до этой треклятой маркизы еще не дошла. Как назло, все девушки, которые подходили к трону, были прекрасны и милы. И демонстрировали достойную благородную магию.

Одна из дебютанток наколдовала птичек, которые прочирикали гимн Лемурии. Другая прямо в зале вызвала радугу. Третья преподнесла королеве розу и сделала ее блестящей, точно алмаз.

— Лорейн Гамильтон не сводит с тебя глаз, братишка, — заметил Джендри с хитрой улыбкой. — До чего же приятна и скромна! Кажется, в прошлом сезоне она была бриллиантом? Любопытно, кого Их Величества изберут сейчас.

Да, в прошлом сезоне, когда Лорейн только дебютировала, ее однозначно признали бриллиантом. Она просто поразила общество своей кротостью и утонченной грацией. Стивен сразу обратил на нее свое внимание. Ведь он всегда выбирает все самое лучшее. Жаль, придется порвать с баронессой. Но источник дороже. Отныне Лорейн для него никто.

Стивен отвернулся от баронессы Гамильтон. И оценивающе посмотрел на стайку леди, уже представших перед королевской четой. Обычно самых хорошеньких девушек представляют в начале. А раз Эльвина Пэмбрук еще не удостоилась такой чести, вывод напрашивается сам.

— Эту, - кивнул Стивен на статную девушку с большой грудью и золотистыми волосами, убранными в тяжелую косу.

— А, леди Меропа Слай... — кивнул Джендри. -— Кажется, ты и сам не прочь за ней приударить! Его Светлость предпочитает блондинок. Узнаю своего брата.

— Меропа, Лорейн - какая, в сущности, разница? — цинично проговорил Стивен. – В ближайшее время мне светит только маркиза Пэмбрук. С этим нужно смириться.

— Ну, ты же все равно не собираешься отказывать себе в постельных утехах с хорошенькими горничными. Переживешь как-нибудь, — ухмыльнулся Джендри. —Кстати, насчет метки мага-поисковика... Она еще не проявила себя?

Стивен взглянул на свою ладонь. Приглашенный маг-поисковик провел над ней ритуальным кинжалом, читая заклинание. Тем самым нанеся временную метку, которая проявится, когда рядом окажется проводник Алого источника. На взгляд герцога Бакстона, маг мог сработать и лучше. Он даже не определил —мужчину следует искать или женщину. Не говоря уже о том, чтобы дать конкретные приметы.

— К сожалению, быстро найти проводника не удастся, — Стивен покачал головой. —Я надеялся, смогу избежать женитьбы, но, похоже, напрасно.

— Он все равно потребуется. Иначе к магии Алого не подобраться.

— У меня уже назначена встреча с другим поисковиком. Думаю, он сможет сориентировать лучше, чем первый. Сейчас нужно заполучить в свои владения землю, на которой открылся источник.

— А путь туда лежит только...

— Только через Эльвину Пэмбрук, — поморщился герцог Бакстон и нетерпеливо посмотрел на дверь. — Когда уже ее запустят?

— Похоже, маркизу оставили на десерт. Как самую непривлекательную из всех дебютанток, — хохотнул Джендри. — Готов поспорить, ее выведут последней.

Стивен был так раздражен, что не ответил. Все указывало на то, что Эльвина Пэмбрук еще отвратительнее, чем он ожидал.